Игра императора

Глава 13

Девушка сладко потянулась и перевернулась на другой бок. Стоило это сделать, как лицо оказалось под теплыми лучами утреннего солнца, что пробивались через приоткрытое окно.

– Прошу тебя, не пугайся, – мягкий мужской голос заставил приоткрыть глаза, чтобы проверить – кто потревожил ее пробуждение.

Демон, если судить по черным волосам, которые были зачесаны назад и казались весьма объемными, стоял в углу комнаты. И не было похоже, что собирался подходить.

– Ты кто? – Даша приподнялась на кровати и подтянула одеяло до самого подбородка.

– Я – Сабло, – все так же дружелюбно произнес демон.

– И что ты делаешь в моей… – девушка осмотрелась. – В этой комнате?

– Меня попросили проследить за тобой. Знаю, – тут же поправился мужчина. – Звучит, вероятно, не слишком приятно. Но я здесь только ради твоей безопасности.

– Здорово, – выдохнула Даша. – А главное, очень своевременно.

– Строго говоря, меня здесь нет, – Сабло провел рукой по стене, чтобы показать, как та проваливается в каменную кладку.

– Ты призрак?

– Астральная проекция. Я сейчас нахожусь в столовой. Но если тебе потребуется помощь, окажусь здесь и позову подмогу.

– Не надо, – пока ретивый помощник не счел, что пора бы кого-нибудь да позвать, попросила Даша. Чуть резче, чем собиралась. Но у нее редко бывало хорошее настроение, после битв с гигантскими червями и серьезной потери крови. Во всяком случае, Даша так думала.

– Для тебя подготовлена ванна. Я подумал, что ты захочешь… освежиться, после того, что с тобой вчера произошло.

– Спасибо… наверное, – девушка смотрела на доброжелательного демона и не могла не искать подвоха.

Мысль о горячей ванне приятно защекотала сознание. Убедившись в том, что на ней гораздо меньше одежды, чем накануне днем, Даша стыдливо покраснела.

– Ты не мог бы… отвернуться? Или выйти?

– Я не стану подглядывать, – демон смущенно опустил глаза. – Вероятно, за то время, что ты здесь провела, у тебя нет резона мне верить. Если тебе станет спокойнее, могу принести клятву. Но я дал обещание, что не оставлю тебя без присмотра, чтобы…

– Чтобы вчерашнее не повторилось? – Даша поднялась с кровати, и Сабло с готовностью отвернулся.

– Ты можешь сказать, как оказалась в Червячной Пустоши? – спросил Сабло, невольно прислушиваясь к каждому шороху. – У тебя есть все основания обратиться в Совет, чтобы виновника наказали.

– Благодарю, с этим… созданием… я разберусь сама, – Даше понравилось звучать устрашающе.

Она разберется.

Потерев руки, девушка так и представила, что Кейтар получит от нее энергетический удар посильнее, чем тот червь в ущелье. Конечно, вряд ли это значительно скажется на здоровье взрослого и опытного дракона. Но мысль съездить по наглой роже и растоптать достоинство того, у которого, по идее, его и быть не может, тешила девушку.

"А потом уже Совет пусть разбирается", – Даша открыла шкаф, не обнаружив в нем никакой одежды.

– Это пустая комната, – подсказал Сабло, услышав разочарованный вздох. – Если желаешь, я могу перенести тебя к твоей…

– А я могу занять эту? – уточнила девушка, не собираясь тратить время на очередные порталы. Собственно, ей было все равно, где жить.

– В любой момент, – Сабло кивнул. – Ты себя хорошо чувствуешь?

Бледность девушки сразу бросилась демону в глаза, вот только спросить сразу мужчина не решился.

– Жить буду, – брякнула Даша, не ощущая себя… живой. На ней не осталось ни царапинки, ей позволили как следует выспаться и, очевидно, излечили раны. Только в прошлый раз после такого лечения Даша чувствовала, что способна покорить горы и достучаться до богов. А сейчас....

"Словно по мне каток проехался", – девушка направилась в ванную.

– Пять минут, – пообещала она демону, прежде чем закрыть дверь. – И я выйду.

Даша всем весом налегла на дверь, чтобы закрыть ее плотнее. Глупо, учитывая, что за стеной – бестелесная проекция, которой плевать на любые преграды. Но, наверное, привычка.

Пришлось несколько раз ополоснуть лицо, чтобы взбодриться. Избавившись от сорочки, Даша ненадолго залезла в ванную. Ровно настолько, чтобы спешно протереть кожу губкой, сметая следы крови и песка. Волосы девушка мочить не стала, но ждала с нетерпением ждала того момента, когда выучиться магии, чтобы, например, моментально высушивать и укладывать свою шевелюру.

– Я готова, – стараясь бодриться, девушка вышла из ванной комнаты уже при полном параде.

Волшебное общежитие распознало желание Даши стать полноправной хозяйкой места, и все необходимое наполнило полки. Возле столика у зеркала даже материализовался хрустальный пузырек с духами, чей аромат заинтриговал пробудившуюся драконицу.

Всю дорогу до столовой Сабло-двойник молчал. В конце концов Дейнир просил приглядеть за девушкой, а не заводить дружбу. Да и разве это возможно? Завести демону дружбу с драконом?

Сабло незаметно ухмыльнулся. Не его проекция – он сам.

Демоны, не столь горделивые, как их соседи по миру, любили заводить самые разнообразные контакты. Даже с теми же драконами. Но к дружбе подобные отношения точно не имели ничего общего. Разве можно дружить с тем, кем, по сути, питаешься?

Сабло частенько размышлял на эту тему. Драконы – источники энергии. К прекрасным драконицам нередко возникал совершенно искренний интерес. Например, как сейчас. "Даша" казалась интересной. "Или безрассудной", – видя, что в девушке нет ни грамма магии, Сабло удивлялся, с какой уверенностью она вышагивает по академии, где только вчера ее пытались убить. И позавчера, если Сабло правильно понял беседу Аллеона с Дейниром.

– Привет! – Даша, пользуясь тем, что большинство присутствующих в зале смотрели на затухающую чашу, села возле Сабло.

На долю секунды она увидела, как астральная проекция сливается с мужчиной. Необычно, но Даше казалось, что особо удивляться и не стоит.

"Тут такое в порядке вещей", – девушка придвинула поближе бокал с водой.

– Как быстро все начнут судачить по поводу того, что я села с тобой?

– Не начнут, – для Сабло не составило труда наложить морок на собеседницу, чтобы сделать ее невидимой для остальных глаз.

– Еще один шутник с иллюзиями? – заметив, что и ее собственный контур ненадолго стал размытым, Даша с недоверием уставилась на демона. Но быстро смягчилась. – Ладно, прости. Просто надо привыкнуть.

– Не все демоны в состоянии привыкнуть, – с едва уловимой ноткой грусти произнес Сабло.

– Я не уверена, что все правильно помню, – Даша опустила голову, чувствуя себя неловко. – Но, кажется, это ты вчера меня нашел?

Сабло не ответил, но девушка и не ждала этого от демона. Хватало соединить кусочки пазла из обрывков воспоминания, чтобы понять картинку.

Запах демона отчетливо врезался в память. И его кольца. По одному на каждом пальце. Массивные, с крупными камнями и сложными сплетениями металла, Даша помнила, как несколько из них впивались в ребра, пока Сабло нес ее в поисках помощи. Наверное, перекрутились. Или зацепились за одежду. Девушка видела эти руки, когда ее лечили, а она приоткрыла глаза и пыталась понять – в бреду ли находиться, или в очень странном сне.

– В общем… Спасибо тебе, – выпалила Даша быстро. – У меня ничего нет, чтобы отплатить за такое… И не знаю, смогу ли вообще это сделать…

– Не стоит, – Сабло улыбнулся. – Это точно не стоит твоих переживаний. Боги сами награждают тех, кого считают этого достойными.

"Ага. И за какие грехи тогда я столько огребаю-то?!" – девушка ответила демону натянутой улыбкой, надеясь, что он не решит, будто она над ним смеется.

Рокот прокатился по всему залу, привлекая внимание беседующих.

– Что опять? – Даша уже привычно приготовилась узнать неприятные новости.

– Чаша погасла, – не сдвигаясь с места, Сабло отправил свою проекцию в другой конец столовой, чтобы разобраться. – Выбор сделан… Игры начинаются.

Все, кто находился в зале, начали ощупывать свою одежду и озираться по сторонам, в поисках тех счастливчиков, кто получил свой шанс от богов.

Даша же искала взглядом Кейтара.

Почему-то в том, что Хамано получит свой вожделенный шанс, она не сомневалась. И Даше очень хотелось верить, что Охна и Нашио не окажутся выброшены за борт.

А вот лицо Кейтара в случае "вылета", Даша хотела увидеть первой.

"Вот так и понимаешь, насколько ты, оказывается, злой человек", – знакомых драконов удалось отыскать лишь тогда, когда златовласый Хамано забрался на стол с вытянутой рукой, в которой был зажат камень. Такой же золотой, как и сам дракон.

Остальные крылатые ящеры поддержали своего любимчика бурными аплодисментами и ликованием. Демоны вели себя скромнее. Словно не желали выдавать, кто попал в команду.

Вслед за Хамано, на стол забрался и Нашио, счастливый, как щенок, которому досталась гора сахарных косточек. Охну в свою компанию вытянул золотой дракон, тут же прижав девушку к себе так, словно она его собственность и личное достижение.

"Кейтара не видно", – Даша поджала губы.

Да и не смогла бы она его увидеть – как только первый участник Игры заявил о себе, половина зала подскочила на ноги, закрывая весь обзор.

Даша опустила руки к карманам, чтобы проверить – быть может и она все-таки не попала в команду? На несколько секунд девушка не могла с уверенностью сказать – чего хотела больше: "пролететь" с отбором, или все-таки стать его участником.

Только когда пальцы нащупали гладкий камень в правом кармане, Даша поняла, что сердце замерло в предвкушении.

Она извлекла камень и положила его на стол.

Рядом с почти таким же. Только не белоснежным, а совершенно черным.

– Тебя можно поздравить? – девушка улыбнулась демону, который выглядел невероятно растерянным.

– Думаю, тебе стоит присоединиться к своим, – Сабло снял свой морок, чтобы все в зале смогли увидеть посланницу богов и пробудившийся дух, без капельки магии. Демон кивнул в сторону стола, предлагая Даше поступить так же, как и трое других членов ее команды.

Забраться повыше и показать всем, что ее выбрали.

И эта идея чертовски понравилась Даше.

В конце концов вряд ли драконы знают, что она все еще жива.

Сабло лишь протянул руку, помогая девушке забраться на стол.

Следуя примеру Хамано, Даша победно вскинула вверх руку со своим камнем.

Вот только аплодисментов она не услышала. Во всяком случае не от драконов. Редкие хлопки со стороны демонов звучали больше как издевка.

Но Даше было плевать.

Она в Игре.

Хамано даже бровью не повел. В отличие от Охны с Нашио. На их лицах отчетливо читалась отступающая тревога.

– Представление закончено? – поинтересовался золотой дракон холодно. – Расходимся. Нам нужно обсудить стратегию.

Сабло подал руку, помогая девушке слезть со стола.

"Даже удивительно, как быстро все утихло", – Даша смотрела, как толпа расходится кто куда. Кто-то был определенно разочарован тем, что оне получил свой шанс, кто-то спокойно вернулся к трапезе.

Даша разложила тканевую салфетку и накидала в нее несколько булочек, которые послужат завтраком. Оставаться и дальше в столовой ей не слишком хотелось. "Да и вряд ли получится", – девушка видела, как знакомая четверка драконов направляется в ее сторону.

– Ты же останешься поблизости? – уточнила Даша у своего охранника.

– Нет необходимости, – Сабло по-прежнему не прикасался к еде. – До завершения игры все участники неприкосновенны.

– Если не учитывать испытаний?

– Тут увы, – демон пожал плечами. – В любом случае, вряд ли твои друзья обрадуются моему присутствию на вашем собрании.

"Друзья… Смешно", – Даша улыбнулась.

– Я могу попросить тебя не делиться с твой командой моими способностями?

– А это секрет?

– Это вежливость, – уточнил Сабло. – Я имею в виду… Если

то не сложно. Я так понимаю, у вас с Дейниром есть некая договоренность…

– Все будет чики-пуки, – пообещала Даша, поднимаясь с места. – Можете считать, что вас в команде пятеро.

Девушка шепнула последнюю фразу на ухо демона, чтобы "свои" не услышали.

– Привет, ребята, – она улыбнулась драконам так широко, как была способна. – Я смотрю, некоторые удивлены?

Даша посмотрела не Кейтара. Он точно не был доволен явлением четвертого игрока. И тем, что боги выкинули его из Игры.

"А вы умеете быть справедливыми", – обратилась Даша к умникам сверху.– Ты куда вчера пропала? – с упреком спросила Охна, дотрагиваясь до плеча, которое еще совсем недавно было сильно ранено песчаным червем.

– Решила прогуляться и совсем забыла о времени, – Даша пожала плечами, не собираясь с потрохами сдавать черного дракона.

"В конце концов, я теперь неприкасаемая", – девушка продолжала улыбаться, – "И придумаю, как отыграться.

– Это верх безответственности! – упрекнула Охна возмущенно.

– И как ты активировала заявку? Без способностей-то? – поинтересовался Хамано сощурившись.

– Волшебные слова знаю, – Даша не собиралась признаваться, что понятия не имеет. – А вообще, если не в состоянии разглядеть способности, может не нужно нарываться?

Если Хамано и злился, то ему удавалось это отлично скрывать. У Золотого дракона не дрогнули ни единый мускул.

– Любезностями обменялись? – поинтересовался блондин. – Пора работать. Мы не знаем, когда случится первое испытание. Нужно быть готовыми.

"Ты лидер", – Даша, как и остальные члены команды, направились за Хамано, к выходу из столовой.

– А ты куда? – строго спросил Хамано, стоило ему заметить, что Кейтар двинулся следом. – У нас сбор команды. А не дружеские посиделки.

Черный дракон не нашелся, что ответить. Лишь опешил и остался стоять, как вкопанный.

"Поделом", – Даша мысленно хмыкнула и последней покинула столовую, все еще слегка опасаясь удара в спину.

Идти оказалось не так далеко. Команда прошла всего пару зданий, после чего драконы зашли в небольшое строение, на дверях которого красовался символ, что и на камнях-заявках.

Даша ожидала увидеть какую-нибудь сверхсекретную точку сборов, роскошные палаты, в которых избранные проводят время, предвкушая будущее правление. Думала увидеть удобные кресла с бархатной обивкой, украшенные резьбой подлокотники, картины в позолоченных рамах, которые показывают древние сражения .

Но ничего подобного внутри не оказалось.

"Библиотека как библиотека", – девушка осмотрелась. У стен стояли многочисленные шкафы с книгами в кожаных обложках. На стенах висели мечи разных форм и небольшие картины с пейзажами.

Хамано первым из драконов выбрал место, где будет сидеть – большое кресло у витражного окна. Он редко приходил в это место, блондину нравился приятный вид внутренний дворик с садом. Охна устроилась ближе к камину, чье тепло приятно согревало крылатую. Нашио же приземлился в кресло у одного из книжных шкафов.

"Интересно выходит", – Даша сориентировалась последней, так что ей досталось место возле Хамано. Если она не хотела стоять.

Собственно, против того, чтобы остаться на ногах, девушка ничего не имела.

– Что будем делать? – меланхолично спросил Хамано, подперев голову двумя пальцами.

– Выигрывать, – спокойно ответила Охна. – Нельзя позволить демонам встать у руля на очередные пятьдесят лет.

– Тактика? – вновь задал вопрос золотой дракон.

Все посмотрели на Дашу.

– Что?

– Ничего. – процедил Хамано холодно. – Охна. Займешься ее обращением. Будем надеяться, что к первому испытанию она научится принимать форму дракона.

– Что за испытания-то? – уточнила Даша, складывая руки на груди.

– Нашио подготовит тебе материалы, – отмахнулся Хамано.

– За всю историю Игр появлялось сто шестнадцать вариантов испытаний, – уточнила Охна. – У нас есть стратегия на каждый из них.

– И тебе нужно будет выучить все, – заметил золотой дракон. – Я займусь твоими тренировками. Будешь ходить на боевую медитацию, магию огня и трансфигурацию.

Парень перечислял безапелляционно, не собираясь оставлять для Даши никакого выбора.

– По демонам нужно понять: кто попал в их команду, уровень способностей и личные навыки. Есть чем поделиться? – вопрос лидер драконов адресовал новому члену команды.

– Нет. Пока, во всяком случае, – Даша развела руками.

"Ты сам утащил меня из столовой сразу после результатов, умник", – девушка ухмыльнулась.

– Не думаю, что Дейнир выбыл из Игры. Так что для нас он – враг номер один. Здесь ничего не меняется, – Хамано вновь смерил девушку тяжелым взглядом. – Ты с нами или с ними? – спросил он прямо.

– Будто ты поверишь тому, что я тебе скажу, – фыркнула Даша, гордо вздернув подбородок.

– А ты попробуй, – посоветовал дракон.

– Я – за себя. Ваши разборки меня не касаются, пока мне ничего не угрожает.

"И пока угрожали мне именно вы", – Даша попробовала скопировать презрительную улыбку надменного дракона.

– То есть договориться с тобой возможно? – уточнил Хамано. – Чтобы ты не была проблемой?

– А ты попробуй, – девушка подмигнула золотому дракону, повторяя его же слова.

***

Даша была уверена, что Хамано промариновал их до обеда со своими планами и стратегиями.

Следуя указу лидера, Нашио вручил девушке стопку книг – "Игры и испытания. Собрание из четырех томов", и пообещал вечером занести свои заметки по ведению боя.

– Даша, подожди! – выйдя из библиотеки, девушка была погружена в свои мысли, и не обратила внимания на Дейнира.

И услышав окрик, даже не стала сбавлять шаг.

– Да стой же ты. невыносимая женщина! – Дейнир в миг обогнал ! ее и перекрыл дорогу.

– Зачем?! – Насколько я помню, ты требовал, чтобы я держалась от тебя подальше. Это не слишком просто, если ты будешь и дальше бросаться мне под ноги.

– На. Это тебе.

Дейнир протянул ей толстую книгу в кожаном переплете. украшенную металлическими треугольниками.

– У меня и так хватает литературы, – заметила Даша, с подозрением глядя на предлагаемый Дейниром томик.

– Таких книг у драконов нет, – демон держался на расстоянии. И от этого девушка терялась. Всегда дерзкий, с сальными шуточками и готовностью протянуть руки туда, куда никто не знал, сейчас Дейнир напоминал лишь свою бледную копию.

– Это какой-то подвох? – уточнила Даша, не доверяя чистосердечность темного.

– Это извинение, – демон насупился. – Можешь сказать спасибо. И сделаем вид, что мы сегодня не виделись.

– Договорились, – девушка улыбнулась и смущенно поправила волосы одной рукой. – Спасибо.

Даша покрепче зафиксировала книги, чтобы ничего не выронить. Было бы проще. если бы в этом мире никто не украшал каждый том металлическими вставками. Во всяком случае, не так тяжело.

– Ты уже решила, с кем пойдешь на бал? – бросил Дейнир напоследок, когда девушка уже отошла на несколько метров.

"Бал?" – Даша едва не остановилась. Но вовремя взяла себя в руки.

"Мы сегодня не виделись", – она предпочла выполнить очередную просьбу демона.