Инвестиции

Глава 2

На труп человека я наткнулся, на второй день пути по своим владениям. Поначалу даже не понял, что это именно останки человека, поскольку из-под шевелящейся массы насекомых, накрывших тело, установить его принадлежность к роду людскому не представлялось возможным. Рассмотреть подробности удалось лишь после того, как шуганул плотоядную мелочь мощным инфразвуковым импульсом. Неплохо так получилось, аж у самого под черепушкой засвербело. Гнус же в мгновение ока рассосался.

После этого моему взгляду открылась неприглядная картина: основательно обглоданное тело, принадлежавшее молодому сильному мужчине, одежда заляпана кровью, рядом армейская автоматическая винтовка, на поясе неплохой нож и пара револьверов, фляга и поясная сумка, в пяти метрах от трупа нетронутый баул. М-да, не повезло мужику — пал от зубов не какого-нибудь крупного хищника, был лишен жизни кровососущими, кусачими и жалящими мелкими тварюшками. Вот оно как случается.

На шее трупа обнаружился разряженный амулет, изготовленный на основе небольшого кристалла бесцветного кварца. Тщательно изучил находку магическим зрением. Интересно, интересно. Хитроумное комплексное заклинание, весьма громоздкое, но вполне эффективное, заставляло бо̀льшую часть видов местного гнуса не замечать человека, прочих насекомых отгонял алхимический репеллент.

Что-то подобное мне уже попадалось в местных магических лавках. Людям хочется в лес, а без защиты от насекомых ну никак. Спрос рождает предложение. Проблему пытаются решать по-разному. Однако в данном случае мне попалось нечто особенное. Снимаю шляпу перед неведомым артефактором. Внедрить в относительно небольшой камень астральные метки более чем сотни видов различных насекомых и создать для каждого отдельную отпугивающую форму — адская работенка. Мне бы подобное и в голову не могло прийти — сложно, энергозатратно и, повторяюсь, громоздко. Впрочем, мне-то легко рассуждать, я имею возможность заставить свое тело не пахнуть, не светить в инфракрасном спектре и маскировать астральное тело под всякие лютики-цветочки. А каково местным, которых как магнитом тянет в джунгли, да гнус не позволяет далеко углубляться в лесные дебри. За такую возможность отдашь любые деньги. Не сомневаюсь, что неизвестный мне искусник от артефакторики получил сполна в звонкой монете за свой сизифов труд.

Оставив труп на попечение вновь слетевшихся к пиршественному столу наглых насекомых, прошелся с километр по следам человека. Ага, вот оно, то место, где исчерпался заряд хитроумного амулета. До этого мужчина шел неторопливой спокойной походкой. А когда понял, что внедренные в камень заклинания более его не защищают, рванул, что было сил. Интересно, на что надеялся? До побережья океана более двадцати километров. Поначалу пытался отмахиваться курткой, на голову натянул накомарник. Однако все эти мероприятия супротив здешнего москита оказались бесполезны. Слишком мелкие твари, умудряются просочиться через малейшую щель будто вода. Вскоре беглец, потеряв от невыносимой боли разум, отбросил куртку и бесполезную сетку. Бежал, отмахиваясь от зловредной мошкары руками и оставляя за собой кровавый след, пока не ослабел и не сдался на милость победителю.

Я еще раз внимательно осмотрел амулет и пришел к выводу, что мертвец не был магом. По причине громоздкости комплексного заклинания и повышенного энергопотребления заряда хватало всего на шесть часов. Если бы человек был одаренным, вопрос подзарядки девайса вообще не стоял перед ним. Получается, до поры до времени он не подозревал, что защита вот-вот спадет — именно этим объясняется его неторопливость. Парень был уверен, что защищен от вредных букашек, поэтому спокойно двигался по сельве. Представляю, каким сюрпризом стало для него отключение амулета. Мужчине можно лишь посочувствовать, уж очень незавидная выпала ему доля.

Отсюда напрашивается вывод: этот несчастный был, как минимум, не один, вторым был магик, осуществлявший подзарядку артефакта. Скорее всего, их было не двое, а целая группа — все-таки дикие места и всяких опасностей выше крыши. Интересно, что они забыли на территории мне принадлежащей? Следуя этим доводам, можно предположить три варианта развития событий. Первый: этот парень по какой-то причине сбежал от своих товарищей, тем самым лишив мага возможности подзаряжать свой защитный амулет. Второй: вся группа погибла, выжил только он. И третий вариант: группа обнаружила что-то очень ценное, этот умник решил стать единоличным владельцем находки и отправил на тот свет своих дружков, не подозревая о фатальных для себя последствиях своего необдуманного поступка.

Пока я бродил по лесу, выискивая следы обнаруженного человека, Дерца на основе сканирования останков создала виртуальный образ погибшего. Молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати крепкого телосложения. Одет в комбинезон из плотной ткани и куртку с многочисленными карманами. На ногах армейские ботинки с высокими берцами на шнуровке. На голове шляпа. Она также, как и куртка с накомарником была потеряна во время панического бегства. Ростом чуть выше ста восьмидесяти сантиметров. Лицо довольно примечательное: глаза серые, нос правильной формы с легкой горбинкой, лоб высокий, подбородок квадратный волевой, волосы длинные собраны на затылке в конский хвост, бороды усов не носил. Такие типы пользуются популярностью у женщин. Могу уверенно утверждать, что сам я никогда с ним не встречался.

Итак, внешность покойника ни о чем мне не говорит, одежда также, поскольку так одевается большинство людей, занятых на лесоповале, или промышляющих охотой на диких животных и поиском ценных растений. Вот только обычные граждане так глубоко в дикие дебри не заходят.

Для начала осмотрел содержимое вещевого мешка. Обнаружил запас еды в виде лепешек, вяленого мяса, круп в матерчатых мешочках, каких-то приправ в бумажных кульках, немного соли, пара горстей тарха в металлической коробке пакет из вощеной бумаги с засахаренными фруктами. Еще там нашлись мыльно-рыльные принадлежности, полдюжины пар носков, два комплекта чистого нательного белья, и отдельно три предназначенных для стирки, а также несколько сотен патронов в двух мешочках — для винтовки и для револьвера и средства для чистки и смазки огнестрельного оружия. Все разложено аккуратно по разным отделениям, еда и чистое белье дополнительно завернуты в ткань, пропитанную для повышения водоотталкивающих свойств какой-то алхимией. Судя по порядку, царящему в мешке, покойник был еще тем педантом.

Из карманов основательно заляпанной кровью куртки извлек кошелек с небольшой суммой бумажных денег, а также немного серебра и меди разного достоинства, две дюжины патронов россыпью для револьверов, замызганный носовой платок и более ничего интересного. Записных книжек, писем или еще каких-нибудь бумажных документов, способных пролить свет на личность покойника, там не оказалось.

Затем, подойдя к трупу, еще раз отогнал облепившую его мошкару и снял ремень. Нож неплохой, но тот что у меня на поясе, не говоря об оружии призыва, значительно качественнее. Стволы обычные, почищены, смазаны, еще один плюсик к характеристике парня — ужасно не люблю, когда человек не заботится о своем оружии. Открыл поясную сумку. Помимо пары снаряженных винтовочных обойм там обнаружился небольшой холщовый мешочек. Развязал тесемки и высыпал содержимое на ладонь. Из мешочка выпало семь практически одинаковых рубинов идеально круглой формы размером с перепелиное яйцо каждый. Цвет насыщенный кроваво-красный. Трещин или каких иных изъянов не обнаружил. Прекрасное сырье как для ювелирных изделий, так и для магических артефактов.

Попробовал дать немного маны в один из камней, впитал мгновенно и готов хоть бы еще принять. Ага, значит, натуральные не хитроумная подделка. Местные алхимики давно научились изготавливать искусственные камни, но они ни в какое сравнение не идут с естественными. Энергию не держат, отчего годны лишь для производства ювелирных украшений. Соответственно, и ценятся не очень высоко. А эти — настоящее сокровище.

Что же это получается? На моей земле кто-то добывает рубины исключительного качества, достойные короны императора или короля, а я об этом ни ухом, ни рылом. Оставить подобное вопиющее нарушение без внимания не могу. Придется сойти с маршрута и посмотреть, откуда растут уши у этих камешков. А вдруг там этого добра как у дурака махорки. А это означает дополнительный источник дохода (считай легких денег) для воплощения моих замыслов в жизнь.

До начала занятий в школе еще одиннадцать дней, успею прогуляться по следам этого несчастного, посмотреть, что там произошло и вновь вернуться к изучению геологической складчатости и геоморфологических аспектов в районе прокладки будущей автотрассы.

Направил свои стопы на север по характерному астральному следу умершего человека.

Сначала дорога шла под мрачной сенью вековых деревьев. Сюда проникало недостаточно света для произрастания трав и кустарников, поэтому подлеска практически не было. Зато всяких грибов и мха видимо-невидимо. Само собой, тут множество лиан, цепляющихся за древесные стволы и рвущихся на самые верхние ярусы, где достаточно дневного света и атмосферной влаги.

На земле живности встречается не так уж и много. Основная жизнь бурлит в кронах деревьев на высоте десятков метров. Змеи, ящерицы, обезьяноподобные твари, неисчислимое множество птиц, вдобавок куча других животных хищных и травоядных. На меня редко обращали внимание. За два дня похода мне довелось столкнуться с группой крупных волков голов с полдюжины, ненароком вызвать агрессию предводителя кабаньей стаи, на берегу широкой речки потревожил парочку местных носорогов. Волкам достаточно было демонстрации огненного факела. Тупого свина пришлось изрядно повалять в грязи посредством воздушных кулаков. Носорогов приложил молниями — уж больно они взъерепенились на меня. Короче, как сообщалось в титрах старых советских фильмов, за время моего путешествия ни одно животное сильно не пострадало. Хотя, совсем запамятовал, одна юркая змейка попыталась прыгнуть на меня с ветки дерева, пришлось её ребром ладони разделить на две неравные части. А что я? Сама виновата, нечего было маскировать свое астральное тело и падать мне на голову. Оно, может быть, случайно свалилась, не киплинговский тигровый питон Каа, чтобы слопать человека с потрохами, однако при длине чуть больше метра имела яд токсичнее чем у африканской черной мамбы. Значит, умышляла недоброе, за что заслуженно была наказана.

По следу безымянного мертвеца топал часа три. Дорога потихоньку поднималась вверх, в какой-то момент я оказался на каменистом склоне, свободном от густых древесных зарослей. По всей видимости, деревья и кустарники не могли зацепиться корнями за твердые базальты и граниты, с которых регулярные в этих местах осадки напрочь смывают мягкие осадочные породы. Лишь в редких трещинах сумели укорениться хилые деревца и какой-то особо цепкий кустарник.

Идти по голому камню было несравненно легче, чем по перенасыщенной влагой лесной подстилке, да и дышалось легче.

Еще час ходьбы в гору, и пред моим взором раскинулась небольшая поросшая травой, редкими деревцами и густым кустарником долина диаметром от силы километра полтора. Четкий астральный след, однозначно указывал, что человек пришел именно отсюда.

Тщательно просканировал окрестности на предмет скрытой опасности. Всё спокойно. Стая небольших лесных оленей, множество снующих повсюду мелких грызунов и похожих на земных лис животных, а также туева хуча птиц, куда же без этих тварей. Олешки преспокойно паслись на берегу небольшой горной речки. Лисицы, потявкивая, охотились на грызунов или спасались от дневного зноя и духоты в тени деревьев. Пернатые перескакивали с ветки на ветку, время от времени взмывали плотной стаей и устраивали неописуемый гвалт. Идиллия.

Спустился с откоса и направился в северо-восточную часть долины. Появление двуногого существа особого ажиотажа среди аборигенов не вызвало. Преодолев около километра, наткнулся на оборудованную стоянку. Если быть точным, сначала обнаружил контур, защищенного охранной магией купола. Преграду миновал, не потревожив сторожевой артефакт, отключать не стал, как любил говаривать ротный старшина прапорщик Еременко: «Нехай буде». Вскоре вышел на свободный от зелени пятачок диаметром метров двадцать.

Первым делом в глаза бросилась приличных размеров палатка болотного цвета с более темными и светлыми разводами. Затем мертвые тела в количестве четырех экземпляров, разбросанные в хаотичном беспорядке вокруг кострища. Одно тело, облаченное в характерную одежду, явно принадлежит магу.

Вне всякого сомнения, здесь произошел третий спрогнозированный мной вариант. После того, как были добыты рубины, один из членов команды решил, что делиться с товарищами доходами от предприятия будет неправильно. Стрелял из револьвера. Судя по характерным позам убиенных, первым он прикончил мага, остальные успели вскочить со своих мест, но оказать достойного сопротивления не успели. Странная, на мой взгляд, беспечность с их стороны. Неужели настолько доверяли друг другу, что потеряли всякую бдительность? Хотя, чему тут удивляться? В жизни бывает и не такое.

Упокоив бывших товарищей, шустрый парнишка почистил оружие, собрал манатки, не забыв прихватить добычу, и без спешки свалил из этого страшного места. Благодаря охранному артефакту, дикие звери не проникли внутрь периметра и не потревожили покой мертвецов. Вот только шельма не учел (скорее всего не знал) об ограниченном ресурсе своего защитного амулета, на чем и погорел. Зря маг не сообщил товарищам об этой особенности их индивидуальной защиты, возможно сейчас был бы жив. Хотя мне-то сожалеть не о чем — эти типы попытались ограбить меня на моей земле. Теперь они наказаны. Правосудие восторжествовало. Добро победило зло. Ну прям как в сказке.

Беглый осмотр места преступления (с моей колокольни — воздаяния за плохие поступки) ничего необычного не выявил. Расслабился народ, слегка отметил спиртным общую удачу и забыл известную формулу: «закон — тайга, прокурор — медведь». За это четверо из пяти и поплатились. Добыча досталась самому жадному и хитрому, но глупому и недальновидному. Хотя в таких шарашках все сложно устроено.

Ладно, хватит гадать. Следует хорошенько осмотреться здесь, а также обследовать окрестности на предмет поиска источника столь качественных драгоценных камушков. Может быть, и мне также обломится толика счастья.

Внимательно осмотрел лагерь и мертвые тела. На первый взгляд обычная команда авантюристов с магическим прикрытием. Одежда добротная. У каждого амулет, защищающий от гнуса. При чародее еще несколько магических артефактов различного назначения. Один из них предназначался для защиты от пули, выпущенной из стрелкового оружия. Похоже, стрелок знал о существовании девайса и заранее озаботился приобретением артефактного патрона. Подготовился заранее, значит замыслил худое еще до начала похода в джунгли. М-да, чем дальше, все страньше и страньше.

Основательно покопался в вещах умерших. У неодаренных парней ничего интересного не обнаружил — стандартный набор путешественника в виде запасов пищи, воды, сменной одежды, оружия и патронов к огнестрелу и так далее в том же духе.

При маге рассчитывал найти дневник с записями или еще какие документы. Однако моей добычей стала лишь крупномасштабная топографическая карта с обозначением маршрута движения группы от побережья океана. Похоже, эти люди прибыли в мои владения на катере или небольшом пароходе, способном пристать к берегу на мелководье. Теперь я понимаю, почему, покончив с товарищами, пятый член команды двинул не напрямую к Пальме, а пошел целенаправленно на юг в сторону океана. Ладно, плевать на корабль, мне оно без надобности. Если он там без команды валяется на берегу, его когда-нибудь обнаружат мои арендаторы. Ну а если ушел, скатертью дорога.

Осмотр ближайших окрестностей много времени не занял. По четкому астральному следу, оставленному горе-путешественниками я вышел ко входу в пещеру. Вне всякого сомнения, именно здесь были добыты те самые рубины.

Становится еще более интересно. Ни кирок, ни лопат при мертвецах не было. Чем же в таком случае они долбили. Ручьев и бурных речек тут не наблюдается, значит, камни не из аллювиальных россыпей, а добыты в шахте. Насколько мне известно, отделить рубин от горной породы требует предельной аккуратности и соответствующего инструмента. Возможно, маг смог проделать это с помощью своего Дара? Впрочем, нечего гадать, сейчас войду внутрь и все увижу собственными глазами.

Идеальная форма сводов указывала на то, что пещера имеет искусственное происхождение. Однако характер слагающих пород вызвал у меня легкое недоумение. Монолитные обсидианы не то место, где могут образоваться рубины и вообще какие-либо корунды. Для этого, необходимы совершенно иные геологические условия. Я хоть и невеликий знаток геологии, но кое-что читал еще на Земле, к тому же, во время похода по горам Проклятого континента получил большой практический опыт.

По мере продвижения вглубь горы, дорога уходила вниз под малым уклоном. Через полсотни метров путь вильнул влево, и я очутился практически в полной темноте. Пришлось задействовать магический светильник. Ширина прохода немногим более пяти метров. На высоте четырех с половиной метров вертикальные стены начинают плавно сходиться в полуовальную арку и в верхней точке достигают шести метров. Пол чистый без единой соринки. Как-то не очень верится, что здесь когда-либо велись горные разработки.

Коридор без всяких ответвлений продолжал уходить куда-то под гору. Я попытался просканировать окружающее пространство с помощью внутреннего интравизора. Ха, облом. Мои магические синапсы не смогли преодолеть монолитный базальт.

Присмотрелся к окружающей горной породе. С виду обыкновенное вулканическое стекло, легкий фон магических эманаций, а пробиться через него не представляется возможным. По спине пробежал холодок предчувствия чего-то необычного. Остановился, чтобы проанализировать ситуацию. Чуйка молчит, значит опасности нет. Мои ощущения к страху никакого отношения не имеют, скорее это нечто сродни охотничьему азарту.

Прошел еще метров сто. Обстановка не поменялась — все тот же коридор идеальной формы, прорубленный неизвестным мне способом в монолитной горной толще. Неожиданно на границе света и тьмы мне показалось какое-то движение. Пригляделся. Нет, не померещилось, там есть что-то или кто-то. Погасил светильник и перешел на ночное видение. Мир перед глазами мгновенно окрасился в зеленоватый полутоновой монохром.

Ага, вот источник моего беспокойства — парящее в десяти сантиметрах над полом темное облачко, диаметром примерно полтора метра, внешним видом напоминает гипертрофированную амебу. Явно нематериальный объект, скорее какая-то энергетическая форма жизни. Опасности не представляет, кажется, меня побаивается, поскольку приближаться не торопится.

— Квазиематериальный энергетический объект, способный к продолжительному автономному существованию без дополнительной подпитки, можно с определенной долей уверенности отнести к специфической форме жизни, — подтвердила мои подозрения нейросеть, — не опасен. Существование подобных объектов было предсказано земными учеными в ряде научных работ — при необходимости список будет предоставлен — но до этого момента ни одного энергета обнаружено не было. Поздравляю, Лёд, ты первый из землян, кому удалось увидеть собственными глазами форму жизни, основанную на совершенно иных физических принципах.

— Хм, энергеты, говоришь?

— Именно это название было предложено академиком Васильевым в его работе…

— Так, Дерца, стоп! Хватит грузить меня ненужной информацией. Смотри, этот парень меня побаивается, при этом потихоньку приближается.

Прямо на глазах темное облачко трансформировалось в нечто гуманоидное. Не человек, конечно, но четыре отростка типа ноги, руки присутствуют, и непропорционально большой шар на месте головы, даже что-то наподобие глаз проклюнулось. Характерным жестом это чудо-юдо предложило следовать за ним.

— Лед, анализ действий существа допускает у него наличие зачатков разума.

— Ха, удивила, так удивила, кремнийорганическая железяка. Неужели считаешь, что без твоей помощи я бы не сообразил, что меня куда-то приглашают? Лучше оцени-ка степень опасности этого… гм… существа. Заманит куда-нибудь, где их видимо-невидимо и нападут скопом.

— Исключено, — немного обиженным тоном выдала Дерца, — имеющаяся на операторе защита способна выдержать атаку со стороны любого количества представителей этой формы жизни. Их энергетическая связь с нашей реальностью крайне незначительна, чтобы инициировать электрический разряд мощностью в один киловатт необходимы единовременные усилия примерно миллиона особей.

— Спасибо, успокоила, — немного съязвил я. На самом деле был доволен, что при мне есть такая бесценная штука, как моя Дерца — не надо лишний раз напрягать мозг и решать в уме громоздкие математические уравнения. — Значит, ты считаешь, что этот тип энергетической наружности осознанно приглашает меня следовать за ним.

— Именно так.

— Эй ты! — На этот раз я обратился напрямую к приглашающей стороне. — Ты хочешь, чтобы я за тобой пошел?

В ответ молчаливое существо попыталось изобразить кивок своей головой-сферой. Ну да, мы с нейросетью не ошиблись. И если опасность мне не грозит, пожалуй, следует воспользоваться гостеприимством хозяев пещеры.

Не включая магического светильника, я направился вслед указующему путь энергету. Время от времени по мере продвижения вперед стали попадаться ответвления от основного коридора, также искусственного происхождения.

Кем и для чего было создано это подземелье непонятно. Однако я все более и более убеждался, что к добыче драгоценных камней оно не имеет никакого отношения. В таком случае интересно было бы узнать, откуда рубины? Может быть, их добыли вообще где-нибудь в другом месте? Если что, пройдусь по маршруту группы, что изображен на карте и проверю.

За полчаса неспешной ходьбы мы преодолели три-четыре километра и оказались на глубине примерно двух сотен метров относительно уровня входа в подземелье. В конце маршрута стены резко раздвинулись, потолок взмыл вверх. Приличных размеров подземный зал полусферической формы, радиусом метров тридцать. В центре круглая плита диаметром пять метров и высотой пятьдесят сантиметров.

Подсветил немного магическим светом. Прозрачный камень изумрудно-зеленого цвета.

— Жадеит. Судя по результатам сканирования, этот экземпляр можно отнести по качеству к классу «империал», — тут же сообщила нейросеть.

— Жадеит! — восторженно вырвалось у меня. — Охренеть! — Это сколько же за сколько можно толкнуть этот кусочек одного из самых дорогих минералов на моей родной планете?

Однако мой восторг тут же угас. Вне всякого сомнения, меня сюда привели не для того, чтобы я занялся экстренной мародеркой. Быстро погасил светильник и перешел на ночное зрение. Насколько я понял, яркий свет моему новому приятелю категорически противопоказан — эвон как пырснул подальше в темень.

Ну нифига себе! Да вас тут хренова туча. Действительно вокруг жадеитовой плиты собралось не менее пяти десятков амебообразных существ. Они медленно парили на небольшом расстоянии от пола и как будто ожидали с моей стороны каких-то действий.

— Эй, народ! — обратился к обитателям подземелья, — вам чего-то от меня нужно?

Тут на передний план выступил знакомый мне индивид. Он активно закивал круглой «башкой» и указал «рукой» на жадеитовую плиту.

Я подошел поближе к «моей прелести», которую уже мысленно отправил через своего приятеля ювелира на аукционные торги. А кто помешает? Если Дерца не ошиблась в своих расчетах, энергеты мне не страшны в принципе. Поднять плиту на поверхность целиком или по частям — дело техники и народной смекалки. А пока посмотрим, чего от меня хотят. Вдруг плита им тут мешает и её необходимо убрать отсюда как можно быстрее? Это было бы очень здорово, не пришлось бы никого обижать.

Легко запрыгнул на постамент и на его поверхности разглядел какие-то рельефные линии. Прямые, окружности и ломаные складывались в какой-то непостижимый для моего понимания орнамент.

— Эй, эфемерные, глаза прикройте, а лучше сгиньте куда-нить! Щас эксперт фару включать будет.

К великому моему удивлению, мое послание было понято и принято к незамедлительному исполнению. В течение считанных секунд все бестелесные сущности покинули помещение. Интересно, они меня понимают, я их — нет. Таки кто из нас более разумен?

После того, как над плитой появилось в десяток светящихся шариков, мне удалось разглядеть выгравированную рукой умелого резчика рельефную картину. Септаграмма или правильная семиконечная звезда, вписанная в круг со множеством загадочных пересечений различных геометрических линий. В конце каждой из семи вершин имелось небольшое углубление. Блин, кажется я начинаю понимать, откуда эти прохвосты добыли столь чудные рубины. Энергеты каким-то образом поняли, что похищенные камни в настоящий момент находятся у меня и пригласили для восстановления порушенной конструкции.

Ну да, кому же как не мне заниматься на своей земле подобными вещами. Жаль, конечно, камушков и, по всей видимости, жадеита также мне не видеть, как собственных ушей. Ладно, как-нибудь переживу.

Погасил фонарь и крикнул в темноту.

— Народ, можете возвращаться. — Явились как штык всем кагалом и обступили мою несостоявшуюся прелесть. Я же извлек из внепространственного хранилища мешочек с похищенным добром и высыпал рубины на ладонь. — Эй, головастый, иди сюда, покажешь, куда какой камень укладывать!

«Головастый» выплыл из-за спин собратьев и указал сначала на один из рубинов, затем на углубление в жадеите. Я тут же поместил камень на полагавшееся ему место. Мой новый знакомый одобрительно кивнул и вскинул «руки» в приветственном жесте. Таким образом мы обошли все оставшиеся лунки, и я поместил на законные места все драгоценные камни.

Результат не заставил себя долго ждать. Сначала полыхнули в невидимом магическом спектре драгоценные камни в семи лунках. Затем «свечение» распространилось на всю септаграмму. Достигнув центра, поток устремился куда-то вверх, но обсидианового потолка так и не достиг, рассеялся на высоте примерно десяти метров. И всё. Суть происшедшего я сначала не уловил. Однако, понаблюдав за суетящимися энергетами, сообразил, что их стало в помещении раз в десять больше, нежели было до этого. Интересная ситуация. Откуда взялась столь многочисленная бестелесная орава?

В какой-то момент «броуновское движение» нахлынувшей толпы упорядочилось и энергеты по очереди направились к тонкому энергетическому лучику, бьющему из центра семиконечной звезды. Оказавшись в зоне действия источника Силы, бестелесное существо высвечивалось изнутри, мне показалось, что на краткое мгновение обретало телесность, затем сжималось в точку и куда-то пропадало из пространственно-временных координат нашей Вселенной.

Интересно, что это? Станция подзарядки, иными словами, столовая для энергетических форм жизни? А может быть, транспортный узел, посредством которого эти парни получают возможность путешествовать по своим привычным мирам? Сход поклонников какого-нибудь тайного культа? Или последнее пристанище страдающих суицидальными наклонностями личностей? Версий сходу можно накидать кучу, но вряд ли хотя бы одна из них будет хоть немного близка к истине. Иные существа с кардинально отличающимся от человеческого мышлением.

Хотелось бы знать, чувство благодарности им присуще или передо мной закоренелые халявщики?

Благодарить или чем-то награждать меня никто и не подумал. Я с сожалением кинул последний взгляд на огромную жадеитовую плиту и пылающие магическим светом рубины. Благодаря найденным сокровищам могли быть полностью решены мои финансовые проблемы, да еще и на вставные зубы осталось бы. Хе, хе, шутка из репертуара Деда. Теперь губенки следует закатать — не отбирать же конфетку у беспомощных детишек. Помог и ладно. Кто кроме меня?

Удивляет, почему маг группы не обратил внимание на присутствие энергетов. Вполне вероятно, обратил, но жадность возобладала, и рука поднялась разрушить чудесную конструкцию. Жадеитовую плиту утащить были не в силах, наверное решили прийти за ней позже.

Тем временем бестелесные существа, не обращая на меня внимания, продолжали свои незамысловатые манипуляции. Я же направился на выход.

На середине пути к поверхности меня все-таки догнал Головастый. Вообще-то не догнал, материализовался в паре метров. Как я определил, что это был именно мой новый знакомый? Да хрен его знает, просто понял на интуитивном уровне. Возникнув из ничего, энергет бурно замахал конечностями, явно привлекал мое внимание. В какой-то момент на каменном полу перед ним появилось нечто, напоминающее лужицу темной вязкой жидкости. К материальным объектам это образование не имело никакого отношения — что-то типа кусочка нематериальной плоти энергетического существа. Полежав несколько секунд на полу, непонятное образование покрылось рябью, волны на его поверхности становились все выше и выше, их колебания всё более упорядоченными. В какой-то момент «лужа» схлопнулась, и на пределе чувствительности слуховых нервов мои уши уловили звук, басовой гитарной струны. А на месте неведомого объекта остался небольшой предмет идеально сферической формы. В тот же самый момент энергет растаял в воздухе, похоже, посчитал свою миссию выполненой.

Присмотрелся к оставленному на полу предмету и едва не обомлел от счастья. Нечто подобное я имел счастье не так давно наблюдать издалека в подземных катакомбах на дне залива. Алмаз чистой воды идеально сферической формы размером с вишню. Вот только добраться до того сокровища мне пока что не дано и смогу ли когда-нибудь проникнуть в подземелье, расположенное на глубине более километра, одному Отцу Создателю ведомо.

Пока я разглядывал магическим зрением подарок энергета маленькая сияющая точка внутри алмаза начала светиться еще более интенсивно.

— Аккумулятор псионической энергии со свойствами источника таковой, Емкость 210 000 у.п.е. Скорость генерации 1500 у.п. е в минуту. Наличествующий запас 750 у.п.е. Предположительное время полной зарядки 2 стандартных часа 19 минут.

Нейросеть услужливо выдала визуальную информацию на сетчатку глаза.

Блин, двести десять тысяч единиц маны! Охренеть!

Я быстро нагнулся и схватил дрожащими ручонками сокровище и быстро-быстро убрал во внепространственный мешок. Обладание столь мощным артефактом со временем выведет меня на один уровень с высшими иерархами магии в этом мире. Двадцати тысяч у.п.е. или единиц маны хватило, чтобы уничтожить Центральное отделение Гильдии со всеми там присутствующими людьми. А если бы я зарядил в пулю сотню или две? Пожалуй, от Махекара вообще ничего бы не осталось. Разумеется, я никакой не маньяк и лишать жизни тысячи невинных людей не собираюсь, но осознание обладания столь весомым козырем здорово греет душу и поднимает настроение.

Выходит, зря обвинил энергетов в неблагодарности. Все-таки платить за добро добром — универсальная формула хорошего отношения не только между людьми. Пожалуй, с людьми я, как раз-таки, здорово погорячился.

Выбрался на свет божий, когда Соли собирался закатиться за вершины близлежащих гор. Тут мне в голову пришла мысль: «Если группе авантюристов удалось проложить дорожку в пещеру, ничего не мешает туда добраться еще кому-нибудь. В этом мире эгнергеты существа беззащитные и ограбить их проще пареной репы. С другой стороны, в общении с людьми они не нуждаются. Значит, можно без ущерба для них закупорить вход в подземелье».

Сказано-сделано. Заодно опробую в деле накопитель, когда тот основательно подзарядится.

Через два часа посредством психокинетических практик я подбирал разбросанные по округе крупные каменные глыбы и запихивал в темный зев пещеры, пересыпая более мелкими обломками. Когда проход метров на сто в длину был плотно заполнен каменюками, применил мощное заклятье огня. Повысив на короткий срок температуру в горлышке пещеры до трех тысяч градусов добился прочного спекания осколков вулканического стекла между собой. На всё про всё затратил около сотни тысяч единиц маны.

Теперь, чтобы пробраться вглубь нужно будет долго и нудно ковырять созданную мной каменную пробку. Для сильного адепта магии земли работенка несложная. Но вряд ли в обозримом будущем в этих местах появится архимаг или хотя бы архимагистр земной стихии? Мне же, чтобы в любой момент там оказаться, достаточно применить портальную магию, поскольку предусмотрительно оставил в подземелье маячок. Для чего я это сделал? Так на всякий случай: вдруг что-нибудь спрятать понадобится или самому укрыться от опасности.

Закончив с закупоркой подземелья, заклинанием воздуха срезал нависавшую над долиной верхушку скальной стены. Еще пятьдесят тысяч единиц маны в минус. Зато какой обвал получился! Загляденье, а не обвал. Грохот, пыль столбом! Короче, Армагеддон в миниатюре. Вход в пещеру, а вместе с ним стоянку мертвых грабителей засыпало многометровым слоем камня. Осыпь послужит дополнительной защитой прибежища энергетов от человеческого внимания.

Нехило поработал. Главное ничуть не устал. Пожалуй, следует вернуться на прерванный маршрут и продолжить инспекцию принадлежащих мне земель. Только немного затру свой астральный след, чтобы не вызвать ненужных вопросов от компетентных лиц. Оно, конечно, вряд ли кого заинтересует банальный обвал в горах. Но чем черт не шутит.

А теперь можно немного поговорить о том, почему я, собственно, оказался в диких джунглях. Причины две. Во-первых, хочу своими глазами посмотреть на подарок великого герцога. Во-вторых, существенно сэкономить затраты на строительство автомобильной дороги. В частности, на стадии разработки проектной документации.

Дело в том, что перед тем, как заниматься собственно строительством, по маршруту будущей трассы должна пройти группа специалистов для производства разного рода изысканий: топографических, геологических, геоморфологических. Иными словами, измерить перепады высот, определить характер горных пород, учесть рельеф местности в плане дальнейшего строительства мостов, тоннелей и прочих инженерных сооружений.

За эту работу чиновники из Департамента Дорожного Строительства с меня потребовали бешеные деньги — без малого два миллиона золотых имперских корон. А вот фигвам, жадные сволочи. Сам все сделаю и надлежащим образом документально оформлю.

Почему для меня так важна эта дорога, и для чего я готов выкладывать на её строительство астрономические, по местным меркам, денежные суммы? Поначалу встретил непонимание даже среди своих компаньонов. По мнению Гольбио Вэрнона и Накиса Турбура, эти деньги могли быть применены в иных областях с не меньшей пользой и сразу начали бы приносить неплохой доход. Однако для меня сиюминутная выгода совершенно не важна. В данный момент я владею куском земли площадью с земную Бельгию, а населения всего-то несколько сотен человек. Для сравнения в той же Бельгии сейчас где-то около пяти миллионов жителей, а сто лет назад было все одиннадцать.

Мне столько народа на моей земле ни к чему, но обеспечить достаточную для нормального ведения хозяйства плотность населения я, как рачительный владетель, обязан. А где взять людей? Кинуть кличь по всему миру, мол, Welcome, тут вам медом намазано! Кинули, плачу нехилые деньги ушлым редакторам газет и журналов в разных городах государств Широхо, чтобы каждую неделю печатали пропагандистские статейки о прекрасном житье-бытье и о тех сказочных условиях, которые барон Лёд предлагает своим будущим арендаторам.

Вы думаете валом повалили? А вот и не угадали. Крестьянин по своей натуре существо инертное, если где присел, тут же пустил корни, да так, что оторвать практически невозможно. Поэтому мои увещевания сниматься с места и со всех ног мчаться в какой-то дикий и неизбалованный цивилизацией угол не очень-то и действуют на людские умы. В основном на рекламу клюют всякие прохвосты, которые в сельском хозяйстве вообще не соображают. Их цель — получить подъемные и слинять. Однако таких хитрецов штатный маг разума в организованном в Махекара Турбуром рекрутинговом агентстве вычисляет на раз. Лишь единицы из сотен представляют интерес для моих планов, но это лишь капля в море.

А вот если по моей земле пройдет качественная дорога, которая свяжет эти места с густонаселенной юго-западной частью империи Бангара, тогда будет намного проще завлечь грамотных специалистов, готовых работать на собственное (а значит, и на моё) благо. Со временем планирую превратить свои земли не только в крупный холдинг аграрный, горнодобывающий и промышленный. Планов громадьё, но все упирается в человеческий фактор, точнее в его отсутствие.

Ладно, не стану боле никого утомлять нудными стенаниями о том, как сложно жить в этом мире человеку, которому едва ли не силком навязали огромный кусок земли. Деньги найду. Дорогу проложу. А там посмотрим, сбудутся ли мои планы насчет массового притока населения.

Еще два дня потратил, пока не дошел до юго-западной оконечности материка Широхо. Далее Атис или Южный океан распростерся на запад до самого Бория — второго населенного континента планеты. В тысячах километров к северу через цепочки островов, архипелагов и многочисленных морей Атис соединяется с Хладом, или Северным океаном. Впрочем, это для меня на данный момент не самая важная информация.

Юго-запад моих владений представляет собой относительно небольшой полуостров, вдающийся клином в океан. Место мне очень понравилось. Небольшая полноводная река, текущая с массива Ландака. Мягкий бриз, дующий практически постоянно в сторону суши, препятствует проникновению мерзкого гнуса. Нет изнуряющих духоты и влажности, присущих дикой сельве. Огромное количество цветущих и плодоносящих растений. Прям сад какой-то. Весьма подходящее место для моей резиденции. Из-за отсутствия удобной бухты, город не построить, а вот замку в средневековом стиле, да хотя бы вон на той скале, пожалуй, самое место. Будет у меня что-то типа крымского «Ласточкиного Гнезда», только размерами раз в сто побольше.

Впрочем, бочки меда без ложки дегтя не бывает. Это место для своего обитания облюбовало множество неприятных тварей: ядовитых змей и насекомых, хищные млекопитающие, рептилии и еще какие-то крайне подозрительные существа, похоже, местные эндемики, уцелевшие после глобального терраморфинга.

Одна из таких зверюшек размером с домашнего кота, вполне безобидного вида, мохнатенькая такая с огромными глазищами подползла ко мне, жалобно повизгивая. Я уже, было, повелся на безобидный вид и умильное выражение мордахи, хотел погладить, протянул руку и едва не остался без пальцев. Непонятно откуда у милой «киски» появилась огромная пасть с кучей острых акульих зубов. Откусить пальцы она не смогла бы — это я слегка преувеличил — но основательно содрать мясо с костей у нее бы непременно получилось. Размазал сволочь ботинком по каменистой почве. Непонятно, на что надеялась. Ага, это я так подумал, что размазал. Через минуту эта тварь как ни в чем не бывало вновь попыталась приблизиться ко мне. Просканировал животинку, внутри странная субстанция без признаков внутренних органов. Вне всякого сомнения, передо мной метаморф. В местном бестиарии имеется описание подобных тварей. Крайне опасны и выносливы к механическому воздействию. Пришлось подхватить её психокинетическим щупом и забросить с обрыва в океан, пусть с акулами попробует поиграть в свои игры. Мне такое соседство ни к чему.

Решено, никаких арендаторов я сюда не пущу. Зарезервирую место для себя. Со временем весь полуостров превращу в ухоженный сад и построю тут семейное гнездышко. Поскольку выбраться с этой планеты мне не суждено, будем плодиться и размножаться, и наполнять землю, и обладать ею[1], как завещал великий… ну сами знаете — кто.

Далее мой путь лежал на север. Еще через пять суток мне удалось достичь северо-западной границы Великого Герцогства с империей. Места дикие и мало приспособленные для обитания человека. Здесь горы хоть и не очень высокие, но изрезаны вдоль и поперек глубокими и очень широкими трещинами. Также отроги Ландака тут уходят далеко в океан и образуют своего рода систему шхер, переходящую в препятствующую судоходству мешанину островов и островков. М-да, до этого я знал, что будет непросто именно в этом месте, но насколько непросто, оценил лишь сейчас, увидев всё собственными глазами. Ширина труднопроходимого участка всего-то сорок километров, однако только здесь нужно будет перекинуть через пропасти больше трех десятков мостов разной длины и пробить в скальном масиве восемь тоннелей. Обойти это место восточнее не получится, поскольку Ландака хоть и старый горный массив, но именно здесь расположены самые высокие и наиболее непроходимые его участки. Если бы все было так просто, Махекара и Неморру уже давно связывал удобный путь по суше, а все мои земли были бы распределены среди предприимчивых арендаторов.

Даже удивительно, здесь необузданное буйство природы, а в какой-то полусотне километров на север уютная размеренная жизнь граждан империи. Моя задача сделать все, чтобы эта уютная и размеренная жизнь потихоньку переползла на эту сторону. Да, мне предстоят труды адовы. Но не боги горшки обжигают и, как известно, вода камень точит.

Чтобы не карабкаться по скалам, изображая из себя отъявленного альпиниста придумал одну штуку, для преодоления глубоких ущелий и высоких кручь. Создал посредством стихийных практик у себя под ногами плотную воздушную опору, что-то типа ступенек, по которым было несложно преодолевать труднодоступные участки местности. Однако все равно потратил на обследование этой не столь большой территории более двух суток.

К концу своего путешествия был изрядно вымотан, скорее морально, чем физически. И все-таки настроение было преотличным. Мне удалось выполнить то, на что у целой бригады дипломированных специалистов ушли бы многие месяцы.

Теперь обратно в школу. Полученные результаты воплотить в бумажную форму с соблюдением всех здешних строительных норм и правил, чтобы ни одна крючкотворная падла не могла подкопаться. А то, что придираться не станут, у меня ни малейших иллюзий не возникало. Ну как же, самостоятельно выполнил сложнейшую работу, отобрав тем самым хлеб у трудящихся масс, но самое главное, нехилые деньги у вышестоящего начальства. В общем-то для того и проливал пот, чтобы сэкономить без малого два миллиона золотых корон — как я уже упоминал, именно в такую сумму оценили свои услуги ушлые деятели из Департамента Дорожного Строительства в Неморре. Короче, с чиновниками придется бодаться и основательно. Но я недаром тщательно ознакомился со всеми местными законами, подзаконными актами и прочими нормативными документами. Так что совершенно не опасаюсь предстоящей схватки.