Империя

Адмирал Юлиан

После присвоения чина адмирала

Юлиан вздохнул, ссутулившись, и размял затёкшие плечи.

«Как же надоел этот артроз! В космосе мы уже пару сотен лет, заселяем другие миры, а от старческих болячек так и не избавились… — подумал он. — Раньше прикорнул бы пару часов и снова как огурчик, а тут чудом урвал четыре часа сна и чувствую себя хуже, чем до сна.»

Он вспомнил Курта, который, кажется, вообще не сомкнул глаз с момента вторжения. Но теперь суетиться было бесполезно, по крайней мере флот уже сам себя списал со счёта. Великое трёхдневное противостояние показало, что противник готовит какую-то очередную хитрость из серии подлянка обыкновенная. Враг вёл себя по-хозяйски и не обращал на них особого внимания. Было ясно, что враг уже взвесил все «за» и «против» и принял решение. А ещё они не считали Юлиана с ошмётками от флота достойными своего внимания. Возможно, у ксеносов где-то и присутствовали наивность и гордыня в их поступках, но они явно не играли ключевую скрипку в их дирижировании вторжением.

С теми силами, которые были у ксеносов, нужно было быть полным глупцом, чтобы позволить Доминиону победить. Юлиан был уверен, что родственники их главного каптенармуса или его дальняя родня точно отсутствовали в силах вторжения. Хотя, мечты… Даже жалко, что он не успел этого мерзавца сам вздёрнуть. Тот погиб вместе с Максвеллом, идиотом из торгашей.

Впрочем, никаких мыслей о побеге или капитуляции у Юлиана не возникало. Тем более было очевидно, что враг не торопится и действует последовательно, с размахом. Он уже считал себя хозяином положения. Визуальные данные указывали на то, что противник обосновался в системе надолго и не собирается её покидать.

Даже не закончив с захватом их мира, ксеносы уже основали два новых и, скорее всего, начали их терраформирование под свои нужды. Они явно разворачивают там производство, причём не временное, а постоянное. Хотя для них это может быть и временным, кто знает. Людям такое кажется невообразимым, а для ксеносов это может быть нормой. Лицо Юлиана тронула улыбка. Воображение играло с ним, порой подкидывая такие выверты сознания. Он вспомнил, сколько усилий и средств стоило Доминиону полное освоение орбиты Мистафа. Это было невероятно трудно, ведь приходилось буквально выбивать ассигнации из потных и коррумпированных ручек чиновников.

Космические станции, платформы и целые города. Особенно выделяется одна гигантская станция, которая поглощает астероиды, словно горячие пирожки, и на их основе создаёт корабли, малые летательные аппараты и оружейные платформы быстрее, чем успевает до конца поглотить астероидные поля. Мысль о том, что противник сохранит такую скорость развития, заставляет предположить, что через десять лет от астероидных полей в системе не останется и следа, что явно улучшит транспортное сообщение внутри системы. И ведь вся продукция моментально вводилась в эксплуатацию, платформы сразу занимали свои места, усиливая оборону, а дроны начинали боевое патрулирование. Всё работало, как хорошо отлаженный механизм в часах.

Сегодня должна выйти новая серия «Хроник Зеруса», которую обязательно нужно посмотреть. Сюжет близился к развязке. Разведчики посчитали теории Юлиана о целях ксеносов старческим маразмом. Они не верили, что противник в доступной форме рассказывает о себе и своих намерениях. Никто, кроме Юлиана, генерала Курта и небольшой группы штабистов, не воспринимал эту информацию всерьёз.

Противник называл себя истинным зергом. Были намёки на существование порченых зергов. У Юлиана в какой-то момент родилась теория, что рой Керриган — это взбесившееся биологическое оружие зергов, которое они пытаются контролировать.

Гадать не хотелось, смысла в этом Юлиан не видел. Он решил, что пора бы сесть в кресло, запустить на боковом терминале гражданское вещание и получить новую порцию данных. Следить за противником казалось глупостью в их незавидном положении. Они были загнаны в угол, прижаты и не могли даже дёрнуться. Ещё в первый день им дали понять, что они должны оставаться на месте, вести себя тихо или иначе будут последствия. Пять судов, уничтоженных во время попытки передислокации, подтверждали эту нехитрую истину.

С юмором у противника тоже не было проблем. Хоть они и зерги, но их интеллект явно не уступает людскому, а местами даже превосходит его. «Звёздочка смерти», которая на самом деле просто большая библиотека у зергов — такой юморок очень нравился Юлиану — этот шедевр кораблестроения, обычной станцией язык не поворачивался назвать столь прекрасное творение. Ага, станция, которая может резво маневрировать не хуже его судна, имеет возможность перемещаться в межзвёздном пространстве, как-то не вяжется с понятием привычной всем станции. А ведь она явно несёт на себе ни один килотонну вооружения и снарядов, способных смести полпланеты в один присест

Украшено это творение неизвестного гения было красивым растительным орнаментом и серией рисунков, видимо, исторического толка, раскрывая часть культуры и важных событий в жизни зергов. Кто бы мог подумать, что руны — его старое увлечение со времен учёбы, сейчас пригодится. Древние руны были везде, но нанесены были не бездумно. Ему даже удалось расшифровать некоторые цепочки — работа великого мастера!

Некоторые уже поглядывали на Юлиана косо, считая его странным и вконец поехавшим. Но сам Юлиан придерживался мнения, что в конце жизненного пути нужно расслабиться и получать удовольствие от оставшихся дней жизни.

Сегодня большая часть молодых солдат и почти все морпехи будут сброшены на поверхность. Возможно, там они смогут продать свои жизни подороже. Но в звёздном океане всё уже решено. Если противник не захочет поиграть с ними, даруя драгоценный опыт космических боев своим силам, то просто сметёт их, не допуская ответного огня. Хотя именно устроить баталию те и хотят. Уже было видно, как в отдалении формируется флотская группа, визуально чуть превосходящая силы Юлиана, а по бокам создаётся что-то вроде коридора. Молодые солдаты думают, что их хотят выманить на это соединение, а затем расстрелять перекрёстным огнём орудийных платформ.

Идиоты одним словом, молодые и самоуверенные. Кто же будет делать всё так демонстративно? Да и зачем ксеносам заморачиваться, если они могут перестрелять их прямо сейчас, как в тире? Это предложение на дуэль, а платформы — арена, дающая понять, что сбежать не получится ни при каком раскладе.

«Кто бы вы ни были, я должен выразить вам свою признательность и благодарность за этот щедрый дар. Ведь достойная смерть — это величайший подарок, который может получить тот, кто выбрал путь войны. А ещё, мне хотелось бы увидеть эту библиотеку в действии. Возможно, мне даже удастся стать свидетелем её работы», — подумал Юлиан с грустью, но и с долей радости.

— Адмирал, «Звёздочка смерти» начала движение, она уходит к северному полюсу. Наши датчики хоть и глушат, но даже так мы фиксируем мощные скачки энергии. Похоже, противник к чему-то готовится. Скорее всего, они закончили переформирование флота и строительство непонятной сети платформ, — докладывал капитан-лейтенант, устало потирая свою небольшую бородку.

«Славный малый. Жаль, что у юноши не выйдет показать весь свой потенциал. Может, отправить его в капсуле? Сам он точно не покинет судно — не тот характер.» — Юлиан обернулся на доклад своего подчинённого.

Юлиан долго ломал голову над странной сетью из платформ, которые возводили пришельцы. Это были идеальные срезанные круги или чаши. С лицевой стороны — ровный круг с куполом и щитом, снизу — полусфера с двигателями и генераторами. На ровной поверхности пришельцы наносили круги, геометрические фигуры всевозможных форм и письмена. Компьютер большую часть из них опознал как древние языки Терры. Часто данные платформы связывали между собой мостами и огромными кабелями. Постепенно конструкция из этих платформ окутывала сетью всю планету. Конечное назначение было непонятно, но вызывало опаску и жуть у некоторых из его подчиненных.

На одной из платформ, где были расчерчены круги и другие фигуры, собрались пара сотен разнообразных ксеносов. Они встали в отмеченные для них места и нанесли пси-удар. У призраков на судне глаза чуть не вылезли из глазниц от удивления, а на лицах отразился первобытный ужас. Стало ясно, что платформы служили усилителями и фокусировками для объединённых сил противника. Это действительно выглядело как магический ритуал, но главное — это была эффективная тактика. Шторм ужасающей силы, который можно было наблюдать невооружённым глазом даже с орбиты, подтверждал это.

Мозг сразу стал анализировать, что было бы с его флотом, попади он под действие такого удара, и картина выходила нерадостная. В голове пролетели неприятные воспоминания о боях с протоссами, когда те накрыли авиацию и пару крейсеров, вошедших в атмосферу для прикрытия одной из баз Доминиона. Авиация почти сразу разом накрылась, а крейсерам был нанесён страшнейший по своей ужасающей мощи урон, а ведь это даже был не локальный шторм небольшой группы серых жрецов. Здесь же шторм имел радиус порядка сорока пяти километров. Один такой шторм по силам, что подчинены ему, и делу конец, понимал он это чётко, как и многие другие. Это пугало, восхищало и одновременно вводило в смятение, вызывало непонимание того, что ждёт и хочет враг.

Связь сбоила, установить нормальную связь с поверхностью не удавалось. Время утекало безвозвратно, и становилось ясно, что ксеносы готовились к чему-то серьёзному. Их флот на полюсах пришёл в движение, стремясь сблизиться с планетой. Юлиан посмотрел на схему своего флота и понял, что не сможет оказать существенную помощь. Силы были скудными, а противокосмическая оборона — абсолютно никакой по количеству и качеству. Он не раз говорил губернатору о проблемах в обороне, но каждый раз слышал одну и ту же фразу, пусть и в разных вариациях: «Денег нет и не будет, зерги разбиты, Керриган бежала, поэтому держитесь стойко».

Станции в основном сосредоточенные ближе к полюсам, тоже не могли ничем помочь, а если даже и могли бы — от них никакого толку не было. Дальность на пределе, да и немалая часть энергоресурсов платформ и станций уходила на поддержание низкой орбиты. По плану вокруг платформ они должны были рассредоточить флот, создав защитную формацию, опираясь судами на станции и защитные платформы. Но враг был не дураком и не дал сформировать защитный периметр. Теперь станции были практически сами по себе, а оставшиеся силы флота держались отдельно. А перегруппироваться и перестроить формацию не давал противник, строго пресекая любые попытки.

Открыв панель визуального наблюдения, Юлиан следил за станцией, пытаясь понять происходящее, попутно просматривая все скудные данные, поступающие с поверхности. Зерги уже на северном полюсе, Курт выдвинул к ним силы, стремясь выжечь обнаруженный улей, который противник смог развить. У него там уже вовсю танцы с бубнами, диверсионные группы лютуют на коммуникациях, причём действующие по большей части стандартно. Опыта противодействия таким схемам противника у нас не было, приходилось учиться на ходу.

С поверхности посыпались запросы. Не успев даже осмыслить просьбы Курта, когда противник уже сделал свой ход. Новая попытка прижечь заразу зергов не удалась: часть пусковых установок оказалась под контролем противника, некоторая часть, видимо, подверглась диверсиям, ибо огонь вели в молоко, а на пути большей части разыгрались новые пси-штормы. И в отличие от серых, новый противник ещё и разнообразных подлянок им отсыпал: где-то сходила с ума гравитация, а где-то бушевал огонь или вовсе сходило с ума пространство. И все это даже и близко не стояло с тем ветерком протоссов из жалких пси-молний.

Видимо, что-то или кто-то спровоцировал противника, а может отмеренное время закончилось, и враг решил поставить точку в своих играх с нами.

Введя команду на командном терминале об эвакуации части команд и сил, числившихся при флоте, Юлиан принялся ждать. Толку от большого количества маринов на борту Юлиан не видел: противоабордажных команд стандартного штата достаточно, да и то, большая часть их погибнет, так и не вступив в бой. Обычные марины же не особо обучены работе на судах, и эффективность их гораздо ниже, чем у штатных. Да и держали на судах в основном болванчиков, от этих и вовсе толку не будет. Курт, думаю, сможет лучше их пристроить, у него там как раз самое веселье начинается.

— Адмирал, противник прорывается к планете, они начинают десант!

На мостике прозвучала тревога, противник начал финальный штурм планеты.

— Я и сам прекрасно вижу, передайте по флотилии: сброс десантного контингента на поверхность. Пусть команды станций переводят их в автономные режимы, основная часть команд должна эвакуироваться, на местах должен остаться минимально необходимый состав. Флотские группы «Север», «Восток» и «Юг» действуют по ситуации. В условиях такой паршивой связи управление всеми силами держать в своих руках не получится, с этого момента они сами принимают решения. Доложите, как наш флот закончит сброс десанта.

— Далее, введите ротацию, пусть инженерные команды готовятся форсировать энергетические установки. Я хочу, чтобы реакторы работали на максимуме своих возможностей на каждом судне, невзирая на угрозы перегрузок и взрывов. Я хочу, чтобы через двадцать минут мой флот был на геостационарной орбите. Нам нужен простор для манёвра, уходим с низкой орбиты в открытое пространство. Направление строго по выделенному коридору, посмотрим, что за сюрприз нам подготовили.

Яркая вспышка на миг озарила обзорный экран. Переборки уже давно были закрыты, но даже так всем на мостике было ясно: враг начал свой бал, зайдя сразу с козырей. Что ж, все мечты иногда сбываются.

«Звёздочка смерти», которая была ничуть не меньше малого планетоида, дала залп по планете. Минус три станции, и ад на земле. Если судить по датчикам, огонь вёлся только из одного орудия, а главного калибра у этой «дуры» было аж три в наличии. Если верить выводам аналитиков, сделанным по визуальным наблюдениям, мощность не просела, что могло говорить о том, что огонь они открыли не на пределе мощности. Судя по данным, даже так орудия этого исполина имели мощность, превосходящую материнские суда протоссов.

Но это было ещё не всё. Станция начала запуск малых судов и дронов, и не только их. Были суда пусть своим размером слегка и уступающим крейсеру, возможно они были то ли мобильными платформами, то ли судами поддержки, но их было много, а без полноценно работающих сенсоров — гадать можно было долго.

Удивительная картина: десант зергов — это отдельное действие. Ранее выявленные кубы неизвестного назначения оказались десантными. Вот летит в сторону планеты куб, километр на километр, ровный, ни одной линии, просто чёрные зеркальные поверхности. Но стоило ему войти в верхние слои, как тот начал рассыпаться на небольшие кирпичи, и те не только не тормозили, а наоборот, начинали ускоряться, так ещё и хаотично меняли траектории, исчезали, то и дело в пурпурных воронках. Выглядело это очень красиво и необычно.

Но не только такие кубы распались, чтобы пролиться дождём на поверхность. Целые рои дронов, малых МЛА, десантные суда то и дело устремлялись в сторону планеты. А уж когда другие суда сблизились на нужную дистанцию, то с них начался массовый сброс десантных полукруглых, чем-то похожих на яйца, капсул — нечто подобное он когда-то видел у яйцеголовых в их лабораториях на Августграде.

Когда из доков начали вылетать танки, артиллерия, глаза Юлиана полезли на лоб. Просто и банально, большими косяками, подобно птицам, в открытом космосе, по направлению к планете выезжали танки, мехи и множество другой техники, которая, за счёт навесных малых двигателей, давала технике импульс в сторону планеты. Уже в верхних слоях техника окутывалась вязью светящихся рун и странной дымкой.

Но вот, когда с исполинов начали сбрасывать гуманоидные ходячие крепости, мозг начал пробуксовывать, не понимая, как такие исполины, что достигали до тридцати метров в высоту, банально сбрасывались с орбиты. Разум просто не мог понять, как это должно уцелеть, это какой мощности должны быть инерционные двигатели! Курт очень обрадуется таким подаркам!

И на этом противник не закончил. С орбиты начали спускаться целые города, отдельные комплексы, и всё это на умопомрачительных скоростях. А на закуску к полюсам подошли видимо дальние и здоровые родственники на фоне Левиафанов зергов. Общий родственник угадывался, но вот количество технически и биоорудий удивляло. При этом все окутаны мощными щитами, а хитин отливал серебром металла, так же покрытый вязью гифов и рун. И судя по тому, что от рун шёл свет и дымка, это не просто украшения.

— Адмирал, у нас входящий вызов, враг пытается установить связь, — заголосила связистка, нервно поглядывая на него.

— Соединяй. Чего уж не поговорить, может, хоть увижу того, кто дирижирует данной постановкой.

Большая обзорная панель явила богато украшенный кабинет. За столом сидел мужчина. Белая борода, аккуратно уложенные волосы, хорошая броня в тёмно-красных тонах, на плечах — плащ, на столе рядом лежал шлем. За спиной сидящего за столом стояли две девушки-близняшки.

София

Соня

Чем-то они были похожи на мужчину. Девушки были облачены в броню, выполненную в белых и чёрных тонах с небольшими вкраплениями красного, особенно на плащах. Качество брони и тканей было поразительным. Сразу становилось понятно, что это высококачественная броня, изготовленная на заказ и украшенная дорогими тканями и аксессуарами.

У одной из девушек на правом боку висел огромный меч, напоминающий цвайхендер. Вторая же была вооружена двумя полуторными мечами, по одному на каждом боку. Кроме того, на бёдрах у обеих девушек были закреплены ручные пистолеты, каждый из которых отличался своей формой и цветом.

Левая девушка, одетая в более тёмную броню, имела за спиной большой приклад, который, вероятно, принадлежал штурмовой винтовке. Обе девушки держали на изгибе правой руки шлемы с поперечными красными гребнями.

От всей тройки несло некой неправильностью для человеческого глаза. Слишком идеальная симметрия, идеальные профили лиц, идеал которого у человека не может быть. Габариты было оценить сложно по видеосвязи, но даже так казалось, что рост был выше двух метров. Но больше внимания привлекали глаза. Красные глаза мужчины испускали густую тёмно-алую дымку, под цвет его глаз. У девушек хоть и были золотистые глаза, но те то и дело также мигали алым, испуская то и дело похожую дымку. С такими спецэффектами и внешностью можно было открыто сказать, что перед тобой точно не обычные люди, если вообще люди, возможно, продукт развитой генетики, но точно не обычный представитель человечества.

Молчание слегка затягивалось. Каждый отмечал для себя важные детали, строил предстоящий диалог в голове. Юлиан ещё и старался оттянуть время. Десант только начался, ему хотелось успеть сбросить с судов как можно больше маринов и дать время на эвакуацию части экипажей, хотя с тем, какой дождь противник обрушил на планету, шансов и там спастись у его людей будет не особо много.

— Добрый вечер, адмирал Юлиан, — размеренным глубоким голосом с лёгкой ленцой и скукой произнёс мужчина. — Позвольте представиться: главнокомандующий ударным флотом Империи Ситхов, адмирал Андерсен. За мной же стоят мои внучки, София и Соня.

Мужчина улыбнулся, обнажив ровные белые зубы с двумя аккуратными клыками. Эта едва заметная улыбка была искренней и выражала радость. Юлиан увидел в этой улыбке нечто мистическое. Образ древнего аристократа-вампира из детских сказок возник в его сознании. Это было настолько точное совпадение, что казалось, будто герой сказки ожил перед ним.

Адмирал Андерсен продолжил разговор:

— Очень рад наконец увидеть своего оппонента. Как вижу, мне представляться смысла нет. Хотя мне, не буду скрывать, очень интересно и импонирует наше знакомство. Вопросов я мог бы задать много, уж больно много их накопилось за последние дни. Но чем обязан оказанной чести?

Да, вопросов было много. Юлиану хотелось узнать своего врага, в особенности историю тех, кто так был похож на людей.

— Простая вежливость от столь старого и опытного космического волка, как я, в адрес такой талантливой молодёжи, как вы, Юлиан. И, возможно, небольшое предложение в преддверии начавшихся событий. К моему сожалению, судьба так сложилась, что мы находимся по разные баррикады, и я, как и вы, скован присягой. Хотя в моём положении и государстве границы весьма размыты, и действовать я могу, исходя из блага империи. Можно сказать, что я не ограничен, и границы дозволенного мне весьма размыты, в отличие от вас.

Хоть говоривший и не отводил глаза от адмирала Юлиана, но видно было, что он продолжает руководить творящимся вокруг хаосом. Да, именно хаос, но при этом жутко эффективный. Только на первый, да и третий взгляд действия флота и десанта казались безумием, но вот результат говорил о титанически сложной работе, а взаимодействие поражало — всё работало, как единый организм, ни одной ошибки, всё работало в такой гармонии, что вызывало подсознательный страх.

— Не стоит волноваться, у нас есть время, чтобы обсудить некоторые вопросы. Я не намерен препятствовать высадке вашего десанта с кораблей. Можете быть спокойны. Я не собираюсь сбивать ни ваши десантные суда, ни эвакуационные капсулы. Им будет предоставлена возможность спокойно достичь поверхности и провести необходимые сборы и перегруппировку.

Видимо, от говорящего не укрылось внимание адмирала Юлиана к панелям, что сыпали отчётами по эвакуации и её прогрессу. Правда, возникал вопрос, откуда он знал, за чем он следит. Видно, их корабельные системы были взломаны и являлись проходным двором для противника. Да и действия противника вновь казались странными, нелогичными, но удивляться уже не было сил.

— Честно говоря, я немного озадачен вашими действиями. У меня накопилось очень много вопросов, на которые можно отвечать несколько дней, но сейчас для этого нет времени, и обстановка не подходит для долгих разговоров с вами. Хотя я мог бы спросить, кто вы такой, откуда и почему проявляете агрессию, ад в конце концов как у такого молодого человека как вы могут быть такие молодые внучки? Но вы правы в одном сударь, мне сейчас интереснее знать, что именно вы задумали в отношении меня и моих подчиненных. Кажется, флотилия, которая собралась на конце подсвеченной моему соединению дороги, предназначена именно для меня. Вы даже отвели другие силы на почтительное расстояние. Я так понимаю, вы хотите, чтобы я со своими силами вступил в бой именно с этой группой кораблей, и моя интуиция подсказывает, что другие силы не будут вмешиваться в нашу дуэль.

— Молодой человек? — собеседника рассмешила явная оговорка Юлиана. Старческая привычка: встретить на флоте более старого динозавра, чем он, было сложно, и почти все казались молодёжью. Сидящий передо ним чисто внешне выглядел едва за сорок, отчего адмиралу Юлиану казалось, что ему-то, с его возрастом в восемьдесят лет, Андерсон в сыновья годился. — Да, давненько меня так не называли. По меркам Империи мне пятьдесят семь лет, по вашим же метрикам я старше вас почти вдвое, в пересчёте на терранские годы мне около ста семидесяти одного года, так что это мне впору вас звать юношей. Что же касается ваших предположений, то ваша интуиция вас не подводит, именно этого мне бы и хотелось. В конце выделенного вам коридора вас ждёт флот, почти вдвое уступающий вам по численности, но сильно превосходящий вас качественно. Видите ли, моим внучкам нужен настоящий опыт, да и экзамены, так сказать, выпускные следует провести. Отсюда и происходит моё желание столкнуть их с вашим соединением, так сказать настоящая дуэль!

— Хорошо сохранились для своих лет, я бы не отказался посетить ваших докторов, а то, знаете ли, старческие болезни весьма меня достали. На счёт вашей просьбы, предложение интересное, не буду отрицать. Бой между вашими полноценными силами будет в одни ворота, насколько я могу судить по имеющимся данным. В ваших силах смести меня в считаные минуты, не получив сколько-то мало-мальского ущерба. Тем сильнее мне непонятно ваше желание дать мне возможность нанести вам ущерб, да и ещё риск утраты внучек. Неужели вы не переживаете за них? — Предложение и вправду было очень странным. Разум кричал, что это ловушка, и в то же время, какая к чёрту ловушка, да их в любой момент могут снести за один-два залпа той массы кораблей, что собрана только непосредственно на его направлении, да и интуиция молчит.

— Естественно, как и любой родитель, я переживаю за своих потомков, особенно за столь долгожданных. Как бы мне донести до вас смысл этой затеи, хм… Наверное, самый понятный и близкий для вас — это учёба, выпускной экзамен и наработка опыта. В данный момент то же самое происходит и на поверхности планеты, за исключением северного направления, там ещё час будут действовать самые строгие директивы, а дальше армия будет набираться опыта, изучать вас, будут проверяться разнообразные тактики, проверяться технические и тактические наработки, эффективность нашего оружия и многое другое. Жестоко, цинично, но такова правда нашей жизни. Ваш опыт уже должен был помочь вам осознать текущую ситуацию. С учётом наших ресурсов и возможностей, мы способны подавить любые очаги сопротивления с орбиты. Почему бы не воспользоваться почти искусственными, контролируемыми условиями и не протестировать все наши разработки? Ваша битва также даст нам множество возможностей для анализа, открою секрет, это действительно имеет большое значение.

— Но есть и немалая культурная и расовая особенность в моём предложении, не менее ценная для моего вида, чем ранее мной озвученная, и вот её особенности, я вам, за оставшееся время, объяснить не смогу. Для нас есть некий священный путь развития через личные сражения, поединки, и да, я очень переживаю за этих непосед, но держа возле себя их, оберегая от опасностей, я не выращу из них достойных особей. Да никто меня не поймёт, ни внучки, ни их отец и мать, да и сам, я честно говоря, не пойму себя… — с некой грустью и в то же время гордостью окончил свой монолог адмирал Андерсен. Юлиану показалось, что этот молодой на вид мужчина находился в некой задумчивости и принятии себя.

— Я даже больше скажу, если вы выиграете бой, то вас никто не тронет, ибо вам предлагается официальный поединок, а в нашей культуре это самое естественное и священное действие. Даже больше, того, если захотите, то вам окажут медицинскую помощь, помогут с ремонтом и отпустят домой.

— Пока я обдумываю ваше предложение, не могли бы вы объяснить, почему вы проявляете агрессию по отношению к людям? Кроме того, вы сами или являетесь человеком, или происходите от людей, поскольку многие детали указывают на то, что моя теория о присутствии людей в вашей империи верна. — Юлиан уже давно принял решение. Ему не хотелось умирать, просто выполняя роль мишени, он хотел уйти в бою, особенно понимая, что других нормальных вариантов не было. Он не верил, что их отпустят, хотя они были ксеносами и такое для может быть и нормой. Возможно, у них действительно были такие воинские традиции и нечто особенное в основе жизни их сообщества, но верилось в это с трудом, хотя глаза большинства более-менее молодых на мостике загорелись надеждой.

Собеседник задумчиво произнёс:

— Агрессия?

Он будто спрашивал сам у себя, обдумывая ответ.

— Наша агрессия не касается людей напрямую, разве что отдельно взятого человека и определённой группы людей, попавших под стороннее влияние чуждой людям и нам расы. И цена бездействия огромна, а последствия ужасны. Будь на то воля Праматери, людей мы бы и не трогали, разве что вы сами бы не полезли к нам. Но обстоятельства и жизнь не имеют сослагательного действия. Правда жизни такова, что мы вынуждены делать то, что делаем. Не заставь действовать нас обстоятельства, мы бы в вашу часть галактики сами бы не полезли. Галактика огромна, и если бы мы когда-нибудь и встретились, то точно не ближайшие тысяч так пять, десять лет. Вы бы о нас и не знали. Исключением являются разве что протоссы. Полноценного мира между ними и нами быть не может изначально. У людей же есть шансы на мир и сосуществование с нами. Мы совсем не собираемся вас уничтожать, если говорить откровенно, то вы нам не так уж и интересны.

— Причины… Их много, но смысла вам их объяснять и доказывать не вижу. Что же касается людей, то вы правы, империя в некотором роде основана человеком, очень условным, но человеком. Что же касается меня, то я когда-то был обычным человеком, но давно уже им не являюсь. Честно, я даже уже стал забывать, что значит быть человеком. Да и слишком нас мало было, а стало ещё и меньше, кто в итоге влился в состав империи. Сейчас от человека во мне осталось одновременно много и в то же время очень мало. Многое из человеческого мне ныне чуждо, а уж моим внучкам и подавно. Некоторые заскоки дедушки, как они их называют, им непонятны абсолютно и принимаются за причуды как у наших либри. Не думаю, что мои ответы внесли ясность, но наше время скоро подойдёт к концу, и нам пора заканчивать нашу беседу. У вас ещё есть примерно пол часа, как раз София и Соня доберутся до своих сил. Желаю вам удачи. Через пол часа жду вашего решения. Если вы не захотите по каким-то причинам вступать в дуэль, то через сорок стандартных терранских минут я буду вынужден вас просто уничтожить. Рад был нашему знакомству.

— Удачи и вам. Было интересно с вами познакомиться. Жаль, мы не встретились в других обстоятельствах.

Ясно, что ничего не ясно. Ответы породили ворох новых вопросов. Личностью, из-за которой началась война, мог быть император Менгск. Уж этот во время своего возвышения отоптал немало ног. Но вот где тот и как мог так насолить другой империи, которая, судя по обмолвкам, находилась, скорее всего, очень далеко от их пространства? Хотя это мог быть, и кто-то другой. А уж уверение, что часть людей попала под влияние другой расы, и вовсе вызывало бурю.