Инвестиции

Глава 9

На этот раз мой хороший знакомый Данил Алим-Тонский выглядел значительно моложе, нежели во время первой нашей встречи. Постройнел, ростом стал чуть выше и в плечах раздался. Седые волосы усы и бородка почернели, морщины на лице разгладились. Теперь ему можно было бы дать лет тридцать пять — сорок, а если убрать растительность с лица, не более тридцати. Одет, как в прошлый раз в форму военного образца, похоже считает себя в ней неотразимым. Признаться, я не сразу его узнал. А вот он меня опознал сразу, как я оказался в поле его зрения. Подскочил, обнял, как лучшего друга.

— Рад, рад, дорогой Лёд, что вы согласились принять мое предложение!

Ага, получается инициатива исходит не от ректора. Впрочем, можно было бы и догадаться — уж очень много я рассказал профессору о своих приключениях на Проклятом континенте пока мы с ним ждали прибытие дирижабля Службы Безопасности Его Высочества Великого Герцога.

— Взаимно, ваше магичество, — заулыбался я. — Прошу прощения, не признал сразу, уж больно молодо выглядите.

— Ах, это… — мне показалось ученый муж немного смутился, — не обращайте внимания, обстоятельства… гм… заставили. Затем он подхватил меня под руку и потащил к стоящей у трапа пассажирского баллона группе разношерстного люда, — Знакомься, это мои сотрудники и студенты-практиканты. А это, господа, тот самый Влад Лёд, о котором я вчера вам рассказывал. Этот юноша не побоялся вступить в неравный бой с превосходящими силами противника. Тем самым спас мне жизнь и предотвратил хищение ценнейших артефактов.

— Полноте, полноте, господин архимаг! — От столь лестных слов пришел в смущение, даже покраснел, чего со мной давненько не было. — Насколько мне помнится, вы сами разделали под орех нападающих. А я всего лишь обезопасил парочку стрелков.

— Ну не скажите, не скажите, — покачал головой Данил, — мой щит вряд ли выдержал попадание хотя бы еще одного пушечного снаряда. К тому же, не у всякого проходящего мимо человека хватило бы духа вмешаться в вооруженный конфликт между совершенно незнакомыми ему людьми. Вы мне тогда здорово помогли. Прошу прощения, это я лишь потом сообразил. Сожалею, что не подал прошение о вашем награждении. Надеюсь, вы на старика не сильно обижаетесь?

— Какой же вы старик? Посмотрите на себя, прям огурец с грядки.

— Ах, да, еще не привык, понимаете ли. Месяц, как прошел курс полного омоложения… Гм… я бы с этим не торопился, но супруга настояла. Не успел еще привыкнуть к обновленному телу.

Потом мне кое-кто из группы поведал то, о чем я и сам догадался. Как это часто бывает, седина в бороду, бес в ребро. Короче, умудрился уважаемый профессор на старости лет втюриться в молоденькую студентку. Та хоть и была провинциалкой из простолюдинов, тут же оценила выгоду от брака с весьма уважаемым и небедным чародеем. Молодые обвенчались по местному канону и стали жить-поживать, да добра наживать. Несмотря на возраст, Данил Алим-Тонский оказался мужчиной горячим и любвеобильным. Его молодой жене не пришлось обращаться к услугам любовников, как она это первоначально планировала. Сложно поверить, но она на самом деле полюбила своего мужа, при этом её смущала бросающаяся в глаза разница в возрасте. Закономерно, что спустя какое-то время, со стороны юной прелестницы началась планомерное высасывание мозга мужа через соломинку, иначе говоря, уговоры пройти процедуру омоложения. Вода камень точит. Вот и помолодел наш уважаемый профессор. Как результат, в уважаемом семействе воцарились мир, да покой.

— А насчет наград, не переживайте, заботами Его Высочества Великого Герцога я введен в дворянское звание, награжден орденом, более того, мне был выделен во владение крупный земельный надел.

— Рад за вас, юноша. Что-то слышал краем уха насчет нелегального вывоза одаренных. Надеюсь, как-нибудь поделитесь своими приключениями более подробно. А пока разрешите представить вам коллег по экспедиции.

Архимаг познакомил меня с людьми. Поскольку их оказалось слишком много, остановлюсь лишь на ближайших помощниках нашего ученого. Варс Кортно, Тейс Веррит, Гейно Уварис, Майрана Кайстра, архимагистры соответственно магий: воды, земли, огня и артефакторики. К явлению такой орясины как я, народ отнесся неоднозначно. Некоторые дамы посмотрели на меня с интересом, парни ревниво, кто-то даже с вызовом, мол, не замай наших девок, не про тебя они. Я лишь про себя усмехнулся: не из нашей школы народ, иначе бы не очень выпендривались.

Что касаемо девчонок, контингент был так себе, хотя одна практиканточка Пантиль Вогез была оченно даже мила. Невысокая брюнетка с густыми волнистыми волосами до плеч, глазищи большие цвета морской волны, черты лица не совсем правильные, но в комплексе производят весьма приятное впечатление даже на такого придирчивого ценителя женской красоты, как я. Фигурка точеная, как у профессиональной танцовщицы. Не девушка — мечта любого гурмана, не даром вокруг нее увивается стайка парней, типа телохранители. Ладно, охраняйте пока и, как можно лучше, чтобы ни одна сволочь… до меня. Хе-хе-хе! Впрочем, внешняя красота еще ни о чем не говорит, если она стерва неисправимая или, упаси господь, зануда, тогда пусть с ней общаются её бодигарды.

Познакомились. Тут и время посадки наступило. Народ с чемоданами и баулами устремился на борт летающего корабля. Я же налегке. На недоумевающий взгляд руководителя экспедиции продемонстрировал созданный собственными руками артефакт по форме и размером с обычный портсигар.

— Внепространственное хранилище объемом кубический метр. Там у меня всё необходимое.

— А где вы его взяли, Лёд?

— Все там же, — легко соврал я, — в песках Великой Пустыни. Вот только пользоваться научился не так давно. Пришлось основательно порыться в школьной библиотеке.

— Потом покажете?

— Весь к вашим услугам, ваше магичество, — я скромно потупил глазки.

Ну не говорить же ему, что в моих силах едва ли не на коленке смастерить такую штуковину для каждого члена экспедиции. Не поймет, главное, не оценит, поскольку студенту первокурснику оперировать подобным знанием не полагается по чину, будь тот хоть даже не семи, а всех двадцати пяти пядей во лбу. Пользоваться — пожалуйста, создавать — ни-ни. Вот такой махровый консерватизм. А я и не собираюсь никому ничего объяснять и доказывать. Покажу вещицу, пусть разбирается в магемных хитросплетениях. Может из этого и выйдет какой толк, все-таки архимаг артефакторики, заклинания восьмого уровня сложности для него как два пальца об асфальт. Вообще-то подобные артефакты я встречал в продаже, вот только полезный объем у них подкачал, если только немного золотишка или ювелирное украшение понадежнее припрятать от посягательств уличных карманников. Вообще-то все свои вещички я хранил в другом внепространственном хранилище, доставшемся от дерциан. Его полезный объем за счет медитативных практик достиг шести кубометров. Чтобы не держать вещи беспорядочной кучей и для облегчения поиска необходимого предмета, основное хранилище фрагментировал на несколько десятков автономных трансформируемых ячеек. А «Портсигар» сварганил для отмазки, чтобы вопросов ненужных не задавали, туда поместил дублирующий комплект: одежда, оружие, боеприпасы, запасы пищи, воды и еще всякого разного до кучи.

На борту баллона, ученый муж все-таки воспользовался моим к нему благорасположением и практически двое суток полета в Фергад провел, вертя в руках внепространственное хранилище. При этом он то азартно вышагивал по смотровой палубе, то сидел на мягком диване кают-компании и вдумчиво разглядывал серебряный корпус, а то и вовсе закрывался на несколько часов в своей каюте. Азартен Парамоша оказался, истинный ученый. Кажется, к концу рейса ему удалось разобраться в структуре заклинаний. Возвращая коробочку, архимаг хоть и выглядел усталым и с синяками под глазами, но определенно был доволен результатами своих исследований.

Я же во время полета особой активности в отношении коллег не проявлял. В основном знакомился с прессой и на основе прочитанного анализировал мировую ситуацию. Раньше как-то руки не доходили, точнее лень-матушка. А на борту дирижабля полистать газету или журнал самое-то, благо никто из коллег по будущему походу в пустыню меня не беспокоил. Девчонки строят глазки, но первыми подойти не решаются. А оно нам и даром не нать. Объект охмурения присмотрен, в данный момент идет анализ поведенческих и коммуникативных реакций Пантиль Вогез.

Что же насчет международной обстановки? Тут полнейшая неопределенность. Все здания квартала Гильдии Магов в Махекара были восстановлены в прежнем виде за счет имперской казны. Странно, на мой взгляд. Маги люди не бедные, могли бы и сами оплатить стройку. Впрочем, финансовые взаимоотношения между империей Бангара и чародеями меня не касаются.

Сразу после сдачи комплекса зданий в эксплуатацию, в столицу империи прибыли практически все адепты магии высшего уровня, каждый с немалой свитой прихлебателей. Цель благородного собрания — избрание нового Верховного Архимага, который после своего назначения должен создать круг особо приближенных советников. Таким образом в руках небольшой группы одаренных будет сосредоточена вся административно-финансовая власть над самой влиятельной организацией этого мира. Желающих, разумеется, оказалось очень и очень много. По этой причине поднялся вселенский срач. Конца и края которому пока что не предвидится.

Пользуясь несогласованностью в рядах магического сообщества, активизировались некоторые представители светских властей. Дошло до того, что король государства Райвол предложил кое-кому из уважаемых чародеев создать независимую гильдию на территории континента Борий. Именно это я в свое время и предполагал. Разделить магов на две противоборствующие группировки, одну из которых взять под контроль, хотя бы частичный — наиболее очевидный ход для любого правителя. Тем самым открывается широчайший простор для воплощения его политических амбиций в жизнь. Можно вербовать в армию необходимое количество магов и использовать, как ему заблагорассудится, во время широкомасштабных боевых действий, что в настоящий момент категорически запрещено внутренним уставом Гильдии. Со временем и при должной информационной накачке маги Широхо и маги, проживающие на Бории, станут еще теми ненавидящими друг друга антагонистами. А если подойти к этому вопросу с умом, будут считать друг друга кем-то вроде унтерменшей. Тут главное немного терпения, полноводный поток идеологического поноса в уши, и человек готов убивать любого, на кого укажет палец новоявленного фюрера. Плавали, знаем. И чем дольше будут ломать копья в Махекара высшие иерархи, тем вероятнее возникновение еще одного или нескольких независимых сообществ магов в разных концах планеты. Ладно, поживем, посмотрим, чем закончится вся эта движуха.

Совершенно для меня очевидным оказалось увеличение темпов роста промышленного производства практически во всех ведущих странах мира. И как вы думаете, в каком направлении происходит это увеличение? Сложно не догадаться. Со стапелей на верфях империи Бангара и королевства Райвол один за другим спускаются новенькие линкоры, эскадренные миноносцы, а также большие и средние десантные корабли. Выпуск орудий разного калибра, стрелкового оружия и боеприпасов увеличился на порядки. За счет роста выпуска транспортной техники военного назначения и бронированных боевых машин резко подскочили доходы автогигантов во всем мире. Для чего? Всё вполне очевидно, намечается большая война, которую способна остановить лишь немедленная консолидация всех магов на Эде, а этого пока что и близко не наблюдается.

Что же касаемо магических аспектов будущего вооруженного противостояния, у меня, как бывшего военного, возникает вполне очевидный вопрос: «почему бы доставку грузов не осуществлять посредством телепортов?». На моей родной планете и в контролируемых землянами мирах именно так и происходит. В том, что портальная магия здесь существует имел возможность убедиться на собственной шкуре. Неужели создание и поддержание внепространственных переходов, секрет исключительно Гильдии Тайных Исполнителей? Что-то слабо верится.

Для меня было бы неплохо, если бы вместе с магической верхушкой все члены этой организации погибли во время взрыва. Однако если слепо увериться в этом, оно может обернуться для меня фатальной ошибкой. Еще не факт, что главное начальство сообщества тайных убийц располагалось в Махекара. То, что Пехцаль направился из поместья Дуорми прямиком в столицу империи вообще ни о чем не говорит. Возможно, у него там планировались какие-то дела, не имеющие отношения к его непосредственным должностным обязанностям. Мои предположения насчет порочной сцепки магического иерархата и руководства преступного сообщества основаны лишь на том, что проникнуть в святая святых Гильдии Магов через портал невозможно без ведома кого-то из высших иерархом или самого грандархимага.

Невольно возникает еще один вопрос: «Почему искусство создания внепространственных переходов декларируется как утерянное?». Ну не верю я, что высшие иерархи, допущенные к главному человеку в Гильдии Магов, не имели представления о том, что кто-то на Эде способен совершать мгновенные перемещения из одной точки в другую и никакие стены для него не помеха. Это знание не может не беспокоить посвященных в тайну, поскольку каким бы ни был он сильным чародеем, обязательно почувствует себя уязвимым. Вряд ли кому-то приятно осознавать то, что в любой момент в помещение, где ты находишься, может явиться ассасин или ниндзя (лишь демонам известно, как они себя именуют), активировать негатор и прирезать тебя как беспомощного куренка.

Не думаю, что Верховный Архимаг и его верные соратники способны оставить данную ситуацию без своего контроля. Что же тогда получается? Грандархимаг является (точнее, являлся) одновременно главой всего легального магического сообщества и «Крестным отцом» преступного мира? На первый взгляд, полная бредятина, но, если немного пошевелить мозгами, получается вполне себе логично.

Из всего вышеизложенного можно сделать вывод, что, благодаря моим необдуманным действиям, Верховный Архимаг погиб, Гильдия Тайных Исполнителей (повторяюсь, если она конечно еще существует) осталась безнадзорна. И дай бог, чтобы хотя бы Орден Зрящих смог установить над ней контроль, в противном случае, в самое ближайшее время прольется очень много крови одаренных. Лишившись пригляда со стороны руководства Гильдии Магов, Тайные Исполнители непременно активизируют свою деятельность — денежки всем нужны. А это чревато весьма и весьма далеко идущими последствиями, поскольку желающих устранить ближнего во всех мирах более чем достаточно. Может случиться так, что маги, не достигнув консенсуса при выборе Верховного, начнут резать друг друга руками наемных убийц, заточенных на устранение именно чародеев.

Вполне возможно, что я нагнетаю, и все мои опасения, так и останутся на уровне нереализованных страхов. Дай-то Боже. Будем надеяться на лучшее, но мне все-таки стоит повнимательнее отслеживать ситуацию, и, если моровое поветрие в рядах магического сообщества превысит среднестатистические значения, придется заняться этой самой Гильдией Тайных Исполнителей. А куда деваться? Сам выпустил джина из бутылки, самому его и загонять обратно.

«Ну все, Лед, — сам себя одернул от тревожных мыслей, — успокойся и прекрати панику! Как любил говорить Дед: „Будет день и будет пища“».

Чтобы хоть немного поднять настроение, отправился на смотровую палубу. В это время там находилось два десятка человек, но, самое главное, одна синеглазая брюнетка. Неожиданно в голову мне пришла интересная мысль:

«Это же один в один Анастасия Вертинская в роли Гуттиэре из фильма бог знает какой давности „Человек-амфибия“, помнится, слегка измененный сюжет этой истории я поведал в свое время Зулай».

— Совпадение с извлеченным из памяти оператора образом составляет девяносто два процента, — тут же поспешила отчитаться нейросеть. Ха, как будто я и сам не вижу. И как только сразу не заметил?

Темные волнистые волосы, даже уложены точно так же, как в фильме, чтобы было видно довольно большие ушки, широкие брови вразлет, тот же не самой идеальной формы нос, и губы могли быть слегка попухлее. Однако собрать всё воедино, и получается едва ли не идеал женской красоты, во всяком случае, на мой искушенный взгляд. О вкусах и пристрастиях других людей судить не берусь. Как сказал один весьма уважаемый мною человек: «Может вам она — как кляча. Мне — так просто в самый раз». Шучу, шучу! Не надо меня приколачивать к позорному столбу за умаление достоинств весьма красивой девушки. Уж кем-кем, но «клячей» Пантиль Вогез назвать ну никак нельзя.

Отошел в сторонку от гомонящей толпы молодежи и, взявшись руками за леерное ограждение, сделал вид, что любуюсь пейзажами внизу. Вообще-то любоваться особо нечем поскольку в данный момент летательный аппарат проплывал над океаном. Ни клочка суши, сплошь синяя гладь, испещренная морщинами невысоких волн. На самом деле я попытался незаметно прозондировать интересующий меня объект женского пола.

Моя попытка не увенчалась успехом, поскольку сознание девушки было защищено от любого стороннего воздействия многослойным конструктом. Очень интересное заклинание, к тому же комплексное, иначе говоря, куча более или менее элементарных магических структур, переплетенных в хаотический клубок. Мага, попытавшегося с помощью чародейства навредить Пантиль или хотя бы снять с неё защиту, ожидает достойный сюрприз в виде сокрушительного ментального удара огромной мощности.

Но хуже всего, я не почувствовал в излучаемом девушкой эмоциональном спектре абсолютно никакого интереса к представителям противоположного пола. Как бы ни пытались молодые люди взбудоражить её самыми изощренными мужскими приемчиками, ничего-то у них не получалось. Представительница герцогского рода Вогез лишь вежливо улыбалась, при этом внутри была будто айсберг.

Откуда я узнал, что папенька этой девушки герцог, хоть и не великий? Несложно догадаться — все из тех же досужих разговоров находящейся на смотровой палубе публики. Трущиеся вокруг Пантиль юноши также были представителями не самых захудалых дворянских родов Широхо. Я их прекрасно понимаю — вместе с красивой супругой отхватить приличное приданное, можно сказать, двойной гешефт.

Мне, как половозрелому самцу было странно видеть в синих глазах юной леди откровенное безразличие к потугам юношей всячески развлечь даму, заодно завоевать её сердце. Ни бахвальство дуэльными подвигами, ни забавные анекдоты, ни веселые подначки дворянчиками друг друга не достигали цели. Пантиль было откровенно скучно.

Отсутствие какого-либо интереса к особам противоположного пола заставило меня заподозрить некоторые аномалии в её сексуальных предпочтениях. Понаблюдав какое-то время за её ментальным фоном, вынужден был отвергнуть эти свои предположения. Девушка полностью равнодушна к лесбийским отношениям. И вообще не испытывала никакой тяги к сексу ни с парнями, ни с девчонками, ни вообще с кем бы то ни было. Её разум оставался рационален в любой ситуации, артериальное давление в абсолютной норме, пульс ровный, деятельность гормональной системы строго упорядочена. За все время я не отметил выбросов в кровь избытка каких-либо гормонов, что было бы вполне естественным для всякой юной особы, тем более в присутствии большого количества половозрелых самцов.

М-да, Снежная Королева воочию. Такое состояние не может быть естественным. Похоже, добрый папенька приказал своему придворному чародею «заморозить» от греха подальше любимую дочку на время её обучения в Академии (также из сторонних разговоров я узнал, что Пантиль Вогез проходит обучение в Академии Махекара, откуда мне в свое время дали от ворот поворот).

Боже, как же все-таки она хороша даже в своем ледяном спокойствии!

Более тщательное обследование заинтересовавшего меря объекта выявило целый комплекс магических конструктов, наложенных на девушку весьма искусно. Вне всякого сомнения, тот, кто умудрился это проделать, великий мастер ментальной магии. Мне пока что такое не по плечу ни создать, что-то подобное ни взломать так, чтобы было безопасно для её здоровья.

Хотя… есть один вариант. Я же не просто маг. Вдобавок я ещё и землянин с умным биоимплантом в голове и комплексом нанобиотов внутри организма. И этими мелкими, но очень полезными созданиями я способен делиться с любым человеком. Насколько мне известно, ни один существующий на этой планете магический конструкт не способен обнаружить и каким-либо образом повлиять на работу нанобиотов. Мои же боты вполне способны разнести в пух и перья любое наложенное на человека заклинание, каким бы продвинутым оно ни оказалось. Чтобы развеять магическую защиту Пантиль и снять «заморозку», всего-то необходимо вывести из статического состояния её гормональную систему. В этом случае заклинание, тормозящее эмоциональный фон, попытается более активно, чем обычно, приглушить деятельность эндокринной системы. Ментальная защита, в свою очередь, воспримет данное действие как вредоносное. Таким образом наложенные на девушку заклинания вступят в конфликт и уничтожат друг друга. Вот тут необходимо мое присутствие, чтобы исключить вероятность возникновения отрицательных побочных факторов для организма подопечной.

Интересная задумка, пока сырая, но это единственный способ вернуть девушку к нормальной жизни. Негоже либидо столь красивого существа пребывать в замороженном состоянии. Предназначение этой красавицы, как любой другой женщины во Вселенной, любить и быть любимой. И плевать, что там удумал её влиятельный папенька насчет целомудрия и непорочности своей дочери.

Окрыленный столь заманчивой идеей я направился на свое место. Из-за ограниченного количества кают, всех мужчин, кроме Данила Алим-Тонского, разместили в общем салоне. Девушкам места в каютах также были выделены. Разместили их с приличным уплотнением по три-четыре в каждой, невзирая на происхождение и заслуги предков. Я пристроился на одном из задних кресел, подальше от шумной студенческой тусовки и приданных магов, уединившихся своей отдельной группкой.

Сутки потратил на разработку специального ПО для нанобиотов. Виртуальное моделирование реакций женского организма на планируемое воздействие отрицательных побочных эффектов не выявило. Максимум, что угрожало здоровью Пантиль во время процесса избавления от всех наложенных на неё заклинаний потеря пространственной ориентации и легкая головная боль. На этот случай я планировал находиться рядом, чтобы не допустить её падения из-за вероятного обморока. К тому же, проконтролировать процесс взаимоуничтожения наложенных на девушку конструктов будет проще, находясь в непосредственной близости от нее.

Через сутки все необходимые элементы для реализации моего коварного плана были готовы. Нанитовые фабрики помещены на девичье запястье во время прогулки по смотровой палубе. Когда Пантиль проходила мимо я решил поприветствовать даму легким поклоном. В результате шляпа весьма «неудачно» свалилась с моей головы. Попытка отловить её в полете привела к тому, что я «неловко» схватил девушку за запястье, при этом проклятая шляпа все-таки была поймана. Разумеется, с моей стороны последовали самые искренние извинения, которые были равнодушно приняты. Несколько её воздыхателей попытались что-то предъявить, но были посланы в известном направлении, ибо правила внутреннего распорядка не допускали эскалации конфликтов между членами экспедиции. Хотите дуэль? Да ради Отца Создателя, вот только после завершения официальной миссии. А там хоть по одному, хоть сразу всем дружным кагалом, с применением или без применения магии — лично мне по барабану. Вот только потом пеняйте только на себя. Защитники чести дамы зло фыркнули, надулись как индюки, но установленные правила нарушить не посмели.

Подсадив фабрики нанитов на кожу заинтересовавшей меня дамы, занялся до времени своими делами. Если честно, валялся в кресле и слушал прихваченный с родной планеты музон, да пару фильмов пересмотрел — вот и все мои дела. Активацию внедренных нанобиотов проведу уже на борту парохода, к тому времени их популяция в организме достигнет необходимой плотности.

По прибытии в Фергад в одной из гостиниц нас ожидала группа боевой поддержки, числом три десятка. Все молодые парни до тридцати или едва за тридцать. Лишь командиру невысокому крепко сбитому мужчине с хорошо поставленным командирским голосом и повадками матерого убийцы было под сорок. Ростом Кайях Дранва был ниже всех и не самых выдающихся статей, но ребята выполняли все его команды беспрекословно и максимально быстро. Причину командирского авторитета мне удалось выяснить, став совершенно случайно вынужденным свидетелем короткой, но эффектной расправы над нерадивым воином, решившимся на несанкционированную отлучку в припортовый магазин за выпивкой. Нарушитель дисциплины был на две головы выше своего командира и значительно превосходил по прочим биометрическим параметрам. К тому же под действием паров алкоголя, он попытался на полном серьезе врезать хорошенько начальству. Неожиданно-резкий удар каблуком в грудь и бузотер валится на дощатую палубу при этом громко воет от боли. Еще один удар ногой в лицо, и боец теряет сознание. Три секунды и весь бой. Весьма эффективно, на мой взгляд.

На этот раз наше судно называлось «Игрун». Это был точно такой же, как «Шустрый» по всем параметрам пароход. Когда я поднялся на его борт, неожиданно нахлынули приятные воспоминания о событиях едва ли не годичной давности, а перед глазами помимо воли возник очаровательный образ белокурой Ирайны Видло. Кажется, все-таки я неисправимый бабник. Как там в сказке: на одну девушку беру, на другую смотрю, третью примечаю, а четвертая мерещится. Пришлось энергично помотать головой, чтобы отогнать приятное видение.

Разместившись в двухместной каюте, доставшейся в мое единоличное владение — почему-то никто из студентов так и не решился подселиться к нелюдимому чужаку не самой мирной наружности. А мне того и нужно, пусть держатся в сторонке, я им не друг, не брат и не нянька, а сопли, в случае чего, и без меня есть кому подтереть. Я всего лишь независимая консультативно-охранная структура, дам совет, если его попросят, а не попросят — не дам, при нападении непременно впишусь, тут без разговоров.

Вышел на прогулочную палубу подышать воздухом. Там и без меня хватало народу. Практически весь наш довольно многочисленный отряд вывалил поглазеть на бункеровку углем и водой. По заверениям старпома, означенные работы завершатся ближе к полуночи. Примерно в восемь утра следующего дня «Игрун» отправится к берегам Проклятого континента сначала посредством магии, потом на угле. Затем его, что называется, сподобило на словесный понос. Поскольку я уже имел удовольствие совершать подобные путешествия и вдоволь пообщался с моряками, малоправдоподобные байки мне были не интересны, в отличие от большинства наших дам, коим красивая морская форма и бравый вид старшего помощника капитана весьма импонировали. Парни также смотрели на морского волка с нескрываемым интересом и, раскрыв рты, внимали рассказам о всяких опасных тварях, таящихся в морских глубинах, и с которыми ему, якобы, доводилось сталкиваться чуть ли не нос к носу. Ох уж мне эти моряки, любят выдать за чистую монету что-нибудь совершенно абсурдное, не даром в судебных органах некоторых европейских стран еще не так давно свидетельские показания человека, проведшего в море более определенного срока, не принимались во внимание. Однако старпому внимали и, похоже, верили. Не удивлюсь, если сегодня вечером какая-нибудь из самых оторванных девах заглянет к нему на огонек, скрасить одиночество. Надеюсь, разочарована не будет.

Все-таки с парнями из охраны мне пришлось познакомиться поближе. Утром через сутки после выхода из порта Фергада после подъема и гигиенических процедур я отправился на завтрак в кают-компанию. Проходя по нижней прогулочной палубе, заметил толпу, обступившую двух парней из отряда вооруженного прикрытия. Ребята изображали что-то наподобие земного кунг-фу или карате — я в тонкостях восточных единоборств не особо разбираюсь, поскольку меня учили несколько иному стилю рукопашного боя. Подошел, немного понаблюдал за ходом схватки. На мой взгляд слишком нерациональный подход с точки зрения расхода энергии, а еще продемонстрированные удары руками и ногами могут представлять определенную опасность с точки зрения травматизма для самого нападающего. Например, я бы ни за что не стал даже пытаться нанести противнику удар ногой в голову в прыжке. Пока подпрыгнешь, пока сообразишь, куда бить, пока ударишь, у соперника куча времени, чтобы нанести болезненный удар, хотя бы кулаком в корпус или чуть ниже, а со сбитой дыхалкой или яйцами всмятку уже не до драки.

Заметив скептическую ухмылку на моей физиономии, ко мне тут же подкатил Кайях Дранва. Ну как же, честь мундира требует сатисфакции.

— Вам что-то не нравится, господин Лёд? — нормально так, никаких тебе «здрасте», сразу наезд, мол, не уважаешь моих ребят.

Ну что же, придется вызов принять, попытаюсь увильнуть, авторитет в группе уйдет в минус и ярлык «трус» прилипнет до конца экспедиции.

— Всё не нравится, господин Дранва, — я нагло уставился в глаза лидера, признаться, люблю поиграть в гляделки с кандидатами в калеки.

— Как это «всё»? — отведя первым взгляд, недоумевающе поинтересовался мужчина.

— Чистой воды показуха, вот чем в данный момент занимаются ваши люди. Я, конечно понимаю, что вам необходимо убедить всех находящихся на борту в том, что рукопашная подготовка у ваших бойцов на высоком уровне. Я же утверждаю, если эти прыжки и обезьяньи ужимки — все, на что вы способны, вашей команде стоит надеяться лишь на верный глаз и пулю, выпущенную из ствола и по возможности стараться не подпускать близкого контакта с опытным рукопашником.

— Вы считаете себя таковым? — без того не очень большие глаза моего визави превратились в узкие щелки. Определенно я чересчур затронул потаенные фибры тонкой души вояки.

— Именно таковым я себя и считаю.

На что Кайях Дранва совершил именно ту ошибку, на которую я и рассчитывал. Будь я на его месте все-таки поостерегся связываться с нахалом, а вдруг тот действительно что-то умеет, тем более времени сделать определенные выводы у него были. А может быть, он надеется на скрытого в рукаве туза?

— Не желаете ли, милостивый государь, провести спарринг с одним из моих парней?

Ну что же, молодец, несмотря на обиду сам в драку не полез. Впрочем, еще не вечер.

— С превеликим удовольствием, милостивый государь, — своевременно возвращенная шпилька в виде «милостивого государя» заставила мужчину поморщиться, будто уксуса хлебнул или лимон надкусил.

— Нур, — он указал рукой на худощавого парнишку ростом чуть ниже меня, — в круг!

Прежде чем войти в круг, я разоблачился до трусов, также снял обувь. Одежду аккуратно свернул и положил у планшира. Пока раздевался, хорошенько рассмотрел будущего соперника. По местным меркам высок — всего — то на полголовы ниже меня. Темные волосы коротко стрижены, лицом похож на азиата, точнее на маньчжура из северных провинций Китая (при определенном навыке не так уж и сложно отличить представителя одного восточного народа от другого). То, что поначалу показалось мне едва ли не болезненной худобой оказалось увитым мышцами жилистым телом, без какого-либо намека на жировые отложения. Туловище непропорционально коротковато, зато ноги и руки необычайно длинные, что дает этому парню заметное преимущество в рукопашном бою один на один. И вообще, весь он как на шарнирах, сразу видно, по местным меркам, боец достойный.

Встали в круг напротив друг друга. По команде Дранвы сошлись. Бой долго не продлился. Вряд ли кто-то из присутствующих смог заметить мой легкий, но чувствительный удар стопой в голень, настолько быстро он был проведен. В результате я отступил, а скрючившийся от невыносимой боли Нур грохнулся на палубу, а потом и вовсе лишился чувств. Больно, знаю, но устраивать пляски с бубном на потеху досужей толпы не собираюсь.

— Но как! — недоуменно воскликнул стоящий рядом боец по имени Тамир. — Демоны тебя забери! Как ты это проделал, парень?

— Еще желающие будут? — я обвел тяжелым взглядом присутствующих.

Желающих не нашлось. Зато вечером я был приглашен на посиделки в теплой дружеской обстановке. Хлебнув вина, восторженный Нур, оказавшийся по характеру вовсе не сдержанным азиатом, а скорее весьма раскованным латиносом то и дело восторженно интересовался:

— Объясни, Лёд, как такое возможно? Обычно я ухожу от любых ударов, реакция вполне позволяет, а тут даже не отреагировал. Спасибо, что кость не сломал!

Ну что я ему отвечу? Не рассказывать же человеку, что проводимость сигналов моих нервных волокон на порядок превышает возможности его организма, а еще костно-мышечный каркас у меня модифицирован в сторону повышения прочности и эластичности. Просто земная наука в этом плане значительно опередила здешнюю. Пришлось наспех выдумывать «правдивую» отмазку о том, как, проходя воинскую службу в боевых подразделениях одного горного клана на востоке Широхо, прошел через специальный шаманский обряд, в результате которого стал сильнее, быстрее, значительно выносливее.

Народ тут же попытался выяснить место обитания этого клана. Вновь пришлось «вешать лапшу» людям на уши, мол, тот шаман по какой-то неведомой мне причине крепко разругался с лендлордом, собрал манатки и убыл в неизвестном направлении. А вместе с ним его тайное искусство. Понимаю, врать нехорошо, но куда деваться? Не посвящать же ребят е свое инопланетное происхождение.

Предложение Дранвы принять участие в тренировках и спаррингах их группы вежливо отклонил. Ну с какой стати мне калечить людей? А тренировки в их компании абсолютно для меня бесполезны. Побегать по палубе, разогнать кровь и хорошенько размять мышцы я и в одиночку вполне способен. Чувствую, человек немного обиделся, а мне абсолютно индифферентно, или, как любил говаривать один знакомый старшина роты: «попендикулярно-паралепипедно».

К вечеру первого дня морского путешествия пунктуальная Дерца доложила, что концентрация нанобиотов в организме Пантиль Вогез достигла необходимой для моей задумки величины. К тому же, в данный момент девушка находится на верхней палубе дышит свежим воздухом. И что радует, рядом всего лишь парочка подруг и нет настырно гудящего сонма потенциальных женихов.

По выходе в открытое море, «Игрун» слегка качнуло, и существенная часть научной группы тут же слегла в невыносимых приступах морской болезни. Удивительно, но от этого недуга страдали, в основном, парни. Из девчонок занедужило лишь незначительное количество. Вроде бы и не штормит особо, балла четыре, максимум пять по шкале Бофорта. Качка ощутима, но не настолько, чтобы так уж сильно страдать. Впрочем, я не специалист, могу недооценивать степень её воздействия на вестибулярный аппарат человека. А вот ребята Дранвы не страдают вообще, носятся себе по палубе как угорелые, время от времени стучат друг друга по репе и кушают с превеликим аппетитом. Какая уж тут морская болезнь?

Получив долгожданный сигнал от нейросети, направился на прогулочную палубу. Шел без спешки, как и подобает праздношатающемуся пассажиру. Дневное светило вот-вот утонет в волнах. Ветерок чувствительный, после дневной жары приятно подставить лицо. Оперся локтями о планширное ограждение и стал с интересом наблюдать за тем, как встречная волна периодически накатывает на нос судна, создавая тучи брызг. Часть морской влаги в виде мелкой взвеси долетала до верхней палубы. С одной стороны, приятно в жару и духоту слегка охладиться, с другой, вода испаряется, кожа и одежда покрываются налетом морской соли.

Вообще-то окружающими красотами я любовался постольку-поскольку. Бо̀льшая часть моего сознания в данный момент направлена на стоящую в пяти метрах Пантиль Вогез. Короткая мысленная команда, и нанитовый коктейль внутри девичьего организма забурлил, заставляя надпочечники выбрасывать в кровь повышенную дозу адреналина, а головной мозг вырабатывать лошадиную дозу эндорфинов и других гормонов счастья.

Система гормонального подавления тут же попыталась отреагировать на ничем не обоснованную весьма бурную активность. Магическая защита, как и планировалось, посчитала подобное вмешательство вредоносным и принялась активно этому противодействовать. Запланированный мной конфликт отлично получился. Вот только Пантиль эта борьба не очень понравилась. Красавица негромко вскрикнула, ноги подкосились, и бесчувственное тело начало оседать на дощатую палубу. Не упала, поскольку герой в моем лице «совершенно случайно» оказался рядом и успел подхватить на руки потерявшую сознание девушку.

Заранее заготовленный эмпатический импульс, и ментальная защита вместе с контролирующим деятельность эндокринной системы конструктом развеиваются в пыль, не нанеся какого-либо ущерба организму Пантиль. Еще раз самым тщательнейшим образом перепроверил её астральное тело на предмет остаточных конструктов и, не обнаружив таковых, облегченно вздохнул.

Все описанные выше события уместились максимум в пять ударов сердца. Стоящие рядом студентки не успели обеспокоиться и поднять крик, лишь недоуменно пялились на непонятно откуда материализовавшегося мужика, держащего на руках потерявшую сознание подружку, с которой они только что мило беседовали.

Впрочем, одна оказалась шустрее прочих, начала открывать рот, чтобы огласить палубу громкими паническими воплями. Пришлось мне и тут вмешиваться. Общий успокоительный ментальный посыл и ротик несостоявшейся паникерши закрывается, остальные девушки также не пытаются дергаться, лишь с нескрываемым любопытством пялятся на меня.

— Дамы, не стоит беспокоиться, — уверенным тоном сказал я, — у вашей подруги легкий приступ морской болезни, — м-да, мы — мужики еще и не такой бред способны выдать в критической ситуации. — А может быть, немного перегрелась, Дневное светило в это время года весьма коварно. — Боже мой! Что я несу?! Какое, нафиг, «время года»?! Тут реальные тропики — круглый год лето. Ладно, не визжат и хорошо, пусть переваривают информацию молча.

От дальнейшего вранья меня спасло то, что Пантиль наконец-то распахнула веки и испуганными глазищами уставилась на меня.

— Вы кто? Почему держите меня на руках? — И более уверенным тоном добавила: — Извольте объясниться, сударь, вообще, что тут происходит?

— Прошу прощения, госпожа Вогез, вам стало дурно, вы потеряли сознание и готовы были упасть на палубу. Благо я находился неподалеку и успел своевременно вмешаться.

— Спасибо… мм …кажется, вас Влад зовут?

— Так точно, госпожа Вогез, Влад Лед к вашим услугам.

— Ну если к моим услугам, — заулыбалась девушка, слегка краснея от смущения, — в таком случае извольте опустить меня на палубу.

— Прошу прощения, — я сделал вид, что также, как и она сильно смущен и обескуражен собственной недогадливостью. Незамедлительно и очень бережно вернул её на прежнее место со словами: — С вами все в порядке? Какая-либо помощь требуется?

— Спасибо, господин барон…

— Для вас просто Влад.

— В таком случае, можете обращаться ко мне Пантиль.

Всё время нашего разговора онемевшие подружки с выпученными глазами взирали на «Снежную Королеву», не позволявшую ранее никому столь фамильярного к себе обращения.

Я же, раскланявшись с присутствующими дамами, поспешил в свою каюту. Выражаясь мудреным языком древних фортификаторов, базовый камень из фундамента выбит, теперь остается подождать некоторое время и неприступные стены падут под напором моего обаяния. Если по-простому, гормональная система Пантиль заработала в нормальном режиме. Пока она обескуражена и не способна адекватно оценить произошедшие внутри неё изменения, но очень скоро начнет воспринимать мир так, как положено юной половозрелой самке. Забурлят в крови гормоны, затрепещет ретивое в ожидании женского счастья. Тут уж моя задача не упустить инициативу и вовремя подсуетиться, а пока…

— Дерца, слушай приказ: переориентация нанитов внутри организма Пантиль на устранение всех патологий и генетических отклонений, если таковые обнаружатся.

Я, конечно, понимаю, что герцог Вогез не поскупился ради дочери и оплатил услуги лучших специалистов магии жизни. Но, как я уже успел убедиться, нанобиоты намного эффективнее устраняют большинство физиологических, а особенно генетических нарушений в организме человека, нежели дорогущие магические эликсиры, примочки иже с ними волшба самых продвинутых медиков.

— Принято, босс! — передо мной материализовалось фантомный образ Пантиль Вогез в парадной форме офицера российских ВКС, с лихо сдвинутой набок фуражкой. — Переориентация нанобиотов на устранение вероятных патологий, включая генетические.

— Дерца, а чего погоны генерал-майора?

Ответ меня сильно озадачил:

— Так красивее, Лёд.

Ну ничего себе, эстетка. Ясен пень, генеральские погоны даже с одной звездочкой намного приятнее ощущаются на плечах, чем трехзвездные старшего прапора. Но ей-то откуда это известно?

Как и было запланировано, через трое суток попыхивающий черным дымом «Игрун» вошел в обширную бухту форта Ближний. На приближающийся берег я смотрел с легким необъяснимым волнением и где-то с беспокойством. Круг замкнулся. И снова здравствуй, Великая Пустыня!