Инвестиции

Глава 11

— Командир, тебе нужно приложить ладонь вон к тому куску горной породы, — на сетчатке глаза появилась подсветка соответствующего объекта.

— За каким хреном? — поинтересовался я, бросив пренебрежительный взгляд на камень невзрачного вида размером с голову лошади.

— Есть одно предположение, практически уверенность, но нужен более детальный анализ.

— Как скажешь, — нагнулся и выполнил требование Дерцы. — Долго держать?

— Достаточно, Лёд. Могу поздравить. Анализ химического состава объекта округленно: пятьдесят восемь процентов оливин, тридцать — платина, девять — металлы платиновой группы, три — золото.

Я аж присвистнул от удивления. Тут же перед глазами нарисовалась цифра «75». Именно в семьдесят пять золотых корон обошелся мне моток платиновой проволоки, приобретенный в одной из лавок Махекара, который я использовал для изготовления своего первого защитного амулета. А проволоки той там было всего-то граммов двадцать пять.

Я взял в руки камешек и приблизительно оценил его вес: более двухсот пятидесяти килограммов. Тяжеленький, аж хрящи хрустнули. Теперь немного арифметики, получаем больше сотни кило платины и платиноидов, золото, как побочный продут, ха-ха-ха! То есть, только этот обломок делает меня независимым от поставок весьма дорогостоящего сырья на весьма длительный срок.

— Это я удачно тут оказался, — пробормотал себе под нос. — Дерца, это единственный кусок или есть еще?

— Результаты предварительного сканирования позволяют сделать вывод, что вся пробка состоит из породы, содержащей металлы платиновой группы от пяти процентов и выше.

— Ёханый бабай! — я едва не подпрыгнул от радости.

Это же многие и многие миллионы по нынешним ценам. Диаметр обнаруженной мной пещеры чуть более шести метров, длина завала по данным сканирования нейросети три десятка метров. Элементарная математическая операция выдает результат примерно восемьсот пятьдесят кубометров. Возьмем содержание драгметаллов по минимуму — пять процентов. Вес кубометра платины округленно двадцать одна тонна, именно столько металла будет содержаться в двадцати кубах этой затычки. Делим восемьсот пятьдесят на двадцать и умножаем на двадцать один… Маман твою за ногу! Около девятисот тонн платины, вкупе с иридием, палладием, осмием и прочими весьма и весьма востребованными химическими элементами, я даже не говорю о золоте. Блин, кажется, в одночасье я стал одним из самых богатых людей планеты. А причиной столь грандиозной находки моя нетерпимость к массовым сборищам мудаков. нежелание работать с ними в одной связке, а главное, моя способность к тонкому интрасканированию окружающего пространства

Итак, наш поход под землю начался с ударной работы кайлами, лопатами и тачками. Не обошлось без отказников, Некоторые студиозы заявили, что им не по чину брать в руки презренный шанцевый инструмент. Пришлось нашему руководителю извлекать на свет божий подписанные ими контракты, где черным по белому было написано, что во время учебной практики студент обязуется исполнять все требования начальника экспедиции, включая физический труд во всем его многообразии.

При этом Алим-Тонский ехидно добавил:

— Недовольные могут отправляться в лагерь на поверхности и ждать окончания работ там под опекой наемников. Самым отчаянным дозволено отправиться в форт Ближний, вот только перед тем, как совершить откровенную глупость, пусть каждый напишет бумагу о том, что добровольно и безо всякого принуждения вышел из состава экспедиции. А там уж как повезет.

Желающих позагорать на свежем воздухе, тем более отправиться в форт не нашлось. Однако некоторые особо умные выдвинули идею припахать наемников. На что архимаг, весело оскалившись, выдал:

— Наемники выполняют задачу нашей охраны и отвечают за готовку пищи. Привлечение их на другие работы условиями контракта не предусмотрено, да и дороговато обойдется казне нашей гильдии, нанимать землекопа по цене профессионального воина. Так что, дорогие мои подопечные, быстренько разобрали инструменты и за работу!

Недовольство подавлено, рацпредложение по нерегламентированному использованию охраны не прокатило, народ потихоньку принялся за расчистку коридора. «Потихоньку» означает спустя рукава, то есть, без должного энтузязизьму (словечко из лексикона Деда). Я же хватал руками обломки потяжелее, оттаскивал их к проходу и там сбрасывал в глубокую трещину, образованную в результате давнего землетрясения.

Через час Данил Алим-Тонский собрал народ у выхода в пещеру и основательно промыл мозги лентяям:

— Уважаемые студенты, я тут произвел кое-какие простейшие вычисления. Довожу до общего сведения, что взятыми вами темпами, доступ к древнему городу мы получим не ранее, чем через полгода. Напоминаю о том, что все мы должны вернуться в Ближний через два месяца. Так что сами подумайте, хотите ли вы собственными глазами посмотреть на город арахнидов и, с высокой долей вероятности, собственными руками потрогать чудесные артефакты? К тому же, если мы не успеем добраться до цели за отведенное время, особо хитрые получат незачет за летнюю практику с соответствующими вытекающими последствиями. Надеюсь, объяснять не нужно, что это за последствия? — В ответ на недовольное бормотание толпы, архимаг лишь пожал плечами и не без ехидцы в голосе сказал: — А что вы хотели? Гильдия тратит на организацию экспедиции огромные деньги, которые необходимо отработать, выдав результат. Вы же, за редким исключением, — профессор посмотрел на меня, — ползаете как сонные мухи. — Затем укоризненно покачал указательным пальцем. — Негоже, молодым здоровым организмам изображать толпу инвалидов.

Втык оказался весьма полезным. Напуганный народ осознал, прочувствовал и наконец взялся за работу по-настоящему. Кирками стали измельчать особо крупные глыбы. Лопатами грузили щебень и небольшие обломки в тачки. Породу сбрасывали в примеченную мной глубокую расщелину. Я же в индивидуальном порядке продолжил вытаскивать вручную из пещеры крупные глыбы. Так и действовали довольно дружно. Разбившись на три группы, студенты периодически меняли друг друга, поскольку одновременно всей толпой здесь развернуться особо и негде. Пока одни трудились, другие отдыхали на свежем воздухе. Через каждые полчаса бригады меняли друг друга. Я в отдыхе особо не нуждался и прерывался на краткий роздых раз в час-полтора. Камни таскал бегом, при этом, в отличие от коллег, ничуть не упарился.

За двенадцать часов упорного труда с перерывами на обед и перекуры нам удалось полностью очистить коридор от породы, оставленной предыдущими копателями.

К концу следующего дня мы вручную очистили коридор еще от двух каменных закупорок. Наконец Данил Алим-Тонский объявил на очередном общем собрании, что в дальнейшем можно будет пользоваться магическим Даром, но исключительно под его бдительным присмотром.

Далее дело пошло значительно веселее. Маги земли дробили очередную пробку в мелкий щебень, материал распределяли по полу пещеры и уплотняли, чтобы удобнее было ходить. Воздушники осуществляли принудительную вентиляцию, водники создавали водяную завесу для осаждения поднятой пыли. Даже огневикам работа нашлась, они развешивали вдоль коридора магические светильники и следили за их своевременной подзарядкой.

Мне демонстрировать собственные таланты было ни к чему. На какое-то время остался без работы, ибо физический труд практически не был востребован. Пару недель я бродил вокруг стоянки и любовался видами древнего горного массива. Иногда отстреливал особо наглых тварей, принявших меня за легкую добычу. В основном противник разбегался при звуках первых выстрелов и после первых потерь.

Лишь однажды, выйдя на обширное плато, мне повезло наткнуться на чудище, упакованное в толстенную костяную броню. Внешним обликом и размерами зверь напоминал носорога. Сходство усиливал массивный витой рог над верхней челюстью между носовыми отверстиями. Интересно, чем в условиях пустыни он питается? А еще такому необходима вода, довольно много воды. Где он её берет?

Увидев меня, тварь воспылала желанием познакомиться поближе. Поскольку у меня такого желания не было, пришлось зарядить очередью из винтовки в хребтину. Рассчитывал, что чудовище испугается и убежит. Но не тут-то было, «носорог» даже не притормозил, а все выпущенные в него пули удачно отскочили. Впрочем, появление на панцире нескольких сколов я отметил, но это лишь раздраконило животное, придало ему дополнительное ускорение. Чтобы предотвратить столкновение мне пришлось отпрыгнуть, поскольку убивать такого красавца в мои планы не входило. Мою доброту монстр воспринял как проявление слабости. Развернулся весьма ловко и тут же вновь метнулся ко мне. По всей видимости, сильно жрать хочет и отпускать меня не собирается. Признаться, я бы убежал, но некуда, кругом равнина из щебня и песка, к тому же, поворачиваться спиной к твари, передвигающейся значительно быстрее человека, чтобы задать стрекача я бы не рискнул. Попрыгал, поскакал около получаса, уклоняясь от бронированной туши. Вижу, зверь вошел в раж и усмиряться не желает. Пришлось успокоить навеки выстрелами по глазам, а когда тот от боли разинул пасть, добавил и туда с десяток пуль. Не теряя времени на разделку, запихнул тушу целиком во внепространственное хранилище. После буду разбираться вместе со всеми прочими трофеями.

Место, откуда здешнее зверье берет воду и пищу растительного происхождения, обнаружил довольно быстро. В двадцати километрах от лагеря располагался обширный оазис, огороженный со всех сторон основательно разрушенной временем скальной стеной. В центре озеро пресной воды практически идеальной круглой формы диаметром с километр. В радиусе пяти-семи километров от воды настоящие джунгли. Всяких животных и птиц тут пропасть сколько. Совершенно непонятно, для какой цели поверженный мной «носорог» покинул это райское местечко и отправился в безводную пустыню. Может быть, в поисках какого-то особого минерала, ну что-то типа поваренной соли? Также неясно, почему явно травоядное животное напало на существо, которое не собиралась употребить в пищу? Хотя вполне возможно, что необходимые минералы содержатся в моей тушке. Ладно, гадать не стану, пусть с этим местные зоологи разбираются.

Еще я обратил внимание на одну странность. На карте, предоставленной перед высадкой на Эду Искином Пепелаца этого оазиса не оказалось, и вообще обширная по площади территория вокруг города древних отмечалась на карте белым цветом как terra incognita. Это означает, что какой-то неведомый фактор воспрепятствовал сканированию поверхности планеты в этом месте. Отметив для себя этот факт, еще раз пробежал глазами карту мира и взял на заметку приличное количество участков, отмеченных белым цветом. По большей части они располагались на Проклятом континенте, но где-то с дюжину присутствовали на Широхо, Бории, а также на островах. Раньше как-то не обращал внимания на данный феномен. Интересно будет туда сгонять и глянуть, что является тому причиной.

Тщательно изучать оазис не стал. Прогулялся до озера. Наелся от пуза всяких вкусных фруктов. Прихватил приличное их количество с собой — сдам поварам, пусть народ потешит желудки. Вода в озере оказалась вполне пригодной для питья. Само озеро подпитывалось из подземных источников. Откуда собственно вода, мне пока что непонятно, поскольку кругом палимая лучами местного солнца безводная местность. Есть куча предположений, но все они из области неподтвержденных практикой умозрительных построений. Поэтому долго рассуждать на эту тему не собираюсь.

Заодно проверил несколько подземных пустот вокруг лагеря. Все они оказались естественного происхождения. В некоторых имелись постоянные либо временные обитатели. Зверей беспокоить не стал, а незаселенные пещеры бегло обследовал. В одной обнаружил богатое месторождение горного хрусталя. Набрал приличное количество этой ценной разновидности кварца. Пригодится в будущем.

И еще один момент. Однажды вечером после захода Соли я любовался звездным небом, которое именно в этих краях выглядит особо впечатляющим. Неожиданно на юго-западе сверкнуло. Я как раз находился на вершине пологого холма и смог хорошо рассмотреть причину означенного феномена. Вообще-то я уже имел удовольствие наблюдать порталы в Великой Пустыне, поэтому несильно удивился появлению такового. В отличие от моих портальных врат, этот полыхал багрово-оранжевыми цветами и представлял собой арку шириной восемь, высотой где-то пятнадцать метров. Я ждал с нетерпением, что же такое выберется из них. Богатое воображение нарисовало рогатое демоническое чудовище десятиметрового роста с рогами, когтищами и пылающими адским светом глазищами, а еще в фэнтезийных латах с огромным мечом или топором. Не дождался. С четверть часа портал озарял окрестности, затем с небес на него упал толстый столб света. Если бы я не успел отвернуться и крепко зажмуриться, нанитам пришлось бы хорошенько потрудиться, восстанавливая выжженную сетчатку глаз. Хотя и через сомкнутые веки сверкнуло нехило. Слава богу, все обошлось вполне безобидно. Удивительно, но столь впечатляющий выброс энергии не привел к образованию мощной ударной волны. Бабахнуло, но как-то не очень убедительно.

Из произошедшего я сделал для себя вывод: если когда-нибудь в Великой Пустыне я пожелаю воспользоваться портальным переходом, у меня в запасе будет не более пятнадцати минут, а скорее всего, и того меньше. То есть, открыть портал, совершить переход и закрыть за собой врата нужно как можно быстрее, чтобы не получить в спину добрую порцию лучистой энергии от одного из сателлитов Небесного Стража.

На этом решил пока что закончить свои походы по окрестностям.

Под землю вернулся, когда основной группе копателей оставалось пройти не более полутора километров до конца пятнадцатикилометровой кишки, и это расстояние неуклонно уменьшалось. Вот только не подумайте, что я возжелал принять участие в работах по расчистке. Народ и без меня прекрасно справляется. К тому же, студентам использовать свои магические способности нужно для получения хорошего балла за практику, а с меня этого не требуется. Письменный отчет я, конечно, оформлю и сдам в учебную часть своего ВУЗа. Но это будет все-таки неофициальный документ, ну что-то наподобие сочинения школьника на тему: «Как я провел летние каникулы». Моя цель не копать, а оказаться в нужном месте и нужное время, то есть попасть в город древних вместе со всеми. Интересно все-таки, что там.

Шел по ровной дороге из уплотненного до состояния монолита щебня. Незначительный уклон практически не ощущается. Коридор ярко освещен магическими шарами. Чувствуется поток относительно прохладного воздуха, дующего из глубины туннеля в непосредственной близости от щебнистой дороги, в недра же противотоком поступает теплый воздух пустыни — работа адептов воздушной стихии.

Не дойдя тройки километров до основной группы, почувствовал что-то необычное. Остановился, раскинул магические синапсы. Вот оно. Слой горной породы толщиной в три метра отделяет меня от пустого пространства в теле горного массива. Странно, что его не заметили во время расчистки. Хотя что уж тут странного? Каждый магик недоучка старался хорошенько выпендриться перед товарищами и нерационально расходовал ману, создавая тем самым значительные астральные помехи, препятствующие тонкому сканированию тела горы.

Вне всякого сомнения, эта пустота вскоре будет обнаружена, кем-то из помощников руководителя экспедиции, либо самим Алим-Тонским, а пока это моя законная добыча. Ладно, шучу, не столь уж я меркантильный человек, если какой паучий девайс подвернется под руку, я его непременно передам начальнику. Откровенно говоря, мне просто любопытно, что там за стенкой.

Проделать проход в пласте остывшей миллионы лет назад магмы оказалось плевым делом. С помощью воздушного лезвия вырезал на всю глубину цилиндр метрового диаметра, далее посредством психокинетического конструкта вытащил его в коридор, проникнув внутрь, аккуратно задвинул за собой каменную затычку. В ближайшее время здесь могу чувствовать себя вполне спокойно. Сейчас вся наша группа скопилась внизу в предвкушении встречи с неизвестным. Вряд ли, находясь в двух шагах от цели, кому-то придет в голову бродить по коридору.

Полость в виде трубы шестиметрового диаметра уходит на девяносто градусов в сторону от основного коридора. Идти по ней было вполне комфортно, для вящего удобства активировал и запустил под потолок несколько магических светильников. Однако через сотню метров на дороге стали попадаться обломки самого разного размера, которые вызвали неподдельный интерес моей нейросети, а после проведенного ею химического анализа также озадачили и меня. Если бы я обнаружил артефакты древних, без каких-либо колебаний передал нашему архимагу. Но поскольку моя находка никакого отношения к древней цивилизации каких-то там разумных пауков не имеет, отдавать столь ценный материал в чьи-то чужие руки я не собираюсь. Хоть режьте меня, хоть топите, хоть огнем жгите, мои внутренние жаба и хомяк не позволят совершиться подобной глупости. «Мое!» — хором орали земноводное с грызуном, и спорить с ними я не собираюсь, а оченно даже согласный — моё — и всё тут.

Ага, теперь нужно придумать способ экстренной эвакуации будущей баронской казны, коей место в самом глубоком и охраняемом подземелье моего еще не построенного замка. Всё в дом, всё в дом и роток на замок.

Посидел на одном из обломков руды минут десять и наконец кое-что надумал. Не мешкая ни мгновения, открыл портал туда, где расположен основательно засыпанный вход в пещеру энергетов. Посредством психокинетических «рук-ковшей» принялся загребать ценную породу и закидывать её в изумрудную круговерть. Хорошее место, там её сам черт не сыщет. А если найдет, не догадается, что это такое на самом деле. Даже если догадается, на горбу много не утащит. И вообще, никто в джунгли не полезет с кондачка. Тем более эта местность является моей частной собственностью и посторонним там делать нечего.

За три часа довел запас маны своего естественного источника практически до нуля, но проход освободил от самой малой крупинки руды. Стряхнул виртуальный пот со лба. Основная работа впереди. Обогатить руду, разделить на чистые металлические элементы, переплавить. Теперь мне это по силам, не нужно напрягать Гольбио. Хотя сомневаюсь, что мой компаньон стал бы руками и ногами отмахиваться от этого дела. Уж чего-чего, но свою выгоду тот не упустит. Однако привлекать ювелира к переработке руды не хочу не из чувства жадности, а из элементарной предосторожности. Немцы мудрый народ, их пословице «Was wissen Zwei, wisst Schwein[4]» я доверяю. Сотни миллионов на кону, это вам не хухры-мухры, святого могут сподобить на дела не богоугодные, а уж простого человека… Нет, я доверяю Вэрнону, но лучше не искушать, знаете ли. Тем более, я не собираюсь заниматься распродажей платиноидов — со временем весь металл обратится в полезные магические штучки и дохода выйдет значительно больше, нежели от продажи слитков. К тому же я барон и кроме замка должен иметь внушительную казну, чтобы соседи завидовали и нападали, нападали и огребали…

Тьфу ты! Эко меня понесло. Прям милитарист заядлый. Сам же дал зарок не болтать языком, так откуда соседям узнать о моих богатствах? Поймал себя на мысли, что этот неконтролируемый мыслительный поток происходит от великой радости, что-то наподобие словесного поноса у любителей выпить, обнаруживших на опохмел не выпитую во время вчерашнего застолья бутылку водки. Вот интересно, о чем думал граф Монтекристо, после того, как обнаружил в пещере богатства аббата Фариа? Хотя, о чем это я? Эдмон Дантес и священник-миллионер персонажи сугубо выдуманные. Так пора успокоиться, поскольку непонятно до чего может довести человека внезапно обрушившееся на него богатство.

А еще я сделал для себя небольшое, но довольно значимое открытие. После того, как завал был очищен от руды, у меня появилась возможность просканировать подземную полость дальше. Это на самом деле оказался тоннель. Отойдя на расстояние полукилометра от основного коридора, он заворачивал на девяносто градусов и шел вглубь горы теперь уже параллельно ему. Раньше тщательному сканированию со столь высоким разрешением препятствовала затычка из весьма плотной горной породы, а завернув, ход по непонятным причинам практически размывался, и, если не знаешь, куда смотреть, вовек его не сыщешь. Вне всякого сомнения, работа древних осьмилапых магов.

Хитроумно, но непонятно для чего вообще создавали этот тоннель, тем более, его так и не довели до конца. На мой взгляд, совершенно бессмысленная трата ресурсов. Впрочем, оценивать поступки расы, чье сознание находится (находилось) в совершенно иной плоскости, нежели сознание человека, занятие абсолютно бесперспективное. Так что расслабляемся, дышим неглубоко и потопали-потопали по тоннелю. Мне кажется, нет, я в этом совершенно уверен, что окажусь в подземном городе значительно быстрее основной экспедиции.

К моему разочарованию завалов подобных тому, что я недавно расчистил более не попадалось, и пополнить баронскую казну не вышло. С другой стороны, вообще никаких завалов до самого выхода в город древних на моем пути не было.

Шел легко, но о технике безопасности не забывал. И, как оказалось, правильно делал. Арахниды были отличными инженерами и мастерами на всякие подлянки: механические, действие которых основано на системах блоков и противовесов, и чисто магические устройства. За пройденные четыре километра до собственно поселения мною было обнаружено и обезврежено с полдюжины механических и десяток магических ловушек.

С магией оказалось проще всего — разрядил дистанционно аккумулятор и пошел себе дальше. Ну не совсем пошел, а предварительно ознакомился со структурой магического конструкта и материальной начинкой самой ловушки. Кстати, основой для создания аккумулирующих энергию устройств послужили кристаллы индаура и не мудрено, поскольку только этот материал способен хранить ману практически бесконечно долгий срок. Запас столь ценного ресурса пополнил аж на две с половиной сотни единиц. А еще там было множество разного рода драгоценных и полудрагоценных камней, ограненных по весьма и весьма хитроумным схемам. У Дерцы едва не вскипели мозги от подсчетов количества граней у каждого камня в отдельности, углов наклона плоскостей относительно друг друга и поисков общих закономерностей. Шучу, конечно, с этой проблемой нейросеть справлялась на ура и не перенапряглась. За каким беном арахнидам понадобилась столь замысловатая ювелирная обработка камней? Вопрос конечно интересный. Насколько мне известно, как на Земле, так и на Эде количество граней при обработке драгоценных камней не превышает сотни у самых крупных экземпляров. Здесь же мы наблюдаем более трехсот плоскостей на относительно небольших бриллиантах. Смею предположить, что нахожусь на пороге крупного научного открытия в области магической геммологии и, соответственно, артефакторике. Но не стану забегать вперед, будущее покажет насколько верны некоторые мои предположения.

На обезвреживание механических ловушек пришлось затрачивать значительно больше времени и душевных сил. Пока разберешься с системой незамысловатых по отдельности и крайне мудреных в совокупности узлов, пока доберешься психокинетическими манипуляторами до нужного места и нейтрализуешь триггер запуска ловушки, десять потов сойдет. По идее такие устройства вполне реально обойти, не наступив на тот или иной участок пола. Все-таки я предпочитаю разбираться с ними самым кардинальным образом — мало ли какому юному придурку приспичит прогуляться по этому коридору. Провалится в неожиданно возникшую в полу дыру, а потом его присыплет булыжниками из распахнувшегося в потолке люка, или попросту раздавит свалившейся сверху каменной плитой. Не, подобные жертвы нам ни к чему. В конечном итоге, мне все-таки удалось обезвредить все до единой ловушки. Чувствовал себя при этом как выжатый лимон. Теперь я понимаю, каково быть профессиональным сапером.

В конце пути я оказался в огромной пещере куполообразной формы высотой в несколько десятков метров. По её стенам зияли темными провалами десятки входов в разветвленную сеть подземных катакомб.

Я не поддался искушению и не поперся тут же собирать древние ништяки. Прозондировав окружающую обстановку, сделал вывод, что исследовательская группа практически подошла к городу древних. Им оставалось преодолеть не более полукилометра. К тому же, по мере приближения к поселению арахнидов количество завалов уменьшалось. По этой причине скорость продвижения моих коллег значительно увеличилось. Пожалуй, сделаю-ка я им небольшой сюрприз.

Сказано — сделано, через полчаса я сидел на камушке неподалеку от каменного завала, который предстоит разрушить моим коллегам по экспедиции через пару часов. Помочь им что ли? Не, обойдутся, раньше времени обнаружат, сюрприз не проканает. Посижу пока, заодно разберусь с обнаруженными в обезвреженных ловушках ограненными камушками, а заодно обосную материально свое появление здесь. По идее, это самые настоящие артефакты, которые я обязан передать руководителю научной экспедиции. С другой стороны, это лично мои трофеи, добытые потом и кровью. Ну с кровью я, пожалуй, погорячился, да и с потом тоже — все равно не отдам, либо жаба задушит, либо хомяк повесится. К тому же, не сомневаюсь, что подобных ловушек тут окажется туева хуча, таки пусть обезвреживают и присваивают себе всё, что сами обнаружат.

Тут же на коленке из подручных материалов собрал парочку магических девайсов, с помощью которых мне, якобы удалось обнаружить параллельный ход и пробиться к нему. Архимагу скажу, что интравизор, воздушный нож с регулируемой длиной лезвия и психокинетический амулет обнаружил в песках Великой Пустыни давно и только сегодня нашел для них подходящее применение. Мудрить с изготовлением особо не пришлось. За основу артефактов взял три извлеченных из магических ловушек кристалла, основательно «почистил» их от остатков сторожевых конструктов. После этого наложил на каждый цепочки магем и синергических знаков. Получилось вполне прилично. Сложная огранка и нетрадиционный подход к магии не позволят усомниться, что эти артефакты — дело рук (лап, клешней и прочих конечностей) древних, маги Эды создать что-либо подобное пока что не способны.

Пока потихоньку чародействовал, студентам удалось проломить последнюю преграду к поселению древних. Словами не передать, каково же было их изумление, когда в пятидесяти метрах они увидели преспокойно сидящего на камушке человека. Некоторые особо нервные представители магического сообщества приняли меня черт те знает за кого и попытались прощупать мою защиту посредством боевых заклинаний. Благо я был к этому готов.

Поток огня, электрических разрядов и гравитационных ударов, направленных в мою сторону, был прерван грозным рыком Алим-Тонского:

— Прекратить, идиоты! Это же Лёд, Влад Лёд!

После того, как магическая вакханалия вокруг моей тушки закончилась, я оторвал зад от камня, подошел поближе к несказанно удивленной толпе и, показушно сняв с головы шляпу, низко раскланялся:

— Имею честь приветствовать уважаемых коллег по экспедиции. — Затем с легкой издевкой в голосе сказал: — Долго же вы долбили крайнюю пробку, я тут едва со скуки не помер.

Руководитель экспедиции моего шутливого тона не принял, грозно сверкнув глазами, спросил:

— Студент Лёд, я требую объяснений, каким образом вам удалось оказаться здесь раньше основной группы?

Коротко по-военному я доложился о том, как мне повезло случайно обнаружить полость в теле горы и какие именно операции я проделал для того, чтобы проникнуть в параллельный проход. О пробке из платиновой руды и обезвреженных ловушках, я, разумеется, не упомянул. Да ну нафиг лишние подозрения на мою голову. Кстати сказать, я обставил все так, будто магических сторожевых конструктов там вообще не было, а механические сами вышли из строя по причине солидного возраста.

Студенты слушали с восторгом рассказ пронырливого и весьма удачливого авантюриста. Многие с нескрываемой завистью — все-таки мое неожиданное явление народу произвело в их умах неизгладимое впечатление.

Мне показалось, что даже Пантиль Вогез взглянула на меня с определенным интересом. Тут же поймал себя на мысли, что после истеричных охов и ахов за стеной, как-то охладел к «Гуттиэре». К тому же, слегка понаблюдав за её поведением в коллективе, пришел к выводу — не мой тип — слишком самолюбива и нетерпима к мнению окружающих. Вот так, от любви до… нет, не до ненависти, скорее до равнодушия один шаг.

Интересно, когда-нибудь мне наконец-то повезет, и найду ли я ту самую единственную и любимую? Постепенно начинаю в этом сомневаться. Вроде бы подыскал что-то подходящее, ан через пару дней отыскал ранее не примеченное пятнышко в характере, потом этих пятен становится все больше и больше, наконец наступает разочарование и, как следствие, расставание. Справедливости ради, чаще случалось наоборот, дамы не выдерживали моего независимого характера и, поняв, что подкаблучника из меня ну никак не получится, прекращали рассматривать как объект матримониальной атаки.

Эх, что-то меня опять не в ту сторону понесло. Обстановка, вроде бы, не самая подходящая, а все равно все мысли на женщин. Завести что ли военно-полевой роман с какой-нибудь симпатичной девчонкой, чтобы поменьше думалось? Ладно, посмотрим, есть тут несколько перспективных объектов для экспресс-охмурения. А пока пора вернуться к жизненным реалиям.

— Влад, а можно взглянуть на ваши артефакты? — Попросила Майрана Кайстра.

Отказать будущей коллеге по цеху я не посмел, протянул свои поделки с благодушной улыбкой. Интересно, догадается, что это никакая не работа древних мастеров, а всего лишь банальный новодел?

— Пожалуйста, уважаемая госпожа Кайстра.

Девушка осторожно, даже с нескрываемым пиететом приняла из моих рук сверкающие нестерпимо ярко даже в свете магических светильников камни. Я не поскупился, использовал для своих целей крупные алмазы.

— Отец Создатель! — воскликнула чародейка. — Какая красота!

Затем она пристально вгляделась в каждый камень и, сделав определенные выводы, протянула их начальнику экспедиции. Данил Алим-Тонский в свою очередь также внимательно осмотрел артефакты и озадаченно забормотал себе под нос:

— Однако, однако… странно, очень странно… наложение и внедрение магемных цепочек в структуру камней безупречное, что, по большому счету вполне характерно для древних артефакторов. Однако такой рациональный подход с точки зрения расхода маны раньше мне не попадался. Древним по неведомой нам причине, было несвойственно столь тщательно оптимизировать энергетические потоки.

— Возможно, от переизбытка магии во внутреннем хранилище, — тут же выдала Майрана.

Это, надо же было так промахнуться. Ведь озвученная профессором информация для меня не тайна за семью печатями. Из-за своего стремления к совершенству посеял зерна сомнения в головах двух мудрых людей.

Архимаг и его ассистентка какое-то время общались друг с другом на своем «птичьем» языке. В это время все присутствующие им внимали, затаив дыхание. Ну как-же, повезло соприкоснуться с загадочным явлением. Я же едва сдерживался от того, чтобы не расхохотаться в голос. Исчерпав свои глубокомыслия, уважаемые артефакторы вновь углубились в изучение предоставленных в их распоряжение девайсов.

Наконец Данил Алим-Тонский вдоволь налюбовался изделиями рук моих и, оторвав взгляд от сыплющих во все стороны брызгами концентрированного света камней, как-то не очень уверенно обратился ко мне:

— Влад, озвучьте сумму, которую вы хотели бы получить за эти вещицы. Видите ли, с подобным подходом древних к созданию магических артефактов мы встречаемся впервые… ну вы понимаете… хотелось бы исследовать их самым тщательнейшим образом и не в полевых условиях, а с привлечением самого передового инструментария.

Я стоял и недоуменно пялился на взбудораженного мага. Ну я и вляпался. Безудержное веселье как-то неожиданно улетучилось. Мои поделки, созданные, что называется, на коленке, опытный ученый без колебаний принял за древние артефакты. Неловко как-то получается, но не рассказывать всем настоящую правду. Итак, мне предлагают за них деньги. И тут перед моим взором предстала огромная гора содержащей платиноиды руды, и мне стало неудобно требовать банальное золото за эти, по сути, стекляшки. И тут мне в голову пришла очень интересная идея.

— Ваше магичество, я готов предоставить эти вещицы в лично ваше бессрочное владение совершенно бесплатно, при условии, что вы позволите мне ознакомиться со всеми будущими находками нашей экспедиции.

Вот это вполне удачный компромисс между человеческой жадностью и безудержным стремлением к знаниям. Ну сдеру я с Гильдии десяток-другой тысяч золотых корон, и что мне это даст, при том, что в джунглях у меня хранится платины на сотни миллионов? А знания, они и в Африке знания, глядишь, что-нибудь полезное подсмотрю среди артефактов древних. К тому же, столь бескорыстное отношений вне всяких сомнений, прибавит уважения со стороны уважаемого профессора и его ассистентки, между прочим, девушки весьма приятной наружности (если её немного подкорректировать с помощью нанобиотов). Невольно на ум пришла фраза из древней песни, обнаруженной в музыкальных развалах Деда: «Хочешь, некрасивую тебя сделаю как Золушку красивой?».

Впрочем, хватит экспериментов с женским полом. Вон одну сделал еще более красивой, чем была, а она сразу на сторону. Пусть эта сама кует свое женское счастье, денег Гильдия Магов отсыпает ей в достаточном количестве. Хочет быть умной, но не очень привлекательной, пусть так и будет. Хочет быть умной и одновременно привлекательной для мужчин, ради бога. Но я к этому отношения больше не хочу иметь. Быть тайным волшебником-благодетелем дело неблагодарное.

Из состояния глубокой задумчивости меня вывел голос руководителя экспедиции:

— Не ожидал столь бескорыстного поступка от небогатого студента. — Ха! Это меня-то он называет небогатым. Ага, еще и нищебродом обзови. Хотя и пусть так считает, дополнительные очки в его личном рейтинге мне не помешают. — Тронут, до глубины души тронут. Вне всякого сомнения, вы получите допуск ко всем экспедиционным находкам. При этом, достойную денежную премию от Гильдии я непременно для вас вытребую. Негоже столь богатой организации как наша, отделываться от искренне преданного делу артефакторики человека сомнительными услугами. Много не обещаю, но десять-пятнадцать тысяч постараюсь выбить.

Пришлось изобразить смущение на лице и одновременно искреннюю радость от столь «немыслимого богатства» нежданно-негаданно обрушившегося на голову «нищего» студента. Хе-хе-хе!

Вообще-то зря ёрничаю, услышав озвученную начальником экспедиции сумму, некоторые студенты посмотрели на меня с нескрываемой завистью. Похоже, не все они тут из зажиточных семей, есть и те, для кого несколько тысяч золотых кажутся настоящим богатством.

Чтобы не маячить перед глазами завистников, отошел в сторонку. Тут Данил Алим-Тонский, азартно потирая ладошки, сказал:

— Ну что же, коллеги, путь открыт, пора и нам туда наведаться. Предварительный инструктаж о том, как себя вести вами пройден. Настоятельно требую не игнорировать правила техники безопасности. Сегодня ознакомительная прогулка. Внешний лагерь немедленно начинаем перебазировать под землю, благо места у входа в город вполне достаточно. Завтра я и мои ассистенты проведем рекогносцировочные работы с целью выявления наиболее перспективных участков. Студентам сутки отдыха. Послезавтра разбиваемся на четыре группы, каждая под руководством одного из моих ассистентов и приступаем к планомерному осмотру территории. А теперь вперед, коллеги, поглядим, как жили древние арахниды!

При этом он мне напомнил какого-нибудь полководца древности, выкрикивающего перед штурмом вражеской крепости: «В городе вино и бабы! Гуляем три дня!». Улыбнуло.

Оголтелого штурма не последовало. Практиканты выстроились за спинами начальника и его ассистентов в колонну по трое и чинно двинулись в направлении самого широкого коридора, ведущего вглубь горного массива. Я скромно пристроился в арьергарде. При первой возможности сбегу, поскольку не вижу смысла шляться по городу в компании по сути чужих для меня людей. Завтра архимаг со своим ближайшим окружением составит какой-никакой план местности и распределит город на участки для каждой группы. Вот тогда я и узнаю, куда направлюсь так, чтобы быть подальше от всех этих шумных студентов. Сам-то я подробный план галерей, отнорков и тупичков на всех двенадцати уровнях города уже имею и наиболее перспективные участки для себя уже определил. На артефакты претендовать не подумаю, увижу, тщательно изучу и оставлю на прежнем месте. Меня интересует ответ всего лишь на один вопрос: «Откуда арахниды взяли материал для закупорки малого тоннеля?». Да, да, где-то же они накопали богатейшей руды. Отчего бы мне не поискать месторождение? Глядь, что-то да обломится упертому геологу-энтузиасту.

Наша прогулка по поселению древних пауков надолго не затянулась. Никаких ловушек обнаружено не было. Вообще-то глупо предполагать наличие таковых в черте густо населенного города. Хотя кто знает этих разумных пауков, ушедших отсюда по неведомой причине. Могли перед уходом и понатыкать всякого разного крайне опасного, чтобы спустя тысячелетия будущим захватчикам их собственности жизнь медом не казалась.

Артефакты стали попадаться сразу и в больших количествах. В основном кристаллы, заключенные в причудливую металлическую оправу, а также параллелепипеды, цилиндры, пирамидки самых разных размеров: от больших в рост человека, до малых с ноготь мизинца. Попытка определить назначение некоторых из них привела меня в полный восторг. Например, устройство, выпускающее тончайшую водяную струю, способную резать любой материал, даже алмаз, или небольшая зажигалка, создающая в метре миниатюрный раскаленный до десятков тысяч градусов шарик плазмы, а еще чесалка — напитываешь прибор маной, активируешь, и по твоей коже пробегают тонкие острые коготки, приятно. И такого добра тут что грязи. Также попадалось много чего непонятного, точнее большинство вещиц оказались неведомого назначения. В одном неглубоком тупичке мы обнаружили кучи необработанных и ограненных драгоценных камней: алмазы, рубины, сапфиры и прочие разновидности, даже янтарь приметил. По всей видимости, в свое время здесь было что-то вроде ювелирной мастерской. Интересно, откуда камушки? Еще одна цель для моих поисков. В самом городе ничего брать не стану, но, если найду место добычи, имею право кое-что прихватить.

А еще тут повсюду было очень много паутины. Она свисала в виде длинных нитей с потолка, толстым слоем покрывала стены и пол, время от времени нам попадались коконы с непонятным содержимым. Эта гадость оседала на кожу, одежду, норовила залезть в рот. А пылищи сколько с нее было, не передать словами.

Один «очень умный» студент предложил пустить огонь палом, чтобы избавиться от напасти. Рацпредложение не прокатило, а юноша получил первое и последнее предупреждение от крайне возмущенного архимага. Еще одна такая промашка и сидеть ему в лагере до окончания экспедиции. Я внутренне погладил себя по голове, поскольку собирался озвучить данную идею, но не успел. По радостным лицам прочих студиозов понял, что дурным мыслям свойственно появляться в головах массовым порядком.

Наша прогулка по городу древних продолжалась не более двух часов. Наконец усталые, но довольные мы вернулись в большую пещеру у входа. А еще через некоторое время из освобожденного от каменных завалов тоннеля стали появляться наши бойцы и влекомые драклами телеги. Под высокими сводами древней пещеры вдруг стало шумно и, как это ни странно, уютно.

За оставшиеся полтора месяца я обследовал в одиночку значительную часть периферии подземелья. В центр города не совался, там и без меня народу хватает. А вот по окраинам полазил изрядно. Помимо дюжины основательно засыпанных тоннелей, ведущих на поверхность, ничего не обнаружил. Месторождений драгоценных металлов или камней также не нашел.

Справедливости ради стоит отметить, что запасы и того и другого изрядно пополнил, обезвреживая магические и механические ловушки. Некоторые детали механических охранных устройств были изготовлены из платиново-иридиевого сплава, а из магических ловушек я традиционно извлекал индаур и драгоценные камни сложной огранки. Один кристалл сапфира размером с суповую тарелку насчитывал более трех тысяч плоскостей, расположенных под тщательно просчитанными углами друг относительно друга. Впоследствии, оказавшись на поверхности, я подставил его под лучи Соли. Эффект оказался ошеломительным, в моей руке будто маленькая ослепительная звездочка вспыхнула. Благо никого из посторонних не оказалось рядом, наверняка попытались бы отжать в пользу Гильдии Магов эдакую красотищу.

Зато, возвращаясь в лагерь, я получал полный доступ ко всем находкам своих коллег. Как результат мой запас пополнился более чем сотней неизвестных ранее магических конструктов и способов их внедрения в материальный носитель. Иногда форма записи того или иного заклинания и метод её привязки приводили меня в ступор. Все непонятки я тщательно фиксировал, чтобы набрать необходимый массив данных для последующей дешифровки.

Какие выводы, исходя из находок, были сделаны нашими учеными мужами и дамой, мне не докладывали. Однако, судя по крайне приподнятому настроению руководителя и его ассистентов, результаты были весьма и весьма впечатляющими.

Время пролетело незаметно. В какой-то момент Данил Алим-Тонский во всеуслышание объявил, что через сутки все изыскательские работы в городе арахнидов заканчиваются, экспедиция возвращается в форт Ближний. Новость была воспринята с энтузиазмом. Надоело молодым здоровым организмам шастать по мрачным подземельям. Это поначалу оно было в охотку. Постепенно превратилось в рутину.

В назначенное время опустевшие телеги были загружены тщательно упакованными трофеями. Не пригодившаяся взрывчатка выгружена из фургона вместе с детонаторами и прочими прибамбасами и складирована в одном из потаенных тупичков. На её место загрузили огромное количество мотков паутины, вместе с мумифицированными тельцами аборигенов, основательно замотанных свё той же паутиной. Наверное, весьма ценный ресурс, если наш архимаг как заботливая курица скакал вокруг фургона с этим добром и понукал грузчиков как можно рациональнее использовать полезный объем транспортного средства.

Пока основная группа студентов грузила свои находки, маги воды заполнили все имеющиеся походные емкости свежей жидкостью. На поверхности, по понятным причинам, особо не поколдуешь, а пить и готовить пищу нужно. Также перед выходом покормили и напоили драклов. Эти проглоты буквально на глазах смели весь запас фуража и выдули нехилое озерко воды, организованное для них все теми же адептами водной стихии.

После того, как люди и запряженные в повозки животные оказались на поверхности, архимаг и его ассистенты вернулись в тоннель и тщательно запечатали его боевыми охранными конструктами. Вдобавок приличный участок надежно завалили камнями. А еще полностью зачистили место внешнего лагеря от всех следов пребывания людей и животных. Маньяки-параноики, мля.

Трое суток похода по пескам Великой Пустыни прошли без каких-либо примечательных эксцессов. Гигантских плотоядных червей на нашем пути более не попадалось. Похоже, нам удалось выбить местную популяцию этих чудовищ еще по пути к городу арахнидов. Остальные твари разбегались при первых звуках выстрелов. Правда птичек на этот раз оказалась значительно больше. Пришлось производить массовые отстрелы нескольких стай агрессивных пернатых. Птичьи тушки, как водится, присвоили представители Гильдии Магов. Впрочем, тут уж я не растерялся и незаметно прихватил с полдюжины, так на всякий случай, в хозяйстве пригодится.

Появление на горизонте поселка охотников было воспринято членами экспедиции громкими радостными криками. На этом моя миссия как «талисмана удачи» была завершена.

По прибытии в поселение, мы душевно распрощались с Алим-Тонским. Архимаг пообещал прислать в школу самый лестный отзыв о моем участии в экспедиции, а также выбить достойное вознаграждение за три переданных ему артефакта «древних». Держись бухгалтерия Гильдии, за два месяца я успел хорошо изучить упертую натуру мага — если ему что-то нужно, непременно своего добьется.

Через пару дней пароход «Шустрый» унесет людей со всеми находками на Широхо. Мой путь лежит обратно в Великую Пустыню. Есть у меня там одно неотложное дельце. На самом деле таковых несколько, но из всех именно это уж очень важно для меня.