Искатель – 13

Глава 1

Возрастное ограничение: 18+

Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

Усадьба барона Торина Ланистера оказалась куда больше, чем я представлял. Хотя Кобран населён плотнее Бастиона, а в глуши вокруг Дрифтена разбросаны десятки деревень с тысячами жителей. Масштабы впечатляли.

Дорога к поместью тянулась между огороженными пастбищами. По обе стороны паслись табуны лошадей и стада коров. Откормленные холёные животные провожали меня взглядом, не спеша жуя сочную весеннюю траву. И правда, жадность у местного феодала зашкаливала.

Вот же алчная сволочь! Я спасаю его деревню от разорения, да и, возможно, и сам Дрифтен, а этот ублюдок только и думает, как бы урвать побольше земли. Если бы город вепрей превратился в полноценное логово и дошёл до формирования орды…

Ну ничего, ещё настанет тот момент, когда смогу ткнуть хапугу носом в этот факт.

Поместье располагалось ближе к Хасмадее, чем многие другие деревни провинции, но всё равно находилось на довольно приличном расстоянии. В голове невольно нарисовалась картина: бедная Зара, выброшенная в чистое поле в одной набедренной повязке да нагрудной тряпке — обычной одежде рабыни низшего ранга. Представил, как она, спотыкаясь от усталости и голода, бредёт много дней по дикой местности, пытаясь найти хоть какую-то помощь.

В горле встал ком, когда вспомнил безнадёжный крик, полный ужаса и боли, когда на неё напала та проклятая пантера. Руки сжались в кулаки. Хотелось немедленно рвануть обратно в Мирид, обнять свою невесту, крепко прижать к себе, убедиться, что с ней всё хорошо, что это всё позади.

Как он мог так поступить с такой доброй и нежной женщиной? Злость клокотала где-то внутри, но я загнал её поглубже.

Сделай то, что нужно для её сына — мрачно напомнил себе. Придётся изображать любезность перед бессердечным мерзавцем и его властной женой. Сыграю роль Героя-искателя, завоюю их расположение, выбью приглашение на ужин или даже на ночь. Главное продержаться достаточно долго, чтобы встретиться с Тимуром и убедиться, что с мальчиком всё в порядке.

Подошёл к кованым железным воротам. Ограда окружала обширную территорию, большую часть которой занимали ухоженные фруктовые сады. Яблони, судя по запаху. Потянул за цепь колокольчика. Звон разнёсся по округе, но никто не отозвался. Толкнул незапертую калитку, петли смазаны, не скрипят. Хозяйственные однако.

Гравийная дорожка хрустела под ногами. Само здание поместья выглядело внушительно: три этажа основного корпуса, два больших двухэтажных крыла по бокам. Ни трещинки на штукатурке, ни скола на зелёной краске ставней. Окна сверкают на солнце первозданной чистотой, прямо режут глаза. Газоны подстрижены под линейку, клумбы прополоны до последней травинки.

Двери распахнулись, навстречу вышел дворецкий. Костюм с иголочки, выражение лица настороженно-вежливое.

— Добро пожаловать в усадьбу Травянистые Луга, уважаемый господин, — мужчина поклонился низко, но глаз не опустил, профессионал. — С кем имею честь говорить?

Кивнул в ответ, стараясь выглядеть дружелюбно.

— Сир Артём Крылов из поместья Мирид. Защитник Бастиона и рыцарь Северной стены.

Глаза дворецкого чуть расширились — титулы произвели впечатление.

— Приветствую Вас, сир Артём. Что привело столь занятого человека на юг от Бастиона?

— Откликнулся на призыв о помощи на мега-логово у Хасмадеи. Пришёл доложить барону Торину, что ситуация под контролем. Точка будет полностью зачищена, как только подтянутся остальные члены моей группы.

— Это… весьма приятная новость, — дворецкий старательно сохранял нейтральный тон. Похоже, прекрасно понимал, что хозяину такие вести не по душе. — Прошу, проходите. У вас есть лошади или слуги, о которых нужно позаботиться?

Покачал головой.

— Спешил. Шёл пешком, насколько позволяли силы.

— Понимаю. Довольно необычно для искателя вашего уровня и положения, если позволите заметить, — мужчина снова поклонился. — В таком случае, пожалуйста, следуйте за мной.

Дворецкий провёл меня через парадные двери в классический холл богатого дома, две лестницы по бокам вели на балкон второго этажа. За левой лестницей виднелась приоткрытая дверь в кабинет, за правой в гостиную. Прямо передо мной открылся широкий проём в столовую.

Прошло минут пять. Я уже от скуки начал разглядывать картины на стенах — охотничьи сцены, как же без них, когда дворецкий вернулся в сопровождении хозяйки.

— Сир Артём, баронесса Миранда Ланистер.

Поклонился, стараясь выглядеть почтительно.

— Миледи, прошу простить за вторжение.

Баронесса окинула меня оценивающим взглядом, слегка нахмурившись. Женщина лет сорока с небольшим, высокая, прямая, как палка, не из красавиц. Выражение лица скорее суровое, чем приветливое.

— Сир Артём, — вежливо произнесла она. — Добро пожаловать в усадьбу Травянистые Луга. Прошу прощения, но барона сейчас нет дома… Могу предложить Вам что-нибудь освежающее, пока ждёте?

— Благодарю, миледи, весьма любезно с Вашей стороны.

Женщина проводила меня в столовую и указала на стул за длинным дубовым столом, сама села напротив, сложив руки на коленях в типичной позе знатной дамы, которой приходится развлекать незваного гостя. Дворецкий растворился в воздухе, но через мгновение в комнату влетела пожилая кухарка, пышная, румяная, с чайником в одной руке и тарелкой печенья в другой.

— Спасибо, — кивнул я, принимая чашку. Печенье оказалось овсяным с корицей. Взял сразу три штуки.

Миранда отмахнулась от кухарки, когда та направилась к ней.

— Итак, расскажите мне, сир Артём, что привело Вас в наш захолустный уголок Кобрана? Наверняка низкоуровневое логово не заслуживает внимания героя вашего ранга.

— Артём, пожалуйста, — отхлебнул чай, сладкий, как сироп, молока больше чем заварки, еле тёплый. Гадость, но пить можно. — Я находился здесь проездом по другим делам, увидел объявление с просьбой о помощи. Это недалеко от моего маршрута, а подобные проблемы имеют привычку выходить из-под контроля, если их оставить без внимания. Решил вмешаться.

— Весьма благородно с Вашей стороны… Артём, — баронесса огляделась по сторонам, явно подыскивая тему для светской беседы. — Итак, я слышала о беспорядках в Бастионе?

— Действительно. Северная граница под угрозой, чудовища и дикие племена творят хаос. Несомненно, меня скоро отзовут.

— Если всё настолько плохо, возможно, вам стоит поспешить туда прямо сейчас, — осторожно предложила она. — Мы справимся с нашей небольшой проблемой силами местных искателей.

Ага, конечно! Чтобы твой муженёк успел прибрать к рукам земли Хасмадеи.

— Ну, коли я уж здесь, — сказал вслух, делая ещё глоток приторного чая, — стоит довести дело до конца, прежде чем уходить.

— Полагаю, да. Несомненно, мы все сможем спать спокойнее, если монстры не будут бродить в нескольких часах ходьбы отсюда.

У двери послышался шум. Затопали тяжёлые сапоги, мужской голос отдал какие-то распоряжения. Мы с Мирандой синхронно встали, когда в столовую вошёл хозяин дома. Барон стряхнул пыль с широкополой шляпы, небрежно бросил её на стол.

Торин Ланистер оказался совсем не таким, как я его представлял. Ожидал увидеть либо жирного борова с маленькими глазками либо напыщенного хлыща в кружевах, а передо мной стоял высокий жилистый мужчина лет сорока с проседью в волосах и в практичной одежде из кожи и домотканной шерсти. Похоже, только вернулся откуда-то из полей. Он больше напоминал управляющего, чем барона, и, если честно, немного смахивал на ковбоя из старых вестернов.

Лёгкая улыбка, открытое лицо… На первый взгляд даже располагающий к себе тип, если бы я не знал, что этот ублюдок сделал с Зарой.

— Так Бенедикт не шутил? — произнёс барон низким, чуть хрипловатым голосом. — К нам действительно пожаловал Искатель сорок третьего уровня?

Я поклонился, соблюдая этикет.

— Милорд, сир Артём Крылов из поместья Мирид.

— Торин Ланистер, барон Дрифтена, — мужчина жестом предложил мне сесть обратно, сам плюхнулся на стул, закинув ногу на ногу. Кухарка тут же материализовалась рядом, поставив на стол чашку чёрного кофе и тарелку с парой тостов с маслом. — Так ты здесь из-за мега-логова, да? — спросил он, откусывая тост, крошки посыпались на стол. — Вроде как маловато для твоего уровня, разве нет?

— Рад помочь провинции Дрифтен, — ответил я, доедая очередное печенье.

— Ну да, конечно, — барон прожевал, сделал глоток кофе. — Добыча — это уже сама по себе награда, верно?

— И спасённые жизни в соседних деревнях, — добавил нарочито ровным тоном.

— Да, это тоже, — неохотно согласился Торин, словно только сейчас вспомнил про людей. — Что же привело вас сюда из самого Бастиона, позвольте спросить?

— Приключения, — ответил ему с лёгким смешком. Ни барон, ни баронесса не поддержали моего веселья. — Довольно очевидно для искателя.

Где-то в глубине дома раздался детский голосок, потом женский окрик, и в столовую влетел малыш, туника и штанишки которого перемазаны чем-то оранжевым. Судя по запаху, тыквенное пюре.

Мальчишка бросился прямиком к Миранде и мигом вскарабкался к ней на колени. Баронесса тут же преобразилась: суровое лицо озарилось улыбкой, она заворковала над малышом как обычная любящая мать.

— Мой маленький, уже проснулся?

Ребёнок прекратил возню и, заметив меня, застыл с той настороженной застенчивостью, которая проявляется у всех малышей при виде незнакомцев. Большие карие глаза уставились на меня с любопытством.

— Ваш сын? — спросил я, улыбнувшись мальчику. Сердце заколотилось чаще. Вот он, сын Зары!

Миранда просияла ещё ярче, устраивая малыша поудобнее на коленях, и чмокнула его в пухлую щёчку.

— Моя гордость и радость, Тимур. Наследник семьи Ланистер.

Искренняя нежность в её голосе не оставляла сомнений, она действительно любила мальчика, как родного. Зара переживала, что баронесса не сможет принять её сына, не даст ему материнской любви, и будет рада узнать, что ошибалась.

— Крепкий и здоровый парень, — сказал я.

Комплимент явно польстил Миранде, и она расплылась в довольной улыбке.

Мне действительно понравился этот двухлетний энергичный карапуз с круглым счастливым личиком и копной вьющихся каштановых волос. Как ни вглядывался, я не мог найти в нём ничего от Зары — весь в отца. Разве что вдумчивое любопытство, с которым он изучал обстановку, напоминало мне его мать.

Пообнимавшись с Мирандой пару секунд, малыш соскользнул с её колен и помчался к Торину. Барон подхватил сына на руки, подбросил в воздух. Восторженный детский визг прорезал воздух.

Невероятно! Человек, который использовал гоблинскую рабыню как инкубатор для производства наследника, а потом вышвырнул умирать, и вот этот заботливый любящий папаша — один и тот же человек! Возможно, по меркам Харалдара, он не такое уж полное чудовище, а просто обычный рабовладелец. Жутко.

Мальчик выглядел счастливым, а барон с баронессой явно его обожали. И всё же сердце сжималось при мысли о том, как страдает Зара. У неё отняли сына, лишили возможности быть рядом с ним. Это тихое горе она носит в себе каждый день.

— Мы немного поиграем с Тимуром перед ужином, — сказал Торин, усаживая мальчика себе на плечи. — Не желаете ли остаться откушать с нами, сир Артём?

— Благодарю, — кивнул я. — Ценю ваше гостеприимство.

Барон подозвал дворецкого жестом. Бенедикт, теперь я знал его имя.

— Проводи нашего гостя в купальню. Проследи, чтобы принесли горячую воду и всё необходимое.

Мне хотелось ещё понаблюдать за Тимуром, убедиться, что с ним действительно всё хорошо, но побоялся вызывать подозрения излишним интересом к ребёнку, поэтому последовал за дворецким.

Купальня оказалась просторной, с мраморной ванной, медными кранами и полотенцами с вышитым гербом. Слуги притащили кувшины с горячей водой, кусок пахучего мыла. Роскошь по местным меркам.

Помывшись и переодевшись в единственную чистую смену одежды, упаковал доспехи и некоторое снаряжение в рюкзак, остальное привязал к поясу. Неудобно, но ничего не поделаешь. Когда вышел из купальни, Бенедикт уже поджидал у двери. То ли настолько рьяно заботился о госте, то ли следил, чтобы я чего не стащил. Думаю, скорее второе.

— Сир, ужин скоро подадут, — произнёс он с поклоном. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Меня отвели меня в гостиную. Я поставил рюкзак к стене в углу и минут десять сидел в кресле, разглядывая безвкусные картины на стенах. Наконец Бенедикт пригласил меня в столовую.

Торин переоделся в бархатный камзол, Миранда в более официальное платье с высоким воротником. Маленького Тимура впихнули в миниатюрную копию отцовского костюма. Мальчишка явно страдал от неудобного одеяния: то и дело дёргал тугой воротничок, ёрзал на стуле. На сиденье ему подложили подушку, чтобы малыш доставал до стола. Пухлыми ручками уже усердно запихивал в рот горошек. Вкусно, а манеры подождут.

Эх, Зара, видела бы ты его сейчас!

Ужин оказался довольно скромным для баронского стола: жаркое из говядины, овощи, свежий хлеб. Разговор в основном крутился вокруг моего поместья в Бастионе и тамошних проблем. О городе вепрей хозяева либо не хотели говорить, либо им было всё равно. Каждая моя попытка упомянуть Хасмадею встречала вежливую смену темы.

Тимур управился с едой первым. Тут же соскользнул со стула, отшвырнув подушку, и начал носиться вокруг стола, играя в какую-то свою игру. Я невольно улыбнулся, глядя на его проделки. Обычный двухлетний сорванец.

— У вас есть дети, сир Артём? — спросила Миранда, заметив мою улыбку.

— Да, — кивнул я, с теплотой вспоминая малышей. Астерия, Глория… — Но все младше Тимура.

Баронесса моргнула от удивления.

— Все младше?

Торин хмыкнул в свой бокал.

— Я бы сказал, маловато, но у тебя хороший уровень, чтобы продолжить. — Он лениво отхлебнул вина прищурил глаза. — Если честно, я давно хотел завести рабыню для удовольствий. Была у меня одна, да сбежала.

Ага, сбежала прямиком в пасть пантеры, чтобы скрыть секрет происхождения Тимура. Кулаки под столом сжались так, что ногти впились в ладони. Пришлось выдохнуть и вести себя спокойно ради Зары и ради мальчика.

Не нашёлся с ответом, опасаясь, что сорвусь, и просто уткнулся в тарелку, методично пережёвывая мясо. К счастью, Миранда бросила на мужа сердитый взгляд, видать, тема явно больная, и Торин быстро переключился на что-то нейтральное.

После ужина Миранда уселась в кресле у камина в гостиной с вышиванием. Слуги принесли Тимуру деревянных солдатиков и лошадку на колёсиках, и он тут же занялся важным делом устройства сражения у её ног.

Торин же повёл меня в свой кабинет «пропустить по рюмочке». Напускная невозмутимость хозяина дома меня не обманывала, ясно, что ему есть о чём поговорить.

И откровение не заставило себя ждать.

Барон разлил бренди по бокалам. Резкий запах ударил в нос. Качество так себе. Усадив меня в кресло у камина, сам владелец кабинета плюхнулся напротив и поставил свой бокал на столик с резким стуком.

— Послушайте, сир Артём. У меня есть… деликатная проблема. Хотел бы узнать, не поможете ли вы? Заверяю, я щедро отблагодарю за услугу.

— Ну, давай, удиви меня, — подумал я, пригубив бренди. Горло обожгло, пойло оказалось крепче, чем ожидал.

— Слушаю внимательно, — произнёс вслух.

Торин подался вперёд, глаза блестели азартом.

— Дело вот в чём, приятель. Я ничего не имею против жителей Хасмадеи, но они ленивые и склочные. Налогов почти не платят, а выбивать из них хоть грош всё равно что с медведем бороться. При этом сидят на первоклассной земле и толком её не используют. — Лицо барона исказилось от отвращения. — Да у них же логова в паре километров! Могли бы взять эти земли под контроль, извлечь выгоду. Но нет! Прячутся за городской хартией, которую их деды выбили у моего деда.

Я сохранял нейтральное выражение лица, только кивнул, мол, продолжай.

— Так вот, это мега-логово даёт мне… нам возможность. Если оставить всё как есть, — блуждающие монстры, рано или поздно выгонят этих бездельников с земли. Городские права аннулируются, и я наконец смогу развивать территорию на благо всем. Даже предложу им работу, если, конечно, согласятся трудиться.

Человек, вышвырнувший мать своего наследника на съедение хищникам, вряд ли знает, что такое великодушие.

Воспоминание вызвало новую волну ярости. Пришлось сделать глоток бренди, чтобы скрыть эмоции.

К счастью, Торин слишком увлёкся своей речью.

— А что если вы немного повремените с зачисткой? Я с радостью приму вас и ваших спутников здесь и размещу с полным комфортом, пока не разрешится вопрос с Хасмадеей. К тому же заплачу, скажем, по сто золотых каждому. А после вы спокойно зачистите логово и заберёте добычу.

В углу зрения появился текст:

Внимание! Предложено задание. Благородная просьба: барон Торин Ланистер из провинции Дрифтен предлагает Вам 100 золотых, если деревня Хасмадея будет захвачена монстрами. Текущая цель — ничего не делать.

Обычно я никогда не отказывался от заданий, всё-таки и лишний опыт, и потенциальные награды. Даже самые странные квесты оставлял на потом, вдруг пригодятся? Но этот…

С ходу отклонил предложение и едва сдержался, чтобы не плюнуть под ноги этому ублюдку.

— Боюсь, это невозможно, милорд. Мы с напарником уже зачистили логово от постоянных обитателей. Возможно, там ещё будут появляться бродячие твари, но пройдут месяцы, может, даже годы, прежде чем их накопится достаточное число для угрозы Хасмадее. А я планирую уйти максимум через пару недель.

Лицо барона на миг исказилось от раздражения, но потом он вздохнул.

— Жаль, сир. Впрочем, у лордов есть и другие способы отобрать землю у строптивых арендаторов. Возможно, даже более выгодные.

Стоило ли открыто противостоять Торину? Не хотелось лишать Зару возможности увидеть сына в будущем. Но поговорить с Дюраном надо обязательно, может, найдётся какой-либо способ защитить деревню от поползновений барона.

Повисла неловкая тишина. Из гостиной донёсся смех Тимура, увлечённого какой-то игрой. Жаль, что не могу провести время с сыном Зары.

— Должен напомнить, — наконец произнёс Торин, поднимая бокал, — просьба о помощи исходила от Хасмадеи. Я не обязан платить вам за работу с мега-логовом, да и не склонен к этому.

— Понимаю, — кивнул я. — Просто пришёл сообщить о своих намерениях из вежливости, а не за золотом.

— Тогда не смею вас задерживать, — барон резко встал. — Подумайте над моим предложением, оно остаётся в силе.

Тот же текст снова появился в углу зрения. Я снова отклонил задание, поднимаясь с кресла.

— Благодарю за гостеприимство, милорд. Надеюсь, мы расстанемся по-дружески.

— Да, по-дружески, — Торин неохотно протянул руку для рукопожатия. Ладонь оказалась жёсткой, мозолистой — рука работающего человека. — Желаю успехов с делами в Бастионе. Надеюсь, уладите всё до того, как королю придётся вмешаться.

— Или прежде чем погибнет ещё больше людей, — сказал я чуть холоднее чем планировал. Скрывать неприязнь становилось всё труднее.

В гостиной Тимур перестал стучать деревянными кубиками друг о друга и повернулся ко мне. Большие карие глаза смотрели с детским любопытством. Кто этот дядя, что так громко разговаривал с папой?

Миранда подняла взгляд от вышивки, одарив меня холодным кивком. Вежливость на грани враждебности. Похоже, расслышала повышенные тона из кабинета.

Поклонился, соблюдая этикет.

— Мне пора, миледи. Благодарю за гостеприимство.

Повернувшись к мальчику, улыбнулся как можно теплее. Хотелось подойти, погладить по голове, может, даже обнять, но нельзя, слишком подозрительно.

— Спокойной ночи, Тимур. Было приятно познакомиться с таким славным парнем.

Малыш несмело улыбнулся в ответ, помахал пухлой ручкой. Сердце сжалось. Когда ещё увижу сына Зары, и увижу ли вообще?

Забрал рюкзак из угла, закинул на плечо. Бенедикт материализовался рядом, чтобы проводить до дверей и проследить, точно ли я ушёл.

Вышел в прохладную ночь. Ворота поместья закрылись за спиной с лязгом, давая недвусмысленный намёк. Я спокойно двинулся по дороге обратно к Хасмадее, но как только скрылся из виду усадьбы, свернул в лес.

Ну что ж. Миссия выполнена лишь наполовину. Тимур в порядке, о нём заботятся, любят. Зара будет рада это услышать.

Но вторая половина… Торин явно не оставит попыток захватить земли Хасмадеи, и если не при помощи монстров, так другими методами выживет людей. Нужно что-то придумать.

Завернулся в походный плащ, прижался спиной к стволу. Завтра вернусь в деревню, потом домой, в Мирид. Обниму Зару, расскажу о сыне, а там посмотрим.

Луна выглянула из-за туч, осветив лес призрачным светом. Где-то вдалеке завыл волк или кое-кто похуже. Инстинктивно проверил тетиву лука, придвинул стрелы, чтобы находились под рукой.

Предстоит долгая ночь. Спать не хотелось, слишком много мыслей крутилось в голове. О Тимуре, о Заре, о будущем, которое ждёт нас всех в этом жестоком мире.