Инвестиции

Глава 1

Раннее утро пустынная каменистая дорога, ведущая на гору Хатар, на южном склоне которой неподалеку от места моей засады расположена станция управления погодой. Возможно, вы уже догадались, что в данный момент я нахожусь на острове Бахан, неподалеку от городишка Террим и пребываю в радостном предвкушении долгожданной встречи с Верешем Лонгини, адептом седьмого уровня (иными словами архимагистром) стихийной и ментальной магий. Если кто-то подзабыл, напоминаю: благодаря именно этому человеку я отмотал полгода на каторге, именуемой Гора. Именно его ментальный удар превратил мои мозги в кисель, да так, что нейросети и нанитам потребовалось долгое время на приведение в порядок моего сознания. К великому моему сожалению, квазисущность Деда восстановить не удалось. За это с мага у меня будет отдельный спрос.

После двадцатиминутного ожидания на дороге показалась человеческая фигура, облаченная в робу мага. Вереш, как мне и поведал один собутыльник в припортовой таверне городка Террим, оказался весьма точен.

Ну всё, пора. Я поднялся с придорожного камня и шатающейся походкой изрядно накаченного алкоголем человека направился навстречу чародею. В одежде матроса, с неопрятной бородищей, вислыми усами под носом, всклокоченным париком на голове, а также сильно измененной аурой во мне сложно признать парня по имени Влад Лед. Определенно, невозможно.

Вообще-то, после поступления в высшую школу магии города Пальма, я решил отодвинуть встречу с этим человеком до окончания ВУЗа. Однако обстоятельства сложились так, что далее откладывать её стало рискованно. Впрочем, обо всем по порядку.

После прочтения статейки в «Рупоре Махекара» я некоторое время пребывал в прострации. От содеянного никак не мог собрать мысли в кучу. Ну кто бы мог ожидать, что Гильдия Тайных Исполнителей находится под крылышком высших иерархов магии.

Хотя, если хорошенько пораскинуть мозгами, можно было бы и догадаться, что нигде как там подобная организация находиться не может. Помимо официальных карательных органов — в данном случае Ордена Зрящих — любой властной структуре жизненно необходим штат неофициальных ликвидаторов. Разумеется, Гильдия Магов всеми силами будет отрицать свою причастность к столь неблаговидной деятельности, поскольку тайные исполнители в своем ремесле используют помимо якобы утерянной порталлистики, еще и элементы запрещенной некромагии. Свидетельством тому человеческая кость с наложенным на нее весьма замысловатым заклинанием. В каждом солидном учебнике по истории Эды черным по белому написано, что все некроманты искоренены еще столетия назад, а некромагия как наука объявлена вне закона. Получается, что «черные» колдуны существуют, знания не утрачены, а по-тихому используются во благо иерархической верхушки. М-да, вроде бы как-то не очень честно. С другой стороны, где вы видели политиканов, оперирующих не краплеными картами? В спорах за власть и богатства все средства хороши.

Теперь я вряд ли узнаю, было ли задание на мое устранение одобрено кем-то из высшего руководства Гильдии Магов или на смерти никому неизвестного барона пожелал подзаработать кто-то из управленцев среднего звена. Скорее всего, второе, поскольку вряд ли Верховный Архимаг или кто-то из его ближайшего окружения вникает в подобные тонкости. Короче, наворотил я дел, теперь нужно, как минимум, сделать вид, что абсолютно непричастен. Значит, будем сидеть как мышь под веником и не создавать ненужного шуршания.

Более всего в данный момент меня интересует вопрос, какими последствиями чреват для Эды мой поступок, и как это скажется на жизни не только чародейского сообщества, но и обычных людей? А в том, что грядут времена радикальных перемен я ничуть не сомневаюсь.

Вот только не подумайте, что я уж очень сильно сожалею о содеянном. И все-таки, если бы знал, куда направляется посредник из поместья Дуорми, не стал бы стрелять в магический портал. Ладно, получилось, как получилось, соболезнования семьям погибших выражать не собираюсь, также как проливать над могилками крокодиловы слезы.

В данный момент можно предсказать с абсолютной долей уверенности, что среди выжившей иерархической верхушки поднимется кровавая склока, именуемая борьбой за власть. На Эде сотни региональных гильдий, управляемых архимагами. Теперь многие из них пожелают занять освободившееся место грандархимага. А вот сделать хотя бы приблизительный прогноз насчет того, сколько человеческой крови прольется в результате подковерных и открытых столкновений невозможно. В самом худшем случае произойдет глобальный раскол на две или несколько Гильдий Магов.

Отделившиеся сообщества чародеев вынуждены будут заключить союзы со светскими властями. А это уже верный путь к началу глобального вооруженного конфликта.

Между империей Бангара и королевством Райвол, расположенном на втором обитаемом континенте Эды в данный момент имеются взаимные претензии на обладание многочисленными колониальными территориями.

Эти два самых мощных на планете государства постарались сплотить вокруг себя своих соседей и островные страны, до которых смогли дотянуться. Таким образом на Эде в настоящий момент существуют два военно-политических образования, крайне антагонистических: Восточная Коалиция, созданная стараниями имперских политиков и Западный Союз, во главе которого стоит королевство. Обе противоборствующие стороны уже на протяжении многих десятилетий накачивают мускулы, чтобы нанести противнику решительный удар, после которого одна из сторон не сможет оправиться. По заверениям велеречивых политиканов, как только победит его сторона, воцарится мир во всем Мире, наступит Эра Всеобщей Справедливости и Процветания. Я не очень верю в эти лозунги, но огромная масса народа, как с той, так и с этой стороны, одурманена пропагандой и готова подняться как один на священную борьбу с супостатом.

Если копнуть немного глубже, на поверхность вылезают интересы крупных финансовых структур. Источники сырья, рынки сбыта и дешевой рабочей силы — вот главный движущий стимул любого межгосударственного конфликта. А всякие расовые, националистические и прочие теории превосходства одного народа над другим, лишь уловка, направленная на запудривание мозгов простых обывателей и на продвижение в широкие массы населения ложного патриотизма. А если этим людям подкинуть мысль, что с дикарей, коих необходимо просвещать посредством меча и магии, можно поиметь много всяких ценных вещиц, боевой дух бойцов поднимется на небывалую высоту.

До сегодняшнего дня сдерживающим фактором служила позиция руководства магического сообщества планеты. За звонкую монету Гильдия охотно заключала контракты с правительствами всех государств без исключения и отправляла своих адептов служить верой и правдой в действующие боевые подразделения. При этом наемники имели право принимать участие в любых локальных конфликтах и гражданских войнах.

Зачастую по разные стороны баррикад стояли выпускники одного и того же магического ВУЗа. Ерунда какая-то получается, скажет какой-нибудь моралист. А вот и ничуть. Гильдии нужны деньги, и помимо десяти процентов, получаемых от любой коммерческой деятельности всех официальных адептов, за каждого боевого мага государство-наниматель выплачивает в гильдейскую кассу значительную сумму золотом.

Однако при этом существует одно неукоснительное условие: при попытке светских властей развязать глобальный вооруженный конфликт, все контракты с членами магического сообщества тут же аннулируются, а самим магам надлежит как можно быстрее явиться в ближайшие региональные отделения и ждать дальнейших указаний из центра.

Таким образом маги давали понять слишком ретивым воякам — стреляйте друг в друга на здоровье, а кому помогать, мы решим по ходу пьесы. Из-за опасений, что Гильдия выступит в полном составе на стороне противника, Большая Война до сих пор не началась. Теперь может, поскольку, благодаря моему нечаянному вмешательству, руководство магическим сообществом децентрализовано. Скорее всего, очень скоро стоит ожидать появления Западной и Восточной Гильдий. А это прямой путь к сговору новообразованных их верхушек с руководством коалиций, на территории которых расположены подчиненные им региональные подразделения. Жаль, что влияние религии в этом мире невелико, и вера в Отца Создателя не сможет стать силой, противодействующей милитаристским устремлениям политиков.

В принципе, мне плевать. Участвовать в мировой бойне я не собираюсь. Вообще-то, как гражданину Великого Герцогства, мне полагается, выступить на стороне Имперского Альянса. Но как студенту высшей магической школы, приказать прервать мое обучение никто не имеет права. Если только я сам, в случае начала вооруженного конфликта, не изъявлю желание стать добровольцем. То есть, пока в школе идет процесс моей подготовки, я нахожусь вне юрисдикции какого-либо государства, несмотря на то, что формально попадаю под закон об уголовной ответственности для уклонистов. Боже, как всё сложно устроено в этом мире!

Итак, мне необходимо понять, каким боком предстоящие политические коллизии могут коснуться моих планов? А ведь могут и с очень неприятной стороны. По этой причине стоит кое-что из моих текущих задумок пересмотреть и в экстренном порядке заняться решением одного очень важного вопроса.

На данный момент я знаю, где находится один мой старый знакомый Вереш Лонгини, с которым мне ну очень хочется встретиться и задушевно пообщаться. А проживает он на далеком острове Бахан, что в Южном океане, примерно в трех с половиной тысячах километров от юго-западной оконечности Широхо, где в настоящий момент нахожусь я.

Пока он там, но в случае начала общей свары между магиками, этот хмырь вряд ли задержится на том островке. Ну не та у него натура, чтобы остаться в стороне и не попытаться половить рыбку в «мутной воде». К тому же он сильный маг стихийник и менталист, а эти профессии будут востребованы в любой воюющей армии. Выходит, мне необходимо оказаться на острове Бахан до того, как мой враг сообразит, что ему там больше нечего делать и попытается оттуда слинять. Ищи потом ветра в поле.

Короче, намеченный поход по маршруту будущей автомобильной трассы откладывается на неопределенное время. Моя дорога на одинокий островок, где трудолюбивые крестьяне проливают пот под жаркими лучами Соли, выращивая дорогой тарх, экзотические пряности, фрукты и сахарный тростник.

Подготовиться к путешествию много времени не заняло. Сделал кое-какие необходимые покупки. Встретился с компаньоном по бизнесу Гольбио Вэрноном. Скинул ювелиру шесть миллионов золотых корон в банкнотах, изъятых из сейфа Дуорми. Намекнул об их, мягко говоря, не очень законном происхождении. Попросил легализовать эти деньги. В результате нашей договоренности Гольбио получал шестьсот тысяч чистой прибыли. Четыреста тысяч должны были осесть в карманах ушлых брокеров. Пять миллионов в течение месяца-полутора лягут на мой счет в Центральном Имперском Банке.

Теряю аж целый миллион. Деньги немалые, но приобретаю уверенность в завтрашнем дне и необремененный кошмарами сон.

Это кажется, что достаточно заявиться в один из офисов банка, вывалить на стол перед изумленным сотрудником кучу бабла, и это самое бабло тут же положат на ваш счет. А вот и обломитесь, уважаемые мечтатели. Отойдя от шока, операционист начнет задавать множество крайне неудобных вопросов насчет происхождения ваших несметных богатств. Жалкий лепет насчет любимого дядюшки, оставившего вам все эти деньжищи в качестве законного наследства или о случайной находке на чердаке вашего дома, вряд ли прокатит, ибо каждая бумажка имеет свой оригинальный номер, поэтому установить, откуда она появилась, а также, кто был последним её владельцем не составит особого труда. Вот тут-то и начнутся проблемы для новоявленного миллионэра.

Мне же подобная головная боль ни к чему, поэтому я и обратился к ушлому ювелиру, способному решать вопросы подобного рода влет. Меня ничуть не расстраивает перспектива неоднократного оборота этих денег через несколько левых банков, и дополнительная прибыль, которая уйдет Гольбио со подельниками, ибо жадность — прямой путь к нищете. Пусть наваривают сколько успеют, главное, чтобы в означенные сроки на моем счету появились эти пять легальных миллионов, которые я смогу пустить на воплощение грандиозных планов по обустройству своего баронства.

С золотыми монетами разного достоинства, которых в сейфе виконта обнаружилось на полмиллиона корон, все просто. На них не написано, кому они принадлежали, так что можно спокойно идти в банк и сдавать на хранение. Однако золото я пока что попридержу. Сдам Накису Турбуру, пусть над златом чахнет, как тот Кощей из сказки Пушкина. Шучу, разумеется. Не станет завхоз денно и нощно сторожить золотишко, пустит его во благо моих фермеров, с моего же позволения.

По ходу встречи Гольбио Вэрнон сообщил, что продал весь ювелирный жемчуг и готов к реализации следующей партии. Серебро также ушло полностью за исключением двадцати тонн, которые я оставил для будущего производства артефактов. Кто знает, удастся ли мне найти еще один корабль с грузом драгоценных металлов на дне океана или нет? Наметки есть, но пока на уровне отметок на старинных картах, где обозначены приблизительные координаты затонувших кораблей, а также весьма сомнительных описаний мест с зарытыми пиратскими кладами.

После взаимовыгодного разговора с ювелиром отправился на автомобиле в хозяйство Корхи Берецаля. Там встретился с Накисом и с удовлетворением отметил для себя, что временная нетрудоспособность местного босса ничуть не влияет на трудовой настрой местных обитателей.

В рабочем кабинете Корхи обнаружился внушительных размеров железный ящик. Там Берецаль держал всю свою документацию. Туда же я выложил тяжелые полотняные мешочки с золотом общим весом чуть меньше центнера со словами:

— Накис, тут пятьсот тысяч. Закупай все, что необходимо арендаторам для закладки новых хозяйств. Самое качественное. Не скупердяйничай, а то я знаю вашего брата каптенармуса, будете новое шмотье держать на складах, лишь бы от старья избавиться, а новьё тем временем в хлам обратится.

— Да ладно тебе Лёд! — обиженно насупился старый вояка. — У Накиса Турбура каждая вещь была на учете и своевременно выдавалась личному составу, согласно уставных уложений и приказов вышестоящего начальства.

— Полноте обижаться, мой друг, — усмехнулся я, — если бы я тебя не знал, ни в жизнь не доверил этих денег. Короче, владей, тебе и бразды в руки. Две недели меня не будет. Дела срочные и архиважные. Появлюсь к началу занятий. Не забудь вколоть своевременно лекарство нашему товарищу.

Напоследок Турбур, слегка помявшись, спросил:

— Лёд, а ты со мной ничего такого не делал?

— В смысле? — Я удивленно вскинул брови, хоть и подозревал подоплеку заданного вопроса.

— Ну понимаешь, я, в общем-то и раньше был охоч до баб. А несколько дней назад заметил за собой одно… ну, скажем, нечто непонятное. Я… сам понимаешь… человек холостой, на женский пол время от времени тянет. Так вот, неугомонным стал в кровати. Мавка на что девка выносливая, а после пятой случки сбежала в раскоряку, а мне хоть бы кого еще подавай.

— Не, Накис, я тут не при делах, — сам себе поверил, даже не покраснел ни капельки. Вру как дышу. — Тут скорее всего, причиной свежий воздух, здоровая пища, ну и прочие факторы. К тому же, здешние мамзели — весьма аппетитны и на ощупь приятны. Вот в тебе и пробудился настоящий самец, что раньше был угнетен тяжелой солдатской судьбиной. А насчет дам, приглашай на рандеву сразу нескольких и обслуживай поочередно, чтоб не перенапрягались, свободных вдовушек тут хватает, так что тебе не откажут.

— Не при делах, значит? — по наглой ухмылке отставного вояки было понятно, что он мне не очень-то и поверил. — Между прочим, с Корхи перед гибелью, точно такая же беда приключилась. Страшный аппетит до баб в нем проснулся. Куда там молодым угнаться. А ведь постарше меня будет. К тому же, я тут вспомнил твоих подопечных из учебной группы. Они тоже из дрищей замученных в твоих руках настоящими мужиками стали, а девки похорошели, глаз не отвесть. Не, Влад, ты мне в уши тут не дуй всякую муйню. Не хочешь раскрывать секрета, так и скажи.

— Ладно, раскусил, — весело рассмеялся я, — ну подлечил не магическими средствами, так что насчет зрящих не парься, не докопаются. Да и не до нас скоро станет всем этим зрящим и не зрящим. Бабахнуло в Махекара, да так, что тамошнее отделение Гильдии Магов вместе со всеми иерархами разнесло в пух и прах.

— Да что ты говоришь?! — удивленно воскликнул Турбур. — Откуда узнал?

— Отсюда, — я извлек из кармана куртки свернутую многократно газету и протянул Накису, — держи, ознакомишься на досуге.

— А как же Верховный?

— Отправился на перерождение со всем своим капитулом. Там все написано. Короче, дела, мягко говоря, хреновые. Однако нас они пока не касаются. Так что живем, будто ничего этого не было, маги и без нас разберутся, как им быть дальше.

Распрощался с расстроенным компаньоном и с наступлением сумерек отправился морем к острову Бахан.

По пути к кусочку суши, окруженному десятком более мелких островков, не заселенных людьми, ничего примечательного со мной не случилось. Встретил стаю китов, которые не обратили никакого внимания на одинокое существо, перемещающееся в водной толще с огромной скоростью. Несколько раз акулы пытались посоревноваться со мной в скорости с целью попробовать на зуб, но очень быстро отставали. Все-таки мои триста-четыреста километров в час против их максимальных восьмидесяти — неоспоримое преимущество. Пока двигался к цели успевал просканировать океаническое дно. Обнаружил на незначительной глубине несколько затонувших посудин: пара древних галеонов и три более современных парохода, один из которых двигался за счет энергии сгораемого угля. Более тщательное обследование объектов меня обогатило на сотню килограммов золотых и серебряных монет, изъятых из ящиков судовых касс. А еще я обнаружил пару дюжин магических артефактов, с ними буду разбираться позже на берегу. Вроде бы мелочь, а приятно. Как говорится, курочка по зернышку клюет.

Я не опасался, что за время остановок интересующий меня человек исчезнет с острова. Мир еще не осознал грядущих неприятностей, и нескоро осознает в полной мере. Даже если Верешу Лонгини известно о гибели верхушки магического сообщества, не узнав подробностей, он побоится совершить должностное преступление и самочинно разорвать трудовой контракт. А информация на этой планете распространяется очень медленно, по сравнению с моим родным миром. Так что примерно месяц, или чуть более в моем распоряжении имеется.

Сразу тащиться на Бахан не стал, высадился на одном из безымянных островков в пятидесяти километрах от конечной цели моего путешествия. Поросший кокосовыми пальмами кусок суши размером примерно два на два километра не был населен людьми. Кроме основательно пригнутых сильными ветрами к земле деревьев здесь присутствовали вездесущие крабы, огромное количество горластых птиц, оккупировавших прибрежную полосу и множество насекомых разного вида, окраски. К моему явлению крабы, жуки бабочки и стрекозы отнеслись вполне индифферентно, а вот крылатые твари подняли такой гвалт, что уши в трубочку заворачивались. Чтобы угомонить беснующуюся ораву, пришлось немного поработать воздушным кулаком и выпустить несколько цепных молний. В результате полсотни окровавленных тушек упали на белый кварцевый песок, где их разделкой тут же занялись ползающие по земле вооруженные мощными клешнями бронированные утилизаторы.

Вообще-то я не праздного любопытства ради оказался на этом кусочке необитаемой суши. Для реализации задуманного, мне необходимо укромное местечко. Надолго здесь не задержался. Отойдя от берега вглубь острова метров на триста, приметил торчащую из песка небольшую изрядно потрескавшуюся скалу. В одно из неприметных углублений поместил ограненный кристалл кварца с внедренной в его тело магической формулой.

Теперь это не просто кусок горной породы, побывавший в руках ювелира, это портальный маяк, с помощью которого я в любое время смогу сюда вернуться. Да, да, благодаря знаниям древних, я имею возможность пользоваться внепространственными переходами. Моя цель — создать на поверхности планеты сеть доступных лишь мне точек мгновенного перемещения. Ведь это здорово иметь возможность попасть в нужное место, не затрачивая на это драгоценное время. Это не первый мой магический ориентир. Подобные кристаллы установлены в школе магии, неподалеку от Пальмы, а также на ферме Корхи Берецаля.

Из-за опасений привлечь к своей персоне внимание со стороны какого-нибудь продвинутого члена магического сообщества, регулярно пользоваться подобными переходами не планирую. Но иметь возможность вовремя унести ноги в безопасное место для любого человека очень важно.

Дело сделано, теперь можно отправляться на Бахан.

Выбрался на берег в заранее присмотренной на карте небольшой укромной бухточке, огороженной от океана едва торчащими из воды зубастыми скалами. Местное время три часа пополудни. Синее небо, палящий Соли, белый кварцевый песок, ровная как стекло гладь залива, пригнутые к земле пальмы в пятидесяти метрах от уреза воды, знакомые крабы и гомонящие пернатые твари, которых — дабы не гадили на голову — снова пришлось основательно приложить боевой воздушной магией. Птахи мигом вычислили источник опасности и начали облетать место дислокации своего недоброжелателя по дуге большого радиуса. Вот теперь лепота. Я бы сказал — лепотища.

Первым делом облачился в поношенную матросскую робу. Затем извлек из хранилища кое-какие театральные атрибуты и перед материализованным с помощью магии воды ростовым зеркалом быстро изменил внешность до неузнаваемости. Теперь из зеркальной плоскости на меня взирал босоногий забулдыга-матрос, лохматый с неопрятной бородой и длинными усищами, ниспадающими ниже подбородка. Слегка подсинил физиономию под правым глазом, получился отменный лиловый бланш, второй фингал поставил на лбу в районе левого виска. Осмотрел себя еще раз и, удовлетворенно крякнув, развеял магическое зеркало.

По большому счету, я мог преобразить себя подобным образом, не прибегая к столь замысловатым художествам. Наниты в течение суток создали бы заданный имидж, включая неряшливую волосню и синяки. Однако ждать сутки посчитал нецелесообразным, проще применить те методы, которым меня обучили в свое время опытные и весьма придирчивые специалисты по боевой маскировке.

На открытой веранде таверны «Матросские грезы» что располагалась неподалеку от порта, приметил интересующую меня персону — совсем еще юного мага, похоже, недавнего выпускника высшей магической школы. Юноша сидел в одиночестве за столом и лениво ковырялся вилкой в тарелке. Судя по жадным взглядам, бросаемым им на соседний столик, где в обществе веселых девок гуляла группа матросни, он не отказался бы ни от выпивки, ни от женского внимания. Несложно догадаться, что парень на мели и не может позволить себе ни того, ни другого.

— Не позволите угостить ваше магичество бокалом доброй местной выпивки?

Молодой чародей с трудом оторвал взгляд от подгулявшей компании и перевел на чучело, посмевшее побеспокоить важного человека. Наконец суть моего предложения дошла до его сознания.

— Ну и рожа! — покачав головой, выдал он. — А деньги-то у тебя имеются?

— Не извольте беспокоиться, ваше магичество, — я извлек из кармана кожаный мешочек и встряхнул перед носом юноши, — два дня назад получил за рейс на «Нарвале», — перед посещением питейного заведения, я прогулялся по территории порта и пообщался с портовыми работягами на разные темы, в том числе на предмет недавно убывших посудин.

— Вообще-то, я не «магичество», поскольку имею лишь четвертый ранг посвящения, а «вашим магичеством» принято величать адептов магии, начиная с шестого. Я грандмагистр магии огня Энор Дымш. Присаживайся, homo monstrous. Как звать-величать тебя, чучело огородное?

Прикинувшись самым счастливым человеком на свете, я присел за один столик с грозным представителем магического сообщества и, почесав макушку заскорузлой пятерней, выдал:

— Дык величать не нужно, а звать меня Гевен, матрос я. Не поладил с боцманом, теперь сижу на берегу, жду подходящего парахода, чтобы поскорее убраться из этой дыры. — Отработанным движением пальцев я подозвал официанта. — Чего будете заказывать ваше ма…

— …называй меня «господин маг». Гевен. Скажи, пусть принесут бутылку Утренней звезды. Поди не пробовал сей амброзии? Вам бы нажраться чем подешевле, да грязных девок повалять в притонах.

На пренебрежительный тон будущего собутыльника я не обратил никакого внимания. Он — дипломированный маг, я — простой матрос. То есть социальная пропасть между нами значительно глубже, нежели между этим, по сути, сосунком от магии и Верховным Архимагом. Посмей я вякнуть что-нибудь в ответ на его оскорбительные слова, и этот хмырь может запросто испепелить меня, и ему за это ничего не будет.

— Тащи бутылку этой самой амброзии… нет две, и закусить чо-нить получше, — приказал я официанту.

Однако опытный халдей и не подумал двинуться с места, интернациональным потиранием кончиков пальцев друг о дружку выразил необходимость предоплаты заказа.

— Пять серебряных корон за бутылку, серебруха за еду, итого одиннадцать монет.

Пришлось «скрепя сердце» раскошелиться.

Разлили напиток по бокалам. Выпили дружно за знакомство. Утренняя звезда по внешнему виду и вкусу напомнила мне хороший Bacardi Gold Rum. Напиток действительно достойный и на мой взгляд, розничная цена на него сильно занижена. По завершении операции нужно пройтись по оптовикам и приобрести несколько ящиков для своих друзей и компаньонов, да и товарищей по учебе угостить не зазорно.

После третьей рюмки глазки у моего собутыльника разгорелись, язычок развязался. А тему нашего разговора я мастерски направлял в нужное мне русло.

— Господин Дымш, наслышан я, труд магиков нелегок.

— Полная ерунда, дорогой Гевен. Я выпускник боевого факультета Дарсийской высшей школы, вот уже три года сижу в этой дыре и по сути занимаюсь ерундой. Два раза в неделю суточное дежурство На СУПе — это станция управления погодой, время от времени проверяю готовность боевых артефактов, осуществляю их подзарядку от своего внутреннего источника и всё, дальше занимайся чем хочешь. А чем тут заняться? Скажи? Денег платят по минимальной ставке, что полагается сверх, забирает начальство, мол, ты молодой, тебе не особо и нужно. Твари! Мне как раз-таки и нужно! Ладно, поехали дальше. Наливай!

— А чё так начальство-то обирает? — я задал вопрос после того, как первая бутылка показала дно.

— Год назад вместо прежнего руководителя магической службы Бахана прибыл новый. Их магичество Вереш Лонгини оказался той еще сволочью. Сразу принялся наводить свои порядки, мол не так службу несете, расслабились тут, а враг не дремлет. Всем сотрудникам сократил содержание до минимально-уставного, дескать, и этого не зарабатываете, а все полагающиеся надбавки делит с главбухом Урини, та еще штучка. Полюбовники они.

— А чё не жалуетесь? — «заплетающимся языком» поинтересовался я.

— Кому? Да и недоказуемо, хоть обжалуйся. По бумагам выходит всё чисто. Комар носа не подточит. Попробуй вякни, Лонгини вмиг на крайний Юг отправит, вести учет тамошним пингвинам и китам. Есть у него такое право.

— Прям зверь этот Лонгини, судя по вашему описанию, господин маг.

— Да нет, так-то обычный человек. Излишне пунктуальный. Каждый день к восьми утра является на станцию управления погодой. Всё тщательнейшим образом проверит, наорет на дежурного, если какой непорядок обнаружит. Сука, с фермеров за внеплановое орошение или защиту от ураганов дерет деньги нещадно, а нам — простым сотрудникам медной марки с этого не перепадает. Опять же слова поперек не скажешь. Попробовал один, написал жалобу в региональное отделение. Приехала комиссия с проверкой. И что ты думаешь?.. Ничего криминального не обнаружили, даже вынесли благодарность за толковую организацию службы погоды. Так вот оно бывает, Гев. — После этих слов пьяный в лоскут магик уронил голову на стол и захрапел.

Итак, все, что нужно я выяснил. Каждое утро интересующий меня субъект посещает станцию управления погодой. Где находится пост, мне известно. Остается организовать нашу встречу так, чтобы рядом не оказалось свидетелей. План готов, осталось его реализовать.

— Эй, чел! — я подозвал халдея к столику и указал рукой на дремлющего юношу. — Видишь, господин маг почивать изволят. Надо бы домой доставить в целости и сохранности.

— Серебруха и наш дежурный экипаж довезет господина до ихнего места жительства. Чай не впервой.

— Что набирался уже в вашем заведении?

— Всякий раз, как денежное довольствие получают. За неделю всё спускают подчистую. Сюда приходят лишь поесть. Завтраки, обеды и ужины магикам ихняя служба оплачивает. Иначе с голоду бедолага помер бы.

— Ладно, держи, — я передал служке серебряную монету, — но чтоб в целости и сохранности.

— Не извольте беспокоиться, господин матрос. — Определенно, «господин матрос» этот хмырь произнес покровительственно и с откровенной издевкой.

Я нагнетать не стал, молча проглотил оскорбление и покинул заведение. Даже был рад, поскольку наблюдательный официант ни на йоту не усомнился в моей профессиональной принадлежности. Напоследок отправил халдею легкий ментальный посыл, чтобы стереть из его памяти свой запоминающийся образ. Возможно скоро тут начнут копать гильдейские сыскари. Теперь они не смогут извлечь из его башки мой портрет. Если попытаются, визуализируется ничем не примечательная рожа хронического алкоголика, каких в каждом населенном пункте хватает, а в портовых городах и вовсе немеряно.

Ночь провел на берегу океана неподалеку от места будущей встречи. Давненько не ночевал под открытым небом у костра. Невольно нахлынули ощущения, испытанные во время путешествия по диким местам Проклятого континента. Немного не хватало остроты и ощущения опасности. Да не очень-то и нужно — налопался этого добра по самые гланды.

На следующее утро, в половине восьмого я как штык стоял на дороге, ведущей к зданию службы управления погодой. Наконец фигура, облаченная в робу мага, показалась из-за поворота. Всё спокойно, кроме нашей парочки в радиусе полукилометра нет ни единой живой души — я имею ввиду разумных существ. Пьяной походкой поковылял навстречу Лонгини. Фигура одинокого матроса, находящегося в состоянии жутчайшего бодуна, ничуть не смутила и не напугала архимагистра. Ему достаточно лишь подумать, и целая команда большого корабля вмиг превратится в идиотов или будет раздавлена мощным воздушным прессом вместе со своим кораблем.

Он опасен даже для меня, поскольку при примерно равных магических показателях за плечами чародея многие десятилетия практики. Это сейчас он выглядит как мой ровесник, а вот год назад это был сморщенный старик. Так что ни единого неприязненного взгляда в его сторону и мысли нехорошие отставить. Добавить немного душевных мук и ярко выраженных симптомов похмельного синдрома. С этим Дерца справилась на отлично — на меня действительно накатили головная боль, тошнота, даже в глазах слегка помутнело.

Адепт седьмого уровня ментальной магии, правильно оценив состояние бредущего неровной походкой забулдыги, издевательски ухмыльнулся, дескать так тебе и надо, пьянь неугомонная. Далее он потерял ко мне интерес.

Каково же было его удивление, когда вроде бы неспособный ни к каким физическим действиям индивид резко подскочил к нему и провел резкий удар кулаком в область солнечного сплетения — место магического средоточия любого мага. Вереш Лонгини испытал резкую боль, поскольку я старался бить не очень сильно, сознания маг не потерял, даже попытался уничтожить нападающего мощным ментальным ударом. Однако по неведомой для него причине в доступе к магическому хранилищу ему было напрочь отказано. Еще одной попытки он не получил, легкий удар ребром ладони по шее отключил сознание мага от реальности.

Итак, половина задуманного выполнено — враг обезврежен и находится в полном моем распоряжении. Оттащил тело в растущие неподалеку заросли. Внимательно обследовал на предмет магических штучек. Наконец завел его руки за спину и защелкнул на запястьях браслеты полицейских наручников.

Парочку этих приспособлений приобрел еще в Пальме, там же внедрил в материальную структуру браслетов один подсмотренный в яйце-негаторе весьма занятный конструкт. Довольно сложное сочетание магем и синергических знаков позволяет лишить любого мага доступа к его внутреннему источнику маны. Что-то подобное я наблюдал на чародеях-каторжанах в Горе, только там были ошейники. Впрочем, не суть, главное, чтобы работало.

Дождался окончания действия негатора и, убедившись в том, что наручники успешно блокируют магические способности Лонгини, активировал телепорт на безымянный островок. Здесь в полусотне километров от ближайшего населенного пункта любые псионические манипуляции останутся никем незамеченными. Прислонил пленника спиной к скале и присел перед ним на корточках в ожидании, когда тот очнется.

Вскоре мэтр Лонгини пришел в чувства. Дождавшись, когда взор пленного прояснится, я театральным жестом сорвал с лица парик, накладные бороду и усы и снял маскировку своей астральной сущности. Под действием наручников одаренный не мог оперировать магией, но видеть её был в состоянии.

Вереш Лонгини внимательно всмотрелся мне в лицо, затем взгляд его на какое-то время стал отрешенным — вне всякого сомнения изучает мою ауру. Наконец он все понял. Лицо его побледнело, обескровленные губы еле слышно прошептали:

— Не может быть. Нет, не верю. — Затем его голос едва не сорвался на крик: — Изыди демоническое отродье! Ты не человек!

На что я издевательски усмехнулся.

— Не торопись вешать ярлыки, твое магичество. Вспомни-ка, кто из нас лишил жизни ни в чем не повинного юношу и обвинил в этом совершенно непричастного человека? Шесть месяцев я находился в состоянии безмозглого идиота и все это благодаря человеческому корыстолюбию.

— Мне были нужны твои богатства, Лёд. Страшная неизлечимая болезнь, подхваченная в Великой Пустыне, подтачивала мое здоровье. Лишь процедура полного омоложения давала абсолютную гарантию избавления от недуга. Поэтому…

— …увидев содержимое моего мешка, ты придумал, как решить свои проблемы за счет меня и мальчишки Урия. Кстати, там было очень много всякого добра: камушки, золото самородное, когти, клыки, кости и перья магических монстров и еще кое-что по мелочи. Где всё это сейчас? Только прежде чем открыть пасть и сказать, что все мои вещи проданы, а деньги ушли на восстановление твоего драгоценного здоровья, хорошенько подумай. Это раньше я не представлял истинную стоимость одного коготка убитого мной кота или перышка большой птички, теперь знаю. Так что не заставляй меня применить к тебе армейские методы полевого допроса. Уверяю, через пару минут ты будешь визжать, как недорезанная свинья и брызгать соплями, затем очень скоро попросишь легкой смерти. И еще один момент, в сейчас мы с тобой находимся на необитаемом островке вдали от поселений людей. Так что хоть обделайся кричавши, тебя никто не услышит.

Мои увещевания не подействовали, маг закатил глаза, симулируя приступ сумасшествия и заорал благим матом:

— Демон, исчадье, изыди! — Вроде бы неглупый человек, на что надеется, чудак? Считает, что я поверю тому, что он тронулся умом и оставлю его в покое? Зря он так думает. Даже не прибегая к магии, я могу четко отслеживать истинное состояние рассудка человека, а с моими-то магическими способностями ввести меня в заблуждение не удалось бы даже самому изобретателю рентгена Ивану Грозному, который всех этих блядей бояр насквозь видел.

— Ты еще пену изо рта пусти для пущей достоверности, конвульсии изобрази. Руки о тебя пачкать не хочется, значит придется зафиксировать тебе ноги и отлучиться на четверть часика. — Лонгини сначала не понял суть моей угрозы, но после того, как я указал рукой на снующих повсюду крабов и гигантских жуков, тут же сообразил, чем чревата моя недолгая отлучка для его помолодевшей тушки.

— Лёд, не надо! — перестав изображать сумасшедшего, завизжал пленник. — Чего ты хочешь? Всё, что осталось от твоего добра, верну! У меня есть кое-какие накопления, не очень много. Забирай всё, только не убивай!

В ответ на его стенания, я зло оскалился.

— Послушай, мерзкий тип, речь в данный момент не идет не о сохранении твоей жизни. Мы говорим о том, насколько быстро и безболезненно ты сдохнешь. Итак, ты сообщаешь, где хранятся украденные у меня вещи и умираешь быстро и относительно безболезненно. В случае отказа, местные злые тварюшки не единственный аргумент против твоего ухода в несознанку, уверяю, у меня есть еще много всяких штучек способных развязать язык такой мрази, как ты. Кстати, твои сослуживцы после загадочного исчезновения их руководителя вздохнут с облегчением, может быть, твою подружку и сообщницу Урини хором попользуют перед тем, как утопить где-нибудь в укромном месте.

Последний мой удар прошел мимо цели.

— Плевать мне на эту стерву! — прорычал пленник, затем, пустив слезу, громко запричитал: — Лёд, не убивай! Не бери грех на душу! Рабом твоим стану! — Маг лихо так подскочил ко мне, грохнулся на колени и обслюнявил губами ботинок.

Ой, что деется! Ну никак не ожидал подобного от этого заносчивого самолюбивого сноба. Пришлось аккуратно двинуть носком ботинка по физиономии. В результате из разбитых губ брызнули капли крови. От её запаха окрестные крабы возбудились и решительно направились в нашу сторону.

— Ну вот видишь, тобой уже заинтересовались. Стоит мне уйти, на тебя тут же начнется охота. Островок небольшой, до Бахана со скованными за спиной руками не доплыть, к тому же, тебе ли не знать, что акулы в здешних водах крайне кровожадные. Магией воспользоваться не позволит негатор. Так что рано или поздно до твоей тушки доберутся либо крабы с жуками, а им помогут птички, либо хищные рыбешки, если ты все-таки сунешься в воду. Я бы на твоем месте выбрал акул — все быстрее, чем вон те, — я кивнул головой в сторону направляющихся в нашу сторону бронированных тварей, — красавцы. Предлагаю указать место хранения моих вещей. Надеюсь, ты их держишь где-нибудь неподалеку от места своей службы. Я быстро туда смотаюсь, заберу и вернусь. А потом, как и обещал, гарантирую тебе легкую смерть. За время моего отсутствия крабы тебя не тронут, обещаю.

Лонгини с тоской посмотрел мне в лицо и, не найдя в них участия, согласно кивнул головой. Затем на визуализированной мной карте острова Бахан указал заветное место, где прикопал сундучок с сокровищами. Я же подобрал с земли сухую ветку и на глазах изумленного мага создал на ее основе защитный артефакт.

— Вот оно как, — задумчиво пробормотал чародей. — А ведь при нашей первой встрече, магии в тебе не ощутил. Ну кто бы мог подумать?

Я же, надломил ветку, активировав тем самым внедренный магический конструкт и кинул на песок со словами:

— Диаметр охранного круга десять метров. Не приближайся к ветке ближе полуметра — внедренное в наручники заклинание отрицания магии тут же среагирует на защитный конструкт, и ты получишь чувствительный удар электричеством, есть там такая опция. Также оставь пустые надежды, что развеется заклинание отрицания — оно четырежды продублировано. Надеюсь, тебе не стоит объяснять, что это значит.

Закладка обнаружилась на горе Хатар неподалеку от станции управления погодой. Приметная скала, в десяти метрах от неё на север под корнями раскидистого дерева неизвестной породы выкопал сундучок, неплохо защищенный сложным комплексом магических заклинаний. Разбираться с тонкостями не стал. При вскрытии использовал тот же самый прием, каким недавно отомкнул двери сейфа Дуорми. Активировал негатор и ударом кулака сломал крышку сундучка. Содержимое высыпал на расстеленную куртку, сундук откинул подальше.

Оказавшись в области свободной от магического блокирования, изделие неведомого мне артефактора мгновенно отреагировало на несанкционированное вскрытие. В результате приличный объем пространства вокруг сундука расцветилось многочисленными вспышками молний, затем из него повалил густой бурый дым. Неплохая задумка, всякого грабителя гарантированно выведет из строя: простого обывателя прихлопнет электричеством, магику или неодаренному, защищенному от стихийной магии амулетом, достаточно сделать один вдох и концентрированная смесь оксида азота и хлора превратит его легкие в рваное тряпье.

Посредством заклинания ветерка отогнал от себя газовое облако подальше, где оно в конечном итоге рассеялось в атмосфере, оставив после себя тельца насекомых, попавших под удар химического оружия.

М-да, какой все-таки гондон этот Лонгини — не предупредил об опасности. Надеялся, что я попадусь на его незамысловатую уловку? Дурень, недооценил он меня.

Внимательно осмотрел добычу. Так, пропали драгоценные камни и золото. Плевать, Главное когти, клыки, другие кости, кусочки шкур и пёрышки целы — фонят магией. Радость на душе. Шагая по Проклятому континенту, я не понимал истинную ценность своих трофеев. Знал бы, избавился от всего прочего мусора, включая драгоценные камни и золотые самородки, набил бы рюкзак этим добром. Из каждой такой косточки, перышка или обрывка шкуры можно изготовить артефакт ценой в сотни тысяч и миллионы золотых корон. Или предложить алхимикам, оторвут с руками за достойную цену, еще и передерутся между собой. Мощные лекарственные зелья и эликсиры молодости создаются на основе органов тварей Великой Пустыни. Разумеется, не стану ничего продавать, самому надо. Моя прелесть!

Наше прощание с мэтром Лонгини было недолгим. Маг не стал экспериментировать и не отошел от скалы. Хотя при моем появлении в целости и сохранности, в глазах его несложно было прочитать искреннее сожаление по этому поводу. Все-таки надеялся, что я попадусь в его ловушку.

Без малейших угрызений совести нанес укол пальцем в болевую точку, отчего мужчина потерял способность дышать. Лонгини несколько минут прохрипел, лицо его посинело от удушья, в конце он немного подергался в конвульсиях, наконец помер. А кто обещал, что будет совсем уж безболезненно? По большому счету, этого гада следовало придать долгой мучительной казни. Но я не кровожадный душегуб, к тому же обещания свои всегда выполняю.

Снял с рук мертвеца негаторы и, оставив тело на съедение местным тварям, ушел через портальный переход на Широхо в потаенное местечко неподалеку от Пальмы. Испытывал ли я чувство глубокого удовлетворения? К сожалению, не более того, что человек испытывает, прихлопнув укусившего его комара. Ожидал большего, но не случилось. Ладно, и так хорошо.