Империя

Сара Керриган

Наконец-то все мои мучения подошли к концу. Я даже представить не могу себе, как бы справилась без помощи местных. Зератул, эта серокожая тварь, видимо, снова забыл упомянуть о последствиях моего перерождения и всего, что должно было произойти после этого. Барсик предположил, что этот безвольный раб хотел сделать из меня живое оружие для своего хозяина, более того, он склонялся к тому, что мою душу и тело хотели превратить в жертвенный сосуд или вместилище. Или даже хуже — вырастить из меня «особенное лакомство» для Амуна.

И чем больше я нахожу доказательств, подтверждающих эту теорию, тем больше убеждаюсь в этом. Если бы не обучение катаров, то о формировании взаимосвязи со своей душой можно было позабыть. А без информации о правильном поглощении духовных оболочек, я бы со временем превратилась в сгусток постоянной слепой ярости, который мог сдерживаться только моими прежними целями или стремлениями. Даже думать не хочется, что случилось бы с моей личностью, если бы я потеряла ориентиры.

Я месяцами, день за днём, постоянно находясь под наблюдением катаров в лице того же Барсика или его жён, постепенно по крупицам усваивала оболочки поглощённых, отслеживала изменения в своей генетике и душе.

Сейчас я переосмыслила не только свои прежние планы на дальнейшую жизнь, но и свои поступки и действия. Удивительно, но я постепенно приняла себя новую, не забывая ни на секунду о той прежней Саре Керриган, кровожадной Королеве Клинков. Сожаления о прошлой жизни простым человеком: «Ну-да, конечно же, простым таким призраком!», — усмехнулась я про себя, навсегда покинули меня, и впервые за две жизни я приняла себя такой какая я есть сейчас и какой я могу стать.

Местные не верят в судьбу и богов, они класть хотели на них, и ведь действительно положат, а ещё сверху грядочку разобьют и цветочки красючие вырастят, считая, что богам лучше не попадаться на глаза местным. Жизнь у них долгая, и у них достаточно ума, чтобы создать оружие, способное убить таких существ. Кроме того, скорость развития их пси-способностей поражает любое воображение, и это несмотря на то, что я не владею полной информацией.

Меня и мой рой даже не воспринимают всерьёз. Нас скорее держат за очень дальних родственников, причём не просто больных, а инвалидов и калек, и они не скрывают своего отношения, смотрят на меня и на членов моего роя с жалостью и активно транслируют свои мысли, порой ставя меня в неловкое положение. Они считают более достойными тех, кого называют дикими, боясь выпускать моих детей на охоту, так как мои несмышлёныши могут поранится, ибо ещё диточки.

Правда ко мне они стали относится по-другому после моего перерождения, потому что, по их мнению, я избавилась почти от всех моих детских комплексов и недостатков. Теперь я стала равной им, и в их иерархии я была очень близка к матерям. Но самое удивительное в том, что местные не презирают мой рой, а испытывают к нему странные чувства брезгливости, потому что, по их словам, от нас исходит порча богов, отчего и возникает сразу же и жалость за таких сирых и убогих.

Мне так и не предоставили полный доступ ко всей имеющейся у местных информации, хотя это выглядело странно на фоне того, что у каждой особи из местных, независимо от её должности, возможностей, функционала и обязанностей, был доступ ко всему, даже к самым «секрючим» данным и проектам. Либри — эти вездесущие существа, знали всё и вся, потому что в их руках находились информационные центры и все хранилища данных, которые они гребли под себя без исключений, объединяя под одним названием — «библиотеки». В каждом производственном помещении, лабораториях и прочих производственных или исследовательских центрах всегда находился сервер, который также назывался малой библиотекой.

Библиотеки, какими бы они ни были — малыми или крупными, размер зачастую не имел значения для фанатиков знаний, защищались максимально, а их безумная паранойя вызывала у меня недоумение и опаску. Кстати, остальные особи считали их самыми уязвимыми и были готовы пожертвовать собой ради их защиты, что до сих пор вводило меня в ступор. Приоритет выше имели только матери.

Чем больше времени я проводила в их обществе, тем больше оно мне нравилось. Я плохо знакома с повседневной жизнью в Доминионе, но даже то немногое, что мне было известно о социуме терранов, позволило сравнить два очень похожих и в то же время совершенно разных общества. Здесь нет неравенства, преступности, бездомных, наркоманов и праздно шатающихся людей. Все болезни человеческой цивилизации, которые многие воспринимали как высшие достижения или истинные блага цивилизации были отвергнуты и выброшены как мусор на «помойку истории», а генетические особенности зергов были доведены до совершенства.

Обладая стремлением к развитию, которое возведено в «Абсолют» как на личном уровне, так и на уровне государства, местные добились многого, но не собирались останавливаться. Государство — это стая, и в приоритете здесь именно она. Однако зерги не люди, и стая — это семья, большая и дружная семья, которая никогда не предаст и не бросит своего члена, друга или дальнего родственника. Здесь государство — это высший идеал под названием «Семья».

Однажды мне потребовалось продлить мой читательский билет и получить доступ к новым данным, и в тот момент мне показалось, что я оказалась в бюрократическом аду. Тогда я и подумала, что наконец-то нашла то, в чём зерги уступают терранам.

Тысячи кабинетов, непонятные справки, поиски очередной мелкой с печатью — уже через час я была в таком бешенстве, что воздух искрился вокруг меня, а мелкие, напротив, радовались, что только распаляло мой гнев. Мне казалось, что я никогда не выйду из коридоров канцелярии при библиотеке, но моё неожиданное спасение пришло в лице моего наставника Барсика, главы ордена Катаров.

Злой Барсик в один момент взял меня за шкирку, подняв на уровень своих сердитых глаз, и спросил, по какой такой важной причине я опаздываю на назначенную медитацию. А я была так зла, что, почувствовав, как ноги болтаются в воздухе, а меня саму грубо схватили за хитиновые пластины в области шеи, неосознанно стала создавать щиты, пылая яростью и желанием испепелить наглую особь потоком молний.

«Бо…. Праматерь святая, никогда не буду злить котиков!!!», — такие мысли мелькали в моей голове, когда я, подобно листочку на ветру, трепыхалась в руках наставника, думая, как так получилось. Но я не успела ничего сделать — меня развернули лицом к раздражённой морде, все мои жалкие попытки атаковать и формирующиеся щиты смело.

А мой любимый наставник, не заметив даже моих жалких попыток, поднял меня на уровень своей головы и спросил таким «ласковым» голосом, что приморозил меня на месте:

— Меня крайне интересует причина, по которой моя личная ученица пропускает назначенную ей медитацию и нарушает таким образом весь установленный для неё график обучения. Праматерь поручила мне заниматься твоим образованием, а ты ведёшь себя как неразумная личинка! Как можно совмещать игры с детьми и пропускать занятия, пока я жду тебя в крепости? — Катар был очень раздражён, и его образы напоминали мне о том, как он держит своих детей за шкирку и отчитывает их за детские шалости, сравнивая меня с ребёнком. — Возможно, мне следует сообщить Праматери в следующем отчёте, что новорождённая особь Сара Керриган всё ещё развивается и ей будет лучше вернуться в ясли, поскольку она ещё ребёнок и не наигралась в детские игры? Что ты забыла в игровых залах юных Либри, ученица? — сердито спрашивал почти трёхметровый катар, а я, растеряв весь свой пыл, висела в его железной хватке, не зная, куда деться от позора.

Их специфический способ общения, в котором слова несут лишь около десяти процентов смысловой нагрузки, использует эмоции, которые напрямую отражают отношение к ситуации и окружающим, а также передаёт ментальные пакеты с образами и информацией. Барсик воспринимал меня как подростка, как незрелую и юную особь, но никак не жутко опасную Королеву Клинков. Ему пришлось обучать и развивать меня, хотя ему хотелось заниматься своим личным развитием, он хотел учить взрослых особей и исследовать энергии души.

Однако вместо этого на него повесили ребёнка, и, хотя я уже взрослая особь, но точно не в глазах Барсика, ему нравилось проводить время со мной, ведь у него уже было более тридцати детей. И хотя я считала его своим новым родителем, как и он меня признал своим новым членом своей большой семьи, то сейчас я отчётливо поняла, что он просто отчитывает меня, как нашкодившего котёнка.

Барсик, которому по непонятным для меня причинам пришлось учить меня как полностью сформировавшуюся взрослую особь без соответствующих навыков и умений, я прощала многое, если не всё: «Вот кто бы мог подумать, что меня будут отчитывать как нашкодившего ребёнка? А я не только не смогла дать отпор такому 'наглецу», но и не буду знать, как реагировать и вести себя в этой ситуации⁈ — такой человек показался бы мне год назад сумасшедшим или психом, живущим в своих фантазиях, но не сейчас.

— Вот, мне сказали, что сегодня нужно продлить мой читательский билет и получить новые допуски! — достав карту допуска, которую местные называли читательским билетом, я уже без прежней злобы, но, все ещё агрессивно, показала её наставнику. Правда, моя розовая кожа так покраснела от моего стыда, когда я поняла, что веду себя как самый настоящий ребёнок. Но только я снова начала заводиться, как меня слегка встряхнули и снова посмотрели в глаза.

— Контроль, контроль и ещё раз контроль, и чему мы только всё это время учились? Скажи-ка мне, о неразумное дитя? Думаю, нужно будет существенно увеличить время медитаций. Но это уже касается учёбы, а сейчас ты мне лучше объясни, зачем ты пошла продлевать билет в детские игровые залы?

Наверное, в тот момент моё лицо как никогда ранее показало моё искреннее непонимание и недоумение.

— О каких игровых залах идёт речь?

Видимо, после этого вопроса, и того, что было написано на моём лице, Барсик вздохнул и, не опуская меня, подошёл к табличке на входе и скомандовал. — Читай! Читай вслух, чтобы лучше дошло!!!

— Умнючая и Красивючая Канцелярия при главной, первой, крутяцко страшнючей библиотеки, продление билетиков, новые важнючие пропуски и документики с красючими печатями, — послушно прочитала я, глупо хлопая глазами и считая всё это дикой нелепостью.

— Дай мне терпение, Праматерь! — Катар выдохнул, почесал себя за ухом и, подняв меня на уровень своей головы, проговорил: — Дитя, первое, чему тебя научили — это читать, писать и правильно говорить. Или ты уже всё успела забыть и мне все же нужно сообщить Праматери о твоей незрелости? Ещё раз прочитай, но правильно как тебя учили!

Мне стало так стыдно, когда я вспомнила, что меня действительно учили читать пси-книги и руны. Я и представить не могла, что всё написанное имело пси-конструкт. Перейдя на пси-зрение и приоткрыв разум, я перевела взгляд с раздосадованной морды учителя на табличку. Буквы засветились, словно были рунной вязью местных, а в центре обнаружился свёрнутый массив данных, гласящий буквально следующее: «Игровая юных либри, настоящий отдел канцелярии находится на минус одиннадцатом уровне, кабинет 743, спросите у Глаши или Лютика».

Сказать, что я была поражена, значит промолчать. Приняв конструкт, я получила ключ-схему с картой до канцелярии. Я начала вертеть головой по сторонам и читать разные таблички и информационные доски, объявления. В каждой из них был конструкт, и пси-текст имел совершенно иное значение. Не-псионик просто не сможет прочитать правильно ни одну строчку. Даже псионик сначала должен научиться правильно читать, иначе он помрёт по глупости. Оказалось, что в рунах и конструктах с информацией можно насчитать от десяти до ста защитных и атакующих сегментов. Мелким шрифтом была указана паранойя, возведённая в абсолют. Например, обычное объявление некоей Ромашки о готовности нарисовать красивые рисунки на теле имело свыше сорока пяти уровней защиты, из которых тридцать два уровня были атакующего типа.

Когда я спустилась на нужный уровень, мне в течение двух минут оформили новый билет и допуски. Честное слово, кроме местных в их государственных структурах никто не разберётся, и то, если прежде не превратится в овощ, хладный труп или горстку пепла.

Каждый день, добираясь до библиотеки либри, где располагалась крепость ордена, я наблюдала за жизнью местных жителей, независимо от того, пролегал ли мой путь по поверхности или по подземной части города, которая, кстати, значительно превышала наземную часть. Я наблюдала бесконечные потоки живых существ, которые куда-то спешили и занимались своими делами. При этом все встречаемые мною низшие и основные особи жили в гармонии. Если у кого-то возникали проблемы или затруднения, другие особи сразу же приходили на помощь.

Вспоминая свой первый шок-осознание, я уже спокойно воспринимала, что все были вооружены, даже у детей всегда имелся при себе солидный арсенал. При этом, холодное оружие было любимой игрушкой для всех, только с возрастом интересы, а значит и вооружение менялись. Вместо велосипедов здесь использовались боевые дроны, мини-танки и мехи, а некоторые дети даже имели собственные мини-истребители. К молодому поколению местные относились по-особенному — детям и молодёжи разрешалось абсолютно всё. Они могли играть в лабораториях, на производстве или даже в кабинетах начальства. Единственным местом, куда дети не допускались, были особо опасные производства или полигоны, где висели знаки опасности. Самое интересное, что дети местных спокойно принимали все объяснения взрослых и не лезли туда, где им может грозить опасность, что ещё больше их отличало от моих воспоминаний о детях в Доминионе. Здесь не было чужих детей, их воспитывали все жители.

Посторонний человек, скорее всего, посчитал бы такую жизнь смесью ада и психиатрической больницы. Жизнь в городах Империи не останавливалась ни на мгновение, особенно учитывая, что многие местные жители практически не нуждались во сне. Конечно, они спали, но только по два-три часа в день, а то и реже. Но некоторые даже на это время «намеренно себя заставляли» самостоятельно захотеть спать. И то, для этого их нужно было очень сильно утомить, что с их выносливостью было почти невозможно. Здесь всё работало круглосуточно, и если бы не приказы Праматери, то местные жители даже не знали бы таких слов как «перерыв» или «выходной». Выходные были отдельной темой: местные либо расслаблялись и отдыхали, либо занимались своими личными проектами или выполняли общественные работы, создавая что-то для других жителей. А ещё они все могли заниматься саморазвитием, что просто потрясало моё воображение и разум.

Развитие было важной составляющей жизни местных зергов, и немудрено, ведь на него уходило от тридцати до сорока процентов всего времени в году. Причём добрая половина этого времени уходила на боевой аспект и развитие души, а вторая половина — на освоение новой информации в зависимости от поставленных целей особи и её предназначения, которое тоже могло измениться, если особь далёко зашла в своём развитии, благо Александр был ярким этому примером.

Игры детей иногда пугали, да и травмы были для них обычным делом, включая ранения. Но они не вызывали злобы или обиды — все дети просто играли и веселились. Часто случалось, что особь ходила с протезом, но это было скорее из любви к нему или необходимости, так как всегда можно было вырастить новую конечность — для этого достаточно было обратиться к биологам, или у протеза был какой-то секрет или важное напоминание для самой особи.

Все города напоминали одновременно и «дикие» и высокотехнологичные муравейники, где миллионы существ постоянно куда-то спешат. Гигантские потоки транспорта создавали ощущение первозданного хаоса. Поначалу было сложно приспособиться к такому ритму жизни и потоку живой массы. Однако всё оказалось не так сложно, как могло показаться на первый взгляд: если вы опаздываете, всегда есть выделенная дорога или маршрут, если вам нужно срочно куда-то попасть. Наконец-то учёба закончилась, и я хотела побыстрее добраться до дворца, чтобы избавиться от учебников и ненужного оборудования. Поэтому я решила оценить удобство именно выделенной дорогой и воспользоваться специальным транспортом для неё.

Конечно за мной заедут Эмма и Юкино, но мне некуда было торопиться, потому что встреча состоится позже назначенного времени — зерги оказались очень педантичной расой, и если сказано в три часа, значит, в три, и ничто и никто не может заставить их изменить своё решение. Абсолютная вера в Праматерь и её старшую дочь Смалк, граничащая с фанатизмом верующих, вызывала у меня нешуточное беспокойство: малейшее неповиновение этим двум особям могло привести к тому, что все дела будут оставлены, а жизнь потеряет всякую ценность.

Однако стоит отметить, что, если кто-то случайно оскорбит члена стаи в присутствии Праматери и Смалк, то ему грозит мгновенная смерть: обидчику открутят голову, сожгут и развеют прах. И то, любому неразумному, который совершит такое деяние можно сказать повезёт ещё в таком случае, ведь эти двое могут легко «ободрать душу до нитки» и лишить любого посмертия. Недавно Барсик сказал, что они могут даже заточить душу в кристалл. Даже думать страшно о том, что может случиться с таким самоубийцей в будущем.

А ещё я выяснила, что гены Праматери и Смалк присутствуют во всех особях, составляя определённый минимальный процент. Более того, они есть даже в каждом техническом устройстве и в самых обычных продуктах. А все особи ведут свою родословную от Праматери и Смалк.

Путешествие было очень быстрым, но запоминающимся: матрона Рексов со своей стаей везла недавно вылупившуюся кладку из 173 особей на экскурсию в центральный парк и дворец, чтобы показать Праматерь и место её работы. Для меня подобная традиция стала удивительной и интересной особенностью местных: каждая особь может свободно перемещаться.

И эта группа была тому живым подтверждением веры местных в Праматерь и фееричного и яркого слома всего старого мировоззрения о правителях: молодая мать ведёт своих новорождённых детей! во дворец правителя всей расы! на экскурсию!!! а если повезёт, то ей удастся представить детей главе государства!!! которая может отвлечься от государственных дел и поиграть с детьми.

«Я легко могу представить, что случится, когда обычный учитель или портовый грузчик решит отвести своего ребёнка во дворец к Менгску, — печально вздохнув, я передёрнула плечами от мелькнувшего образа мысли. — Но его, скорее всего, расстреляют вместе с ребёнком, если он хотя бы приблизится к дворцовой площади, что уже там говорить, об экскурсии по дворцу или общения с Арктуром.».

Компания была шумной: маленькие змеёныши стремились разбежаться во все стороны, им хотелось всё потрогать, всех расспросить и поиграть. Иногда они начинали кусать всех подряд, засыпая вопросами, и никто не сопротивлялся. Молодые особи не могли прокусить кожу, но некоторые просили дать им укусить ту или иную особь или жаловались, что не могут прокусить кожу. Все вокруг на жалобы просто вскрывали себе ту или иную конечность, чтобы малыш мог добраться до мягкой плоти. Новорождённых в основном кормили грудным молоком и кровью разных особей, таким образом ускоряя формирование естественного иммунитета новорождённых и передавая им частички своих генетических особенностей.

Одна новорождённая змейка подползла ко мне в сопровождении пятерых старших братьев. Самок рексов легко отличить: они немного светлее окрасом и с маленькими пятнами на мордочке. Их всегда окружают не менее пяти-семи самцов: сначала братья, а затем мужья.

Подняв на меня глаза, она высунула язычок, прислушалась и протянула ручки, показывая своё желание меня укусить и сообщить, что я очень вкусно пахну. Когда я наклонилась и взяла её на руки, её братья быстро обвили мои ноги, стараясь не отставать от сестры или боясь потерять её из виду. Как только мои руки коснулись змейки, она начала передавать мне образы с вопросами, слегка шипя, что указывает на её юный возраст — ей ещё не исполнилось трёх дней. Обычно к этому возрасту они уже начинают активно разговаривать, но с самого рождения все местные особи умеют общаться ментально. В первые дни этот процесс происходит на примитивном уровне через обмен образами, но с каждым днём, набираясь опыта, они уже к концу первой недели могут дать фору любому призраку-телепату Доминиона.

Прокусив палец, я поднесла его к новорождённой, которая, почувствовав кровь, сразу же присосалась к нему. Пришлось сдерживать свою регенерацию, так как от малышки исходило удовольствие, и она даже прервала свой непрерывный поток вопросов. Её братья, обвив мои руки, спокойно ждали своей очереди, напившись моей крови досыта, молодая самочка быстро построила своих братьев в очередь. В отличие от сестры, они не увлекались и делали всего несколько глотков, уступая место следующему.

Так, под шквал вопросов и творящегося безумия, мы добрались до лифта, ведущего прямо во дворец. К концу пути я неоднократно сменила окраску, остановившись в итоге на светло-голубом окрасе, обзавелась стильным рисунком на спине и множеством украшений. Раньше меня это слегка раздражало, даже, наверное, выбешивало, но теперь, как и местные, я просто не обращаю внимания на них и иногда проверяю украшения, порой находя весьма интересные артефакты.

Добравшись до своих пещер, которые по сути своей это были личные комнаты или дома, которые здесь почему-то называются пещерами или палатами, — я сбросила учебные пособия и инструменты для огранки кристаллов и отправилась на встречу с двумя другими королевами.

Выйдя на балкон, я увидела процессию во главе с Загарой, которая уже полностью освоилась в местном обществе. Хотя иногда она всё ещё ворчала и старалась избегать больших скоплений либри. Зато ей очень нравились хомяки и местные королевы роя. И сейчас она шла с одной из матерей в окружении королев к выходу из парковой зоны дворца. Загара также часто посещала учебные центры, хотя техника и наука, кроме биологии, её мало интересовали, видимо в силу её изначальной природы, которую уже было сложно исправить или изменить, не боясь потерять личность самой Загары. Она сосредоточилась на развитии своих пси-способностей и добилась заметных успехов. Сейчас уже ясно, что она превосходит всех местных королев роя на десять голов.

И тогда я заметила новую и странную черту в её поведении. Поняв пользу местных артефактов, особенно в части защитных и атакующих свойств, Загара с радостью стала их использовать. Мелюзга была рада новому потребителю и активно заваливала её своими поделками. А коллекция летающих тронов — это отдельная история. У Загары их уже было больше ста штук, и их список постоянно пополнялся. У Загары появился своего рода кумир, и, как ни странно, это была не я. Постепенно пьедестал поклонения занимала дочь Праматери — Смалк. Она оказала сильное влияние на мою заместительницу, и, по мнению Загары, Смалк была идеальной королевой для роя, но я уже не обижалась на это, да и Барсик вполне доступно объяснил причины такой смены в поведении Загары.

Только я захотела выйти на улицу, чтобы спокойно помедитировать, но едва я выглянула в коридор, как услышала громкий гул. Секунду спустя из-за угла выскочила Праматерь, окружённая новорождёнными змейками, матерями и либри. За ними бежала толпа молодых особей других видов. Фейерверки взрывались вокруг, окрашивая всё в разные цвета. Я быстренько прикрыла дверь: 'Ибо, ну их нахрен! Один раз меня затащили в эти салочки. В итоге я играла в догонялки целый день, когда не успела свалить с пути вот такого же местного аналога паровозика Уриэля. Кстати, надо спросить у меков что это за зверь такой паровоз, которому ещё и дали имя? — сделав себе зарубку на будущее, я решила переждать в комнате.

Жаль, что у местных нет замков на дверях, или они есть, но любой член стаи может войти к тебе, потому что комплекс распознаёт его как своего и всегда открывает дверь. Время в медитации пролетело достаточно быстро. Затем я пошла в совещательную комнату, где Эмма и Юкино меня ждали — они как обычно явились по расписанию. Они обе были вооружены и одеты в свои доспехи, правда с отличиями: Юкино несла копьё и пару плазменных пистолетов, на её наручах были пси-клинки, а на костяных крыльях — кристаллические насадки. А вот Эмма была в более серьёзной броне, у неё была снайперская винтовка, два лазерных меча, небольшой лазерный пистолет, силовые перчатки с плазменными когтями и странные устройства на плечах, похожие на орудия, левое, скорее всего, было плазменным, а правое — рельсовым, стреляющим небольшими дисками. В руках она держала шлем-маску, похожую на оскалившуюся волчью морду. — Добрый день. Сара, ты готова? Мы можем приступать? — поинтересовалась Эмма, садясь за стол, за ней последовала и подруга.

— С нетерпением жду начала, — ответила я. — Каков наш план действий?

— Давайте согласуем наши действия и определим порядок охоты. — Эмма достала из подсумка небольшой плоский информационный кристалл и положила его на стол. Через мгновение по столу прошла волна метаморфоз, создающая модели двух альфа-вожаков диких зергов: Ягдры и Зилвана. После смерти Крейта они стали последними известными древними вожаками, старше них только первородные, о которых практически ничего не известно. — Но нас пока интересуют только Ягдра и Зилван. Начнём с Ягдры. Он, скорее всего, изначально был лавовым червём, сейчас он обладает высокой мобильностью, может быстро перемещаться под землёй, у него очень прочная кожа и сопротивляемость высоким температурам. Ещё он умеет испускать высокотемпературную кислоту. В настоящее время Ягдра скрывается. — Стол снова изменился, создавая чёткую карту. — Согласно моим данным, этот зерг находится в центре скопления своей стаи. После неудачной попытки штурма первого омута зарождения, когда ты проходила мутацию, его стая понесла весьма существенные потери, а он сам получил тяжёлые травмы, от которых видимо ещё не оправился. Предлагаю начать с него, потому что найти и выманить его не составит особого труда. Мы откомандированы Праматерью тебе в поддержку. Юкино со своей стаей будет атаковать стаи, а я со своей группой помогу тебе выследить и охотиться на нужные цели. В резерве у нас десантная баржа наших астартас, которая в крайнем случае сможет прикрыть наш отход или поможет нам в критической ситуации, если она, конечно, возникнет.

— А как мы планируем выманить этого червяка-переростка? Его же даже на рыбалку не позовёшь в качестве основного блюда для Древнего⁈ Этот трус банально может скрыться, тем более он был одиночкой и не привязан к своим, а значит может их бросить. — задала, опередив меня, важный вопрос Эмма.

— Уж больно вёрткая цель, если судить по собранному досье, более того, мы до сих пор не уверены в том, что именно его интересует. Плюс, все окраинные стаи уже прочувствовали слабость Ягдры, они вовсю ведут активные нападки на его пострадавшую стаю. — стол подчиняясь командам девушки слегка отдалил проекцию местности.

— Смотрите внимательно на текущую диспозицию. — Эмма ткнула пальцем в проекцию. — Здесь есть наш наблюдательный пункт, он находится на самой границе, контролируемой нами территории. До него мы проложили транспортную магистраль, с техническими туннелями, по которым можно провести подконтрольную стаю Юкино.

Юкино придвинувшись к карте местности стала активно её вертеть, изучая все особенности местности.

— Мне нравится. Если с данной позиции вывести стаю, то я смогу достаточно быстро зачистить территорию, и отсечь Ягдре с его стаей возможность отступить и скрыться на лавовых озёрах. Бонусом к этому тогда идут дикие, которые его зажмут с противоположной стороны, отрезав путь в джунгли. Необходимо будет запросить во временное пользование пару десятков наших червей-прокладчиков, лучше всего старшего возраста, которые могут создать подземную сеть, постепенно сужая кольцо окружения и вынуждая Ягдру подняться на поверхность. Если он попытается прорваться по поверхности, то там мы его и встретим. Однако остаётся вопрос о направлении движения диких стай. Думаю, люди Влада будут следить за этим направлением и, при необходимости, нанесут точечные орбитальные удары или высадятся, чтобы задержать нашу цель. Таким образом мы перекроем все пути отступления, и дальше вы будете действовать по обстоятельствам.

— Меня интересует, сколько бойцов пойдёт с вами, Эмма? Какая помощь ожидается от вас и ваших подчинённых? — местные могут бросить меня прямо в гущу сражения, поэтому хотелось бы чётко понимать, на что я могу рассчитывать.

— Со мной пойдёт небольшая стая, состоящая из десяти особей. Наша задача — найти вашу цель и доставить вас к ней. Кроме того, мы обеспечим ваше прикрытие и эвакуацию. Мои ребята постараются защитить вас, по крайней мере, мы постараемся отделить членов стаи Ягдры от вас, а затем, в зависимости от ситуации, поможем вам справиться с альфой.

— А как мы с тобой доберёмся до места? Насколько я понимаю, Юкино пойдёт по тоннелям со своей стаей? Юкино кивнула, погружённая в размышления о предстоящей передислокации своих сил и планировании сражения.

— Я предполагаю, что мы отправимся на десантном судне и расположимся на наблюдательном пункте. Как только червь появится на поверхности или мы его обнаружим, сразу же отправимся ему навстречу.

— Ну в целом, я согласна с этим планом. Теперь нужно определить сроки. Когда ты сможешь подготовить свои силы, Юкино? Мне же ещё нужно забрать свое снаряжение. Девушка сменила облик, и её красные глаза начали излучать золотистый свет. Она, вероятно, общалась с королевами и старшими особями, представляющими высший офицерский состав её стаи.

— Мои силы будут готовы к рассвету. Я сама договорюсь с биологами и инверторами насчёт червей. Так что у вас будет достаточно времени, чтобы собраться и подготовить Сару.

Юкино, договорив, встала из-за стола и направилась на выход, по пути вновь меняя свою внешность, не попрощавшись. Каждый раз, когда я видела этот процесс, меня охватывала зависть. Интересно, я тоже увеличусь в размерах после этой мутации?

Но скучать мне не дали. Эмма посмотрела на меня с удивлением и спросила: — Сара, а какое снаряжение у тебя вообще есть?

— Ну, у меня есть стандартная винтовка призраков и костюм, который я нашла на Левиафане. Также у меня есть небольшая коллекция артефактов и украшений от либри и остальных — сказала я смущённо. На занятиях мне давали разное оружие, но оно было стандартным, и акцент делали на фехтовании, которым увлекались все катары.

— Тогда нам нужно срочно отправиться в торговые ряды мастеров. Времени у нас мало. Пойдём, — хотя она это сказала слегка с ленцой и видимой неохотой встала из-за стола, но если верить её эмоциям, нас ждало ещё то приключение…

Я оказалась права на двести процентов: нас ожидало настоящее приключение, полное неожиданностей и приятных открытий. Спустившись в подземную часть города, мы направились в самое сердце горного хребта, где располагался город Ништяков. Местные жители не особо заморачивались с названиями, тем более этим в основном занималась вездесущая детвора, которая просто присваивала простые и понятные всем названия, соответствующие особенностям каждого поселения. Город Ништяков когда-то был главным складом, где молодые особи получали своё первое снаряжение и оборудование. К слову, они либо быстро заменяли его на более современное, изготовленное специально под них, либо модернизировали его самостоятельно.

Официальная часть города была строгой и даже немного серой, но стоило нам свернуть в неприметный проход между двумя пирамидами и пройти около ста метров до незаметного туннеля, в котором находился замаскированный лифт, как через минуту мы спустились на двадцать уровней вниз. Стоило только двери скоростного лифта распахнуться, как нас оглушила громкая музыка, а в глазах зарябило от ярких вывесок.

Представьте себе огромную пиратскую станцию с чёрным рынком, добавьте сюда карнавал, уберите наркоманов, проституток и мусор, и вы получите представление о том месте, где я оказалась. Толпы обычных и, что удивительно, старых низших существ бродили по улицам, освещённым пёстрыми вывесками. Здесь было всё, что душе угодно. Обслуживание было доступно для всех: например, я видела зерлинга с красивым и сложным розовым рисунком, состоящим из мелких рун, на лапах у него были металлические насадки. Похоже, зерлинг не собирался останавливаться на достигнутом, потому что с завистью смотрел на собрата, прошедшего мимо, который нашёл лёгкую броню со встроенным оружием.

Я немного растерялась, но Эмма быстро взяла меня под руку и повела вглубь комплекса. По пути к нам постоянно подлетали молодые либри, пытаясь заманить нас в тот или иной магазинчик или заведение. И, что удивительно, Эмма внимательно читала все рекламные буклеты, которые ей давали. Войдя в пёстрый салон, разрисованный граффити, Эмма достала кулёк из рюкзака на входе. Стоило ей пару раз встряхнуть его, как к ней подлетели либри, мигом оставив свои дела. Пакет был мгновенно разорван, и его содержимое было поделено поровну между тремя десятками неугомонных существ. В помещении воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом странных жучков, которые были в пакете.

— Древесные стрекозы — любимое лакомство либри. Сколько бы их им не дали, они сметают всё подчистую. Мы можем вывести их, но для полного созревания и приобретения определённых свойств стрекозам требуется около трёх месяцев, чтобы питаться нектаром редких цветов. Мои ребята, когда находят их гнёзда на вылазках, частично разоряют их, чтобы порадовать и побаловать малышей. Они сделают для тебя всё, что угодно, и на высшем уровне.

Эмма ответила на мой немой вопрос, ведь я впервые увидела спокойно стоящую либри, которая при этом молчала. Ещё минуту мы наслаждались почти полной тишиной, но как только последний жучок был пережёван, на нас сосредоточили взгляды малыши. В их взглядах читалось желание обыскать нас в поисках потерявшихся жучков, отчего по моей спине впервые с Тарсониса табуном прошли мурашки и повеяло холодком внутри.

— Ей нужны обереги для скрытности, подкожные сети-имплантаты с проводящими атакующими и защитными рунами, а также стазисная ловушка. А дальше — на твоё усмотрение, — сказала Эмма, указывая пальцем в мою сторону. Стая малышей молча кивала головами, а на их лицах расплывались довольные улыбки. — Нужно сделать это качественно и очень быстро. Второй пакет — по окончании работы. — Глаза либри загорелись, и они посмотрели на меня, как на особенно вкусное лакомство, которое следует обшмонать получше, ибо она точно спрятала ещё вкусняшки.

Меня в момент окружили и, подхватив на руки, унесли в комнату, где усадили в странное кресло, похожее на изощрённое чьей-то больной фантазией орудие пыток. Сначала меня засыпали вопросами о том, что я хочу и зачем мне нужны красивые рисунки. Я не понимала, чего от меня хотят. А мелочь теряла терпение с каждой минутой и заданным вопросом.

Я стояла у неё на пути к заветному пакету с лакомствами. В итоге либри, назвав меня новорождённой личинкой, заставили меня открыть свой разум и не мешать, чтобы увидеть, чему я научилась. Было обидно, что даже мелкие считают меня глупой новорождённой особью. Открыв свой разум, я решила показать свои тренировки с Барсиком и личные наработки, даже те, которые я делала, когда была обычным человеком. Мелочь быстро просмотрела всё, что её интересовало, и, пощебетав между собой, включила странное устройство с множеством манипуляторов.

Мне в рот сунули розовую соску-леденец: «Это соска, это большая детская соска», — как мантру я стала повторять про себя слова, боясь разглядывать это розовое нечто, и попросили расслабиться и не мешать, иначе меня «обезболят».

Процедура была неприятной и страшной: мелочь сделала разрезы по всему моему телу, заливая их серебристой жидкостью, похожей на ртуть. После чего под кожей чувствовалось, будто ползают тысячи маленьких червяков. Самым неприятным и болезненным был момент, когда либри добрались до моей головы и позвоночника. В этот момент мне пришлось терпеть, стараясь не взвыть, так как ощущения были ужасными вдвойне от осознания того, что кто-то или что-то ползает по твоему мозгу. В общем, никак нельзя было назвать приятными эти минуты.

Когда я уже думала, что мои мучения закончились, меня подвели к полукруглому постаменту, на котором стояла моя голографическая копия. Мне предложили выбрать внешний вид татуировки, сказав, что про все остальное они уже знают и мне остаётся только выбрать внешний вид.

Там было много разных вариантов: «Я почему-то сразу вспомнила зерлинга с полуголой эльфийкой на лбу» — меня аж передёрнуло, когда я это представила на себе. Можно было просто набить простую вязь без маскировки под какой-либо рисунок, но мне не хотелось разрисовывать всё своё тело.

В итоге я выбрала простую вязь, которая в неактивном состоянии была невидима, но начинала светиться при подаче энергии. Стазисные ловушки и некоторые рунные круги имели заложенную программу и активировались самостоятельно по мере необходимости. Мелочь осталась недовольна моим выбором, но не ворчала и не уговаривала меня, так как хотела скорее получить пакет с вкусными жучками в свои загребущие лапки. В итоге, на все ушёл час с чем-то, и, как только мелочь закончила наносить руны, меня мигом вынесли на руках, поставив передо Эммой, выжидающе глядя на неё. Через мгновение, выхватив пакет, либри потеряли к нам всякий интерес.

— Я покажу тебе, как обращаться с татуировкой, но после того, как мы закончим с нашими сборами, это несложно. Тебе уже установили сеть, о которой рассказывали катары, верно? — настороженно спросила Эмма, но увидев мой кивок, сразу расслабилась.

Я слышала об артефакте-симбионте. По сути своей это особое вещество, которое создаёт дополнительные нервные окончания и служит проводником духовных сил. Со временем симбионт почти полностью сливается с организмом, и через несколько лет можно установить вычислительный блок, получив мощный компьютер прямо в голове.

— Сейчас мы по-быстрому пробежимся по магазинам доспехов и оружия, а потом отправимся на малый полигон, чтобы проверить твоё новое снаряжение.

Мы быстро нашли лёгкую версию доспеха, похожую на броню симбионта Юкино. Из оружия я выбрала винтовку, которая может складываться и стрелять специальными патронами и плазмой. В доспех также интегрировали пси-когти, на костяные крылья установили фокусирующие кристаллы, на плечи — два малых плазменных орудия, а на наручи — пси-клинки, похожие на аналоги протоссов.

В итоге мы отправились на скором поезде в личную вотчину Эммы, где я заметила знакомые места, напоминавшие чем-то тренировочные базы призраков. Волки приветствовали Эмму, слегка наклоняя головы и прижимая уши. Первым делом мы посетили стрельбище, где я осваивала новое оружие и училась устанавливать с ним связь под руководством своей подруги. Затем мы перешли на небольшую арену, где Эмма приказала своим подопечным напасть на меня, параллельно рассказывая о рунных татуировках и возможностях симбионтной брони. По её мнению, времени было мало, поэтому мы сразу перешли к практике.

На арене я провела целых семь часов, сражаясь в полную силу с волками, предназначенными для охоты, убийств и диверсий. Никто не жалел меня, напоминая об академии призраков. Дважды волкам удавалось активировать стазисную рунную вязь, и каждый раз Эмма помогала им, используя свои навыки. После поединков биологи легко восстановили меня до первоначального состояния, заодно объяснив мне, что стазисная вязь давала мне шанс на спасение при сильных повреждениях, но энергии в рунах хватало только на сутки.

Имплантат улучшил проводимость и контроль псионической энергии, значительно ускорив восприятие и реакцию. Другие рунические круги обеспечивали пассивную и активную защиту от различных видов урона с помощью аурных щитов. Некоторые руны упрощали выполнение техник и увеличивали их скорость. Эмма Либри попросила не использовать сложные руны, так как требуется много времени для освоения таких кругов и татуировок. У меня возникли проблемы с плечевым вооружением, но в конце концов я смогла добиться некоторого прогресса.

По словам волков, необходимо было только время, чтобы привыкнуть к доспеху и оружию, а со временем связь с симбионтом станет сильнее, пока я не начну воспринимать своё оружие и доспех как часть своего тела.

Посреди ночи меня представили группе поддержки, состоящей из семи волков и трёх особей, созданных на основе генетического шаблона Эммы, двух самок и одного самца. Волки считали этих особей альфами, и вокруг них формировались отряды из волков. Быстрое знакомство и возвращение на полигон, где мы провели ещё три часа, тренируясь вместе, чтобы завершить боевое слаживание. Ведь нам предстояло ещё не раз работать вместе в одной связке.

По завершению, Эмма научила меня подключаться к единой сети, которую местные называли единством. У меня получалось с трудом, и я не могла установить полноценную связь с остальными, но даже так в этой своеобразной связке нам было намного легче координировать наши действия, и возможность мгновенного обмена информацией была огромным преимуществом.

А на рассвете нас уже ждал транспортник с прогретыми двигателями на посадочной площадке, нам предстояло лететь около часа, и пока Ягдра не выйдет из своего укрытия, нам оставалось только ждать. Вся группа погрузилась в сон после того, как мы поднялись на борт, следуя совету Эммы, чтобы дать организму отдохнуть и уйти в мир грёз.