Идущий к небу. Клык.

Глава 3

Ещё немного повисев на правой руке, я позволил левой отдохнуть. Всего пару вдохов, но этого вполне достаточно.

Теперь я точно знал, что смогу занять первое место среди собирателей в этом году. И не просто занять, а побить рекорд, установленный Тао. Моё тело выдержит. Оно сможет справиться даже с таким испытанием.

Потом дал отдохнуть правой руке, а затем совершил первый рывок.

На этот раз мне не было необходимости напрягаться, чтобы услышать, как все ахнули. Абсолютно все, кто находился сейчас у подножия Клыка. А старейшина Йорго начал кричать, чтобы растягивали сеть — единственную надежду выжить для сорвавшегося со скалы собирателя. За этим приказом последовал следующий: привести знахарку.

«Спасибо, старейшина Йорго. Я не забуду твою заботу. Первый побег скальника, что взрастёт на грядках поселения, будет назван в твою честь».

Внизу продолжалась суматоха, а всё из-за того, что я совершил одну из самых страшных ошибок, что может сделать собиратель. Я ухватился за побеги скальника, позволяя острым иглам впиваться в свою плоть, и по-любому выпускать в тело яд. Страшнее этого может быть только добровольный прыжок с Клыка.

Резкая боль побежала по рукам, вгрызаясь всё глубже и глубже. Но я не обращал на неё внимания. Сейчас моей целью был императорский скальник и его чудесный дар поселению.

Нужно терпеть.

Я словно готовился именно к этому дню, по капле впускал в своё тело яд скальника, чтобы привыкнуть к нему. И мои усилия не прошли даром. Благодаря этому, я смог схватиться за побег и подняться по нему.

Наверняка со стороны я был похож на одну из лысых обезьян, что охотникам приходилось прогонять от поселения едва ли не каждый новый цикл, когда защитные формации ослабевали. Этих зверей манили травы, что выращивала знахарка на своём огороде. А заодно они были не прочь пробежаться и по другим огородам, уничтожая любые посевы на своём пути.

Это были чрезвычайно ловкие и быстрые существа, которые могли передвигаться даже по лианам кожедёра. Хищное растение не реагировало на лысых обезьян, позволяя им использовать себя. Жаль, что скальник не позволяет мне того же, и в ладонях становится всё больше и больше крошечных ранок, из которых наверняка сочится кровь.

Мне необходимо выбирать только самые толстые побеги, иначе они просто оборвутся, не выдержав даже столь лёгкий вес. Но сейчас с этим не было никаких проблем. Скальник был в самом расцвете. Да и я не задерживался на одном побеге слишком долго. А порой удавалось ухватиться сразу за два.

По моим подсчётам оставалось ещё двадцать песчаных мер, когда я оказался возле запретной зоны. На мгновение замер, чтобы прикоснуться к гладкой поверхности камня и понять, насколько сложнее будет здесь передвигаться.

Десятки проколов лишь добавили пальцам чувствительности, но даже так я не смог нащупать ни одной подходящий трещины или выступа. Правда, я не очень и старался их найти. Исследовал небольшой участок в один локоть, а затем перепрыгнул на следующий побег скальника. Слишком долго я задержался на предыдущем. Мне даже показалось, что он уже готов оторваться.

Снизу продолжали суетиться, но первоначальный страх уже пропал. Я слышал, как собиратели поносили меня самыми гнусными словами, и Лиро здесь отрывался по полной. Но были и те, кто в открытую восхищался тем, как я ловко передвигаюсь по скальнику и не повредил ни одного побега.

А ещё я слышал шёпот Дей, которая просила звёзды помочь мне. Сделать так, чтобы я не сорвался.

Всегда приятно знать, что о тебе кто-то заботится. Это знание придало мне новых сил и уже через два рывка, на расстоянии вытянутой руки, передо мной висела заветная коробочка. Оставалось её только оторвать и положить в корзину. Она одна должна будет занять практически всё свободное место.

Всё же корзины для сбора у нас маленькие. И там уже находилось шестьдесят девять семян.

Понятия не имею, сколько времени мне потребуется, чтобы сорвать императорское семя. Но совершенно точно — висеть так долго на побеге скальника нельзя. Необходимо найти подходящее место на Клыке.

Вот теперь я по-настоящему почувствую камень запретной зоны. Всё то, что чувствовал Айро. Я видел, как он уверенно поднимался даже здесь. Значит, и я смогу это сделать.

В очередной раз сменил побег и тут же принялся шарить рукой по стене. На этот раз подходящее место отыскалось практически сразу. Выступ, за который можно было схватиться даже двумя руками. Что я и сделал, повиснув над пропастью, на дне которой суетились жители поселения, ожидая, когда я сорвусь. Но этого точно не произойдёт. Тело ещё никогда не подводило меня, и сегодня этого не случится.

Через мгновения я увидел трещину и протянул к ней правую руку. Удалось зацепиться сразу тремя пальцами. Немного подтянуться и использовать предыдущий выступ в качестве опоры, а дальше просто поменять руку и дотянуться до императорского семени.

Руки уже практически не доставляли никакого неудобства. Лишь небольшое жжение напоминало о том, что несколько вдохов назад я позволял шипам скальника проникать в своё тело.

Странно и удивительно.

Обычно эти раны болят несколько дней, если не принять противоядие и не обработать их составом, приготовленным знахаркой. Да и с составом требуется несколько часов, чтобы всё пришло в норму.

Но сейчас у меня не было такой возможности, а руки словно обработали составом и уже прошло как минимум две тысячи вдохов. Открылась ещё одна тайна моего тела. Тайна, о которой не следует никому знать. Одно из немногих наставлений, что я слышал от старика Грегори.

«Если с твоим телом снова начнёт происходить нечто необъяснимое, то ты не должен рассказывать об этом никому. Даже мне».

И я делал, как мне говорили. Даже не понимая, почему не могу поделиться своей радостью с остальными. Даже с Дейей, что была мне ближе стариков.

Но сейчас точно не время думать об этом. Сейчас тело — мой главный козырь. Придётся снова хвататься за колючки. Но это будет уже после того, как сорву императорское семя.

Рука оказалась слишком маленькой, чтобы целиком накрыть коробочку семени. Пришлось постараться, чтобы добраться до удерживающей его ножки. Словно нарочно в том месте колючки оказались свежими и невероятно прочными. Одна, особенно острая, проткнула безымянный палец насквозь. Я видел, как кончик иглы вышел сбоку от ногтя, чудом не попав в кость.

Вытащить колючку я не мог. Единственное, что оставалось, это дёрнуть палец в сторону, разрывая его.

Кровь тут же начала заливать побег и срываться с Клыка вниз.

Всего один вдох, чтобы приготовиться, и вот я уже сжимаю ножку семенной коробочки, которая впитывает мою кровь, словно губка. Но кровотечение прекратилось очень быстро и мне даже показалось, что рана начала затягиваться. Хотя в ней и виднелось что-то чёрное. То ли яд, то ли колючка оставила мне на память часть себя. Но разбираться с этим буду потом. После того как окажусь на земле и займу первое место по сбору семян скальника.

Ещё одно усилие и ножка лопнула, отдавая мне подарок звёзд.

Коробочка императорского семени отправилась в корзину. Когда убирал её, показалось, что внутри что-то шевелится. Хотя я и знал, что ни одно насекомое и ни один зверь никогда не притронется к семенам скальника.

Растение, которое помогало людям выживать в оазисе, для всех остальных было смертельно опасным.

В тяжёлые времена, когда урожай ещё не созрел, а дичь уходила в самые непролазные части оазиса, куда не совался даже отец Лиро, охотники брали семена скальника и изготавливали из них яд, благодаря которому могли убить шипастого водяного ящера. Или другого зверя, на которого в обычное время ни за что не стали бы охотиться. Слишком сильны были эти создания и в схватке с ними не обходилось без серьёзных ран, а то и гибели охотников. Знахарка потом переворачивала всё поселение в поиске нужных трав, чтобы исцелить раненых.

Поэтому я был уверен, что внутри этой семенной коробочки находится только семя скальника. Ну или семена, что было более вероятно.

Убедившись, что моя добыча не выпадет из корзины, позволил себе посмотреть на руку, державшую императорское семя. И едва не разжал пальцы, когда увидел, как по руке ползут чёрные полосы. И ползут они к запястью, скрываясь под рукавом рубахи.

Мне показалось, что под кожей завелись черви и теперь хотят добраться до моего сердца.

Ещё одна детская страшилка, что очень часто можно услышать от стариков. Хотя каждому достигшему пяти циклов и понятно, что всё это байки. Что в оазисе нет червей, способных сотворить подобное с человеком, но всё равно страшно до жути. Особенно, когда натыкаешься в джунглях на сражение чёрной сколопендры с её добычей.

Небольшое создание, размером с мою ладонь, может напасть на зверя, превосходящего его размером в десятки раз. И в этой схватке любой поставит на чудовищное насекомое. Благо, что этих монстров не интересуют люди. Вот только сейчас эти чёрные полосы под кожей были очень похожи на маленьких убийц.

Неужели это яд? Императорское семя оказалось намного ядовитее своих более мелких собратьев? В таком случае, почему я не чувствую боли? Мне, наоборот, кажется, что рука стремительно приходит в норму. Вон и разорванный палец уже практически не даёт о себе знать. Он весь перепачкан кровью, а на месте раны видна лишь тоненькая полоска розовой кожи.

— Точно не успеет. Осталось всего шесть песчаных мер. Да и наказать его должны за то, что полез за границу дозволенного. Поэтому поздравляю тебя с первым местом, Лиро.

Эти слова Таркина заставили меня забыть обо всём. Шесть песчаных мер — это крайне мало. Чуть больше двадцати вдохов. Ещё хоть мгновение промедления и я точно не успею.

Ну что же, пора мне снова удивить всех собравшихся. Показать, что я не бездарь. Пусть звёзды и не хотят говорить со мной, но земля всё же сжалилась и открыла один свой секрет. Открыла после десятков тысяч вдохов, потраченных на понимание всего одного, простенького обращения.

Обращения, что я смог постичь без звёздного света, горящего внутри любого идущего.

Прикинув примерное место, я слегка оттолкнулся от гладкой поверхности Клыка и начал падать, считая мгновения, чтобы не опоздать. Четыре вдоха и руки вновь обожгло болью. Шершавый камень отлично умеет сдирать кожу с ладоней.

Примерно в районе второго приюта я собрал те крохи энергии, что научился накапливать и толкнул их в ладони. А затем, толкнул в скалу, чтобы она помола мне. И величественная скала не отказала.

В одно мгновение ладони словно покрылись самым липким клеем, что умеет варить кожевник Сомар. Резкий рывок, едва не вывернул руки, отозвавшиеся резкой болью. Ещё немного проехал вниз, а затем энергия иссякла. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы ощутить опору под ногами. Чувство расстояния не подвело меня. Второй приют оказался именно там, где я рассчитывал.

— Вот же зергов ублюдок! — выругался Лиро, что вновь заставило меня улыбаться.

Дальше я провернул тот же трюк ещё дважды. Каждый раз боль в руках лишь усиливалась. И когда оставалось всего две песчаных меры, ноги коснулись расчищенной площадки, с которой собиратели начинают своё восхождение на Клык.

— Собиратель Ян закончил сбор, старейшина. — произнёс я, поклонившись суровому Йорго.

Старик смотрел на меня исподлобья, сжимая в руке своё любимое средство воспитания и обучения одновременно — толстую ветвь от каменного дерева.

Эта ветвь научила уже не одного собирателя, что значит не слушаться старейшину. И мне не раз прилетало ею, но я уверен, что сегодня старейшина Йорго не станет ничего делать. Только не на глазах у всех людей, что видели моё представление.

Я разогнулся и осмотрел всех присутствующих. В основном это были дети, всего несколько подростков, что сегодня освобождены от работ и двое взрослых. Шарли, в руках у которой была неизменная корзина с эликсирами на все случаи жизни, и страж Гавир. Сегодня ему выпал жребий оставаться в поселении и следить за защитными формациями.

Если лицо знахарки мало чем отличалось от лица старейшины Йорго, то Гавир широко улыбался и показывал мне большой палец. Он по достоинству оценил представление. Но это ещё не всё. У меня запланирован фееричный финал. В виде подсчёта собранных семян.

— Старейшина Йорго разрешает собирателю Яну показать, сколько семян скальника ему удалось добыть.

— Постойте! Это не по правилам! Собиратель Ян опоздал, — все тут же обернулись в сторону Лиро, который держал в руках единственные в поселении песочные часы, чудом уцелевшие в буйстве стихии, что загнала всех этих людей в ловушку оазиса.

Лиро специально сделал так, чтобы всем было видно, что в верхней части часов не осталось ни одной песчинки. Но я точно знаю, что когда ступил на землю, у меня оставалось ещё две песчаных меры.

— Я требую, чтобы ко всем собирателям относились одинаково! Раз он опоздал, то и результат не должен учитываться. Старейшина Йорго, вы же один из тех людей, кто должен следить за соблюдением правил, установленных и вами в том числе. Что станет с Безмятежным, если даже старейшины начнут нарушать эти правила? Отец всегда говорил мне, что благодаря соблюдению правил нам удалось не только основать поселение в землях, столь чуждых и враждебных людям, но и получить надежду однажды вырваться из западни.

Со всех сторон начали доноситься одобрительные возгласы. Присутствующие были согласны с Лиро. Да я и сам обязательно присоединился бы к ним, если бы не был уверен в том, что на меня сейчас наговаривают. Я совершенно точно успел.

То, что Лиро приплёл своего отца, было плохо. В поселении уже давно ходили слухи, что старейшины собираются назначить Айрона главой Безмятежного. Поставить его даже выше себя. И сейчас Лиро точно собирается этим воспользоваться, чтобы надавать на старейшину Йорго.

У меня же не было таких козырей. Лишь моё слово и уверенность в том, что я успел вернуться до истечения отведённого на сбор времени.

— Уважаемый Йорго, Лиро ошибся. Я уверен в том, что мои ноги коснулись земли до того момента, как истекло время, отведённое на сбор. Ни одно правило поселения не нарушено. Пускай звёзды станут свидетелями и в случае если я не прав, накажут меня.

— Они уже наказали тебя, бездарь, — практически беззвучно произнёс Лиро, но я его отлично услышал. Как и старейшина Йорго, скривившийся от этих слов.

— Я подтверждаю слова Яна. Я видела, что в горлышке часов оставалось несколько песчинок. Это просто Лиро боится, что Ян обошёл его. Он знает, что не может сравниться с ним в умении ходить по Клыку. Вот и пытается всех подговорить против него. Оклеветать, как он это делает постоянно. Я уверена, что так и есть, старейшина, — вступилась за меня Дея, появившаяся из-за спины Лиро.

Светловолосая девчонка с изумрудными глазами была одета, как и все остальные собиратели: тонкие штаны, цвета древесной коры, рубаха из того же материала, которая была ей немного велика, и поэтому Дейя подворачивала рукава. Длинные волосы были собраны в пучок, и из-за этого можно было легко спутать её с любым мальчишкой. Единственное, что выделяло Дейю среди других собирателей, был пояс, что поддерживал штаны.

Красный пояс, обмотанный вокруг талии в несколько слоёв. Гордость Деи и единственная вещь, что осталась ей от матери, погибшей где-то в джунглях оазиса. Это было, практически сразу после того, как я со стариками оказался на границе Безмятежного.

Прекрасно помню убитую горем девчонку, что плакала без устали несколько дней. И никто не мог утешить её. Лишь этот пояс, что принёс ей Айрон, и я.

В тот день я просто не смог пройти мимо убитой горем девочки, что оплакивала смерть матери. Да и сам я чувствовал себя ничуть не лучше и сел рядом с Дейей, просто обняв её. А затем появился Айрон и передал ей пояс матери.

Пояс стал единственной вещью, которую удалось спасти. Как говорят, он был сделан из небесного шёлка, которому не могло ничего навредить. Реликвия, времён до заточения в оазисе.

Должно быть, этот пояс раньше стоял очень дорого, а вот здесь он ничем не лучше любого другого куска ткани. Но это для остальных, а для Дейи — это память о матери.

С того дня я больше ни разу не видел, чтобы девчонка плакала. Наоборот, она всегда была одной из самых смелых и стойких детей. Вот и сейчас она, совершенно не боясь Лиро и его отца, вступилась за меня.

Я лишь покачал головой. Придётся снова уходить за пределы защитных формаций, чтобы раздобыть медовых лепестков и порадовать ими Дейю. Она обожала это лакомство. Добывать его было довольно сложно и поэтому охотники практически никогда этим не занимались. А кроме охотников, добыть их могли лишь собиратели, которым было разрешено выходить за пределы поселения.

Ни Дейя, ни её отец не имели такого разрешения. А вот я имел. Поэтому иногда баловал девчонку, когда мне необходимо было остаться одному и подумать. Сделать это на территории поселения практически невозможно. По крайней мере, для меня. Даже внутри собственного дома.

— Честно признаюсь, что я перестал следить за часами, когда Ян начал спускаться, — подняв руку, чтобы успокоить поднявшийся шум, заговорил старейшина Йорго. — Да и вы все наверняка делали то же самое. За исключением Лиро, конечно. Он один следил за тем, чтобы правила турнира соблюдались неукоснительно. И судя по тому, что я вижу, время действительно вышло. Собирателю Яну не хватило буквально одной песчаной меры. Поэтому я не могу засчитать его результат и даже не буду производить подсчёт.

Дейя попыталась воззвать к справедливости, но у неё ничего не вышло. А я даже не стал ничего предпринимать. Здесь уже всё было понятно. Лиро смог надавить на старейшину Йорго. Смог получить результат, который устраивал его. Смог стать лучшим собирателем в этом цикле.

Да и у меня была причина, не отстаивать своё право.

Висящая за спиной корзина была намного тяжелее обычного. И только я знал, что находится в ней.