Идущий к небу. Клык.

Глава 2

— Какого зерга это отродье в очередной раз допустили до добычи скальника? Почему отец и старейшины всегда позволяют ему быть наравне с остальными? — задал вопрос своим дружкам Лиро.

Один из сильнейших бойцов нового поколения Безмятежного — поселения, что было единственным на десятки тысяч шагов во все стороны от Клыка. Скалы, расположившейся практически в самом центре оазиса, ставшего домом почти для двух сотен человек.

Сейчас Лиро вместе с другими детьми, что также решили показать свою силу и ловкость при сборе семян скальника, наблюдали за тем, как я карабкаюсь по практически отвесной скале к самым сочным росткам.

Скальник — растение, которое больше всего ценится в Безмятежном. Растение, из семян которого знахарка Шарли создаёт эликсир, благодаря которому жители Безмятежного могут находиться под защитой оазиса.

Ведь всем прекрасно известно, что за его пределами нас ждёт только смерть.

Никто не может сделать больше трёх сотен шагов по Пустыне Смерти. Пустыне, что забирает любую жизнь себе. Будь то крошечный скок, размером с палец взрослого мужчины, либо огромный як, способный своим телом заслонить солнце в особенно жаркий день.

Старейшины говорят, что человек может продержаться в пустыне немногим больше этих зверей. Даже тот, кто всю жизнь провёл в познании своего тела. Тот, кто пошёл по пути познания этого мира и стал идущим.

Вот и выходило, что все мы были пленниками этого оазиса, а скальник стал единственной возможностью оставаться здесь. Без него все мы будем вынуждены отправиться в Пустыню Смерти. Либо умереть в оазисе от энергетического безумия, что неминуемо настигает всех, кто не примет вовремя снадобье Шарли. Разница невелика.

Единственным спасением был скальник, чьи корни пронизывали Клык у самой вершины. Там имелось достаточно снега, чтобы растение не страдало от нехватки воды. А жаркое солнце, что цикл за циклом освещало оазис, помогало с этим, работая лучше любого фермера, что трудились на общих огородах Безмятежного.

Вот только они не могли выращивать там скальник. Его семена не подходили для этого. Необходимо было заполучить живой отросток, что имел в себе хоть малую часть сердца взрослого растения. А получить эти отростки можно было лишь на вершине Клыка. Никому этого ещё не удалось сделать.

На моей памяти собирали две экспедиции, чтобы попытаться заполучить хотя бы один отросток скальника. И обе они провалились.

Последняя экспедиция была два больших цикла назад. В тот раз покорить Клык попытались три человека. Одним из них был победитель негласного соревнования по сбору скальника того года — Айро.

Именно он научил меня, как правильно подниматься по Клыку. Как выбирать правильное место, чтобы поставить ногу. Где пальцы смогу продержать вес моего тела достаточно долго, чтобы сменить точку опоры и как балансировать буквально на одном волоске от падения, пока собираешь семена.

Но все эти уловки действовали только до второго приюта — небольшого выступа, что опоясывал собой Клык. Шириной буквально в одну ладонь. Только там собиратели могли отдохнуть перед сбором скальника. Дальше можно было цепляться лишь за крошечные трещины, что редко встречались на гладком камне.

И чем выше поднимались собиратели, тем меньше было этих трещин. Поэтому для всех собирателей существовал строжайший запрет, не подниматься больше чем на пятьдесят шагов, от второго приюта.

Но редко кто поднимался даже до половины разрешённого. Слишком это было сложно и опасно. Нарушителей ждало суровое наказание.

Единственными, кому выдавали разрешение подняться выше, были члены экспедиций за отростком скальника.

Я прекрасно помню тот день, когда Айро уходил вместе с двумя другими собирателями. Поселение дало им лучшее снаряжение, что смогли сделать ремесленники. Даже шесть клиньев из небесного металла. Лишь оно могло справиться с плотью Клыка. И больше сотни локтей верёвки, сплетённой из лиан кожедёра.

Но даже это не помогло Айро попасть на вершину.

В тот день я вместе с ребятами из экспедиции поднялся до второго приюта и наблюдал, как они отправились дальше. Айро строго-настрого запретил мне следовать за ним. Взял с меня обещание, которое я выполнил.

— Внимательно смотри за нами и запоминай движения. Ты всегда слишком торопишься, Ян. А в нашем деле спешка может стоить очень дорого. Возможно, и тебе в будущем придётся следовать по этому пути, — сказал мне тогда Айро.

И я своими глазами видел, о чём он говорил. Видел, как упал Пакто.

Воспоминания о его крике ещё очень долго заставляли меня просыпаться в холодном поту.

Видел, как за десяток шагов от границы дозволенного повисло тело Манта, запутавшегося в лианах кожедёра. Видел, как посинело его лицо, когда закончился воздух. И как он обмяк, расставшись с жизнью.

Но сильнее всего на меня подействовало отсутствие Айро.

Он так и не вернулся, скрывшись в густом тумане, что в тот день окутал Клык.

Несколько недель люди обшаривали подножие Клыка. Обходили его со всех сторон. Пара искателей, что посмелее, даже подбирались к границе дозволенного, надеясь увидеть оттуда больше. Но единственное, что им удалось — парой ловких бросков резаков обрезать лиану, на которой удавился Мант.

Тело Айро так никто и не смог найти. Но ни у кого не было сомнений в том, что он мёртв.

Конечно, если он не стал повелителем стихии и не улетел к новой жизни. Той, где не нужно будет каждый день бороться за выживание.

Вот и сейчас я едва не схватил перезревшее семя скальника. Остановился лишь в последний момент. Иначе в руку попадёт яд, избавиться от которого будет крайне сложно и дорого. А скрыть попадание яда в тело у меня не выйдет. Каждого собирателя тщательно осматривают после того, как он спустится.

Сейчас у меня нет ничего, что можно было бы отдать знахарке в обмен на противоядие. Последняя стоящая добыча ушла на покупку десятка эликсиров от энергетического безумия, свежего мяса яка и новых штанов.

Это я могу по несколько недель обходиться кореньями и редкими личинками, что ещё не превратились в смертельно опасных тварей. А вот моим старикам нужна нормальная еда. Слишком они стары и их желудки не воспринимают грубую пищу…

Использовать противоядие заставят в любом случае, даже зная, что моё тело само может справиться с ним. Как говорит старший среди собирателей — Пант, у меня невероятный талант противостоять ядам. Любой другой собиратель на моём месте умрёт раньше, чем сможет спуститься.

А ещё Пант говорил, что молодое поколение должно показать свою силу, ловкость, выносливость и внимательность.

Да и не может никто, достигнув возраста семнадцати циклов, подняться дальше второго приюта. Клык не позволяет им это сделать.

Подняться на скалу разрешено после достижения восьми полных циклов, как и принять участие в сборе скальника. Доказать всему Безмятежному, что ты уже достаточно взрослый и способен приносить пользу поселению. Сейчас для этого самый подходящий момент — пришло время сбора урожая.

Молодые побеги скальника добрались до тех мест, куда собиратели способны подняться. Тонкие лианы, толщиной, чуть больше указательного пальца взрослого, усеянные множеством длинных колючек, способных пробить даже кожу яка, а чего уж говорить о человеческой. Многие из колючек также несли в себе яд, что делало сбор семян скальника намного сложнее. Среди этих колючек и спрятано сокровище, которое нужно добыть собирателям.

Бледно-розовая коробочка, чуть больше яблочного зёрнышка, в которой и хранится заветное семя.

На большой цикл одному человеку требуется сорок три таких коробочки. Поэтому за время сбора урожая необходимо найти их почти девять тысяч. Каждый цикл примерно равное количество. Кто-то в Безмятежном погибает, но также рождаются и новые жители поселения.

На одном побеге скальника может вызреть до десяти таких коробочек. И это при условии, что все они будут годны для сбора. А вот такие перезревшие семена могут уничтожить весь побег, что будет невероятно плохо. Значит, на следующий год этот побег больше не спустится с вершины. И неизвестно, вырастет новый или нет. Поэтому ещё одной задачей искателей является уничтожение перезревших семян. Успеть это сделать нужно до того, как гниль попадёт достаточно глубоко.

И вот здесь я сильно уступаю другим собирателям. Все люди, достигшие пяти больших циклов, способны обращаться к звёздам. Они могут создать крошечный огонёк, что и выжигает испорченное семя. Я же лишён этой возможности. Сколько ни пытался, звёзды просто не слышат меня. Они не хотят открываться мне и делиться своей силой…

Поэтому я мог помочь скальнику, лишь используя своё тело.

Осторожно коснувшись перезревшего семени, дабы не повредить оболочку, я стал медленно поворачивать его, чтобы переломить ещё свежую ножку. Пальцы подходили вплотную к колючкам. Но уж лучше наколоть пальцы простыми колючками, чем позволить яду из испорченного семени впитаться в пальцы. Там концентрация намного выше.

Ещё два поворота и послышался гулкий щелчок, а я выдохнул с облегчением. Коробочка оказалась цела. Этот звук издала лопнувшая ножка.

Даже не смотря вниз, я бросил перезревшее семя. Оно, как и ещё шесть таких же упадёт на второй приют и лопнет. После чего яд буквально за пару сотен вдохов испарится под солнечными лучами.

Как раз в этот момент, снова раздался голос Лиро, который уже совершил свой подъём и собрал семьдесят три семени пригодных для варки зелья.

Просто потрясающий результат для одного собирателя. Почти побил рекорд самого первого бесстрашного покорителя Клыка — Тао.

Во время третьего сбора урожая скальника Тао смог собрать за один выход, равный двум тысячам вдохов, семьдесят семь семян.

В моей же корзине, что была обмотана куском плотной ткани и висела за спиной, сейчас лежало шестьдесят восемь семян. Если считать те, что пришлось выкинуть, то я уже превзошёл результат Лиро.

— И чего он там застрял?

— Вроде снова наткнулся на перезревшее семя, — ответил Лиро его лучший друг Таркин. Также один из собирателей. Уже опытный. Не первый цикл забирающийся за семенами скальника на Клык. — Ты же знаешь, как долго он возится с тем, чтобы уничтожить гиблое семя.

— Слабак, от которого отвернулись звёзды. Единственный в поселении, кто неспособен зажечь даже крохотную искру своей силой.

Лиро со своим другом разговаривали, совершенно не таясь. Да и в этом не было никакого смысла. Они сейчас находились далеко внизу и даже представить себе не могли, что я способен их слышать.

Если мир лишил меня возможности касаться силы звёзд, то моё тело наградил сполна.

Я получил не только способность сопротивляться любым ядам. Но об этом не знает никто в поселении. Даже своим старикам я рассказал лишь о нескольких способностях, что у меня стали появляться, примерно в одно время с исчезновением Айро.

— Чего вы здесь опять лясы точите? — раздался ещё один голос. — Никак не можете смириться с тем, что Ян в этом году станет первым?

— Чего ты такого несёшь, Дейя? Этот отброс никогда не сможет стать первым. Не сможет сравниться даже с Таркином, чего уж про меня говорить. Да он даже тебя не сможет обойти! У него осталось всего пятьдесят песчаных мер, а это чуть меньше двух сотен вдохов. За это время он должен успеть спуститься, иначе результат не будет засчитан. Ведь так, старик Йорго?

Мне пришлось скривиться, когда Лиро закричал старейшине, отвечающему за собирателей. Никакого уважения. Хотя, чего ожидать от Лиро, привыкшего, что все боятся его отца? Сильнейшего из охотников поселения. Единственного, кто смог полностью открыть пять созвездий и стать идущим, которого все уважали и боялись.

Как мне всегда говорил старик Грегори, страх и уважение всегда ходят рука об руку. Сильных все боятся и поэтому уважают.

Никогда не разделял этого мнения со стариком. Как по мне, то если ты боишься человека, то не можешь его уважать. Уважают лишь тех, кто смог заслужить это уважение. Сделать для тебя или других нечто хорошее, а никак не запугать.

Как, например, глава Безмятежного — Торк, когда отдал все свои запасы после того, как из-за буйства природы были уничтожены дома сразу четырёх семей. Хвала звёздам, что тогда обошлось без жертв.

— Побольше уважения, сопляк. Ты уже сделал всё, что мог, поэтому не мешай другим, — цедя каждое слово, словно во рту у него была вода, произнёс старейшина Йорго. Чем вызвал смех Дейи и ворчание Лиро.

Каким бы заносчивым идиотом он ни был, но прекрасно понимал, что не стоит перегибать палку. За любого из шести старейшин вступятся все члены поселения. И отец Лиро будет первым, кто накажет глупца, решившего так поступить.

Одно дело относиться к старейшине без должного уважения, и совсем другое грубить.

Но в одном Лиро был прав. Времени у меня оставалось совсем мало. Слишком долго я разбираюсь с испорченными семенами. Слишком много времени уходит на то, чтобы сорвать их. Там, где остальные тратят лишь пару вдохов, за которые не успевает упасть и одной песчинки, мне требуется раза в три больше времени. Но я совершенно не переживаю, что могу опоздать.

Я собираюсь показать редким зрителям, что значит иметь столь особенное тело. И что можно обмануть звёзды. Воспользоваться их силой, так и не пробудив ни одну.

Примерно в десяти шагах правее и двух шагах выше того места, где я находился, виднелось следующее семя. А ещё я заметил там сразу три подходящих трещины. Мои пальцы с лёгкостью смогут зацепиться за них. Даже можно обойтись без опоры для ног.

Редкий трюк, который могли сделать всего три искателя. Я и Дейя были в их числе.

— Идиот, — смог я разобрать тихий голос Деий, когда совершил первый прыжок, используя лишь силу рук и пальцев, а следом за ним сразу же ещё два.

У зрителей мой прыжок вызвал возгласы удивления. Старейшина Йорго довольно хмыкнул, а Лиро заскрежетал зубами, отчего я невольно начал улыбаться. Сам он никогда не сможет провернуть подобный трюк. Может, и мог пару лет назад. Но сейчас Лиро слишком вырос и стал гораздо тяжелее. Его руки уже не могли так долго удерживать своего хозяина. Всё же ему было уже тринадцать циклов. А чем старше становится собиратель, тем сложнее ему добывать семена скальника.

Клык не для кого не делает исключений. Вес и возраст здесь имели решающую роль.

Мне же всего одиннадцать. Моё тело лёгкое как пушинка, а руки и пальцы невероятно сильны. Вот и сейчас я в очередной раз доказал это, повиснув на одной руке, а второй сорвал семя и отправил его в корзину. За это время упало всего три песчинки. Их мерный шелест я с огромным трудом, но всё же мог различить среди остальных звуков.

Шестьдесят девять семян были собраны, но я не собирался на этом останавливаться. Лиро был прав, если я уже сейчас не начну спускаться, то скорее всего, не успею этого сделать до истечения отведённого срока.

Только вместо этого я нацелился на ещё одно семя, которое находилось практически у самой границы дозволенной зоны.

Камень Клыка там становился гораздо светлее и плотнее. Практически не было трещин и выступов, за которые можно было бы уцепиться. Ветер сгладил все неровности, а порода была слишком твёрдой, чтобы разрушиться. Она поддавалась лишь небесному металлу.

Да и весь Клык был непростой скалой. Его поверхность постоянно изменялась. Поэтому невозможно было оставить на нём никаких вспомогательных конструкций. Они просто исчезали, словно Клык поглощал их. На своём месте оставались лишь побеги скальника и приюты собирателей. Первый — на высоте трёх десятков шагов. И второй — на двадцать три шага выше.

На высоте, примерно в два шага от границы запретной зоны была видна дыра в скале, сделанная клином из небесного металла. Тем самым, что старейшины передали Айро.

Значит, он шёл этим маршрутом.

В отличие от остальной части Клыка, запретная зона остаётся неизменной. Раньше я никогда не позволял себе подниматься так высоко. В голове всегда всплывало обещание, что я дал Айро. И сегодня решил нарушить его.

«Я помню тебя, друг мой Айро. Надеюсь, звёзды приняли тебя в свои объятья, и ты сейчас приглядываешь за мной».

Ответом мне стал резкий порыв ветра, что потревожил корзину за спиной. Семена скальника глухо ударились о высушенную кору и замолчали.

Луч солнца попал в дыру, оставленную Айро, и отразился от чего-то, указав мне на невзрачный побег скальника, заканчивающийся всего в двух локтях от границы дозволенного. На этот побег я никогда бы не обратил внимания. Всем известно — чем толще и зеленее побег, тем выше вероятность найти хорошее семя, а то и сразу несколько.

А этот побег был очень тонким. Едва ли вполовину от остальных. Даже его колючки высохли и могли сломаться от прикосновения. Чего никогда бы не случилось со свежими.

Но главное было совсем в другом. В том месте, куда попал отражённый солнечный луч, я увидел что-то невероятное.

Среди собирателей ходили байки о существовании императорского скальника. Побеге, который несёт на себе императорскую корону, и его семя содержит в себе сердце скальника. То самое, из-за которого нам необходимо добыть отросток с вершины Клыка.

Хоть я и не знал, что это такое — императорская корона, но крупная коробочка, висевшая на этом ущербном побеге, говорила о многом. Внутри далеко не одно семя.

Эта коробочка была крупнее обычного семени раз в двадцать.

Этого мне точно хватит для победы. Осталось только добраться до императорского семени. И то, каким образом я это сделаю, не понравится никому в поселении.

Особенно знахарке Шарли, которая вгонит меня в долги на несколько средних циклов. Но оно того стоит!