Игра в Трудовика

Интерлюдия "Великая Мать"

Главную цитадель Дома Ледяного Рассвета не по-детски колбасило второй день подряд.

Не саму цитадель, разумеется, а ее обитателей. Крепости ничего не угрожало. Ну, почти. Если быть совсем уж точным, не угрожали ей наводнения, цунами, землетрясения, извержения вулканов, падение метеоритов, глобальное потепление, равно как и глобальное похолодание и даже разрушение озонового слоя. То есть никакие внешние опасности. Главная угроза цитадели и тысячам ее остроухих обитателей, как это ни странно, все это время находилась внутри нее.

Многочисленное коренное население и радо были бы покинуть это ставшее чрезвычайно опасным место, но, во-первых, им решительно некуда было идти. Климат в родном домене клана Ледяного Рассвета был, мягко говоря, совсем не располагающим к ночевкам на улице. Дрянной, откровенно говоря, был климат. Потому как и ежу понятно что нормальные эльфы, обитающие где-нибудь в теплых краях, не станут использовать в названии своего племени эпитеты типа "ледяной".

Собственно, из-за этой маленькой особенности, данный напрочь отмороженный клан и жил особняком от остальных, куда менее прибабахнутых собратьев. Так что и до ближайшего поселения добираться своим ходом нужно несколько дней и такое путешествие без серьезной подготовки сулило только погибель. А стоимость свитков с порталами и соответствующие услуги магов в одночасье достигли заоблачных высот. Во-вторых, непосредственно во время бегства риск нарваться на причину локальной гуманитарной катастрофы был весьма существенным.

Вот и сидели трясущиеся от страха эльфы, начиная от стариков и женщин и заканчивая самим главой Дома вместе с его свирепой гвардией, простите за каламбур, по домам. Не высовывая наружу и кончика уха. Попасть разгневанной Ауре под руку не улыбалось никому. И если детям она еще может быть, просто надает тумаков и отпустит восвояси, что еще далеко не факт, то любого взрослого непременно вызовет на дуэль и прикончит на месте.

Глава Дома, кстати, только за сегодня шесть раз засылал гонцов к двоюродному брату разбушевавшейся фурии с приказом немедленно образумить кузину. Однако, никакого ответ так и не получил. То ли гонцы благополучно сгинули по пути, то ли Азур попросту послал их нафиг, отказавшись принимать удар на себя. Ему, знаете ли, тоже получать по шее ни с того ни с сего, за себя и за того парня, совсем не улыбалось. И даже князь не в силах был это изменить.

Но даже в эту сложную и опасную для клана Ледяного Рассвета пору находились смельчаки (или идиоты), все еще не пытавшиеся вырваться за пределы крепостных стен. Парочка таких отчаянных героев как раз храбро лежала под телегой, кем-то в панике брошенной прямо посреди центральной площади, в тот момент, когда в центре города из ниоткуда появилась посланница Матери. В иное время данное событие стало бы для всех знаковым. Небывалым жестом милости богини. Великим днем, который впоследствии отмечался бы ежегодно как крупный праздник. Однако прямо сейчас ликовать по его поводу было попросту некому. А два храбрых воина, ставшие свидетелями беспрецедентного события, и хотели бы сообщить всему клану радостную весть, но боялись даже пошевелиться, а не то, что рот раскрыть. Оба буквально кончиками ушей чуяли, что ОНА где-то рядом.

— Пи-и-ипец! — задумчиво протянула фрейлина, так же известная на землях смертных как Вестница, оглядывая пустынную площадь и примыкающие к ней широкие центральные улицы, по которым в любые дни в большом количестве слонялись огромные толпы ушастого народа, а сейчас гулял лишь ветер. Даже крысы и те попрятались от греха. — Похоже, я чего-то не знаю...

Посланница сделала круг по площади, с любопытством заглядывая в занавешенные плотной тканью окна лавок и мастерских, постучала в пару самых богато украшенных дверей, даже кликнула стражу, но по непонятным ей причинам и это не сработало.

Вестница уже всерьез подумывала о том, чтобы наплевать на древние заповеди своего народа и вломиться в ближайший дом, но вовремя вспомнила, что она не только девочка на побегушках, пусть и у высшей сущности всей эльфийской расы, но и наикрутейший рейнджер далеко не самого слабого уровня. В прошлом, само собой, но мастерство, как говорится, не зароешь, а навыки не пропьешь. Врубив на всю катушку навык "Следопыт", фрейлина внимательно окинула окрестности волшебным зрением, а затем решительно двинулась к одиноко стоявшей телеге и вытащила из под нее двух бледных как мел, трясущихся мелкой дрожью воинов. Судя по форме — не самых последних офицеров гвардии местного князя.

Выглядели гвардейцы чрезвычайно плохо. Краше в гроб кладут. Камзолы испачканы пылью и изрядно помяты, волосы без обязательной тщательной укладки и... О, ужас! Даже лица их были без макияжа! Одним словом: позор нации, а не эльфы. Попадись ей на глаза такие пугала огородные при других обстоятельствах, фрейлина без раздумий и лишних вопросов в мгновение ока обоих нафаршировала бы стрелами по самые помидоры, просто из жалости. И пикнуть бы не успели. Но сейчас их неподобающий внешний вид кроме крайней степени раздражения и высочайшего градуса недоумения, вызвал еще больше вопросов, главные из которых она тут же и задала:

— Что, во имя всего святого, тут происходит? — прорычала фрейлина, грубо встряхнув эльфов, держа их за шкирки, как нашкодивших котят. — Почему вокруг никого? Какого черта вы в таком виде?

— У нас ЧП! — выдавил из себя тот, что был в левой руке. — Действие непреодолимой силы!

— Аурика Анг-Талль взбесилась! — согласно закивал другой.

— В каком смысле взбесилась? — опешила Вестница. — Она вам что, дикий зверь?

— Уж лучше бы зверь... — горестно вздохнул левый.

— Со зверем мы бы как-нибудь справились, — поддержал его правый. — К примеру с вервольфом, с саламандрой или василиском вообще запросто! И с драконом бы как-нибудь совладали, случись такая оказия. Хоть с Костяным, хоть с Золотым. Да даже с Черным, черт бы его побрал! Но, это... Это уже выше наших сил!

— Вообще ничего не поняла, — растерялась посланница богини. — Какие нафиг вервольфы? Какие к дьяволу драконы? Похоже, вы двое попросту накурились сушеных листьев болотного лотоса. Ну, или умом тронулись, как вариант. Помимо вас в городе еще кто-нибудь есть?

— Так... все тут, — развел руками правый. — Просто прячутся.

— А князь?

— А князь прячется лучше всех, — ответил левый. — Он уже три дня как в казематах заперся и затерялся среди заключенных. Случись что, пока она там все решетки выломает, это ж полдня, наверное, пройдет. И еще столько же пока до него очередь дойдет. До-о-олго проживет!

— Какая еще очередь? — вскипела фрейлина. — Ты точно не бредишь?

На всякий случай посланница даже принюхалась к обоим гвардейцам. Однако, к немалому ее удивлению, ничем таким подозрительным от них не пахло.

— Очередь на смертоубийство! — выпучив глаза, страшным шепотом пояснил правый.

— Разве князь, милостью Великой Матери, не бессмертен пока он в своем Доме? — удивилась Вестница. — Какое к черту смертоубийство?

— Тем хуже для него, — мрачно прокомментировал левый. — Значит, будет убивать его, пока самой не надоест. По мне, так уж лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

— Да что же вы ей такого сделали, что она на вас ополчилась? — поинтересовалась фрейлина.

— А пес ее знает, — ответил правый. — Говорят, она не справилась с очередным заказом и сильно потеряла в деньгах и снаряжении. Чудом выжила, но слегка тронулась умом. Я сам лично не видел, но мне друг рассказывал, что сразу после своего возвращения в цитадель она голышом бегала по городу и просто голыми руками рвала прохожих в клочья.

— Злобу вымещает, наверное, — пожал плечами левый. — Она и раньше-то особой покладистостью не отличалась, а тут вообще как с цепи сорвалась.

— М-да-а-а... — задумчиво протянула посланница богини. — Почему меня никак не покидает ощущение, что у вас у всех крыша съе...

Договорить она не успела, потому что за ее спиной вдруг раздался уверенный, полный злобы и лютой ненависти ко всему живому, женский голос:

— Эй, вы трое! Я вызываю всех на дуэль! До смерти! Немедленно!

— Это кто? — на всякий случай уточнила посланница, хотя по гримасам ужаса немедленно нарисовавшихся на лицах обоих гвардейцев, а так же по тому, что неосторожная самоубийца сумела подкрасться незамеченной, она и так догадалась, кого увидит, когда обернется.

Провести одного крутого рейнджера, может только другой, не менее крутой, рейнджер. А такой в Доме Ледяного Рассвета числился только один. Точнее одна. Как раз ее-то фрейлина и искала.

Ответа не последовало, так как оба храбрых героя к тому моменту уже потеряли сознание от избытка чувств и обмякли в ее руках двумя безвольными куклами. Пожав плечами, вестница аккуратно положила тела на землю и обернулась к новому действующему лицу в этом театре абсурда и идиотизма.

— Ты что, с мэллорна рухнула? — удивленно спросила посланница, вперив в самоубийцу тяжелый взгляд. — И, по всей видимости, головой вниз. Не видишь кто перед тобой?

— Вестница, — кивнула Аура, слегка побледнев. — Теперь вижу. Но это ничего не меняет. Вызов брошен. Ты намерена ответить?

— На каждой опушке свои поблядушки, — усмехнулась посланница, процитировав не самую пристойную, но, в то же время, наиболее подходящую к этой дурацкой ситуации, поговорку рейнджеров. И пусть грубый юмор простых лесных воинов совсем не приличествовал ее статусу и положению, на такие мелочи Вестнице было глубоко наплевать. Она всегда говорила то, что ей вздумается, когда пожелает, кому хотела и именно теми словами, которые казались наиболее подходящими. Вне зависимости от того, что о ней подумают. Только не при богине разумеется. Вы там совсем-то берега уж не теряйте. — Я отвечу на твой вызов! Только вот незадача: убить меня ты не сможешь, потому что Несущая Весть Матери практически бессмертна до момента пока весть не будет передана. А убить тебя не могу уже я, потому что как раз сейчас ты и есть адресат.

— Так передай весть, — безразлично пожала плечами Аура. — А потом мы сойдемся.

— Не вариант, — покачала головой фрейлина. — Потому что когда я отрежу твою глупую голову, а я обязательно это сделаю, Мать тут же обезглавит меня. Она, видишь ли, рассчитывает увидеть тебя живой и невредимой.

— А она не сказала зачем? — опасливо поинтересовалась эльфийка. — Может хоть намекнула?

— Дерзкая, наглая и самоуверенная, — рассмеялась Вестница вместо ответа дав Ауре исчерпывающую по ее мнению характеристику. — Не зря между фрейлинами ходили слухи, что следующей Несущей Забвение можешь стать именно ты. Ну, и глупая тоже. Откуда мне знать, о чем думает богиня? Я всего лишь скромный, зато почти всесильный проводник ее воли, а замыслы Матери...

— Непостижимы... — благоговейно закончила за нее Аура. — Так меня что, уже призывают? Прямо сейчас? Это и есть твоя весть?

— Или богиня хочет лично тебя прикончить, — предположила Вестница. — За какой-нибудь особенно сильный залет. А может просто нынешняя Несущая Забвения слишком уж стара, чтобы справиться со своей хоть и несостоявшейся, но все же весьма вероятной преемницей. Не забывай, что век назад, ей стукнуло десять тысячелетий. Слухи ходят один причудливей другого. Но, ты не угадала. Моя текущая миссия состоит в том, чтобы привести тебя, минуя ту самую стадию, когда пришлось бы добираться в Чертог Матери в компании престарелой мокрушницы.

— То есть драться мы уже не будем? — уточнила окончательно растерявшаяся забияка. — А как же традиции? К твоему сведению, я отступать не собираюсь!

— Ну, что с тобой поделать? — фрейлина устало вздохнула, а затем вскинула вверх руки и громогласно объявила: — Милостью Великой Матери, Ее Словом и Благословением, дарую тебе временное бессмертие сроком на один час!

Столб ослепительно-белого пламени ударил с неба, как только Вестница закончила ритуал. Сжигая и перерождая смертную плоть в некое подобие того, чем была сама Вестница. Процедура была просто невыносимой, поистине до безумия болезненной, и фрейлина довольно улыбнулась, с удовольствием наблюдая, как наглая выскочка корчится и извивается в луче чистой божественной силы. А чего она хотела? Дары Матери всегда велики, но почти никогда не остаются без последствий. Ничего-ничего... Потерпит. Это даже не вполовину так же больно как настоящее изменение, через которое в свое время прошла сама Вестница и которое, очень даже может быть, когда-нибудь предстоит прочувствовать на себе и этой наивной дурочке Ауре.

— Сойдет, — удовлетворенно кивнула фрейлина, придирчиво окидывая взглядом тяжело поднимающуюся с мостовой смертную. — Теперь можно как следует тебя проучить. Потанцуем?

Без лишних слов посланница бросилась в атаку, налетев на не успевшую встать в боевую стойку нахалку вихрем смертоносных лезвий. Вестница двигалась настолько быстро, что один тот факт, что Ауре удалось продержаться несколько секунд, можно было уже посчитать за великое чудо. Но, в конце концов, прославленная убийца все же рухнула обратно на пыльную брусчатку, лишившись в этом коротком поединке обеих ног.

— Больно? — издевательским тоном спросила фрейлина.

В ответ упрямо стиснувшая зубы Аура лишь попыталась достать ее мечом, одновременно бросив отравленный кинжал в шею противница, но не преуспела, ни там, ни там. Посланница богини нарочито лениво отклонилась от молниеносного удара, а кинжал брезгливо перехватила двумя пальцами прямо в полете. Сила, скорость и мастерство обращения с оружием, которые походя демонстрировала Вестница, в понимании смертных были просто запредельными. Обычное игровое оружие, даже самое редкое или зачарованное сильнейшими заклинаниями против нее вообще не катило. А клинки, которыми можно было убить хоть самого дьявола, были так бездарно утеряны.

— Раз! — сказала Вестница и снесла упрямой дурочке голову ударом ребра ладони, вложив в нее самую капельку божественной магии, чтобы усилить страдания воспитуемой.

— Чтоб тебя орки драли! — сквозь зубы процедила Аура, как только возродилась спустя секунду. — Как же больно! Стой! Я признаю поражение. Мне в любом случае не одолеть тебя. Сейчас не одолеть.

— О, нет, моя дорогая! Мы же только начали! — фрейлина ободряюще улыбнулась и заговорщицки подмигнула. — А как же веселье? Ведь у нас с тобой впереди еще целый час безудержных утех. Судя по тому, что о тебе слышала, ты ведь любишь смерть, не так ли? Так с какой стати нам вдруг прекращать наши забавы?

— Только в том случае, если убивают не меня, — ответила Аура. — А это в последнее время происходит ровно в дохрена раз чаще, чем бывает обычно. И ровно во столько же раз больше чем мне хотелось бы. Как ты понимаешь, такой расклад меня не очень-то устраивает.

— А следить надо за языком, — совершенно резонно заметила посланница богини. — Ты уж из вини, но я убью тебя столько раз, сколько посчитаю нужным. Во-первых, потому что иначе твоя дерзкая выходка, если не будет наказана как следует, очень плохо скажется на моем реноме, а во-вторых, потому что на твое временное бессмертие была потрачена чертова уйма божественной силы, которая сама по себе жуткий дефицит. Не пропадать же добру! Ну и последнее, по списку, но не по значению: мне полезно как следует размяться, а то что-то я начала раскисать на этой работе. Но так уж и быть, если будешь послушной девочкой и драться в полную свою силу, я постараюсь убивать тебя менее болезненно.

— Я всегда дерусь в полную силу! — с вызовом сообщила эльфийка. — Даже не рассчитывай на игру в поддавки. И если случится так, что мне выпадет даже мизерный шанс убить тебя, можешь не сомневаться, я непременно им воспользуюсь.

Они сошлись снова. С весьма предсказуемым результатом.

Затем еще раз и еще...

К великому разочарованию убийцы, наводившей благоговейный ужас не только на врагов, но, как выяснилось и на своих же соплеменников, ни единого, даже самого завалящего шанса на победу Вестница ей не предоставила.

— Какая бо-о-оль! Какая бо-о-оль! — не очень мелодично, но дьявольски заразительно пропела посланница, и мастерским ударом ноги, увидев который лучшие футболисты вселенной немедленно удавились бы от зависти, отправила свежеотрубленную голову неосмотрительно бросившей ей вызов нахалки куда-то в верхние слои атмосферы, а может и вовсе на околопланетную орбиту. — Вестница — Аурика пять — ноль!

— Рада, что тебе так нравится наша игра, — устало прохрипела вновь воскресшая эльфийка. — Еще пару сотен раундов и я научусь тебе противостоять. Продолжим?

— А ты и вправду никогда не сдаешься, — усмехнулась посланница. — Что ж, в таком случае, может ты и не так уж безнадежна. Но, пожалуй, продолжать мы все-таки не будем. Не сегодня. Только не пойми меня неправильно. Я бы с удовольствием надрала твою красивую задницу хоть тысячу раз, не будь этот процесс таким скучным. А вот в следующий раз, когда вздумаешь открыть свой рот раньше чем как следует подумаешь головой, постарайся удивить меня чем-нибудь поинтереснее ленивой драки с неуклюжим бревном, которым ты по сути пока и являешься. Не то ведь я действительно разозлюсь и не на шутку обижусь. Ты же не хочешь и в самом деле всерьез заполучить в смертельные враги Вестницу Матери?

— Мать меня упаси! — согласно кивнула Аурика. — Я очень хорошо запомню твой совет и с превеликой радостью ему последую. Когда-нибудь...

— Ты уж постарайся, — ласково сказала фрейлина, незаметным движением мизинца открывая сложнейший портал между двумя планами реальности. — А теперь быстро приведи себя в порядок! Я не буду ждать тебя вечно! А богиня тем более!

У любого эльфа, не одну сотню лет упорно тренировавшегося наводить красоту, как перед свиданием, так и перед боем, процесс этот, как все отлично знают, не занимает так уж много времени. Мужчины, и это тоже всем прекрасно известно, в силу своей крайней неуклюжести и природной медлительности, разумеется, копаются гораздо дольше более сообразительных и расторопных женщин. Иногда даже по целой минуте, а особо одаренные экземпляры и по две. Самая тормозная эльфийка шутя справляется с подобной задачей вдвое быстрее. Аурика Анг-Талль, будучи с самого детства очень способной, обернулась менее чем за десяток секунд. Изрядно удивив даже Вестницу.

Посланница удивленно хмыкнула и исчезла за гладью портала. Посвежевшая, опрятная и полностью причепуренная, как будто и не было только что невыносимо тяжелого боя, Аурика, решительно последовала за ней.

К немалому удивлению последней выход с той стороны находился прямо посреди тронной залы, которую невероятно прекрасная и бесконечно великолепная, но в данную минуту чем-то крайне недовольная и раздраженная Великая Мать нервно мерила шагами из угла в угол. Эльфийка немедленно бросилась на колени, почтительно уперев голову в устилавший пол пушистый ковер.

— Для тебя есть работа! — без предисловий заявила богиня. — Это будет твоим последним экзаменом на профпригодность. Справишься — сразу же получишь ранг фрейлины и сменишь Несущую Забвение на ее посту. Старушке давно пора на пенсию. Иди, найди и убей Трудовика!

— Позволено ли мне будет сказать, о Великая Мать? — не поднимая головы спросила Аурика.

— Что!? — от наглости смертной, осмелившейся подать голос, вместо того чтобы немедленно броситься выполнять приказ, богиня чуть не поперхнулась. Впрочем, идиоткой и истеричкой она не была. Давно уже не была. Такие в мирах Системы долго не живут, а Мать жила тут уже очень долго. — Это что-то новенькое! Говори!

— Я уже попыталась это сделать будучи, как мне казалось, хорошо подготовленной и каким-то невероятным образом потерпела неудачу, — призналась Аура. — Он обезглавил меня, а кроме того сумел отнять абсолютно все. И даже твой священный дар! Твои Клинки... Мне нет оправдания, но я уверена, что в случившемся нет моей вины. Прости, о Великая, но я не могу выполнить твой приказ...

— Как!? — удивлению Матери, равно как и ее гневу не было предела. — Как он смог?!! Это невозможно!

— Я не знаю! — в страхе вскрикнула несостоявшаяся убийца. — Мне хотелось бы рассказать тебе больше, но я ничего не знаю. Я увидела его и тут же бросилась в атаку, а очнулась уже после воскрешения в своем доме, униженная и обобранная до нитки.

— Ты точно уверена, что мечи-близнецы остались у него? — мгновенно успокоившись, спросила богиня.

— Он же не такой дурак, чтобы просто их выбросить? — удивилась вопросу Аура. — В любом случае, мне они больше не принадлежат.

— Значит, точно или у него, или у кого-то из его мерзких сподвижников... — задумчиво пробормотала Мать. — Что ж, это просто замечательно! Пожалуй, это настолько хорошо, что я даже не стану тебя наказывать за то, что потеряла мой дар. Но свой экзамен ты провалила. Впрочем, у тебя еще будет шанс все исправить. А теперь иди дитя, набирайся сил. Очень скоро мне понадобятся все твои таланты. Только не вздумай снова меня подвести! Третьей попытки точно не будет! И не надейся.