Империя храмов

Глава 25

Так не улыбаются, чтобы душевно поблагодарить. Чего я от этой семейки и не ждал уже. Так скалятся перед тем, как попросить о маааленьком одолжении.

— А не надо её спасать. Я спасибо хотел сказать, — мальчишка лучился счастьем, как кот перед миской сметаны.

— Ну тогда ладно, пожалуйста, — вернул я ему хитрую улыбку и развернулся, чтобы уйти.

— Постойте, брат, — тут же всполошился Мишута и сознался: — Бабушке помощь не нужна, но вот дядьке…

— Так, скажи сразу, сколько у тебя родственников?

— Дык никого почти не осталось, — шмыгнул он и начал искусно давить на жалость. — Папка с мамкой померли, одна бабушка, стааааренькая. Ну и дядька, но его она на порог не пускает, да и мне запрещает с ним водиться. Но я втихую иногда…

Ну артист, того и гляди сейчас заплачет. И куда только та озлобленная гордость подевалась? Вот и помогай людям просто так, на шею сядут тут же. Видимо что-то такое на моем лице отобразилось, что мальчишка перестал гримасничать, ещё разок шмыгнул носом и добавил:

— Дядька заплатит. Он богатей, из купцов.

С чего бы тогда им на кладбище жить? Нравится там, экология хорошая и место спокойное? Да, демоны с их взаимоотношениями. Я сложил руки на груди и сурово спросил:

— Что у дядьки твоего случилось? С места не сдвинусь, пока честно не расскажешь.

— Мара у них завелась, — неохотно ответил пацан.

Какая ещё шмара? Ох уж эта классификация обычных людей. Я продолжал стоять в той же позе, ожидая разъяснений.

— Ну эта, душит во сне. Женку его почти в могилу свела.

— А этот чего к храмовникам не идет?

Генетическое что ли у них это? Это аристократы за свои вызовы сами платили, обычно же всё оплачивала обитель и с простых людей денег не брали. Кто мог, сам приносил в виде пожертвований, не мог — и боги с ними. Церковь далеко не бедствовала.

Вот амулеты всякие охранные уже продавались за материальные блага, от самых простых до баснословных. Хотя я прикинул, что хороший амулет купить себе далеко не все могут. И что-то мне подсказывало, что суть проблемы в этом.

— Ну так это… — замялся парнишка и мельком глянул на высящийся вдалеке за воротами храм. — Они там в общем, сами пытались. Давайте дядька вам сам расскажет, а? — принялся умолять он. — Чеснслово, просто поговорите с ним хоть.

— Если этим не доверяешь, — я кивнул за спину. — Чего ко мне пришел?

— Так вы это, нам с бабушкой помогли. Святошам, ой простите, не сдали. Они же приезжали, забрали всех гулей, проверили погост то, а к нам даже не совались.

— Так, — раздраженно поморщился я. — Мишута, давай с тобой договоримся, по-мужски. Завязывай тарахтеть по-деревенски и не придуривайся. Не ври и ничего не утаивай. Прав ты, не сдал вас и не собираюсь. Но только если и ты хотя бы по-человечески будешь разговаривать.

Пусть пацан мелкий, тощий и оборванный, но по глазам видно, смышленый не по годам. Ну да с его образом жизни не удивительно. Уже не ребенок, так что и разговор взрослый должен быть. Пацана проняло. Осанка выпрямилась, лицо стало серьезным, дурацкая улыбочка исчезла. Ну как тот перевертыш, видят боги.

Мелкий демоненок почесал подбородок и изрек:

— Миха тогда я. А вы брат, хитрожопее остальных то.

— А ты не выражайся, Миха, успеешь ещё, — добавил я немного воспитательной работы, но довольно усмехнулся его преображению. — Ну так что там у дядьки твоего на самом деле?

— Да правду я сказал, мара у них завелась. По всем признакам выходит, что мара. Уж извини, как по вашему не знаю. Жена Афанасия, дядьку так моего зовут, начала болеть. Бессилие, сонливость, спит много, да не высыпается. Ходил он к… знающим людям, вроде помогло, но потом резко хуже стало. Но Афанасий переполошился, когда его самого слабость начала с ног валить.

— Что, и правда купец? — переспросил я.

— Правда, не самый богатый, но есть и деньги, и имущество. Заплатит, не сомневайтесь. Мне на жену его плевать, — озлобился мальчишка. — Она меня выгоняет, когда дядьки дома нет, да ещё и поколачивает при любом удобном случае. Но дядька мне помогает иногда, хоть они с бабушкой не ладят совсем. Я ему правда помочь хочу.

Я глубоко призадумался. Конечно, меня не оплата в первую очередь волновала. Хоть и этот пункт я вычеркивать не собирался. Если купец и может заплатить, то пусть платит. Не сможет, то и ладно.

Мишута, а теперь Миха, вызывал во мне странные чувства. Вроде и юлил отчаянно, и хитрил, но казалось искренне хотел помочь. Ещё и про вознаграждение, похоже, для меня договорился.

Но что там за демон такой? Мы только начали изучать тварей, чуть умнее тех, с кем в большинстве времени имели дело защитники. Был там раздел созданий бездны, питающихся различными нематериальными вещами. Страх, похоть, гнев — самые сильные человеческие эмоции.

Похоже что эта зверушка из этого вида. Я наплевал на то, что обо мне подумает мальчишка и залез в телефон. Архивариус по запросу «мара демон» выдал мне уйму городских легенд и страшилок. Нет, так не годится.

— Так, Миха, мне нужно узнать побольше о том, с чем придется работать. Уж извини, не самого опытного брата ты нашел. Никому не расскажу зачем, — успокоил я его, увидев испуганное лицо. — Давай адрес дядьки своего и дуй домой. Я разберусь.

Пацаненок недоверчиво смотрел несколько секунд, но всё таки решился довериться. Я записал адрес и имя, Афанасий Побегаев. Место не самое престижное, но и не трущобы. Вблизи от залива, а именно у тех помойных складов, где мы вылавливали мохнатые шары. Что-то там много активности…

— Спасибо! — выкрикнул на бегу мальчишка, улепетывая со всех ног от обители.

Я ещё посмотрел ему вслед, красиво парнишка убегал в закат. Вздохнул и отправился в библиотеку. Там меня уже узнавали. Ещё бы, самый частый посетитель, остальных адептов за уши не притащишь за книжками.

А вот я, наоборот, ловил любой удобный момент, чтобы полистать старинные фолианты. И настолько я зачастил и приглянулся, что милая библиотекарша, еще не старушка, но уже уважительно пожилая дама, наложила на меня постоянную печать допуска.

— Ильюшенка, — проворковала она, едва я переступил порог большого безлюдного зала. — Как твои успехи по алхимии? Ох, кто же тебя так, милый? — заметила она заклеенную пластырями щеку.

В последние дни я старался найти информацию по эликсирам и их ингредиентам, поэтому изучал все алхимические труды подряд. Но пока без особого результата, только общей информации нахватался по верхушкам.

— Благодарю, Настасья Павловна, ничего страшного. Кошка поцарапала, ерунда. Алхимия мне пока не дается, но я не сдамся.

— Вот и правильно, — довольно улыбнулась она в ответ. — Всем бы твою старательность. Что на этот раз?

— Интерес мой сегодня лежит в сфере демонологии. Только вы можете мне помочь, — взмолился я, зная что против такого Настасья Павловна не устоит.

Женщина, оказавшаяся исключительно умной и образованной, страдала в застенках от недостаточного внимания адептов к талмудам. Те прибегали, хватали обязательную литературу и убегали из библиотеки, как от огня.

Я вообще редко кого тут встречал, кроме клинических заучек, над которыми посмеивались свои же. Но умники вообще ничего не замечали, благо пока гоняли всех так, что на конфликты время нашлось разве что у княжича Ростовского.

Я прямо таки радовался, не замечая обычного шпыняния, но хорошо понимал, что всё встанет на круги своя, чуть ослабнет учебный гон.

— Если я чего-то не знаю, а это крайне маловероятно, — торжественно ответила хранительница знаний. — То обращусь к магистрам хранителям. И уж поверь, найдется всё.

Добившись полной готовности мне помочь, я заверил милую женщину, что мои интересы не настолько глубоки и объяснил суть. Мне почти сразу выдали номера всех изданий по демонологии и добавили «интересные», специально для меня.

Кто такие мары узнал я довольно быстро. Не самые редкие и опасные демоны, хоть и в городских условиях встречались они нечасто, не любили шум и суету. Питались они, конечно же, не снами, а жизненной энергией. Просто ночь позволяла им подобраться к человеку и, используя яд, который парализовал и усыплял жертву, усаживались им на грудь.

Действовали очень осторожно и постепенно, поэтому человек не сразу понимал, что происходит. Особо опытные и старые особи и вовсе были способны годами поддерживать такой рацион, что жертва жила долго, хоть уже и не очень счастливо.

Поймать и прибить тварь можно было только во время кормежки. Нужно было дождаться момента самого крепкого «единения» и тогда брать чуть ли не тепленькой. Но даже в таких обстоятельствах требовалось действовать очень быстро, на что обычный человек был не способен.

Не то чтобы простая задачка, но я уже был готов к любому развитию ситуации. Поэтому оружие не сдал. Магазин у меня остался только один, но стрелять в жилом доме можно было разве что при самом плохом раскладе.

С завхозом Володей потом разберусь, бывало адепты забывали сдать снаряжение, засыпая. И вообще, как я понял, нам можно было постоянно пользоваться всем выданным. Просто кое-кто был слишком жадным и чах над каждым потраченным патроном.

Оставалась одно, самое сложное.

Подвальный коридор встретил меня как обычно мигающим светом, странными звуками из лаборатории по исследованию демонов и затхлым запахом из темноты. На меня это место по-прежнему наводило жуть, хотя я и знал, что всё запечатано.

В дверь к нашему прекрасному координатору я даже не постучал, а тихо поскребся. Всё равно у неё камера была. Железо щелкнуло, скрипнуло и толстенная преграда медленно поползла в сторону.

— Чего случилось? — махнула хвостиками Аня, не отвлекаясь от мониторов.

— Чисто теоретически, — лениво начал я. — Если бы вдруг мне подвернулась подработка, так, совсем небольшая, ты могла бы меня подстраховать? Чисто теоретически и без протокола?

Девушка лихо крутанулась в кресле, заинтересовавшись. Её изучающий взгляд я встретил стойко, делая совершенно невинный вид.

— Ну кто бы сомневался, что ты первый объявишься с теориями, — рассмеялась она. — Чисто практически, тут половина дел без протокола проходит. Главное получать данные, из анонимных источников, ага. И решать проблему. Так что у тебя? Чисто теоретически.

Я не думал, что будет так просто, поэтому немного растерялся. Уверен был, что уболтаю, но не так быстро. Что ж, это вселяло ещё больше надежды, что справлюсь без потерь среди гражданских.

— Мара, она же сомниум нутриоци… — я запнулся, но Аня меня поняла.

— А, шмара, — повторила девушка первую же мою ассоциацию. — Ничего себе, в городе нашел, везунчик.

— Везунчик, — не очень уверенно подтвердил я. — Какие могут быть подводные камни?

— Сейчас… — она повернулась к клавиатуре, взмахнув хвостиками и заколотила по кнопкам. — Так, брать нужно, когда будет питаться. Твари чувствительны к звукам, спугнешь и придется ловить «сачком». Если присосется к тебе, времени совсем немного, несколько секунд, потом вырубишься. Очнешься и не вспомнишь даже.

Сачок был простой печатью, держалась она не больше минуты, но работала лучше прицельной паутины на хаотично движущемся объекте. Поймать и уже потом резать. В общем Аннушка подтвердила всё, что я узнал.

— Когда? — единственный вопрос, который она задала.

— Сегодня ночью, собственно, — я посмотрел на часы, — Скоро.

— Ну ок, — пожала девушка плечами и легонько постучала себе по уху. — На связи?

— Да, — я подтверждающе моргнул. — Ты спишь вообще?

— Нет, я киборг, — с издевкой ответила она. — Иди уже, я обеспечу поддержку. И с тебя печенюшки.

Я, в общем-то собирался поделиться выручкой. Правда не знал, какая она будет. В любом случае не обижу, такая поддержка дорогого стоит. И открывает колоссальное количество возможностей.

— Хоть целый вагон пряников, Ань, — клятвенно заверил я.

На первую свою халтуру я шел, как рыцарь в сверкающих доспехах. Готовый спасти мир, котят и девушек в беде. Даже успел душ принять, хоть интуиция мне подсказывала, что зря. В полной боевой и информационной готовности. Ещё и с Аней в ухе.

Выпустили меня без каких-либо вопросов. По виду было понятно — не развлекаться иду. Отойдя от обители и добравшись до набережной, я решил не вызывать такси, а прогуляться, заодно и размяться.

Прохладный, после постоянных дождей, воздух бодрил, а свет ночного города добавлял нужной атмосферы. Призвать бы косу и брести так вдоль реки, но это уже ребячество. С шуршанием по мокрому асфальту пролетали редкие машины, а я шел спасать дядьку.

Я даже почувствовал аромат победы над злом, но потом понял, что это запах шашлыка из ближайшей забегаловки. Ничего, отпраздную, лично наградив себя отменным мясом и бутылочкой темного.

Мой воинственный и слишком оптимистичный настрой слегка угас, когда я прибыл на место. Многоэтажка нависала серой махиной, совершенно обычная и неромантичная. Где-то ещё горел свет в окнах, но в основном царила темнота.

Пришлось совершенно обыденно звонить в домофон и дожидаться, когда дверь откроется. Меня впустили, даже не спрашивая кто это, только тихо сообщили, что мне на второй этаж.

Внутри всё выглядело приличнее. Светло, чисто и просторно. Ладно, не дышащая на ладан хрущевка, вполне современный дом. Это у меня в голове засел мрачный темный особняк с привидениями среди пустоши.

Дверь в квартиру открылась до того, как я подошел. За ней меня ожидал измученный мужчина. Под полтинник, наетая пухлость и контрастирующая с этим бледность. Он представился тем самым Афанасием и проводил в кухню-гостиную.

Не дорого-богато, но весьма недурно. Может у почти почившей тетки был вкус, а может наняли специального человека. Уютно и современно, такое нужно уметь. На столике перед диваном стоял графин, а под ним лужица, показывающая что достали его из холодильника и давно.

— Выпьешь? — по-свойски предложил хозяин, кивнув на угощение.

— Благодарю, на работе не пью.

— Ну и ладно, — ничуть не расстроился купец и налил себе. — А я, пожалуй, хряпну.

— Как угодно, — я посмотрел на него и понял, что мужик ещё в полном адеквате, хоть и на грани отчаяния.

— Слушай, — доверительно сказал Афанасий, опрокинув залпом полстакана. — Избавишь от напасти, по гроб жизни обязан буду. Уж не знаю, что там племяш тебе наговорил, добрый он парень, не серчай ты на него, брат. Немного у меня добра, но отдам всё…

То, что он доведен до ручки, было понятно. Последняя стадия, полное смирение и своего рода безразличие. Именно это и дало мне принять окончательное решение. Хрен с ним, пусть хоть графином расплачивается, но нельзя до такого доводить. Не стал я спрашивать, почему к монахам не пошел. Видно, что готов на всё, значит и причина веская есть.

Понял я и причину, почему не обоих сразу демон доил. Хозяин с хозяйкой спали в раздельных спальнях, уже лет пять. Видимо, почти уморив женушку, мара принялась за более здорового и румяного Афанасия.

В квартире воняло какими-то благовониями, да и на дверях были выцарапаны непонятные символы. Но ничего из этого явно не помогло.

Мы договорились, что Афанасий ляжет спать, а я буду дежурить в углу, затаившись в кресле. Для засад была специальная печать, сокрытия. Невидимости она не давала, только поглощала любые звуки и движения. Человек для всего окружающего мира застывал. Чем дольше она держалась, тем больше утомляла, но с пугливыми тварями была незаменимой.

Я устроился поудобнее, чтобы поменьше шевелиться и тратить энергии на поддержание печати.

Мара явилась через час. Мелькнула полупрозрачной тенью откуда-то из угла. Настороженно замерла у кровати, поворачивая голову туда-сюда. Нелепое бесформенное существо, словно дымчатая мелкая фигура. Но насчет её опасности я не обманывался.

Демон присматривался и прислушивался долго. Осторожная тварь. Сонливость с меня слетела тут же, как я заметил движение. Сердце заколотилось, но печать скрывала и это.

Я даже не успел уловить момент, когда тень переместилась на кровать. Нависла, покачиваясь и уселась пировать. Оттуда прозвучал глухой стон и дыхание Афанасия стало тяжелым, надрывным.

— Объект на месте, — прошептал я, прикоснувшись к устройству в ухе.

— Принято, ожидай, — тут же откликнулась Аня.

Ждать и смотреть, как из человека высасывают жизнь, было невыносимо. Особенно слышать тихие хрипы и видеть покачивание сумрака. Искромсаю, тварину! Команду я услышал уже в движении, подскочил одновременно с голосом в ухе.

Тварь меня тут же услышала и удивленно курлыкунла. Но лезвие мгновенно призванного оружия рассекло пустоту. Мара скакнула на потолок и заметалась по нему, исступленно рыча.

— А ну стоять, сволочь! — приказал я ей, пытаясь зацепить острием.

Демон воспринял это как команду к атаке и прыгнул на меня, сбив с ног. Я повалился через кресло, роняя и его и себя на пол, чувствуя цепкие мелкие лапки, ухватившиеся за мои плечи.

Между нами была зажата моя коса и я вцепился в острый металл, отталкивая тварь от себя. Почувствовал, как течет горячая кровь по рукам, моя кровь. Бесформенная морда или то место, где она по идее была, тянулась ко мне. Я рванул лезвие вверх, вскрывая маре горло.

В голове начало как-то резко мутнеть и тогда я заметил, что демон уже прижался ко мне, выпуская свой яд. Он зацепился шеей и трясся, пытаясь освободиться. Тем самым убивая сам себя.

— Да сдохни ты уже, — еле пролепетал я, чувствуя, как голова кружится.

Времени прошло слишком много, тварь дергалась, разрубая себе шею, а я не вырубался. Последний рывок стоил, кажется, всех сил. Но голова наконец отлетела на пол, а дрожь затихла.

Я долго лежал с трупом демона сверху. Кружилось и уносило в даль, Аня в ухе постоянно спрашивала как я, а я раз за разом повторял, что справился. Девушка тревожно уточнила, вызывать ли подкрепление, и это меня окончательно привело в чувства.

Нет, пожалуй тут графином с водкой не обойдешься. Я сходил на кухню, пошарился в ящиках и нашел пакет для мусора. Большой и черный, то что надо. Упаковал трофей, поставил аккуратно у входной двери и проверил вторую спальню. Вдруг демонов тут тоже семейная пара?

Но там посторонних не было, только блеснули в темноте глаза супруги и прозвучало испуганное:

— Вы за мной?

Я не сразу понял, что зашел высокой тенью с косой. Нда, неловко вышло. Поэтому успокоил, как мог. То есть мрачно буркнул «нет», потом добавил «если детей обижать перестанешь» и ушел. Угостился всё таки из графина, нашел в холодильнике открытую банку с хрустящими маринованными огурчиками и под эту шикарную закуску успокоил нервы.

Задремал, кажется, я ненадолго. По крайней мере, когда меня разбудил Афанасий, за окном ещё было темно. Он включил неяркий торшер и присел на соседнее кресло.

Пока я тер глаза, просыпаясь и соображая где я вообще, мужик успел прибраться и сварить нам кофе. Мы молча потягивали крепкий бодрящий напиток, заговорил он только, когда на дне остался густой осадок.

— Спас ты меня, вот что. И дуру мою, за это тоже спасибо. Могу деньгами отплатить, не вопрос. Но знаю, что в обители живешь. Есть у меня одна недвижимость…