Игра в Трудовика

Глава 5

— Ладно, — наконец сдался Штейн. Он демонстративно поднял оружие над головой, держа бластер за скобу спускового крючка указательным пальцем. — Сделаю вид, что никакого меча я не видел. Но теперь, как ты сама понимаешь, веры твоим словам у меня еще меньше чем раньше. И гоняться за белыми дырами вообще отпало всякое желание. Тем более что никто так до сих пор и не дал мне внятного объяснения, зачем нам собственно этим заниматься.

— Мастер Скайлокер... то есть лорд Грейдер, как вы его знаете, исчез, — объяснила Ирин. — Его нет ни по эту сторону фронта, ни по другую. Пока вы там пьянствовали...

— И выторговывали корабль! — возмущенно сказал капитан.

— Ну, хорошо, — легко сдалась та. — Пока вы там пьянствовали и выторговывали корабль, я пыталась с ним связаться всеми известными, несколькими малоизвестными и даже одним совсем никому не известным способом. Короче говоря, этот гад, похоже, порядком струсил и как только на горизонте нарисовались механоиды плотно залег на дно.

От последней реплики бывшей имперской адмиральши Штейна изрядно перекосило, но снова лезть в драку он благоразумно не стал. Впрочем, весь спектр эмоций пилота, слишком явно отразившийся на его лице, весьма красноречиво свидетельствовал о том, с каким удовольствием он бы сейчас съездил бывшей начальнице по лицу.

— Понимаю, — усмехнулась Ирин. — Неприятно слышать такое о человеке, которого во флоте чуть не боготворили, но знай ты о нем хоть сотую долю того, что знаю я, еще и не такими словами бы костерил. Если тебе так будет проще, можешь считать, что я говорю не о Грейдере, а о Скайлокере. Тем более, что в данном случае это чистая правда. Ты же не будешь отрицать что вот он-то как раз редкая гнида?

Капитан не ответил, но и так было понятно что не будет.

— Так вот, — продолжила та, посчитав инцидент исчерпанным. — Как минимум в одном таком месте я была: в той самой лаборатории на неизвестной планете, где надо мной долгие годы ставили изуверские магические опыты, благодаря чему я и превратилась вот в это.

Ткнув пальцем в свое зеркальное отражение на одной из стен, дочь лягушачьего императора брезгливо поморщилась и даже передернулась от отвращения.

— И ты считаешь, что прыжок в белую дыру приведет нас к этой планете? — удивленно спросил Брандт.

— Да не к той планете, дубина! — закатила глаза Ирин. — Мы переместимся ко мне домой, в мою вселенную, доберемся до императорской резиденции и отыщем тот злополучный свиток. А уж с его помощью откроем портал в логово Скайлокера-Грейдера. Теперь понятно?

— Которое, по твоим же словам, находится где-то в нашей же вселенной? — уточнил младший из троицы бывших имперских офицеров. — То есть, мы должны прыгнуть в белую дыру, к которой и приближаться-то весьма небезопасно, не то, что лезть в нее, чтобы потом переместиться обратно порталом, который еще надо найти, да не где-нибудь, а прямиком на столичной планете очень воинственной и свирепой расы разумных земноводных.

— В точку! — подтвердила та. — Ты поразительно проницателен, наш юный друг. Именно это я только что и сказала открытым текстом.

— Ну, допустим, нас не размажет по космосу в кровавую пыль с большой примесью металла и пластика. Пусть, вместо этого мы каким-то чудом, вопреки банальному здравому смыслу и скучным законам физики окажемся на загадочной той стороне, — не унимался Цанг, то ли не допетривший что над ним потешаются, то ли попросту пропустивший последнюю фразу адмирала мимо ушей. — С чего ты взяла, что мы вообще окажемся поблизости от пункта назначения, и нам не придется тащиться туда ближайшие лет пятнадцать-двадцать? Как бы быстро наша птичка не летала, но у нее есть свои пределы. Это все-таки не корабль механоидов, а космос, он, знаешь ли, чрезвычайно велик. Или на твоей родине все не так, а вся ваша вселенная не больше десятка парсеков в любую сторону?

— Нормальная у нас вселенная, — обиженно буркнула лягушачья принцесса. — Еще побольше вашей будет.

— Что и требовалось доказать, — развел руками Цанг. — Как по мне, так вся эта затея чистой воды авантюра без особых шансов на благополучный исход. Не проще ли будет искать логово этого твоего босса прямо здесь, без самоубийственных нырков в сверхмассивные объекты?

— А не-е-ет... — задумчиво протянула Ирин. — Я тебе сильно переоценила. Ты все-таки поразительно глуп даже для своего возраста. Кстати, а сколько тебе лет, юноша?

— Какое это имеет значение? — обиделся тот, густо покраснев.

— Самое непосредственное, — заверила его адмирал. — Сколько у тебя было вылетов? А, хотя... Смотри сам... Вот, к примеру, твои старшие товарищи: рискну предположить, что оба достаточно давно служат на флоте, оба на хорошем счету и без всяких скидок могут считаться бывалыми космическими волками, много где побывавшими и много чего повидавшими, избороздившими космос вдоль и поперек. Спроси у них, насколько хорошо изучена хотя бы та территория, что считается границами вашей собственной империи?

— Вряд ли сильно ошибусь, если скажу что процентов на пять, — не дожидаясь повторения вопроса, пожал плечами Брандт. — Ну, максимум семь...

— Я бы сказал от силы на два-три, — фыркнул капитан. — А скорее всего и того меньше.

— Чем чаще в космосе бывает человек, тем меньшую цифру он назовет, — согласно кивнула Ирин. — По моим прикидкам даже самые башковитые наши космографы толком не знают и сотой доли того, что обозначено на картах как Великая империя Эльтан. А скорее всего и тысячной. Да и у Исидорцев, кстати, дела обстоят не лучше. И те и другие осваивают свой кусочек космоса сотни лет, обшаривают его сверхмощными телескопами, неустанно сканируют суперчувствительными радарами и рассылают научные, военные и промышленные экспедиции во все стороны чуть не ежедневно. И что?

— Что? — смущенно переспросил Цанг, стыдливо опустив глаза и поменяв цвет лица с легкой красноты на насыщенный пунцовый, как заправский хамелеон. Только те обычно наоборот, мимикрируют под окружающий пейзаж, а этот на фоне серых стен корвета стал еще больше выделяться.

— Ничего хорошего, — заверила его адмирал. — Космос не просто большой, он офигенно огромный! Ты даже представить себе не можешь насколько! Кроме того, каждый самый небольшой его кусочек можно перепахивать десятки, сотни или даже тысячи раз и один черт, каждый раз найдется что-то новое, ранее никому не попадавшееся. Знаешь, как часто на регулярных маршрутах находят крупные планетоиды?

— Как? — молодой офицер окончательно устыдился своего невежества. Настолько, что оттенок его лица чуть было не выпал в инфракрасный, невидимый человеческому глазу спектр.

— Каждую неделю! — огорошила его Ирин. — А планетоид, если ты не в курсе, это довольно большая штука. Достаточно здоровая чтобы даже обладать собственной гравитацией, и уж точно весьма массивная, чтобы гарантированно засекаться всеми видами радаров и телескопов. Тем не менее, новые находят постоянно даже там, где почти на каждом астероиде есть надпись плазменным резаком в духе "здесь был Кляк с планеты Клюк". А знаешь, почему?

— Почему? — жалобно спросил тот, уже чуть не падая в обморок от избытка чувств и переизбытка прилившей к щекам крови.

— Потому что космос не просто офигенно огромный, он нереально, исполински, колоссально, чудовищно и невообразимо гигантский, дубина ты неотесанная! — выпалила та на одном дыхании. — И даже такому безмозглому головастику как ты, должно быть совершенно ясно, что искать в его бескрайней бесконечности что-то, что очень старательно прячут, затея не просто тухлая, а и вовсе имеющая отрицательную вероятность успеха.

Грешным делом я даже подумал, что сейчас она выдаст ему подзатыльника за необразованность. По крайней мере, у меня самого руки так и чесались это сделать. Но поскольку контроля над телом меня лишили, а сама адмирал проявила куда более стойкую выдержку, Цанг так и остался небитым.

— То есть, ты хочешь сказать, что очертя голову лезть в сверхмассивное скопление антиматерии, которым предположительно является белая дыра, идея чуть менее тухлая? — высунув хмурое лицо из очередного люка, вставил свои пять копеек зомби-умник. — Я, конечно, прошу прощения, но, что называется "какие ваши доказательства"?

— Вот, — Ирин выразительно похлопала себя по бедрам. — Вот какие мои доказательства. Раз уж я оказалась здесь благодаря свитку, который вне всякого был заброшен туда отсюда, значит, проход существует и работает. Ведь как-то этот свиток попал ко мне в руки?

— А почему ты исключаешь вариант, что его закинули туда каким-то другим способом? — хмыкнул Стивен. — Это могло быть что угодно, от примитивного сбоя при банальном гиперпрыжке до крайне фантастичного и весьма неудачного эксперимента по телепортации.

— Нет, — упрямо помотала головой адмирал. — У меня есть все основания полагать, что свиток в мой мир забросили именно этим способом. Иначе, зачем бы моему бывшему хозяину нужно было тратить столько сил, времени и ресурсов на то, чтобы внушить мне панический страх перед белыми дырами? Еще несколько часов я даже само их название вслух произнести не могла, чтобы не впасть в истерику, не то, что попытаться к ним приблизиться. Подобные ментальные блоки, знаешь ли, требуют не только великого мастерства, но и невообразимую прорву энергии. С чего бы Грейдеру тратить примерно полугодовой бюджет каждой из империй за просто так? Для тренировки или ради научного интереса? Пф-ф-ф! Не в его стиле.

— И ты считаешь, что это нужно было...

— Для того чтобы я случайно не сбежала, — закончила за Стива Ирин. — Это же очевидно!

— Следовательно, раз он задействовал такие мощности — ты чем-то для него очень ценна, — заключил зомби. — Случайно не знаешь, чем именно?

— В том-то и дело что знаю, — кивнула та. — И это еще одно доказательство моей правоты. Я — его пропуск туда. Живой ключ от черного хода для побега из вашей вселенной, если здесь вдруг что-то пойдет не по плану. А это означает, что у нас есть все шансы нырнуть в проход здесь и выбраться живыми и невредимыми с той стороны.

— Ну-ка, ну-ка, какой еще ключ? — живо заинтересовался Стив. В запале он подался вперед, да так что вывалился из люка прямо под ноги Ирин. Встал, небрежно отряхнулся, поправил съехавшие набекрень очки и выжидательно уставился на принцессу.

— Какой, какой... Магнитный! Если ты не знал, что черные, что белые, что цветные и даже прозрачные дыры имеют просто чудовищную гравитацию, а значит любой физический объект, попадающий в радиус их притяжения, будет притягиваться к ним со страшной силой, что повлечет за собой...

— Бесконечное уплотнение и сжатие любой материи, — раздраженно перебил умник. — Уж мне-то не рассказывай! Где-нибудь в районе короны нас вместе с этим кораблем уже сплющит в ма-а-аленький такой, я бы даже сказал что микроскопический, комочек. И вряд ли к тому моменту мы будем еще живы.

— Разумеется, все именно так и будет, — кивнула Ирин. — В том случае если попытаетесь нырнуть в червоточину без меня.

— А если с тобой?

— То я легко нейтрализую гравитацию антисингулярности в пределах одного корабля, — пожав плечами, ответила адмирал. — Я правда могу это сделать. Собственно, поэтому Грейдер так со мной и носился.

— То есть, когда Мать, перед тем как мы ее грохнули, сказала, что ты управляешь гравитацией, она угадала, — осенило Марго.

— Верно, — кивнула Ирин. — Она сразу все просекла. Может она злобная, мстительная и жестокая, но далеко не дура. Дуры богинями не становятся.

— Выходит, что моей заслуги в победе над Матерью и вовсе нет, — усмехнулась воительница.

— Ну, почему же нет? Ты очень вовремя подкинула камень, — успокоила ее Ирин. — Без этого трюка мы бы ее не одолели.

— Но упади он на нее просто так, она бы даже не почувствовала, верно? — Марго задумчиво потерла подбородок. — Во сколько раз ты увеличила его массу?

— Я не считала, — не очень убедительно сказала принцесса. — Может в десять, а может и в тысячу. Да какая разница? Все равно, в тот момент я не смогла бы противостоять ей в одиночку. Слишком много на меня было навешено разной ментальной дряни. Если бы не Трудовик, я бы даже никогда и не узнала предела своих настоящих возможностей.

— То есть теперь, в твоем нынешнем состоянии, ты просто прихлопнула бы эльфийку одной левой? — упорно продолжала гнуть свою линию Марго. Вот далась ей эта Мать, мать ее так?

— Да далась тебе эта Мать? — словно прочитала мои мысли Ирин. Хотя, не исключено, что так и было. Тело-то у нас одно на двоих, а значит и мозг и вся биохимия на пару с биоэлектроникой и еще черт знает чем одинаковые. Никто ведь точно не знает, как оно на самом деле там работает. А вдруг все мои размышления в голове адмирала бьют несмолкаемым набатом? Ой, бли-и-и-н! Вроде ничего "такого" я напридумывать пока не успел, но все равно как-то стыдно.

Пусть тело адмирала меня и не слушалось, но от моих переживаний щеки Ирин мгновенно покраснели, как парой минут ранее у юного имперского офицера. Как я ни старался замять свой стыд, все-таки на всеобщее обозрение он вылез немедленно.

— Да твою ж... — мысленно ругнулась принцесса. — Ты можешь мне не мешать? Я же попросила посидеть тихо хоть полчаса!

— Извини, — краснея еще сильнее, покаялся я. — Я не специально. Оно само как-то. А вот скажи, ты все мои мысли... ну, того... типа... слышишь?

— Только если ты специально ко мне обращаешься, — чуть замявшись, ответила Ирин. — Или если слишком громко думаешь. Как вот сейчас. Последняя мысль у тебя... то есть у меня, конечно же, в данный момент прямо на лице написана.

— Еще раз прости, — поспешно повторил я. — Я постараюсь больше так не делать.

Этот наш разговор длился буквально какие-то доли секунды. Все-таки кое-какие несомненные плюсы у мысленного общения были. А потому неуловимую заминку в словах адмирала никто и не заметил. Чего нельзя было сказать о ее раскрасневшемся лице.

— Еще раз повторяю, что тогда я ничего не смогла бы противопоставить эльфийской богине, будь я с ней один на один, — с нажимом произнесла Ирин. — Такой ответ тебя устроит?

— Более чем, — кивнула Марго. — А чего это ты вдруг покраснела? В чем подвох?

— Это не я, — честно ответила адмирал. — Просто твой незримо присутствующий здесь друг оказался слишком уж впечатлительным.

— Жарко тут, — буркнул я. — Так и передай.

— Говорит, что его в жар бросает, — послушно транслировала принцесса. — Наверное, это с непривычки. Шутка ли, по чужим телам шляться?

— Если дамы не против, я бы хотел вернуться к более насущным вопросам, — нетерпеливо прогудел Стив. — В частности, уверена ли уважаемый адмирал, то есть бывший адмирал, принцесса или как вас там теперь... что сможете полностью нейтрализовать силы гравитации белой дыры? Да еще и в течение всего времени, необходимого на перелет в соседнее измерение?

— Ха! — Ирин щелкнула пальцами, и корабль ощутимо тряхнуло, свет на мгновение погас, а затем все вернулось, как было, но все-таки что-то изменилось. Не понятно что, но чувствовал я себя слегка неуютно. — Наслаждайтесь зрелищем!

Чертыхнувшийся пилот одним прыжком подскочил к приборной панели. Одного взгляда на которую ему хватило чтобы выругаться совсем уж нецензурно.

— Если верить сбрендившим датчикам, мы только что перескочили световой барьер, — закончив костерить неизвестно кого самыми забористыми выражениями, большая часть из которых представляла собой непереводимую игру слов, а оставшаяся, судя по всему, мешанину из флотского жаргона, узкоспециальных технических терминов и секретных приемов Камасутры, капитан повернул вытянутое до безобразия лицо с округлившимися от удивления глазами. — Все еще продолжаем разгоняться и уже трижды превысили тахионный предел. С места. Без разгона, с неработающими компенсаторами и отключившимся маршевым двигателем. И это мы даже не в гипере. Охренеть!

— Да ну нафиг! — воскликнул Стивен и упал в обморок.

— Ну, вот вам и ответ! — счастливо рассмеялась Ирин. — А вы говорите: не догоним, не долетим! И заметьте, я даже не вспотела. Если надо, я могу еще чуть ускориться, раз эдак в десять, но тогда придется потерпеть легкие перегрузки.

— Поразительно! — еле слышно промямлил зомби, которого Марго тут же привела в чувство парой тяжелых пощечин. Будь на месте этого мертвого здоровяка с бычьей шеей кто-то другой, более хлипкий, ему бы наверняка от таких ударов голову нафиг оторвало. А Стив ничего, приободрился даже. — Просто вопиющая беспечность! Ты тащишь корабль в обычном пространстве со скоростью противоречащей принципу причинности, да еще и улыбаешься. А если нас сейчас на бозоны разложит?

— Если попробуешь спрыгнуть за борт, обязательно разложит, — обрадовала его принцесса. — Пока остаешься внутри, тебе ровным счетом ничего не грозит. Я тут сама себе альфа и омега, физика и лирика, а так же Сцилла и Харибда в одном лице, как захочу, так и будет. Ну что, есть у кого еще сомнения в моей компетенции?

— Есть вопросы, — подал голос, все время пока шел научный диспут, старательно прикидывавшийся ветошью Жора. — А нахрена тогда мы тебе сдались, если ты такая вся из себя всемогущая? И вообще, зачем тебе нам помогать? Ты теперь вроде как вполне себе свободна, независима и круче тебя только яйца у Создателя. Чего тебе от нас-то надо?

— Месть! — сквозь зубы процедила Ирин. — Вы поможете мне отомстить Грейдеру за годы боли и унижений. А так же выпытать у него ритуал обратного превращения меня нынешней в меня настоящую. А потом я его с большим удовольствием грохну, самым болезненным способом, который только смогу придумать.

— Решила сколотить банду инфузорий, чтобы отомстить левиафану, — прихрюкнул от смеха Жора. — Ты хоть сама понимаешь, как глупо это прозвучало? Да он нас всем скопом одним своим взглядом в кровавый блин раскатает, если хоть половина из того, что ты про него рассказала, правда.

— Может, раскатает, а может и нет, — пожала плечами принцесса. — Пока не попробуем — не узнаем. Однако встретиться с ним нам так и так придется. Во-первых: Трудовику в любом случае надо закончить этот злополучный квест. Иначе он так и останется калекой. А во-вторых: не думаю, что этот гад вот так запросто отпустит нас на все четыре стороны с мечом, который для него оказался важнее гарантий личной безопасности.

Не зря же он предпочел рискнуть мной при этом хоть и существенно, но, все же не стопроцентно, увеличить шансы на благополучную его доставку. Как я теперь понимаю, шансы погибнуть в этой операции у меня были весьма недурственные. Тем не менее, ты прав, никого заставлять я не собираюсь. Всех, кто не захочет участвовать, высадим на ближайшей подключенной к Системе планете. Совсем уж задохликов среди вас нет, так что найти стационарный портал и отправиться куда захотите, не составит никаких проблем.

По правде говоря, мне не нужен даже экипаж, я и сама могу управлять этой посудиной хоть с закрытыми глазами. Только Трудовик, который и так со мной очень тесно связан и Марго, которую слушается меч. Остальным я бы даже настоятельно советовала в это не лезть. Целее будете, — закончила принцесса, обведя всех пристальным взглядом.

Повисла неловкая пауза. Все потенциальные члены "банды инфузорий", как в шутку окрестил нас некромант, крепко задумались над вопросом: А может, действительно, ну его нахрен?