Игра императора

Глава 17

– Первое испытание объявляется стартовавшим, – громогласный голос пронесся над головами.

Даша задрала голову и постаралась сориентироваться. Стало ясно, что ее забросило на арену. Во всяком случае, из-за кромки деревьев были видны трибуны, наполненные беснующимися от восторга магами.

"Черт!" – девушка мысленно выругалась, – "Это слишком рано!"

Она думала, что испытание начнется только завтра. Думала, что у Хамано хватит времени, чтобы восстановить внутренний резерв и стать полноценным бойцом.

Да они даже переодеться не смогли!

Девушка смотрела на свое платье и на плотные заросли деревьев. И ей не удавалось верить, что получится стать боевой единицей.

– Есть кто живой? – неуверенно произнесла девушка, чувствуя себя некомфортно.

Если в прошлый раз арена, на которую ее выбросило, выглядела как каменная выжженная пустошь, то теперь Даша оказалась посреди джунглей. Здесь было жарко и влажно, настолько, что голова начинала кружиться от того, как тяжело дышать спертым воздухом. И растения. Даша не могла разглядеть ни единой тропинки – только густые заросли со всех сторон. Полметра в любую сторону и остается только достать меч и довериться интуиции.

"Как же…" – на арене было светло, словно днем. При том, что в академии царила ночь. И все эти зрители там, на трибунах… Они ждали представления, или точно так же выброшены сюда из своих постелей? Даша не знала.

– Кто-нибудь! – позвала девушка вновь. И услышала ответ.

– Беги!!! – истошный крик Охны заставил сорваться с места и ринуться вперед, не разбираясь, что там будет дальше.

Даша ловко перепрыгнула через толстый корень и тут же пригнулась, чтобы не налететь на свисающую ветку. Подбодренная тем, как изящно у нее все получилось, девушка на секунду остановилась, чтобы оторвать подол платья, который цеплялся за ветки.

– Ладно. Это хотя бы никто не видел, – прошептала Даша, отбрасывая ткань и несколько смущаясь сильно оголенных ног..

– Фух, – девушка сдула прядь волос с лица. – Куда идти? – крикнула с надеждой услышать кого-то из своей команды.

– Вперед, – на этот раз это был Нашио, по правую сторону от места, где стояла Даша.

"Просто вперед," – она продолжила двигаться, гадая, что ее ждет в этом самом "впереди".

– Сюда! – крик Охны заставил застыть и принять непростое решение: помочь "своим" или остаться верной договоренности с демонами, то есть – остаться бесполезной.

"К черту", – Даша покрепче сжала кулаки и ринулась на зов той, которая максимально близка к званию подруги в этом мире.

"Если уж дракон просит помощи", – девушка старалась двигаться быстро, но не так, чтобы потерять время из-за того, что упадет или запутается в лианах, которые, как она только-только заметила, были живыми. Крепкие жгуты извивались, своими концами то и дело намереваясь схватить девушку до за руку, то за локоть, то за лодыжку.

"Да и нет больше никаких договоренностей", – напомнила себе Даша. Таких, как она, демоны убивают. Значит, верит им нельзя.

– Сюда! – новый крик Охны, и Даша прибавила скорости.

– Мать моя, – выдохнула девушка, выскочив на опушку и увидев, как Охна сцепилась в схватке с четырех головым змеем. – Какая мерзость…

Охна болталась в воздухе, сдавленная в тугих кольцах одной из голов, что умудрилась поймать сильного мага.

– Что мне делать? – растерянно спросила Даша, стараясь побороть желание смыться отсюда подальше. Одна из голов красного червя уже заметила ее и устремилась под землю.

"У нас даже оружия нет", – Даша смотрела по сторонам и понимала – с голыми руками на монстра идти точно не стоит.

***

– Позови кого-нибудь! – крик пойманной драконши сорвался на сдавленный хрип.

"Кого-нибудь полезного", – догадалась про себя Даша, но не сдвинулась с места.

Она тоже полезна!

У нее есть сила Хамано, которой она вдоволь напилась.

– Еще бы знать, что с тобой делать, – Даша вытянула руки вперед, как это делали другие маги на время тренировок. – Давай, зараза, нас сейчас сожрут…

На кончиках пальцев девушка ощутила легкое нарастающее жжение. И оно становилось все сильнее, по мере того, как земля вздымалась все ближе и ближе. Прожорливый червь подкрадывался, намереваясь проглотить горе-магичку, только не представлял, как Даша бывает страшна в испуге.

Мощная белая вспышка сорвалась, ударяя тварь из подземного мира прямо в основание шее.

– Да! – радостно воскликнула Даша своей маленькой победе, глядя, что ее магического плевка хватило, чтобы не просто выбить червя из равновесия, но и оттолкнуть его на добрые двадцать метров.

– А-а-а! – воскликнула Охна, которую тоже рвануло в воздухе, а затем и выбросило прочь, когда одна из голов склизкой твари больше не могла удерживать дракониху.

– Ты как? – Даша подбежала к девушке, которая упала на землю и теперь ругалась на неизвестном языке.

– Месяц буду отмываться от этой дряни, – Охна быстро поднялась и принялась смахивать с себя липкую слизь червяка. – На сколько раз тебя хватит еще так ударить? – она кивнула в сторону поверженного зверя.

– Без понятия, – Даша не чувствовала своего резерва. Насколько Хамано был силен и щедр? Она не знала.

– Высоты боишься? – Охна отошла на несколько шагов и принялась сбрасывать с себя куртку. – Здесь небезопасно передвигаться по земле.

Мгновение, и драконица распустила гигантские бронзовые крылья, подняв целый столп пыли с земли всего одним взмахом.

– Ты хочешь, чтобы я полетела на тебе?

– Еще чего, – девушка презрительно сморщила нос. – Я понесу тебя в лапах.

– Не уронишь – и мне совсем не принципиально, как мы это сделаем.

Высоты она боялась с детства. Полетов в лапах дракона? Примерно секунд десять, может быть двадцать. А вот быть съеденной огромным многоголовым червем – все равно было страшнее.

Так что девушка послушна позволила обратившейся в дракона Охне обхватить ее двумя лапами и поднять в воздух.

– Как мы найдем трофей? – крикнула она погромче, чтобы зверь ее услышал.

– Камень первого демона призывает каждого, кто окажется рядом, – свой ответ Охна послала прямо в сознании Даши, не имея возможности в драконьем обличии разговаривать. – Поэтому не получится лететь долго. Или высоко. Прислушивайся к ощущениям, если получится.

"А лучше ищи безопасный маршрут", – прозвучало уже тише, и Даша с готовностью принялась вглядываться заросли, которые она разве что ногами не задевала в первые пару минут полета.

– Где остальные наши? – стоило прокричать вопрос, как по левую руку из плотной посадки деревьев вынырнул золотой дракон.

Хамано в своем истинном обличье был гораздо крупнее Охны. Рядом с ним она казалась совсем крошкой.

– Что он творит?! – испуганно выдавила Даша, стараясь руками покрепче ухватиться за Охну, ведь золотой дракон летел прямо на них и готовился врезаться.

Хамано точно знал, что он делает.

За секунду до столкновения золотой дракон подтянул корпус вверх и выставил задние лапы, которые врезались в бок Охны. И следом с силой толкнул драконицу, будто бы той скорости, с которой он на нее налетел, было недостаточно.

Охна накренилась вбок и от ощутимого удара невольно разжала руки, выронив свою живую ношу.

"Нет!" – крик бронзовой драконши оглушил Дашу, которой ничего не оставалось, кроме как хвататься за воздух.

Охна моментально осознала ошибку и нырнула мордой вниз, чтобы успеть поймать напарницу, но и тут Хамано помешал ей. Золотой крылатый змей выпустил когти, пропырывая ими крепкую чешую Охны и рванул дракона на себя, лишая последней возможности поймать девушку.

Даша смотрела на драку драконов, которые с каждым мгновением становились все дальше и дальше. И ни о чем не думала. В сознании было непонимание Охны, которая не догадывалась, почему Хамано так поступил. Было собственное понимание, отчего золотой гаденыш принял именно такое решение.

И все.

Безмерная красота двух сказочных и невероятно могущественных животных в небе. Удары крохотных и таких противных листочков по лицу, которые оставляли на коже тонкие порезы. И все как в замедленной съемки. Длиться бесконечно долго и становится только медленнее.

– Привет, красавица, – бодрый голос Аллеона и его улыбающиеся лицо, заставило Дашу выйти из ментального оцепенения.

Она была на руках демона, а над ней медленно растворялись три сложных пентаграммы, очерченные в воздухе сияющими огненными линиями, и каждая – прорванная по центру, где пролетела Даша.

– Замедляющие чары. – Аллеон был доволен собой как никогда. – Если бы эти крылатые олухи догадались оставить подстраховку на земле – не пришлось бы так пугаться.

– Я готова тебя расцеловать, – призналась девушка совершенно искренне, только сейчас осознавая, с какой высоты она падала. И как ей повезло в своем недолгом полете не налететь на какую-нибудь толстую ветку и что-нибудь не сломать.

– Если я тебя опущу, стоять сможешь? – Аллеон завороженно глядел на две капли крови, что проступили скуле девушки от порезов о листья.

– А если я скажу нет, будет считаться, что я помогаю своей команде победить, задерживая тебя?

Две капельки. Совсем крохотные, но такие манящие они были. Идеального алого цвета. И так вкусно пахнущие.

– Аллеон, – тихо позвала Даша, чувствуя что-то неладное. Улыбка добродушного демона медленно превращалась в мрачную и не обещающую ничего хорошего. – Да ладно, я ж пошутила.

Девушка сама спрыгнула на землю, не собираясь еще сильнее утруждать своего спасителя.

– Ты это… – хрипло произнес Аллеон, сглатывая слюну. – Наверное, беги.

– Ага, еще бы знать, куда. Ты моих не видел.

– Ты не поняла, -тихо произнес мужчина, понимая, что его контроль подошел к концу. – Я тебя сейчас съем.

– Аллеон, солнышко, – Даша медленно отступала. – Ты это… Успокойся, все хорошо. Ты же хороший? Ты же можешь держать себя в руках…

Девушка боялась, что если побежит, то только спровоцирует пробудившегося зверя броситься за добычей.

– Давай… Ты же демон, а не какой-то вампир…

Она сама не верила в то, что говорит. Потому что Аллеон с каждой секундой все меньше походил на самого себя. Его кожа серела, клыки становились все длиннее, оскал напоминал волчий.

– Беги, – пригрозил демон, щелкая зубами.

И на этот раз Даша послушалась. Рванула с места, зная, что от этого зависит ее жизнь. Но это не помогло.

Аллеон, уже потерявший над собой контроль и доверивший всего себя инстинктам охотника, лишь желал почувствовать азарт. Хотя бы на секунду ощутить себя ловцом.

Всего секунда у него и получилось. Этого времени хватило, чтобы догнать девушку и зажать в своих смертоносных объятиях.

Крик Даши разнесся по лесу, когда клыки голодного хищника впились в ее шею.

Она пыталась отбиться, вырваться, но тщетно. Руки Аллеона стискивали ее ребра с такой силой, что в любой момент мог сломать их.

"Самое время вам пробудиться", – Даша чувствовала, что в ней еще осталась сила, которую она забрала у золотого дракона, но не могла понять, почему магия не приходит на помощь. Голова кружилась, сознание уплывало, а волшебной и спасительной белой вспышки, что срывается с кончиков пальцев, не появлялось.

– Совсем сдурел? – голос Рана донесся словно через толстый слой воды.

Зато толчок, который произошел в следующую секунду, оказался весьма ощутимый. Аллеон и Даша повалились на землю, крепкая хватка ослабла, позволяя девушке освободиться.

– Жива?! – гаркнул взъерошенный Ран, оттаскивая обезумевшего от голода Аллеона в сторону.

Даша прижала руку к ране на шее и смогла только кивнуть.

– Вали отсюда, -скомандовал демон. – Ты какого хаоса тут творишь? Надо искать трофей!

Зря Даша решила, что мрачный демон взялся ее спасать. Он лишь устроил взбучку члену своей команды за то, что тот прохлаждается.

"Идите вы все", – Даша отползла в сторону, потом заставила себя встать и поплелась вглубь леса, – "Что тут, что там одни монстры".

Рука прилипала к шее, зато Даша чувствовала, что кровь уже почти не сочится из рваной раны.

"Интересно это хорошо или плохо?" – девушка ощущала, что ей нужно отдохнуть. Успокоиться, прилечь, немного выдохнуть…

Долго сопротивляться этому желанию Даша не могла. Найдя дерево с толстым стволом, рядом с которым можно было удобно устроиться на теплом песке, девушка остановилась и присела.

"Просто не буду шевелиться. Хватит с меня", – Даша откинула голову назад, наслаждаясь солнечными лучами, которые пробивались через густые кроны.

"Сами разберутся, что у них и как", – девушка прикрыла глаза.

Со всех сторон до нее доносились звуки борьбы и споров. Где-то ревело очередное чудище и, судя по всему, оно сражалось с кем-то из команд. С другой стороны – пронзительный голос Охны, отчитывающий Хамано. С третьей – отдаленная ругань Аллеона, который, казалось, взял себя в руки и теперь не мог перестать себя корить.

Единственное, чего не улавливала Даша, расслабившись и закрыв глаза, это как капли крови, что падали с нее на землю, попадая в песок, не впитывались в него,а аккуратными сферами набирались скорость и скатывались к центру опушки, где сливались с остальными. Со всех концов магической арены кровь убитых монстров, раненых драконов и демонов стекалась в это место, образуя парящую в воздухе сферу, которая постепенно становилась все больше.

– Ты выбрала удивительный момент, чтобы вздремнуть, – игривый шепот Сабло заставил Дашу вздрогнуть.

– Твою мать, ты меня перепугал, – девушка почувствовала, как у нее начинает болеть голова. – Это точно ты? А не какая-нибудь иллюзия, которая собирается меня убить? Хотя… пофиг… Что это? – Даша, наконец, заметила то, на что показывал демон.

– Трофей, – Сабло улыбался.

– А что ты на меня так смотришь? – Даша уловила настороженный взгляд мужчины. – Я не претендую. Драться за эту хрень я точно не буду.

– Спасибо, – поблагодарил демон, поднимаясь с корточек. Он выпрямился и сделал два шага в сторону сферы, когда та замерла и стала меньше в размере.

Сабло замер. И поднял руку, давая понять остальным, чтобы они остановились. Аллеон, Ран и Дейнир как раз оказались на краю опушки, получив оповещение от астрального двойника Сабло.

– Вы должно быть шутите, – выдохнул Ран. – Она что, нашла его раньше нас?

Демон напрягся. Конечно, найти трофей и получить его – две разные вещи, но то, что посланница богов в очередной раз выходит вперед. заставляло понервничать.

Нервничал не только он.

Дейнир смотрел на Дашу, бледную, ослабшую и окровавленную, и ему оставалось только гадать, что с ней случилось. Мог ли Сабло атаковать соперницу, в борьбе за найденный трофей?

Ответ пришел сам собой, стоило только взглянуть внимательнее на раны девушки и на своего друга, который не интересовался трофеем, а смотрел на Дейнира, желая извиниться.

"Неважно," – ответил он Аллеону, – "Потом".

Дейнир сделал шаг к кровавой сфере, и та вновь задрожала и уменьшилась в размерах.

– Стой, – посоветовал Сабло.

– Нам что, нужно больше крови?

– Это мы устроим, – Хамано первым из драконов вышел на поляну и быстро оценил обстановку. Нашио все еще где-то в лесу, так что остаются они с Охной против четверых демонов. И в золотом драконе магии почти не осталось.

"Так, я в этом всем не участвую", – глядя на то, как две команды обнажают меч, Дейнир призывает Тьму, а Охна – пламя, Даша почувствовала, что ей стоит удалиться.

Аллеон уже пытался ее съесть, Хамано – убить. Как только начнется серьезная драка, Дашу если не добьют намеренно, то случайно – точно заденут. Когда все хотят больше крови – ничего хорошего из этого выйти не может.

На то, что девушка ретировалась с поля сражения, внимание обратил лишь Дейнир, который с готовностью отгородил ей путь обратно стеной Тьмы.

– Потерпи, девочка, – сказала сама себе Даша, уговаривая держаться. – Сейчас они разберутся, и мы окажемся в теплой больничной кроватке. – Да вы надо мной прикалываетесь?

Девушка остановилась, увидев перед собой кровавую сферу, парящую прямо перед ее лицом.

Даша пришлось несколько раз оглядеться, чтобы убедиться, что она не вернулась обратно на поляну, заблудившись в трех соснах. "Которые не сосны вовсе", – Даша смотрела на сферу.

Никакой ошибки не было.

Просто еще одна, такая же сфера, навязчиво зависла в воздухе перед лицом девушки.

"Или та же самая", – Даша осторожно подняла руку, чтобы коснуться сферы.

Теплая и липкая кровь с готовностью двинулась навстречу, покрывая собой всю кисть девушки.

"Какая мерзость", – Даша ощутила, как к горлу подступила тошнота. Но стоило почувствовать в руках что-то твердое, брезгливость отступила.

Кровь перестала держаться сферой и пролилась на землю, позволяя Даше увидеть ее трофей, крепко зажатый в пальцах. Черный камень овальной формы с двумя заостренными концами и аккуратными гранями. Обычный, но вызывающий тревогу в душе.

Иллюзия леса на арене стремительно растворялась, оставляя только серый песок под ногами и растерянные команды, члены которых не успели уловить, в какой момент проиграли.

– Как она это делает? – возмутился Ран, осознавая, свой проигрыш.

– Драконы победили, – мрачно провозгласил Хамано. Не получалось ему радоваться, зная, что победу им принесла ненавистная девчонка. И все же, это все равно была победа. За которую золотой дракон был готов ненадолго забыть о том, что Даша выпила его силы и чуть не подвела всю команду.

– Это только первый раунд, – напомнил Дейнир.

Первый раунд ничего не значит.