Инвестиции

Глава 10

Я сидел на лавочке в небольшом парке поселка охотников при форте Ближний и откровенно ржал над собой и своими несбывшимися планами. Моя Гуттиэре, по размораживанию которой была проведена едва ли не войсковая операция, быстренько подыскала себе Ихтиандра по душе. Насколько вы понимаете, этим «рыбо-человеком» оказался не ваш покорный слуга. Ха-ха-ха! Еще много раз «ХА!».

После снятия с Пантиль Вогез сдерживающих её либидо ограничений, я небезосновательно надеялся на продолжение наших отношений. Откровенно говоря, понравилась мне она, можно сказать, влюбился, чего со мной не было с далеких юношеских лет. Как там поется в одной старой песне из фонотеки моего деда: «Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь…». Еще на борту парохода пытался изо всех сил понравиться: и вином с конфетами угощал Пантиль и её подружек, и надувал щеки, изображая из себя знатока последних гламурных новостей, и анекдоты рассказывал в меру скабрезные, даже на судовом фортепиано пару пьес изобразил. Благо все вероятные конкуренты отлеживались в это время в своих каютах. С погодой мне подфартило, шторм усилился, соответственно и качка. В результате этих мероприятий, удалось очаровать подружек Пантиль, любая из них была готова прыгнуть ко мне в койку. А вот сам объект охмурения оказался невосприимчив к моим откровенным поползновениям. Вот так-то.

Когда же качка прекратилась, из кают на палубу начали вылезать изможденные юноши, и вот тут Пантиль буквально повисла на шее одного дрища по имени Кабли Версень. Мне было бы не обидно, окажись этот самый вьюнош косая сажень в плечах, на худой конец, сильным магом. Ни то, ни другое. Фигура нескладная, худой как жердь и как чародей пока что слаб. Маг земли, боевик, мля, а маны в хранилище кот наплакал. Не понимаю, на кой хрен Алим-Тонский вообще взял это убожище в экспедицию?

«Ладно, остепенись, Лёд! — приказал сам себе. — Не завидуй и взгляни на ситуацию объективно».

Кабли хоть и нескладен, но высок и строен, а мясо со временем нарастет. К тому же жгучий брюнет, кудряв и на физию красавчик: глаза черные огромные пронзительные, черты лица правильные аристократические, все-таки из древнего дворянского рода — такие девкам нравятся, что-то демоническое они в них находят. А что слаб в магии, так всего-то закончил второй курс. Необходимый минимум объема хранилища на получение диплома о высшем образовании уже имеет, остальное после доберет. Глядишь, еще и архимагом станет.

Короче говоря, в настоящий момент Пантиль Вогез и Кабли Версень заперлись в номере приюта странника под вывеской «ГОСТЕВОЙ ДОМ» и все время с краткими перерывами на сон и пожрать занимаются безудержным сексом. Мне не повезло, поскольку мои апартаменты располагаются через стенку от их номера, а стены тут весьма тонкие. Вы представить себе не можете, насколько противно слушать женские стоны, ахи и охи, а вкупе с ними звериное рычание самца, доведенного до апогея сексуального удовольствия (чего ну никак не ожидал от столь субтильного юноши). И магией особо не воспользуешься, чтобы оградить себя от этих жутких звуков.

Обидно мне?

Разумеется, обидно. Выходит, зря старался. Хотя, нельзя сказать, что вовсе уж зря. За время операции по «размораживанию Снежной Королевы» объем моего внутреннего магического хранилища увеличился на целых пять процентов и превысил отметку в тридцать пять тысяч у.п.е. или, как принято говорить на Эде, единиц маны. Регенерация пси-энергии достигла семисот десяти единиц в минуту, а естественная проводимость каналов тысяча трехсот сорока пяти. Впрочем, последний показатель для меня не так уж и важен, поскольку, благодаря непонятно откуда появившемуся аугментирующему фактору, имею возможность выплеснуть в заклинание всю энергию хранилища за треть наносекунды, то есть мгновенно.

Я было поторопился возрадоваться такому прогрессу, но премудрая Дерца тут же меня жестоко обломила, мол, отделы мозга, контролирующие магический Дар, не успевают в развитии за бурным его ростом.

Во блин, а я-то был уверен, что человеческий мозг, да и сам человек, как биологическая система, развивается примерно до двадцати пяти лет, потом этот процесс приостанавливается. Со мной что-то не так, мой организм продолжает функционально совершенствоваться. И дело вовсе не в увеличении количества серого подкоркового вещества и увеличении объема мозга. Означенный процесс заключается в увеличении внутренних связей между нейронами, а также постепенный вывод накопленных знаний, из электрохимической формы в более надежное астральное информационное хранилище. Вот тут-то я и прих… (как бы это выразиться более цензурно?), короче обалдел чутка. Оказывается, со мной такие дела творятся, а я ни ухом, ни рылом. Организм, понимаете ли, переходит на иную стадию эволюционного развития, а моя верная нейросеть об этом не докладывает.

Дерца поспешила успокоить, что превращение в какой-нибудь мультяшный Мегамозг мне не угрожает, а реструктуризация мыслительных процессов со временем только повысит КПД мозга за счет разделения на множество независимых друг от друга потоков сознания. Ушедшие в небытие дерциане добивались этого путем увеличения массы головного мозга и передачи части мыслительного функционала спинному мозгу. После того, как я перенесу все накопленные знания в облачное хранилище, потери данных будут полностью исключены даже при серьезном повреждении головного мозга. Но пока процесс переноса находится на начальном этапе, мне было рекомендовано на какое-то время притормозить чересчур затратные в плане энергии магические экзерсисы.

На вопрос: «чем, собственно, для меня чреваты означенные „экзкрсисы?“», нейросеть выдала нечто маловразумительное насчет возможного конфликта между материальной и духовной составляющими, что с большой долей вероятности способно привести к неконтролируемому сбросу излишков магической энергии в окружающее пространство.

Что такое хотя бы пара тысяч у.п.е. неструктурированной энергии в объеме нескольких кубических метров, в котором находится моя бесценная тушка, объяснять не нужно. Двадцать с небольшим тысяч единиц маны, трансформированные в стихийные заклинания, буквально стерли с лица планеты целый квартал в Махекара. Разрушения могли быть еще более впечатляющими, тут уж заслуга чародеев, не позволивших стихии вырваться за пределы силового кокона.

Неконтролируемая в результате утечки энергия, способна трансформироваться черт-те знает во что, но, скорее всего, это будет стихийный конструкт. От мысли превратиться неожиданно в облачко плазмы. быть раздавленным мощным гравитационным импульсом или порезанным на кусочки тысячами воздушных клинков, ну или еще каким образом принять верную гибель, аж неприятно засвербело в паху. Так что, пожалуй, послушаюсь-ка доброго совета заботливой Дерци, тем более будущее путешествие по пескам Великой Пустыни вообще не предполагает использование магии, даже в виде слабых бытовых конструктов, ибо мгновенно налетят всякие твари и схарчат незадачливых волшебников.

Дабы избежать спонтанного выплеска магической энергии нейросеть порекомендовала чаще заниматься медитативными практиками. Это также поможет в значительной мере ускорить процесс моего эволюционного перерождения.

И действительно, в последнее время было особо некогда посещать специальные площадки на территории школы, там любой спонтанный сброс излишков маны был бы под контролем и вполне для меня безопасен. Дал себе слово после возвращения в Альма-Матер уделить больше внимания процессу своего духовного развития.

Возвращаясь к делам предстоящей экспедиции, я не очень понимаю, для чего Данилу Алим-Тонскому понадобилось тащить в Великую Пустыню кучу откровенных недомагов. Ну какая может быть здесь практика у студента магического ВУЗа? Упаси Отец Создатель, в какой глупой головенке возникнет мысль облегчить свои страдания от невыносимой жары посредством безобидного заклинания воды или воздуха. Замучаемся отбиваться от голодных монстров.

Сам я на всякий случай спрятал свой Удар-4М куда подальше — все-таки по сути магический артефакт и пользоваться им категорически не рекомендуется. Извлек из запасников обычную автоматическую штурмовую винтовку стандартного армейского образца империи Бангара и большинства её союзников. Вполне надежный агрегат, конструктивно напоминает древний АК-47. С десяток модификаций знаменитого в прошлом оружия хранилось в арсенале Деда, так что возможность хорошенько ознакомиться с этим оружием у меня была.

Таких винтовок, на всякий пожарный, у меня еще четыре к ним с десяток тысяч патронов в оцинкованных жестяных коробках. А еще у меня есть крупнокалиберный пулемет и нехилый боезапас к нему. И это не все. На всякий случай перед отъездом из Фергада приобрел у тамошних контрабандистов противотанковый гранатомет производства королевства Райвол с сотней выстрелов. Мощная, скажу вам штуковина. Также ящик ручных оборонительных гранат до кучи.

Вот только не надо вешать на меня ярлык хронического параноика. Оружия много не бывает, скажу вам. К тому же как только подумаю о предстоящем путешествии, тут же перед глазами возникает гусеничный бронепоезд, обнаруженный мной после побега с каторги Гора. Там был вполне подготовленный экипаж, мощная броня, куча винтовок, пулеметы, пушечное вооружение — все это не уберегло людей от лютой смерти от клыков и когтей неведомых тварей.

Итак, архимаг, помимо своих ассистентов, прихватил в пустыню кучу не самых продвинутых чародеев. Для чего? Вопрос, конечно, интересный. Цель любой студенческой практики — применить полученные в процессе обучения знания. Но, как я уже отмечал, магией в Великой Пустыне пользоваться категорически не рекомендуется.

На первый взгляд, вырисовывается парадокс. Если студент-маг не имеет возможности применить свои знания и умения, на кой хрен он тут вообще нужен? Набери ученый простых работяг из неодаренных — меньше риска несанкционированного применения магии каким-нибудь тупоголовым недорослем. Получается, студенты-маги архимагу все-таки для чего-то нужны.

Если посмотреть на контингент, в основном это стихийники с существенным перекосом в сторону магии земли. И о чем нам это говорит? Пока неясно. Думаем дальше.

При разговоре с ректором моего ВУЗа, я узнал лишь то, что придется работать на раскопках поселения древней расы. Без каких-либо подробностей. Все мои попытки подкатить к руководителю экспедиции с целью прояснения задач и целей похода в Великую Пустыню, остались без ответа, мол, конкурент не дремлет, во избежание утечек, вся необходимая информация будет доведена до сведения всех заинтересованных лиц в самое ближайшее время. И кто после этого из нас параноик? Я со своим арсеналом или умудренный жизненным и научным опытом ученый муж со своей шпиономанией?

Так, кое-какая информация в моем распоряжении все-таки имеется. Если немного пораскинуть мозгами, несложно сделать вполне обоснованные предположения. Для этого достаточно дать ответ всего лишь на один-единственный вопрос: «Где в этих местах одаренный может применить свои способности без опасения поднять вселенскую бучу?». И ответ этот лежит на поверхности. Достаточно вспомнить каторгу Гора, на которой я проторчал аж полгода. Там куча чародеев, которые не боятся творить волшбу. Взять хотя бы те же подъемные устройства, систему вентиляции, ассенизации и много другого — без всего этого тюрьма задохнулась бы от нехватки чистого воздуха и утонула в собственном дерьме, а все проходы были бы завалены пустой породой.

По всему выходит, основная деятельность нашей экспедиции будет осуществляться под землей. Достаточно пары-тройки десятков метров скального грунта над головой, и никакие магические флюиды не вырвутся на поверхность планеты.

Из всего вышеизложенного можно сделать фактически однозначный вывод: кому-то из местных охотников или группе таковых повезло наткнуться на подземный город. Странно, что он или они сами не попытались «окучить грядку». Хотя, скорее всего, попытались, но столкнулись с какими-то непреодолимыми для неодаренного человека препятствиями. Что это за препятствия, гадать не имеет смысла. На месте увидим. Интересно, сколько Гильдия Магов заплатила за информацию о находке? Впрочем, вопрос риторический, и неактуальный для меня, ибо считать чужие деньги занятие бесперспективное.

Ладно, плевать на неблагодарную девчонку и на секреты научного руководителя экспедиции. Жизнь штука странная, точно не угадаешь, в какой момент и на какой улице перевернется фургон с шоколадками, но некоторым везет. Это я к чему? А кто ж его знает? Просто ворчу себе под нос, который знатно утерла парочка влюбленных идиотов, оставив третьего идиота за бортом. А еще я немного в обиде на нашего архимага, наводящего тень на плетень. Как человек военный, предпочитаю, чтобы боевая задача была поставлена четко, точно, безо всяких там недомолвок, экивоков и хождений вокруг да около.

Что же касаемо обстановки в форте Ближний и поселке охотников здесь, по большому счету, ничего не поменялось. Хотя это лишь на первый взгляд.

Дело в том, что Жерану Видло предложили перевод на континент с приличным повышением в должности. Таким образом ни его любвеобильную супругу, ни двух очаровательных близняшек я так и не увидел. Теперь уже вряд ли когда увижу. Специально куда-то бежать, не собираюсь, поскольку вообще не испытываю ни к малышам, ни к их матери никаких чувств. Вот такой я черствый человек. И с этим ничего не поделаешь. Если бы сюсюкался с малышами с самого момента их рождения, может быть, и проникся. А так вроде бы немного поволновался в ожидании встречи, а когда узнал, что она не состоится, понял, что не испытываю ни чувства разочарования, ни облегчения, ни вообще каких-либо эмоций.

А еще я узнал, что девушка Ланда, занимавшая в единственной гостинице поселения охотников должность администратора, все-таки умудрилась охмурить какого-то весьма удачливого охотника и вот уже как полгода укатила вместе с ним на Широхо. Молодец, не зря бдительно оберегала девичью честь, она ей здорово пригодилась.

Из знакомых посетил лишь мастера-оружейника Эвеля Гронти. Меня встретили едва ли не как близкого родственника. Усадили за стол, угостили вкусным тархом с плюшками домашней выпечки. Хозяину оружейного магазинчика особо рассказывать было нечего. В форте за очень редким исключением тишина и покой. Заходят в его лавку-мастерскую охотники чтобы пополнить боезапас, отремонтировать либо поменять неисправное оружие. Даже прорывов тварей пустыни на территорию поселка за прошедший год ни разу не допустили. Построенные взамен деревянных каменные вышки (скорее башни) с пулеметами и артиллерией и обновленный периметр из множества рядов колючей проволоки и минных заграждений оказались весьма и весьма эффективны.

Рассказ о моих приключениях даже в изрядно сокращенном виде занял значительно больше времени. Чтобы пролить бальзам на душу мэтру Гронти я весьма хвалебно отозвался о приобретенной у него винтовке Удар четвертой модификации. По мере моего повествования мастер-оружейник то азартно покряхтывал, то начинал ерзать на стуле, а то и вовсе стучал кулаком по столу (благо столешница оказалась выполнена из какой-то особо прочной древесины, выдержала).

— Ну что же, Влад, поздравляю вас с баронским званием, высокими наградами, но самое главное, с успешным поступлением в магический ВУЗ!

По понятным причинам, об истинной цели нашего путешествия в Великую Пустыню я даже не заикнулся. Навел тень на плетень, дескать, блажь кучки высокородных деток, пожелавших удовлетворить амбиции крутых первопроходцев. Сам же я простой проводник, нанятый их заботливыми родителями за приличные деньги.

— Уважаемый Эвель, — поинтересовался я, — вы не в курсе какие-либо особо примечательные события здесь не происходили после моего отъезда? Ну там кто-то притащил из пустыни что-нибудь интересное, или еще что-то в этом духе?

— Да вроде бы, ничего особенного, — пожал плечами оружейник, — народ поодиночке или группами уходит на поиски своего счастья. Кому-то везет, хотя бы вернуться живым, кто-то навсегда остается в песках. Если кто-то и нашел что-нибудь незаурядное, кричать об этом на каждом углу не станет. По-тихому продаст скупщикам. А вот если это что-то действительно стоит больших денег, сделает кислую мину для маскировки, мол, разочарован до глубины души, отправится на большую землю, и уже там займется реализацией своей находки.

И действительно, кто станет верещать во всеуслышание о том, что наткнулся на руины поселения одной из рас предтеч? Этот везунчик тут же покинет Проклятый континент и помчится сбывать информацию о находке тому, кто сможет распорядиться ею с пользой для себя. А кого это способно заинтересовать? Ну, разумеется, магическое сообщество.

Вообще-то с моей стороны было глупо задавать этот весьма скользкий вопрос мастеру-оружейнику. Хорошо, что напрямую не спросил: «А не находил ли кто-нибудь неподалеку поселение древних?». Не удивлюсь, если уже назавтра самый распоследний бродяга в поселке будет в курсе целей и задач нашего похода. Вот тогда, с высокой степенью вероятности, нас на обратном пути или даже прям на месте раскопок попытались бы прощупать любители легкой наживы Может быть, я и ошибаюсь, но в данной ситуации нужно исходить из наихудших предпосылок.

Расстались с Эвелем Гронти очень тепло. Напоследок я все-таки просканировал его эмоциональный фон. Никаких подозрительных пиковых всполохов в энергетических оболочках мужчины не обнаружил, что свидетельствует об его исключительной благорасположенности к неожиданному гостю. Значит, ничего такого он не заподозрил. Вот и хорошо. А то мэтр Алим-Тонский умудрился ненароком подсадить мне вирус шпиономании, ну или бациллу — кто там разберет эти микробы.

Трое суток наша пока еще недружная компания проторчала в форте Ближний. Точнее в поселке охотников при оном. Практически все это время руководитель провел в гостях у коменданта. Что у них там были за делишки, не знаю. Ассистенты и практиканты маялись от безделья.

Я же присоединился к группе поддержки. Парни Кайяха Дранвы реально готовились к предстоящему походу. Как и было обещано, нам выделили около полусотни голов животных в качестве гужевого транспорта. Откровенно говоря, я ожидал увидеть верблюдов. Однако реальность оказалась значительно фееричнее. Вместо традиционных на Земле мохнатых кораблей пустыни, нас поджидал загон самых натуральных ящеров. Здоровенные твари длиной шесть и более метров с мощными когтистыми лапами и довольно коротким хвостом. Как-то загадочно пялились на мою тушку. Я бы сказал, оценивающе.

— Драклы, — пояснил Кайях, — Что, раньше не встречал?

— Как-то не доводилось. А они не того? Не схарчат нас ненароком? Уж больно страшные.

— Не боись, они смирные, человеками не питаются. Ученые утверждают, что эти твари обитали на Эде еще до появления людей. В диком виде сущие бестии, жрут все подряд. Сохранились исключительно на архипелаге Вайрак. Легко приручаемы, если их воспитанием начать заниматься на стадии птенца. В неволе не размножаются, поэтому для жителей архипелага торговля яйцами драклов, весьма прибыльный бизнес. С давних времен наряду с другими домашними животными широко используются в качестве тягловой силы и гужевого транспорта.

— Вообще-то, я предполагал, что нам выделят верблюдов, — я попытался проявить эрудицию, поскольку во время первого своего визита неоднократно наблюдал этих любителей поплеваться в загонах при форте.

На что командир боевой группы презрительно скривил физиономию.

— Ха! Верблюды! Для них воды и жратвы не напасешься. Хотя бы раз в две недели дай питье, и раз в три накорми. А этих покормил, напоил и забыл аж на целых два месяца, и живут они не в пример дольше — лет сто, как минимум. Но самое главное, верблюд под телегу не очень приспособлен, а дракла хоть под гуж и оглобли, хоть навьючивай ему на спину.

В комплекте с животными нам было выделено соответствующее количество крытых полотняными тентами фургонов, внешним обликом напоминавших те, в которых путешествовали в восемнадцатом и девятнадцатом веках покорители североамериканских прерий, вот только колеса значительно шире и сами телеги размерами побольше раза в полтора.

Наша задача состояла в том, чтобы по списку проверить комплектность груза, уже уложенного в телеги: запасы воды, еды и топлива, посуда, фураж, шанцевый инструмент, палатки, одеяла, оружие и прочие необходимые для длительного пребывания в условиях пустыни вещи.

С удивлением обнаружил целый фургон, доверху набитый мощной химической взрывчаткой. Одинаковые светло-коричневые брусочки, упакованные в вощеную бумагу, весом граммов по двести каждый, уложенные в деревянные ящики. а в другой повозке нашлись запалы и огнепроводные шнуры. Суммарной мощности взрывчатого вещества вполне достаточно, чтобы поднять на воздух форт Ближний вместе с поселком охотников, разумеется, если к процессу минирования подойти творчески и с умом, а не жахнуть сразу весь запас. Интересно, с какой целью наш профессор затребовал такое количество взрывчатки, и кто у нас будет распоряжаться всем этим хозяйством? На мой вопрос Кайях Дранва с улыбкой ответил:

— Есть у меня парочка специалистов этого дела, что хочешь разнесут вдребезги. К тому же, наличие опытного подрывника в составе группы было одним из условий нашего найма.

Интересно, что на Земле, что на Эде, услуги вооруженных наемников весьма востребованы. Чем группа Дранвы не ЧВК? Собственных кораблей, дирижаблей, танков и прочих тяжелых вооружений нет, так это дело наживное. По окончании контракта группы боевого прикрытия с Гильдией Магов непременно поговорю с их боссом. В моем хозяйстве бригада хорошо вооруженных парней с прекрасной (по местным меркам) выучкой вовсе не будет лишней. А я уж им подкину пару интересных идей на тему более эффективной боевой подготовки, да и матчасть подтяну. И вообще лендлорд я или где? Как барону, иметь собственное войско мне никто не запретит, тем более мои земли сопоставимы по площади с той же Бельгией и превышают по этому показателю Словению, Фиджи, Кувейт и прочих земных малышей. А ведь каждая из этих стран имеет собственные вооруженные силы, даже микроскопический Ватикан. Чем же я хуже?

Так или иначе, в течение отведенных нам на подготовку трех суток наша группа под руководством Кайяха Дранвы произвела тщательную ревизию экспедиционного имущества. В результате была выявлена существенная недостача по всем позициям кроме взрывчатки и боеприпасов. Ответственный за поставку клерк от Гильдии Магов был допрошен с пристрастием и под нажимом неопровержимых доказательств вынужден из собственного кармана закупать все недостающее непосредственно в поселке. Как он страдал, как страдал! Ведь из-за местной дороговизны потерял значительно больше, нежели предполагал выгадать. Лихо мы его наказали, так пусть не ворует. Также скажет спасибо, что не сдали начальству, а всего лишь наказали деньгами.

Наконец наступил момент нашего убытия из форта. Перед этим мэтр Алим-Тонский изъял чародейские амулеты и прочие артефакты у всех членов экспедиции и пометил их в специальный изолирующий магические эманации кофр. Пообещал вернуть при первой возможности. Я обратил внимание на смысл его фразы «при первой возможности», а не «по возвращении обратно в форт». Это косвенно подтверждало мои подозрения о том, что нам придется работать под землей.

До нужного места не без приключений добрались за неполные четверо суток. Неутомимые драклы шли и днем и ночью, этим тварям хватало двух часов отдыха в сутки. Большинство народа тем временем скрывались от палящих лучей или ночного холода в повозках. Лишь горстка бойцов попеременно осуществляла непрерывное боевое охранение пешим порядком, благо скорость нашего каравана не превышала пяти-шести километров в час. Сам я вместе с наемниками принимал участие в патрулировании на добровольной основе, чем заслужил еще большее уважение ребят Кайяха Дранвы.

Когда наш караван удалился от форта Ближний на расстояние двух десятков километров, Данил Алим-Тонский распорядился сделать краткую остановку для проведения более подробного инструктажа личного состава.

Я оказался прав в своих предположениях — работать будем под землей.

Около года назад двум удачливым охотникам, осуществлявшим свободный поиск в районе горного массива Хребет Дракона, повезло наткнуться на вход в подземелье. То, что это не естественное образование, парни сообразили сразу же, поскольку стены тоннеля были покрыты рельефными изображениями непонятного содержания. Пройдя пару десятков метров, охотники наткнулись на завал. Парни оказались упертыми и решили самостоятельно докопаться до сути. Не поленились сгонять в форт и обзавестись всем необходимым. В предвкушении богатой добычи они больше месяца устраняли препятствие посредством лопаты, кайла и тачки. Однако после того, как проход оказался свободен, ребят ждал еще один сюрприз в виде очередного завала. Еще месяц каторжного труда, и это препятствие было устранено. Впрочем, рано радовались, через несколько десятков метров парочку поджидала третья пробка.

Основательно измотанные охотники за сокровищами копать дальше не пожелали. Решили, что синица в руках значительно приятнее чудовища, которое может таиться в глубине горы, ибо столь тщательная закупорка тоннеля наводила на не очень хорошие мысли. Дело в том, что пробки появились не в результате естественного обрушения стен и потолков пещеры. Кто-то натаскал сюда камней и щебня и со всем возможным тщанием завалил проход. Тут напрашиваются два варианта: либо эти кто-то засыпали тоннель изнутри, отгораживаясь от внешней угрозы, либо закупоривали его снаружи, пытаясь воспрепятствовать выходу источника угрозы на поверхность планеты. Если это второй вариант, то копать дальше не имеет никакого смысла.

Посовещались и решили продать информацию о находке. О том, кому она может быть интересна, долго голову не ломали. Отправились прямиком в Махекара. Там им повезло получить аудиенцию у главного артефактора Гильдии мэтра Алим-Тонского. Разумеется, его магичество не поверил на слово двум незнакомцам, к тому же весьма бомжеватого вида и потребовал доказательств. Доказательства в виде визуализированных образов тоннеля и барельефов на его стенах, записанные посредством специального магического артефакта, тут же были предоставлены. После недолгого торга координаты входа в пещеру также стали достоянием архимага.

Выбить необходимые средства у руководства Гильдии для осуществления исследовательских работ Данил Алим-Тонский умудрился еще до катастрофы, уничтожившей правящую верхушку. Гибель руководства Гильдии Магов не стала причиной для отмены экспедиции. Наоборот, с приличными деньгами на руках и без какого-либо контроля сверху архимагу удалось существенно сократить сроки её подготовки. Стоит отметить, что прежде чем потратить хотя бы одну медную корону, наш архимаг в сопровождении небольшого отряда лично сгонял на Проклятый континент и собственными глазами удостоверился в наличии входа в город древних. То, что это именно вход в подземный город, населенный некогда расой арахнидов или разумных паукообразных существ, профессор понял еще в момент просмотра видеоматериалов. Когда же он оказался в тоннеле и получил возможность воочию рассмотреть каменные барельефы, окончательно убедился в необходимости организации серьезной научной экспедиции. В качестве костяка он назначил себя и четырех своих ассистентов. Студенты какое-то время поработают руками, после того, как тоннель уйдет на достаточную глубину, пригодятся также их магические способности. Наемники будут осуществлять охрану внешнего лагеря.

Я же, как не пришей кобыле хвост, волен делать всё, что мне заблагорассудится. Непонятно для чего вообще руководитель экспедиции настоял на моем участии. На мой прямой вопрос, Алим-Тонский уклончиво ответил, дескать, столь удачливый человек ну никак не помешает, даже если пользы от него будет с гулькин клюв. Ага, я понял, меня назначили чем-то наподобие талисмана удачи. Ладно, талисман, пусть будет талисман. Сам я от работы хотя бы и руками отлынивать не собираюсь.

Как я уже отметил, добрались не без приключений. Вообще-то столь массовое скопление людей и животных не могло остаться без внимания со стороны тварей пустыни и не осталось. Два раза нас попытались попробовать на зуб песчаные черви. Страшные твари, реагирующие на сотрясения почвы и плавают в песке что те дельфины. Хотя насчет дельфинов я сильно преувеличил. Эти существа довольно быстрые, но по скорости передвижения до дельфинов им все-таки далековато. Человек способен убежать от них даже с помощью собственных ног, если, конечно, своевременно заметит приближение чудища. А поскольку песчаный червь к жертве приближается под землей, обнаружить заранее его появление бывает весьма и весьма затруднительно.

Нам повезло, точнее, повезло мне, поскольку, благодаря исключительно способности пассивного сканирования окружающего пространства, именно мне удалось вовремя зарегистрировать приближение подземной твари. Вообще-то я преувеличиваю немного собственную значимость, поскольку с расстояния полусотни метров червь уже прослеживался визуально по бугру, вспучивавшемуся по ходу его движения, характерной неглубокой траншее, остающейся за ним и довольно громкому шуму. Тем не менее именно я первым ощутил приближение опасности и успел предупредить дежурную группу.

Когда песчаный червь оказался на глубине полуметра и на расстоянии трех десятков метров от каравана, я запулил в него термобарическим зарядом из гранатомета. Мощный взрыв буквально смел слой песка с тела твари, а огненный шквал слегка пощекотал прочную толстую шкуру. Этого «слегка» вполне хватило для того, чтобы основательно разозлить зверя. Червь выскочил из земли и подобно земной кобре поднялся в боевую стойку для атаки.

Зрелище, откровенно говоря, впечатляющее. Представьте атакующую змеюку длиной двадцать, толщиной полтора метра с широко распахнутой пастью в виде раскрывшегося бутона из четырех чудовищных лепестков. Сходство с цветком усугубляла глотка ядовито желтого цвета с ярко-красными полосами. Само строение ротовой полости было весьма интересным. Она представляла собой воронку полутора метров в диаметре на периферии и всего с десяток сантиметров у основания пищевода. При этом каждый ряд зубов совершал независимо друг от друга асинхронные колебательные движения по часовой стрелке и против неё. Получалось что-то типа мясорубки. Сами зубы были жутко кривыми, на периферии ротовой полости в длину достигали полутора десятков сантиметров, по мере продвижения в глотку размеры их уменьшались до пяти миллиметров, а количество увеличивалось. Все четыре распахнутых лепестка также имели клыки, и предназначались для удержания и проталкивания вглубь перемалываемой челюстями-пилами жертвы. Окажись в этой пасти человек или какое животное, его без процесса пережевывания тут же размололо бы в мелкий фарш, только успевай глотать и переваривать. И размер пищи вовсе не волнует червя, постепенно перемелет любое самое крупное сухопутное животное. Страшная тварь и весьма эффективная с эволюционной точки зрения. Хорошо, что на другие континенты ей хода нет.

Парни на подвели. Пока я доставал из хранилища другой гранатомет, один боец сумел забросить в раскрытый рот гранату, второй шмальнул по червю очередью из карамультука калибра миллиметров двадцать или около того, что особенно привело меня в восторг — вроде бы фигурой и не Геракл вовсе, но пушку держал уверенно и не улетел куда-нибудь от неимоверной отдачи. Получив очередь по всей морде, тварь захлопнула глотку. Таким образом взрыв гранаты произошел в замкнутом пространстве и превратил голову червя в лохмотья. Как результат монстр тут же сдох. Это земных червей можно разрубить на две части, и они продолжат дальнейшее существование в виде независимых друг от друга организмов. Червь пустыни более сложное существо с развитым головным мозгом, после серьезного повреждения которого дальше жить не способен. Так или иначе, впоследствии нам удалось довольно легко разделаться еще с одной такой же тварью.

Гибель червя вызвала здоровый ажиотаж в научной среде. Народ не успокоился, пока толстая шкура не была снята и вместе с костями не уложена в одну из телег, а кое-какие внутренние органы не помещены в специальные контейнеры, предназначенные для этой цели. Одна весьма наглая студентка крепко отчитала меня и товарищей за то, что из-за нашей нерадивости поврежден бесценный мозг твари и значительная часть зубов. На что обиженный до глубины души метатель гранат посоветовал в следующий раз ей самой грохнуть червя без повреждения головного мозга и прочих ценных ингредиентов. Выдал он это в форме столь виртуозной словесной конструкции, что присутствующие бойцы дружно заржали, а девушка засмущалась и побежала жаловаться руководителю экспедиции на наглого матерщинника. Жалоба не проканала, Алим-Тонский сделал девице замечание, чтобы впредь не совала свой красивый носик, в дела, которые её не касаются. Обиделась, даже с горя всплакнула. Ну как же, хотела, как лучше, а её не поняли.

Следующей после червя нашей добычей стала стая наглых птиц с клювами-пилами. Пернатые были размером с земного страуса. Все-таки значительно меньше, чем тот Рух, которого мне удалось прищучить во время своего первого похода по континенту Эйфер. С другой стороны, их было в стае десятка четыре и нам пришлось отстрелить примерно половину, пока до остальных не дошло, что супротив ружжа их пилообразные клювы не тянут. Этих также распотрошили наши ученые. Впрочем, мне удалось заныкать во внепространственном хранилище пару тушек, там они не испортятся, хоть сто лет пролежат. По окончании экспедиции разберу на запчасти, что не пригодится отдам алхимикам, то-то обрадуются — ингредиенты из тварей пустыни ценятся как на Земле в былые времена корень женьшеня, а может быть, и дороже. Пропажу не заметили, иначе бы мне крепко досталось на орехи.

На третью ночь к нашему каравану попыталась прорваться стая здоровенных волков. Этим хватило мозгов по-быстрому ретироваться после гибели лишь пары особей. Я даже из фургона, в котором спал, не успел выбраться, настолько быстро все закончилось.

Стаю агрессивных насекомых размером с крупную саранчу изничтожали подручными средствами каждый в индивидуальном порядке. Твари оказались неядовитыми, но кусались пребольно, прокусывали кожу аж до крови. Девчонки хоть и визжали безбожно, но действовали намного эффективнее ребят, покинув повозки, сбивали тварей чем-то наподобие веников и тут же затаптывали ногами. Впоследствии и парни переняли полезный опыт, только вместо веников использовали собственные куртки. За час дружно избавились от напасти. Поверженные тельца насекомых также тщательно собирали и упаковывали. Я и тут подсуетился и под шумок заныкал с десяток собственноручно убиенных тварюшек, если не понадобятся самому, передам институтским алхимикам, не всё же этим столичным крохоборам.

На пару часов наше продвижение по пустыне было приостановлено то ли муравьями, то ли термитами, мигрировавшими сплошным потоком в северо-восточном направлении. На нашу группу не обратили никакого внимания, и слава всем богам. В противном случае пришлось бы давить их магией с непредсказуемыми последствиями для людей и животных и вообще для нашей экспедиции.

Второго песчаного червя взяли значительно проще, нежели первого. Этот монстр появился, в тот момент, когда наша дорога пролегала по каменистой осыпи в предгорьях Хребта Дракона. Граница песка располагалась в полутора сотнях метров. Тем не менее существо нас почувствовало и, вынырнув на поверхность, устремилось в сторону каравана. Чтобы одного червя превратить в двух нам хватило пары выстрелов из гранатометов. Весьма удачных, скажу вам выстрелов, поскольку на этот раз бесценный мозг и бесчисленные зубы не были повреждены.

Я помог неуклюжим студиозам в разделке туши. В результате мои запасы заготовок для производства артефактов пополнились дюжиной неплохих зубов и полуметровым осколком кости. Все остальное было прихватизировано жадными магиками.

Признаться, я не в обиде. Главное понять, каким образом лучше всего использовать трофеи. После чего можно будет сгонять сюда и запастись заготовками для артефактов и сырьем для ценных зелий.

Вообще-то и сам я имею представление о том, как изготавливаются многие алхимические снадобья, однако занятие это не по мне, зело вонюче и вельми грязно, то есть на любителя. Да и ни к чему мне оно, поскольку точно такого же результата, даже лучше, можно добиться, изготовив амулет с нужными свойствами из той же косточки песчаного червя или клыка поверженного котяры, у меня этого добра скопилось изрядное количество.

Наконец мы достигли нашей цели. Широкий вход внутрь горы был практически незаметен из-за прикрывавшей его от посторонних взглядов невысокой скальной гряды. Чтобы разглядеть приличных размеров дыру необходимо пройти около двух сотен метров внутрь неприметного каньона и не факт, что заметишь, поскольку темное отверстие сливалось по цвету с базальтом. Удивительно, что охотники смогли на него наткнуться без использования специальных магических приспособлений.

Сразу лезть в пещеру не стали. Сутки ушли на оборудование лагеря. Лишь на следующий день научная группа в полном составе двинула к мрачному зеву. Метров тридцать вглубь пещеры видимость была довольно приличная, дальше нам пришлось воспользоваться специальными электрическими светильниками. Мы с удивлением разглядывали выпуклый орнамент, скользящий по стенам и потолку, вне всякого сомнения, рукотворной пещеры. Хотя «рукотворной» будет неправильно, поскольку непонятно, чем вообще пользовались при её создании разумные пауки. Скажем так: «туннель искусственного происхождения».

Признаться, ожидал увидеть барельефы со сценами охоты или еще какими бытовыми сценками, как это принято у пещерных людей. Однако никаких пауков на стенах не обнаружилось — исключительно абстрактная вязь. И вязь эта непонятным образом притягивала взгляд, заставляла скользить по выпуклому изображению, вводила в состояние транса даже меня, человека неподверженного воздействию гипноза.

— Внимание, пассивная гипнотическая ловушка! — будто через вату услышал голос нейросети. — Предпринимаю необходимые меры защиты сознания оператора.

В следующий момент в голове прояснилось, коварный орнамент перестал притягивать взгляд и наводить морок.

Посмотрел на студентов, практически все, что называется, «поплыли» — тупо пялились на стены, кое у кого даже слюни изо рта потекли.

Тут Алим-Тонский не подвел. Громко хлопнул в ладоши и задорно рассмеялся:

— Что, попались?! Всем предельно сосредоточиться и не позволять своему сознанию ускользать в транс. Это даже не магия — элементарный гипноз. Когда я впервые ощутил на себе гипнотическое воздействие наскальной глиптики, был несказанно удивлен, каким образом обнаружившим пещеру охотникам удалось проторчать здесь два с лишним месяца и не сойти с ума.

Пришедшие в себя студенты смущенно заулыбались. Один даже выдал вполне правдоподобную версию насчет охотников:

— Ваше магичество, может быть, по причине скудоумия эти парни вообще невосприимчивы к гипнозу?

— Чем-чем, а скудоумием эти люди не страдали. — тут же отреагировал мэтр. — Знали бы вы сколько золотых корон они получили за предоставленные Гильдии сведения…, впрочем, информация конфиденциальная, широкой огласке не подлежит.

Место первого завала, расположенного примерно в полусотне метров от входа, было отмечено большой кучей неубранных камней. Охотники не старались расчистить все полностью, лишь обеспечили для себя безопасный проход. Далее вдоль стен были более или менее аккуратно уложены крупные каменные обломки. Нет смысла выносить породу из пещеры, если можно раскидать по сторонам, главное, пробку преодолеть так, чтобы не завалило. Длина каждого из двух расчищенных заторов превышала тридцать метров. Пришлось поработать ребятам ручками, озлобились пока копали, поэтому и содрали три шкуры с Гильдии Магов.

— Наша задача, — продолжал профессор, — перед тем, как приступать к раскопу третьей пробки, необходимо основательно очистить доступный участок пещеры от мусора. Пока что будете работать с помощью шанцевого инструмента. Как только углубимся в тело горного массива, начнем применять магию. Всем всё понятно?

В ответ раздался негромкий и недружный хор голосов, мол, все ясно. Радости на лицах будущих землекопов особо не отмечалось.

Почувствовав настрой толпы, архимаг бодрым голосом продолжил:

— Не переживайте, господа будущие маги, возможность оперировать чародейскими конструктами у вас непременно появится. Более того, вскоре все вы будете страдать от магического истощения, если не проявите в этом вопросе разумного подхода. По моим прикидкам данный тоннель имеет протяженность пятнадцать километров. Он уходит вглубь основания горного массива не менее чем на пятьсот метров. Именно там, по нашим данным, полученным методами интроскопии, собственно, и расположено само поселение. И еще один момент, не исключена вероятность наличия по пути следования разного рода ловушек механических и магических. Так что будьте предельно осторожны и аккуратны. Впрочем, каждый из вас прослушал курс по технике безопасности, поэтому ответственность за ваши жизни лежит исключительно на вас самих.

Ух ты! Студенты прошли курс обучения по ТБ, а обо мне никто не позаботился. В принципе, плевать, моим способностям к интравидению позавидует каждый из присутствующих. Так что любую ловушку замечу, при необходимости обезврежу.

— Итак, господа, начнем! — бодрым голосом скомандовал Данил Алим-Тонский.

И мы начали.