Империя храмов

Глава 16

Среди гостей выделялись, в первую очередь, адепты. Черная строгая форма сразу привлекала внимание, среди изящных и модных нарядов. Мой изголодавшийся взор сразу устремился к прекрасной половине.

Тут, в почти приватной обстановке, дресс-код позволял многое. Откровенные декольте и высокие вырезы, оголенные до ямочки на копчике спины, облегающие второй кожей шелковые платья… Ух, соберись, Илья, ты на задании.

На каком, правда, вспомнить я не мог. Ко мне подлетел официант и даже не предложил, а впихнул в руку высокий бокал с шампанским. Шипучку я выпил залпом и тут же вернул пустую тару немного удивленному парню.

На моё прибытие отреагировали женскими томными и мужскими оценивающими взглядами. Мимолетные, но внимательные. Посмотрели и вернулись к беседам.

Я привычно отметил входы и выходы, пересекая холл. Знакомых у меня тут не было. И слава яйцам. Точнее, к своему неудовольствию я обнаружил несколько перспективных адептов, успевших стать узнаваемыми.

Княжич Ростовский и носатый носитель фламберга держались рядом. С ними беседовал статный мужчина в парадной военной форме с махровыми эполетами. Высокий воротник держал его шею таким жестким корсетом, что голову он поворачивал вместе с корпусом.

Я гордо и одиноко встал у панорамного окна, задумчиво наблюдая за вечерним городом. Когда не знаешь, чем себя занять, делай вид, что решаешь в уме проблемы мирового масштаба. И люди сами к тебе потянутся.

И людьми потянуло.

Сначала я ощутил необычные духи. Необычные для девушки — тяжелые древесные ноты с чем-то сладким. Моя рука оказалась в плену у восхитительного создания. Пленяющие изгибы тела, едва прикрытого струящимся золотым шелком. Как держится такая конструкция на тонких бретельках я никогда не понимал.

Кажется, одно неосторожное движение и платье водопадом хлынет на пол, обнажая её тело, как рабыню на невольничьем рынке. Зараза, что за шампанское мне подсунули?

Жгучая брюнетка с удивительно синими глазами улыбнулась мне по-дружески. Как если бы мы были давно и близко знакомы. Она повернулась к окну, смотря туда же, куда я уставился до её приближения.

И принялась с интересом разглядывать далекие огни.

— Вы тут впервые? — от её чуть хриплого голоса мурашки пробежались по спине.

— Так заметно? — с трудом собрался я и отвлекся от незнакомки.

— Ну, — она повернулась и наградила ещё одной улыбкой, полной обещаний. — Я могла бы сказать, что ваше поведение выдает вас. Но, во-первых, сегодня тут полно адептов, — она кивнула на нашивку. — А во-вторых, я знаю всех в лицо. И вас я вижу в первый раз.

— Меня устроит первый вариант, — вежливо оценил я её логику. — Вы меня вычислили. Простите, но мы не представлены…

Все инструкции наставника вылетели из головы, как только я почувствовал её близость. Девушка не прижималась вплотную, но при этом стояла так близко, что я чувствовал тепло её тела.

Соберись, Илья, нельзя сдаваться первой же… фее. Брр, наваждение какое-то.

— Ой, — умело засмущалась она. — Прошу извинить, вы так… Необычны. Меня зовут Мария, для друзей Мари. И я надеюсь, что мы подружимся.

— Илья, ваше светлость, — мои глаза нашли герб — в виде золотого кулона на шее.

Месяц и звезда из увесистых камней глубокого красного цвета, на княжеском щите из золота покоился между полушарий третьего размера. Терялся там, как и я, пытаясь рассмотреть герб. Исключительно для того, чтобы разобраться, кто передо мной.

— Ну что вы, Илья, для вас просто Мари. Позволите представить вас моим друзьям?

А вот уже было более продуктивно, чем залипать в княжескую грудь. Навязываться самому было неприлично, а милая княжна могла взять на себя роль моего «представителя».

— Благодарю, буду вам признателен, — я кивнул и улыбнулся.

И меня начали представлять. Князьям и графам, генералам и адмиралам. По одному и тому же сценарию. Обмен именами и титулами, осведомление о здоровье, погоде и экономике. Светские разговоры сводили меня с ума, но я держался.

Не без помощи княжны, которая умело уводила меня дальше и дальше, переходя от одной группы аристократов к другой. По пути я опрокинул, то есть уже неторопливо пригубил, ещё пару хрупких бокалов.

Торжественная часть с выступлением его императорского высочества, цесаревича Георгия, задерживалась. Но никто не беспокоился по этому поводу, обмениваясь любезностями и поглощая шипучку. Официанты метались, поднося поднос за подносом.

Закуски, кстати, я так и не увидел. От чего разгорелся аппетит. И не только на еду. Мари не отпускала мою руку, изредка позволяя чуть прижаться в пылу разговора. В такие моменты она тихо смеялась чьей-нибудь шутке, которую я уже не слышал.

— Не желаете освежиться? — лавируя между людьми, прошептала она мне на ухо и указала на приоткрытую стеклянную дверь.

За ней находилась терраса, огибая, похоже весь этаж. Там царил полумрак и вроде никого не было, поэтому я согласился. Хоть на пять минут избавиться от болтовни. Пусть уединяться с княжной я опасался, но её поведение не было похоже на наглость баронской дочки.

Хотя такое внимание и благосклонность навевали..

Свежий ночной воздух немного остудил меня. Девушка изволила отпустить мою руку и я облокотился на перила, чуть перегнувшись через край. Голова тут же пошла кругом. Высота была настолько большой, что вестибулярный аппарат сдал. Но я стойко выдержал приступ тошноты, заодно избавившись от гипнотического воздействия красотки.

Разное в моей жизни бывало, взять хоть бы последнюю нифму, забравшую жизнь. Но чтобы так теряться перед женской притягательностью… Улица, прохладой и городским шумом, помогла включить мозг.

Магия, Илья, не иначе как долбанная магия. Ни на что не соглашаться? Мне ещё ничего не предлагали, наоборот вроде помогли, знакомя почти со всеми гостями. Так что же ей нужно от меня, безродного? Интересно.

Мари тем временем нахмурилась. Всего на краткий миг, но показала досаду. Она сделала небольшой шаг ко мне, затем ещё один. И смотрела, наблюдая за реакцией. Я не шевелился, ожидая, что же будет дальше.

— Ваше сиятельство? — изобразил непонимание я.

Посмотрим, как далеко она… Княжна обвила руками мою шею, притянула к себе и поцеловала. Уж не знаю, рассчитывала она на мою робость или нет, но я прижал к себе шикарное тело, с отдельным удовольствием запустив руку под глубокий разрез на спине.

Чего теряться, когда такая сладкая добыча сама тебе в руки падает? Разберемся по ходу дела, а пока…

— Что тут происходит? — грубо нарушили наше знакомство.

Да чтоб тебя, я только собрался выяснить стратегически важную информацию. Как далеко зайдет в своей игре княжна. В конце концов, одно дело дразнить, а другое дать. Ну или взять, как уж повезет.

От того, кто нарушил наше приватное общение с девушкой, я застонал. Доморощенный гангстер, княжич Воронецкий, собственной персоной. С кобурой и целым лицом. Очень недовольным лицом.

— Брат? — удивилась Мари. — Ты что здесь делаешь?

Ну охренеть, повезло так повезло! И ведь никакого фамильного сходства. Ладно, парень на соблазнительную девицу похож не был. Да они вообще не были похожи.

— Как ты осмелился прикоснуться к моей сестре? — проигнорировал он вопрос и потянулся к своему единственному аргументу, двухкилограммовому «орлу».

Не ломай нос, выскорородным, Илья, не ломай… Ну как среди всех аристократок и адептов, сошлись именно мы? И именно в такой недвусмысленной ситуации? Я бы заподозрил княжну в провокации, но она искренне удивилась.

Настолько, что даже руки от меня не убрала. Да и я от неё. Уж больно приятно упругости сейчас находились в моих ладонях. Идеально легли.

— Тыыыы? — узнал меня княжич. — Ты! Ты должен гнить в тюрьме, за то, что…

Тут он запнулся, сообразив что выставит себя не в самом выгодном свете. Я неохотно оторвался от княжеской задницы, убрал руки девушки со своей шеи и шагнул к её брату. Ничего я делать с ним не собирался, но парень дернулся назад, одновременно судорожно хватаясь за застежку на кобуре.

Да что же вы тут все нервные такие. В приличном обществе находимся, а всё туда же. Руку с пистолетом я перехватил и рывком вернул оружие обратно. Намек княжич не понял и опять попытался достать оружие. Я снова вернул. Повторили мы этот идиотизм ещё два раза.

Поняв, что я не дам ему вооружиться, но и морду не бью, братишка выгнул свободную кисть, прижимая большой палец к указательному. Он торопился и злился, не лучшие соседи для концентрации.

Я лишь догадывался, что он складывает какую-то печать. И перехватил его пальцы, легонько нажав. Болевой прием сработал, парень болезненно сморщился и рухнул на колени. Опять я не рассчитал силу, зараза.

— Илья! — очнулась княжна и бросилась ко мне, повиснув на руке. — Прошу, не трогай моего брата. Ваня, ты тоже успокойся!

Иванушка, очень подходящее имя. Я исполнил её желание и отпустил братца, но не отошел. Забрать бы у него ствол. Или хотя бы патроны. Будет это считаться дерзостью или непоправимым оскорблением?

Остудила меня, как ни странно, мысль о Глебе, ждущем внизу. Из-за него я вляпался в уйму неприятностей, но теперь отвечать за меня будет он. Стоит ли этого того, чтобы оставлять вооруженного придурка у себя за спиной?

Да не стоит, мать его! Я наклонился и выхватил оружие так резко, что никто не успел отреагировать. Передернул затвор, отсоединил магазин и принялся отщелкивать патроны, тут же запихивая их в свой карман.

— Ты… — хлопал ресницами Ваня, так и не поднявшись с колен.

А ведь не его я хотел бы на коленях перед собой видеть… Пока я сожалел об упущенной возможности, магазин опустел и вернулся на место. Вот теперь хватит.

— Простите, но вынужден вас покинуть, — откланялся я, заметив движение гостей за тонированными стеклами. — Похоже его высочество собирается говорить.

Воронецкие остались на террасе, а я вернулся в холл. Тут и правда началось оживление. Все стягивались к небольшому возвышению. До этого там играли музыканты, теперь же на подиуме стоял только один человек.

Проклятая семейка преследовала меня, как страшный сон. Светлейший князь, батя страстной дочурки и неуравновешенного сыночка, жестом призвал к тишине.

Прямо на него светил прожектор и меня князь не заметил. Его светлость ждал недолго, когда большинство гостей подошло ближе, он объявил:

— Его императорское высочество, цесаревич Георгий!

Справа бодро появился хозяин приема. Ещё молодой, лет тридцати. Статный, царственный и в военном мундире. Как я не старался, признаков особого высокомерия или прочего нарочитого величия, я не увидел. Принц живо оглядел толпу, широко улыбнулся и тепло заговорил:

— Рад вас всех видеть, друзья! Сегодня лично для меня повод особенно приятный. Завтра в имперской обители состоится посвящение новых адептов. Да хранят их всеблагие, как они будут хранить наш с вами покой.

Что-то странное было в будущем императоре. Что-то крутилось на подкорке, напрягая. Но речь его казалась вполне душевной. Вроде действительно радовался.

— И я хочу лично поприветствовать их и пожать им руку! Что и вам советую, — с легкой угрозой закончил он.

Цесаревич действительно пожал руку каждому из присутствующих тут адептов. Спустился, сам подошел и пожелал удачи и благословения богов в нелегком деле. Удивил, ну хоть приятно.

Может мне и показалось, либо хотелось того, но рядом со мной он задержался чуть дольше, разглядывая с интересом. И даже вдруг спросил:

— Как служба?

— Не жалуюсь! — автоматом отрапортовал я, вытянувшись по струнке.

На что получил одобрительную усмешку и его высочество пошел дальше. Ладно, может меня утомили лицемерные рожи, но парень пришелся мне по душе. Только затаенная тревога не отпускала.

Чей-то взгляд почти физически прожег мне затылок. Я обернулся, но было слишком многолюдно и найти источник не удалось. Указания от Глеба были такие, что тут нужно торчать ещё какое-то время. Сразу после выступления наследника уходить не полагалось. Только с его позволения и по уважительной причине.

Поэтому я маялся по помещению, высматривая отпрысков Воронецких. Золотое платье княжны мелькало среди гостей и я держался подальше. В итоге поднялся наверх, на балкон второго этажа, и занял наблюдательный пункт в тени колонны.

Ну хоть умение слиться с обстановкой моему новому телу давалось без сбоев. Потому что те, кто тоже решили уединиться, меня не заметили. А я не успел выступить на свет, как завязался напряженный разговор.

— Сейчас же прекрати! — шипел седовласый мужчина в сюртуке, делающим его похожим на пингвина. — Если тебя услышат…

Он грубо одернул женщину, еще молодую и в прекрасной форме, но юной её уже назвать нельзя было. Мне с женским возрастом всегда было нелегко, либо хороша, либо нет. Двадцать, тридцать, сорок… Порой и меня могли удивить цифрами, так что я давно бросил пытаться оценивать.

— И что? — горделиво вскинулась она, вырываясь из цепких рук. — Я имею полное право сказать его высочеству, что он унаследует. Уж не ты ли учишь этих мальчиков правам и обязанностям, данным по праву происхождения от всеблагих?

Я ещё вжался в тень, затаив дыхание. Не хватает мне преподавателя обители подловить на горячем. Или холодном, неважно. Но стать свидетелем разговора, не предназначенного для чужих ушей, чревато. Укуси меня та рогатая собака за задницу, свалите отсюда.

Кто же в таких людных местах ведет беседы…

Им меня не представляли, так что я лишь отметил графский щит на его одежде. Никаких украшений на женщине не было, так что происхождение своенравной дамы определить не удалось.

— Не передергивай, Дарина, — раздраженно ответил её собеседник. — Твой идеализм вовсе не изюминка, как тебе кажется. Я же сказал, что передам совету твои слова.

— А совет их передаст его величеству? — женщина едва не зашипела, как разъяренная кошка. — Император вообще в курсе, что наши союзники играют на две стороны? А то и на три! И вообще вопрос союза с…

— Тихо! — шикнул граф и посмотрел прямо на меня.

Ну мне почудилось, что на меня. Тем не менее, я выдал себя проклятым животом. Он заурчал в самый неподходящий момент. Ну что за нетерпеливый организм, одного завтрака ему не хватает.

— Выходи сейчас же, — приказал он, молниеносно сложив неестественно кривую печать.

— Простите, в мыслях не было вам мешать, — тут же покинул я укрытие.

Ловкость немолодых пальцев произвела на меня нужное впечатление. Этот уложит, моргнуть не успею. А мне ещё нужно научиться защите от подобного.

— Адепт? — удивился он и распрямил пальцы. — Что вы тут делаете? А, ну в смысле почему вы прячетесь наверху?

Седовласый из всех сил старался изобразить благодушие, но его спутница не стала притворяться. Ей, похоже, было наплевать, кто услышит. Она просто отвернулась, выискивая взглядом кого-то в толпе внизу.

— Я, ваше сиятельство, просто немного утомился. Не привык к столь важным мероприятиям. Я пойду, да? — сыграл я на старой шарманке в дурачка.

Оказаться такому персонажу тут было почти нереально. Но граф отчего-то поверил, не иначе как от растерянности, что их подслушали.

— Да, да, конечно, юноша, идите. Время уже позднее, обитель закрывается. Вам, вероятно пора. Но…

Я остановился на полпути, обернувшись:

— Я ничего не видел и не слышал.

— Конечно, конечно… — закивал он и махнул рукой.

Похоже, на этот раз пронесло. Всё равно я ничего не понял. Союзники, которые не союзники. Сведения, что оседают в совете, не доходя до императора. Оно мне надо вообще?

Спустился я прямиком к лифту. Если что, на его светлость и свалю. Велел в обитель отправляться, что же мне — не слушаться? Только вот в той неловкой ситуации мы не представились друг другу.

Голова гудела от игристого, пустой болтовни, детей князя Воронецкого и даже от цесаревича, от которого было не по себе по непонятной причине. Вернуться в монастырь, поесть, помолиться и спать.

Этот простой и реалистичный план грел меня, пока кабина стремительно ухнула вниз, на землю. Короткий переход, второй лифт на парковку и вот двери разъезжаются, чуть скрипнув.

Я как раз разминался, дотягиваясь до носков ботинок. Это мне и спасло жизнь. В то место, где должна была быть моя голова, прогремев выстрелом на всю парковку, влетела пуля.