Искатель – 13

Глава 14

Меланхолия Мароны тут же испарилась, как утренний туман.

— Это именно то, что мне сейчас нужно, — улыбнулась она. — Можешь показать мне ту хвалёную систему для горячей и холодной воды, о которой я так много слышала? И, конечно же, я с нетерпением жду встречи со всеми малышами. Ты привозил в Терану только Глорию, остальных я никого ещё не видела, — она снова погладила свой округлившийся живот.

— После рождения нашего малыша мы познакомим его с братьями и сёстрами.

Прямо целый детский сад собирается. И это только начало, судя по энтузиазму моих невест.

Я отвёл Марону в ванную комнату наверху, мою гордость, одно из первых усовершенствований поместья. По пути отдал распоряжения служанкам по подготовке к свадьбе, пусть справляются сами, мне хотелось лично позаботиться о своей возлюбленной.

Повернув кран, я наполнил ванну горячей водой. Нагревательные руны работали исправно, спасибо местным мастерам. В свете магических светильников кожа Мароны казалась фарфоровой, а беременный живот с нашим будущим ребёнком делал её ещё более прекрасной.

Есть что-то завораживающее в виде женщины, носящей твоё дитя.

Ванна свободно вмещала двоих — я специально заказывал такую. Пока она наполнялась, я помог Мароне со шнуровкой платья, которое явно стало ей тесновато.

— Ох, какое блаженство, — выдохнула она, осторожно погружаясь в тёплую воду. — После долгой дороги это просто спасение.

Я присел на край ванны, взял мыло местного производства, пахнущее лавандой, и начал осторожно омывать её плечи, одновременно массируя уставшие мышцы. От чуть горячеватой воды к потолку поднимался пар, создавая умиротворяющую атмосферу.

— Спасибо, Артём, — тихо прошептала Марона, откидываясь на бортик и прикрывая глаза. — Ты всегда знаешь, как обо мне позаботиться.

Мы помолчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Вскоре усталость от долгой дороги окончательно сморила её, и она задремала прямо в остывающей воде. Я осторожно разбудил её, помог выбраться и закутал в большое мягкое полотенце.

— Ещё одно моё нововведение, — с гордостью сказал я, включая душевую лейку, чтобы она могла ополоснуться тёплой водой.

Вытерев её, я укутал свою возлюбленную в мягкий халат, подарок от Зары. Учитывая долгую дорогу и расслабляющую ванну, я ожидал, что она захочет отдохнуть.

— Кажется, я сейчас усну прямо здесь, — рассмеялась Марона, прижимаясь ко мне. — Я так по тебе скучала.

— Я тоже, — ответил я, целуя её в макушку.

— Мне, пожалуй, придётся одолжить Домашнюю Метку для личных дел, — с довольным вздохом сказала она. — Думаю, я могла бы позволить себе сбежать от обязанностей на денёк-другой, съездить сюда, а потом вернуться.

— Лучшего применения ему и не придумаешь, — я снова поцеловал Марону в плечо, вдыхая аромат лаванды от мыла, смешанный с её естественным запахом. — Мне придётся вернуться к приготовлениям. Хочешь, отнесу тебя в постель? Девочки часто заходят туда вздремнуть или покормить малышей, так что не дадут тебе скучать.

— Это было бы чудесно! — тихо рассмеялась моя благородная возлюбленная. — Кроме того, я не уверена, что сейчас смогу идти, ты меня знатно вымотал. На несколько минут я снова почувствовала себя молодой женщиной.

— Ты так расслабилась, что чуть не уснула прямо в ванной, — улыбнулся я.

Напоследок поцеловав Марону в изящную шею, я поднялся на ноги. Колени хрустнули, даже молодое тело не железное. Оделся, затем поднял свою возлюбленную на руки и понёс к главной спальне, стараясь не слишком растрясти на лестнице.

В комнате царила уютная полутьма, задёрнутые шторы пропускали только узкую полоску дневного света.

Белла сидела в кресле-качалке, кормя грудью Макса. На большом одеяле на полу возилась Мила, размахивая пухлыми ручками и ножками и явно пытаясь перевернуться. Моя невеста радостно завиляла хвостом при нашем появлении, он тут же взметнулся как флаг. Мила тоже заметила папу и радостно загулила, но Макс был слишком увлечён обедом, чтобы отвлекаться.

— Присоединяйтесь к нам! — прошептала Белла, её карие глаза светились теплом.

Предложение звучало слишком заманчиво, чтобы отказаться. Я осторожно опустил Марону на кровать рядом с Беллой, устроив поудобнее на подушках, подхватил Милу с одеяла, она тут же вцепилась крошечными пальчиками в мою рубашку, и устроился рядом с невестой, укачивая дочурку.

— Какая прелесть! — выдохнула Марона, разглядывая малышей с неприкрытым обожанием. Она протянула палец к Миле, и та, тут же схватив его, затянула в рот и начала усердно обсасывать. — Ой, кажется, она голодная!

— Она никогда не откажется плотно поесть, — усмехнулся я. — В этом пошла в папу.

Марона принялась ворковать над детьми, гладить их по головкам, восхищаться крошечными пальчиками, но вскоре усталость взяла своё: веки начали слипаться, движения замедлились. Она откинулась на подушки и через минуту уже мирно посапывала под убаюкивающие звуки сосущего молоко младенца.

— Зара снова тебя искала, — прошептала Белла, прижимаясь мягким бархатным ухом к моей щеке. Ощущение такое, как будто погладили нежным мехом. — Нужно подогнать твой свадебный камзол, говорит, в плечах тесноват. — Она подняла на меня тёплые карие глаза, и они озорно блеснули. — Хотя не стану возражать, если ты захочешь составить нам компанию ещё немного.

Я улыбнулся и нежно поцеловал её, стараясь не потревожить Макса. Перевёл взгляд с сына на дочь. Оба унаследовали чёрные волосы Беллы, а у Милы уже начал проявляться синий цвет моих глаз.

— Должно быть, я сплю, — пробормотал я. — Всего через несколько дней стану твоим мужем. Нет на свете человека счастливее меня!

Чуть не ляпнул «в двух мирах», но вовремя прикусил язык. Быстро глянул на Марону, она продолжала мирно спать, черты лица расслабленные и умиротворённые. Белла знала о моём происхождении, но при Мароне лучше об этом не упоминать.

Моя прекрасная невеста тихонько захихикала, чёрный пушистый хвост яростно замолотил по моему боку, щекоча даже через рубашку. Потом она вздохнула и положила голову мне на плечо, тёплая и уютная.

— А я стану твоей женой, — она с обожанием посмотрела на наших детей. — Мы все будем носить твою фамилию.

Я усмехнулся и поцеловал её в бархатное ушко, Белла вздрогнула от удовольствия, они у неё очень чувствительные.

— Белла Крылова. Звучит красиво, — пробормотал я.

На Земле я бы пошутил про аллитерацию имён супергероев, но здесь это никому ничего не скажет, поэтому просто крепче прижал к себе невесту и детей, наслаждаясь ещё несколькими драгоценными минутами покоя.

— Знаешь, — тихо сказал я, глядя на мирно спящую Марону, — иногда мне кажется, что это всё сон. Что я проснусь в своей однушке в Москве, опять опоздаю на работу, и начальник будет орать…

— Это не сон, — Белла погладила меня по руке. — Мы настоящие, твоя семья настоящая, и мы тебя очень любим.

В этот момент Макс наконец наелся и отвалился от груди с довольным причмокиванием. Белла подняла его к плечу и начала поглаживать по спинке, чтобы вышел воздух. Малыш выдал впечатляющую отрыжку и тут же начал клевать носом.

— Вот и славно, — прошептала Белла, укладывая сына в колыбельку рядом с креслом. — Теперь оба сытые и довольные.

Мила тем временем выплюнула палец Мароны и переключилась на мою рубашку, пытаясь затянуть пуговицу в рот. Я осторожно отнял добычу, заменив её на специальную деревянную игрушку-грызунок.

— Зубки режутся, — пояснила Белла. — Всё тянет в рот. Вчера чуть хвост мне не отгрызла.

В дверь тихонько постучали, и вошла Клавдия, неся на руках Анну. Девушка расплылась в тёплой улыбке, увидев нашу уютную компанию.

— О, какая милая картина! — прошептала она, кивнув на спящую Марону. — Госпожа баронесса приехала? Мастер Артём, госпожа Лейланна просит вас помочь с садовниками. Говорит, они сводят её с ума своей некомпетентностью. Хотя мне кажется, её требования слишком высоки, не все же владеют природной эльфийской магией.

Я вздохнул. Отдых закончился, пора возвращаться к реальности. Поцеловал Милу в макушку, потом Беллу в щёку, осторожно погладил спящего Макса. Встал с кровати, стараясь не потревожить Марону, и погладил Анну по головке. Девочка радостно загулила.

— Пойду спасать садовников от гнева эльфийки, — усмехнулся я. — Белла, присмотришь за Мароной? Она очень устала с дороги.

— Конечно, милый, — Белла помахала хвостом. — Иди наведи порядок, а мы пока тут вздремнём все вместе.

Я вышел из спальни, осторожно прикрыв дверь. В коридоре было заметно прохладнее, и я поёжился после тепла спальни. Где-то внизу слышались голоса, подготовка к свадьбе не сбавляла обороты.

— Ну что ж, — пробормотал я, спускаясь по лестнице, — настало время снова стать Искателем Артёмом и решать проблемы. А я ведь просто хотел спокойной жизни…

Впрочем, глядя на то, как растёт моя семья, как налаживается жизнь в поместье, я понимал, каждая пролитая капля пота, каждый шрам, каждая бессонная ночь стоят того. Ради своих близких я готов сражаться хоть с драконами.

Но для начала нужно спасти бедных садовников от перфекционизма Лейланны. Эльфы, что с них взять! Для них любое растение, выросшее не идеально симметрично, просто личное оскорбление.

— Этот участок останется нетронутым, — твёрдо заявил я, указывая на небольшой холмик, где росток Астерии тянулся к утреннему солнцу. Земля вокруг неё переливалась от росы, сама поливала себя, умница моя! — Расширяйте газон, как и планировали, но сюда ни ногой!

— Конечно, сир Артём, — обиженно буркнул скрюченный старый фермер, возглавлявший бригаду. Его спину согнули годы работы в поле. Знакомая картина, такие старики частенько встречались в российской глубинке в моей прошлой жизни. — Мы не дураки, чтобы выкорчёвывать дерево, явно посаженное с умыслом.

— Она вовсе не дерево, — перебил я, обводя взглядом удивлённых садовников. Двенадцать мужиков, все как на подбор загорелые, жилистые, с мозолистыми руками. — Это моя дочь, эльдари Астерия.

Повисла мёртвая тишина, только где-то вдалеке весело стучали молотки — там ставили шатры для гостей.

— Не хочу рисковать, — продолжил я, понизив голос. В такие моменты лучше говорить тихо, сильнее впечатляет. — В этой суматохе кто-нибудь может перепутать инструкции и попытаться её выкопать. Думаю, никому объяснять не надо, что я, как отец, сделаю с тем, кто подвергнет опасности мою дочь?

Мужики все дружно закивали, словно китайские болванчики. Намёк понят, на Валиноре защита семьи священна.

— Будем приглядывать за ней как за собственной внучкой, сир Артём, — торжественно пообещал старик, он даже выпрямился немного, насколько позволяла спина. — И дело не только в долге перед вами и Верховной жрицей Ирен. Любой, кто пытается навредить девочке-эльдари — последняя мразь!

— Мы предупредим всех остальных рабочих, — подхватил другой садовник помоложе с рыжей бородой. От него пахло свежевскопанной землёй и потом, честный запах работяги. — Поставим временный забор вокруг её участка, чтоб уж точно никаких недоразумений, и для страховки выделим человека, чтобы постоянно за ней присматривал.

— Хорошо, спасибо, — я обошёл каждого, похлопывая по плечу. — Тогда передаю всё в ваши надёжные руки.

Выйдя во двор, я напрягся. Дюжина мужиков деловито перекапывала землю, таская куски дёрна. Некоторые работали в опасной близости от Астерии, метрах в пяти-шести. Слишком близко для моего спокойствия. Блин, пока она здесь в виде ростка, мысль о том, что чужие люди возятся рядом, скребла по нервам как ногтем по стеклу. Эльдари же совершенно беззащитна.

Нужно найти девчонок и поделиться своими опасениями.

Лейланна отыскалась у фонтана. Она колдовала над водяными струями, придавая им форму танцующих фигур. Мэриголд суетилась возле кухни, проверяя списки. Ирен медитировала в беседке, но открыла глаза, едва я приблизился.

Выслушав, все трое забеспокоились не меньше моего. В такой кутерьме легко что-то упустить из виду, а трагедии, как известно, всегда случаются из-за мелочей.

— Все слуги в поместье знают об Астерии, — заверила Мэриголд, теребя свой передник. — Но мы же привели кучу народу из окрестных деревень и из Тераны. Составлю список запретных зон и того, чего следует избегать, и всучу каждому в руки.

— А я испепелю любого, кто приблизится к ней ближе чем на три метра, — пообещала Лейланна, и пламя на кончиках её пальцев подтвердило серьёзность намерений. — Я пригляжу за ней, всё равно буду работать неподалёку.

— Хорошо, — немного успокоившись, я быстро поцеловал всех троих и двинулся дальше по списку дел от Ирен. Список был длинный, как русская зима.

Направляясь в ледник проверить запасы еды из Тераны, наткнулся на Юлиана. Старый жрец прибыл с делегацией Мароны и явно меня поджидал.

— Сир Артём, — поклонился он. Поклон вышел формальный, но в глазах читалось что-то ещё. — Спасибо за приглашение на вашу свадьбу. Или… эм-м… свадьбы. Поздравляю с предстоящим бракосочетанием.

— Спасибо, — я пожал ему руку. Ладонь у жреца сухая, но крепкая. — И вам спасибо, что приехали. Как вас разместили?

— Более чем, — старик заёрзал. — Не уделите мне немного времени? Знаю, сейчас не лучший момент, но ехать сюда полдня, а в Теране вас не поймаешь. Всего несколько минут.

Подавил вздох, но кивнул в сторону сада. Мы нашли укромный уголок, где увитая виноградом беседка давала уютную тень. Я терпеливо ждал, пока старик соберётся с мыслями.

— Дело в вашей партии, — решительно выпалил он. — Понимаете, состав у вас довольно… необычный. Почему-то мало исцеления, нет вспомогательного танка.

Ах вот оно что! Старый лис решил к нам пристроиться!

— Вы просите принять вас в партию? — прямо спросил я.

Жрец покраснел.

— Да. Думаю, это было бы взаимовыгодное соглашение.

Взаимовыгодное, как же! Я таскал своих сопартийцев по подземельям, качал их с неслыханной для этого мира скоростью, да ещё и добычу делил поровну. В местных реалиях это назвали бы благотворительностью. Но идея неплохая. Юлиан со своим классом жреца закрывал сразу несколько дыр. Жаль, что Ирен решила сосредоточиться на семье и поместье.

— Простите за прямоту, — сказал я, глядя ему в глаза, — но Ваше предложение несколько неожиданно. Насколько помню, я Вам никогда особо не нравился.

Старик снова заёрзал.

— Конечно, я не одобряю Ваши отношения с леди Мароной, — выдавил он, — но никогда не скрывал этого. Поначалу у меня имелись некоторые сомнения в Вашем опыте, — он помолчал, — которые с тех пор полностью развеялись.

Трогательно, блин, прямо до слёз!

— Признаю, партии не помешал бы жрец, — кивнул я. — Но у меня есть сомнения конкретно насчёт Вас.

— Да, уровень у меня ниже, — кивнул Юлиан. — Но для хилеров это не критично. И Вы ведь не впервые подтягиваете отстающих?

— Ваш уровень — не главная проблема.

— О… — жрец поджал губы. — Тогда поясните.

— Во-первых, мне нужны люди, готовые идти до конца. Мне нужны те, кто настроен на долгую дистанцию.

Старик фыркнул.

— Не волнуйтесь. Жена давно умерла, детей у меня нет. Если не считать мелких услуг Теране, я прозябаю на пенсии, и меня это достало хуже горькой редьки. Я скучаю по старым временам, приключениям, адреналину. У меня в запасе ещё пара десятков лет. В роду есть эльфийская кровь, мы живём дольше.

Пара десятков лет — это перспектива.

— Кроме того, — небрежно добавил он, — когда стукнет 50-й уровень, я стану на десять лет моложе.

Я напрягся, как струна.

— Что, простите?

Юлиан усмехнулся.

— А-а, так вы не в курсе? Способность называется Вечная молодость и доступна всем классам на 50-м уровне. Получив её, мгновенно становишься на десять лет моложе. А если тебе меньше двадцати восьми, то старение замедляется на следующие десять лет.

Ё-моё! Это же… охренеть как круто! Я достигну 50-го уровня к концу года. Получу бонус в целое десятилетие жизни. Да я буду выглядеть на двадцать ещё лет десять! И это легко решает проблему с недоверием местных. Скажу, что уже получил способность и омолодился. Десять дополнительных лет с моими женщинами, с детьми!

Юлиан кашлянул, вырывая меня из размышлений.

— У вас есть ещё сомнения, сир Артём?

— Ещё одно, — я собрался с мыслями. — В прошлом я работал в команде, где один член своим вечным нытьём заражал всех, как чума. Когда его выкинули, было поздно. Команда сгнила изнутри.

Юлиан покраснел.

— Думаете, я начну подрывать боевой дух?

— Скажем так, у нас случались разногласия, а вы человек… не самый позитивный. Если замечу, что ваше присутствие вредит команде, придётся расстаться.

— На этот счёт не волнуйтесь, — жрец скрестил руки на груди. — Может, я и ворчун, но товарищам предан до конца. С профессиональной точки зрения вы спокойный, компетентный, осторожный и харизматичный лидер. Я полностью подчинюсь вашему руководству. Но будьте готовы, что я начну высказываться, если сочту нужным.

Я задумчиво разглядывал старого жреца. Из дома донёсся шум, похожий на ругань. Дьявол, опять что-то!

— Хорошо, мастер Юлиан, — я протянул жрецу руку, — добро пожаловать в партию. Хотите переехать в поместье?

Жрец крепко пожал мне руку.

— Да. Пожалуй, так лучше всего. А пока устраивайтесь в гостевом доме. Детали обсудим после свадьбы.

— Вполне справедливо, — кивнул жрец. — И… спасибо, парень! Ваш рейд в эльфийские руины напомнил, каково это — чувствовать себя живым.

— Тогда посмотрим, что ещё можно найти в этом мире.

Крики повторились, но уже громче. Чёрт!

— Извините, надо проверить, что там.

— Да-да, я и так отнял у Вас много времени, — закивал старик.

Похлопав нового напарника по плечу, я рванул к источнику шума.

Оказалось, рабочие, таскавшие стулья, умудрились растоптать свежеуложенный дёрн. Грязь развезли по всему двору. Мэриголд орала на них как сержант на новобранцев, её личико раскраснелось. Редкое зрелище, обычно она — само воплощение профессионализма. Видимо, довели.

Мисс Гарена уже разруливала ситуацию. Я же забрал свою старшую горничную, просто подхватил под локоток и увёл, пока она не сорвала голос. Я отвёл её в сторону, притянул к себе и крепко обнял.

— Ох, Артём, — выдохнула она, утыкаясь лицом мне в грудь. — Я правда…

— Знаю-знаю, — перебил я, продолжая успокаивающе гладить её по спине. — Слишком много всего навалилось.

Она молча стояла в моих объятиях несколько минут, просто приходя в себя.

— Спасибо, — наконец пробормотала она, отстраняясь и поправляя сбившийся чепчик. — Спасибо. Мне это было очень, очень нужно. Не чувствовала такого напряжения с тех пор, как инсценировала свою смерть, когда выпрыгнула из окна третьего этажа. Вернее, сделала вид, что выпрыгнула.

Я замер.

— Ты что, инсценировала собственную смерть?

Мэриголд на миг смутилась, но потом ухмыльнулась, и в глазах блеснул знакомый огонёк.

— Да ну, всё это ерунда, — игриво ответила она и снова прижалась ко мне. — А теперь просто обними меня ещё немного, ладно?

Любопытство грызло меня изнутри, но я знал свою красавицу. Давить бесполезно, расскажет, когда сама захочет. Так что я последовал её совету: крепче обнял её и зарылся лицом в розовые волосы, пахнущие лавандой и чем-то сладким, как пряники.

— М-м-м… Можно мне взять выходной после свадьбы дня на три? Хочу просто валяться в постели, и чтобы ты меня баловал.

— Конечно. После свадьбы даю выходной всем. Я и сам планирую неделю не вылезать из спальни.

— Хорошо, — она потянулась, как кошка, и неохотно отстранилась. — Ладно, надо заняться делом, пока там без меня всё не пустили под откос.

Мэриголд быстро, но с чувством поцеловала меня ещё раз и заспешила обратно. Я тоже вернулся к делам.