Хранитель. Путь домой

Глава 4

Поселение меня особо не порадовало. Я бы сказал так себе деревенька. Но больше всего впечатлили жители. Худые, почти измождённые, все по жизни на испуге, что мужики, что женщины. Те, кто воевал в джунглях с разумной тварью и рядом не стояли. Все как один здоровые, подтянутые, с боевым блеском в глазах. Плюс был ещё один странный нюанс.

— Скажи мне, Япир, а чего у вас здесь столько народу выглядит как-то странно? — начал издалека.

— Спрашивай как есть — криво усмехнулся кошак — чего почти половина жителей без хвоста?

— В общем, да — кивнул в ответ.

— Рабы или изгои — коротко поведал старший отряда, видя мой недобрый взгляд, решил пояснить — треть преступники, ещё треть должники, чья жизнь фактически принадлежит кому-то или трусы, бежавшие с поля боя. Остальные проиграли в дуэлях, победитель может наложить виру золотом или чем-то ещё по договорённости. Или лишить всех прав в наших Когтях. А значит, жить такой разумный сможет только в пограничных поселениях, защищая остальных.

— Когтях? — не понял ответа.

— Ты точно не местный — усмехнулся Япир — так называют наши племена. Всего их двадцать, было раньше — мрачно добавил кошак.

— И что же случилось? — пользуясь моментом, приседаю на уши.

— Три племени были полностью уничтожены во время войны двести пятьдесят лет назад — вздохнув, ответил мой собеседник — ещё четыре в подчинённом состоянии вождей других Когтей.

— Хреновая статистика — подытожил информацию — а люди среди вас живут?

— Конечно — удивлённо ответил Япир.

— И в каком статусе? — от моего вопроса тигр широко улыбнулся, а кот помрачнел.

— Я начинаю думать, что уже лучше, чем хозяева этих лесов, то есть мы — ответил Япир.

— Поведаешь сию чудесную историю или позже? — понятно, что слово деликатность здесь не пользуется популярностью, но всё же буду осторожнее.

— Да нет никакой тайны — снова вздохнул кошак, оглядывая окрестности — люди последние лет двести активно бегут из городов на побережье. Понятно, что не от хорошей жизни. И даже возможность жить в корнях дерева возле нашей деревеньки, работая за еду для многих, стало счастьем. Однажды в наши леса пришёл целый отряд. Оружие, броня, всё на уровне хорошо оплачиваемых наёмников. Мы уже решили, что это работорговцы в налёт послали, подняли наши сотни. А потом на переговоры вышел командир этого отряда. И попросил дать возможность организовать поселение, мол, делать его людям на побережье больше нечего.

— Согласились?

— Конечно! Там почти пять сотен было, среди них маги. В итоге договорились, встанут на восточной границе, при этом предупредили, что твари из джунглей могут вылезти знатные. Но они согласились. Поставили сначала форт небольшой, вырубили вокруг деревья, оставив только пять исполинов, которые позже использовали как основу для закладки поселения. Вырезали в округе всех особо тупых хищников, остальные свалили в чащу. А потом к ним потянулись все, кто до этого вокруг наших деревень и городов проживали.

— Много набралось?

— В то время почти пять тысяч. Когда об этом прознали на побережье, тут же стали слать гонцов, чтобы всех беглецов выдали. Вожди любезно предложили местным царькам и князьям отправить свои копья, чтобы это провернуть. Но при этом не заходя на наши земли.

— Слабоумие и отвага?

— Три попытки было. Два отряда сгинули в наших лесах. Третий даже в осаду взял людское поселение. На три дня, если память не изменяет. А потом их тоже жрать начали местные хищники, плюс десяток Нуэ вышли из чащи. Сейчас три города у людей, почти сто тысяч населения. Но там не только люди живут, среди наших, кто остался без племени, многие туда ушли.

— Только не говори, что там живут лучше? Ведь хорошо там, где нас нет, разве не так? — поддерживаю беседу в нужном ключе.

— Так-то ты прав — почесал ухо Япир — но в последнее время… — кошак осёкся, посмотрев на мага в тигровой расцветке — в общем, не будем о грустном.

— Не будем — согласился с проводником — и куда мы пришли?

— Это наш временный дом — ответил Миран удивлённо — а что не так?

— Ну как тебе сказать — с сомнением осмотрел наше жилище — я из говна и палок лучше себе домик соберу.

Перед нами гордо стоял десяток домиков, который в спешке собирал поросёночек по имени Ниф-Ниф. После более детального осмотра, чётко уверился, что был ещё четвёртый, и звали его Пох-Пох. Я видел звёзды в потолочной дыре, размером с мою голову. А комары! Да таёжный гнус отдыхает и курит в сторонке. Нажористые твари, которые без зазрения совести лезут на тело. Мне показалось даже, что пытались поднять плащ, уроды летающие.

— Как вы с этими кровососами справляетесь? — раздражённо спросил у местных.

— Так, хвост есть, чтобы отгонять — недоумённо ответил Япир, заработав смешок от остальных. Затем виновато посмотрел на меня — что-нибудь придумаем.

— Все, у кого есть дар, вообще не страдают — с нотками гордости заявил Миран — вокруг одарённого постоянно парит аура, отгоняющую всю эту мелочь, которую тот поддерживает бессознательно после некоторой тренировки.

— Одарённый, говоришь — задумчиво протянул.

— Начинаю подбор частот для генерации ультразвука — тут же выскочила надпись перед глазами, наручи сверкнули в тех местах, где раньше были браслеты. Хвостатые задёргали ушами, озираясь вокруг. А потом местные комары стартанули от нас в разные стороны, как будто я начал распылять репеллент из пожарной машины.

— Чего не сказал, что ты маг — укоризненно сказал Миран. Остальные с уважением и каким-то благоговением уставились на наручи.

— А ты не спрашивал — парировал ему.

— Логично — усмехнувшись, ответил тигр.

— Давно не видел магов в такой хорошей физической форме — заметил Япир, остальные бойцы тоже закивали — чем владеешь?

— Я не стихийный маг — пытаюсь съехать на дурачка.

— Ментальная магия? — деловито спросил Миран.

— Нет — коротко ответил, но по местным мордам вижу, не отстанут, пока не разжую. Теперь уже я вздыхаю — скажем так, я маг поддержки. Войска под моим управлением лучше сражаются, более выносливы, немного сильнее физически, ну и там по мелочи ещё — не рассказывать же местным, что можно получить дар, пока ты со мной на контракте. Или, что полк в пару тысяч может стать одним целым, превращаясь в машину для убийства на несколько часов, которую остановить можно только оружием массового поражения.

Пока я говорил, Япир почти задохнулся, пытаясь утонуть во фляге с водой. Остальные разинули рты, будто привидение увидели.

— Вождь! — Япир буквально упал на колени, за ним повторили три десятка воинов — прости, сразу не признал!

На ногах остались только пара магов, но те держались на волевых, чтобы не повторить подвиг остальных.

— Быстро поднялись! — рявкнул на них. Хорошо хоть с субординацией здесь всё отлично, все резко приняли стойку смирно — больше никаких падений на маслы, никаких обращений в дворянском стиле. Здесь и сейчас я гость, не более того. Зовут меня Влад и больше никак.

— Это ненадолго — наконец, совладал с собой Миран — как только вожди племён узнают о твоих возможностях…

— Мне посыпятся выгодные предложения со всех сторон — закончил за тигром — я в курсе, можешь не волноваться.

— Влад — меня в сторону отвели оба мага и Япир — сколько под тобой ходят людей? Видно ведь, как ты держишься. Тебе не привыкать командовать.

Отвечать не хотелось совсем, по выражению лиц было видно, меня прямо сейчас хотят подписать на что-то, что закончится кровопусканием. Но в глазах этой троицы светится надежда, а это пугает больше, чем жажда наживы.

— Не отстанешь ведь? — Миран тут же мотнул головой, хорошо хоть Кота в сапогах косплеить не стал.

— У меня не только люди в подчинении — буркнул в ответ — мне вообще без разницы, кто передо мной.

— Сколько? — нетерпеливо переспросил Япир.

— Сколько проживает на моих землях, не знаю — честно ответил, даже не пытаясь вспомнить цифры, которыми меня пичкала София — в войсках больше семидесяти тысяч копий.

— Кто ударится в коленопреклонения, того сильно ударю, причём больно — пообещал хвостатым — и вообще, с чего такая вера на слово?

— Твой дар наши маги почувствуют, если он есть, это лишь вопрос времени — пожал плечами Миран, немного успокоившись.

— И что в нём такого? — спросил у мага, устроившись возле костра, на котором весело скворчала жиром тушка какого-то животного.

— Такой дар проявляется в основном только по линии вождей — объяснил тигр — да, рождаются и в обычных семьях, но крайне редко. Обычно такие одарённые быстро входят в семьи властителей.

— Дай угадаю, через брак? — почти простонал.

— А что здесь такого? — удивился Япир, а потом до него дошло и чернохвостый улыбнулся — сколько жён?

— Четыре — ответил под одобрительный гомон.

— А есть среди них — спросил один из бойцов, смущённо — ну это…

— Кошка есть и кицуне — ответил парню, а на меня грусть накатила. Я ведь вообще не знаю, что там происходит.

— Кто такая кицуне? — с интересом спросил Япир.

— Лиса белая с несколькими хвостами — бля, лучше бы я промолчал — ну что опять не так?

— Воплощение божественно лисицы — теперь уже почти закатил глаза Миран в прострации.

— Объясните, что вообще происходит? — с раздражением вопрошаю к местной публике. А спрашивать не у кого. Почти всех, как ветром сдуло, осталось всего пятеро, и смотрят на меня, как на воплощение Будды посреди гейского парада.

— А есть какая-то вещь, отмеченная кицуне? — с надеждой спросил Кален, второй маг.

— Магический перстень подойдёт? — в ответ все дружно закивали.

Я протянул руку, демонстрируя подарок, который мне вручила Аяме. Миран чего-то там пробормотал, и вокруг перстня вспыхнуло какое-то плетение. В ответ на воздействие глаза на морде лисы, высеченной на драгоценном камне, полыхнули белым огнём.

— Божественно! — с восторгом выдохнул Миран, мне осталось лишь сделать жест фейспалм.

— Что у вас в башке вообще творится? — проворчал, глядя на счастливые лица бойцов, в том числе из ближайших кустов, разбежавшихся в благоговейном страхе.

— Не суди строго, Влад — хлопнул меня по плечу Япир — жизнь у нас не сахар, а в последние годы всё стало только хуже. Все ждут чуда, как раньше, когда Михаил — объединитель сделал невозможное, уничтожив за полгода три разных войска, в том числе рогатых. А потом ещё очистил наши леса от жутких тварей, что пришли издалека.

— Мне кажется или имя Михаил нетипичное для этих мест? — спросил у Мирана.

— Как и твоё — кивнул тигр — тот, кто объединил наши Когти, был человеком, пришедшим извне. И дар у него такой же, как твой.

— Поэтому такой ажиотаж? — ещё раз смотрю на местных. В глазах восторг вперемежку с надеждой.

— Да, всё так — не стал отрицать очевидного Миран.

— Вот что-то я не уверен в радушии ваших вождей и такой же щенячьей радости — заметил я.

— Не всё так однозначно — ушёл от ответа маг — убивать тебя прямо за воротами точно не будут.

— Радость-то какая. Ладно, пошли спать, нам ведь топать далеко завтра? — зевнув, спросил у Мирана.

— Зачем топать? — обиделся маг — лошадей возьмём, дальше наши территории. Хищников там считай нет, быстро доберёмся.

— Надеюсь, там всё не так скромно, как в этом поселении? — подозрительно спросил у Япира.

— Не-не — тут же замотал головой кошак — эту деревеньку сюда вынесли буквально год назад. Поэтому всё так плохо. Через год либо помрут все, либо заживут нормально.

— Я даже ничего говорить не буду — ответил, разглядывая то стойбище почти папуасов, только с хвостами — как у вас всё здесь приветливо и друг за друга горой. Как не вымерли до сих, не понимаю.

Путь до поселения Пятого когтя, к которому принадлежал отряд Япира, занял четыре дня с учётом перекладных лошадей, которых нам давали без каких-либо условий. Чем дальше мы уходили вглубь территории хвостатых, тем больше и богаче становились деревни. Меченых отсутствием шерстяного атрибута становилось всё меньше, а воинов всё больше. Причём живущих отдельно в натуральных казармах, рядом пару раз видел тренировочные площадки. Что характерно, последние два поселения по большей части были расположены уже на древесных исполинах. Сколачивались огромные площадки между огромными ветвями, часть из которых срубили и, наверное, прижгли или обработали магией, пуская рост дерева в нужном направлении. На площадках строились нормальные такие домики. На земле в основном оставались хозяйственные постройки или там жили самые нищие и обездоленные. Короче, всё как обычно.

Город Пятого когтя не имел как такового названия, но увидел я его издалека, ведь все мелкие деревья были срублены давным-давно на расстояние лиги, остались только мощные исполины, метров восемь в диаметре, не меньше. Причём на каждом из них была маленькая крепость. Если деревья располагались достаточно близко, то между ними перекидывались мостки на умопомрачительной высоте. Несколько раз нас встречали патрули, пару раз засёк секрет, из которого торчали уши кошаков. Ну, хоть здесь всё нормально с безопасностью.

Но всё это не означало, что двигаться было комфортно. Кустарники и трава росли просто с бешеной скоростью, пару раз знатно поймал молодой веткой по лицу. Вскоре я увидел местные поля. Только здесь не было пахоты, а культивировали какие-то огромные ягоды на кустарниках и что-то ещё. Вокруг всего это счастья сновал местный народ, в основном молодой или совсем молодой. Геронтократия, похоже, здесь цветёт и пахнет. Парни почти все только в штанах, таскали огромные корзины, а барышни замотаны во что-то, очень похожее на ханьфу или кимоно, только попроще, без ярких и пестрящих тонов и украшений. Милые дамы таскали с собой деревянные стремянки, чтобы дотянуться до верхних плодов, не поломав ветки одомашненных растений.

Завидев наш отряд, все резко бросали работу и радостно кланялись и махали руками. А потом дружно пялились на меня. Бесплатный цирковой номер от Влада, пользуйтесь моментом. В итоге плюнул на всё, натянул капюшон и маску налицо. Но было поздно, новость о том, что Япир с Мираном притащили какого-то мужика в цитадель Пятого когтя, шла впереди меня со скоростью степного пожара при ураганном ветре.

— Фиксирую нестабильное излучение Резонатора — заморгала надпись перед глазами, а стрелка показала направление.

— А там что? — спросил у Мирана.

— Тренировочный лагерь магов — ответил тигр.

— Давай прокатимся, посмотрим? — предложил ему.

— Да не вопрос — пожал плечами Миран — немного отдохнём и вернёмся.

— Нет, именно сейчас — настойчиво прошу.

— Погнали — быстрее сориентировался Япир.

Путь занял несколько минут. На подъезде мы услышали парочку хлопков. Когда спешились ещё один, но немного сильнее, а потом вдогонку девичий голос, который сильно ругался на кого-то. Выйдя на площадку, смотрю на картину маслом.

На ногах стоит злая барышня с кошачьими ушами и хвостом. Вокруг неё на земле возлежали пяток таких же парней и девушек, на лицах крайняя степень досады, усталости и жажды свалить куда подальше. Ещё десяток сидели на скамье чуть в отдалении, ехидно посматривая на остальных.

— Сколько можно валиться после каждого плетения! — возмущалась девушка.

— Кэт, пожалей всех — заблеял самый мелких из парней — я щас сдохну, если ты снова попробуешь выстрелить из призмы.

— Это мне говорит мой брат? — ещё больше стала возмущаться мамзель.

— Екатерина, ты опять за старое? — грозно спросил Миран.

— Учитель, я только сегодня всех собрала — тут же состроила огромные глаза барышня, стараясь часто, и сокровенно моргать — я уверена, всё в этот должно получиться.

— Ага — ехидно заметил один из зрителей со скамьи — её пятёрка сейчас богам души отдадут от перенапряга, Костя первым на погребальный костёр пойдёт, причём своим ходом.

На это замечание, точнее, сдачу с потрохами, Екатерина, фигасе имя, негромко так зашипела, пульнув чем-то не сильно убойным, но дымок от трёх хвостов пошёл, владельцы которых с воплями побежали к бочке с водой.

— Довольно! — прогремел Миран, виновница тут же повесила нос, понимая, что кары уже не избежать.

— Уважаемый Миран, позвольте мне посмотреть — от такого обращения моё сопровождение снова пооткрывало рты.

— Конечно, почтенный — в том же стиле ответил тигр, отчего уже открыли рты все, кто был на площадке до нашего прибытия. Похоже, маг был здесь в большом авторитете.

Мой интерес не был праздным. Вокруг девушки с очень звучным для меня именем быстро менялись надписи, которые каскадом вешал мой электронный помощник.

— Меня Влад зовут — представился с коротким поклоном, чем привёл девушку в ещё большее замешательство, когда она поняла, что перед ней человек — что ты хочешь сделать, расскажи подробно?

— Мне доступно плетение, которое можно усилить с помощью других магов, заключив нас в общую печать — быстро взяла себя Кэт в руки, увидев во мне благодарного слушателя — но проблема именно в связи. Она неустойчива, из-за этого плетение разрушается раньше времени, плюс откат сильно бьёт по всей группе, кроме меня.

— Корректирую возможные связки внутри ударной группы, минимально требуется тактильный контакт с Резонатором — вспыхнула надпись, причём так ярком, будто радовалась до усрачки.

— Так, зрители отошли дружно подальше — распорядился, строго глядя на молодняк. Все резко испарились, встав за спиной воинов Япира.

— А вы куда собрались? — ласково спрашиваю у пятёрки молодых магов, которых мучала до меня кошка.

— Я жить хочу — выдавил из себя пацан — она же нас сейчас добьёт.

— Между прочим, ни одного смертельного случая не было — запротестовала моя новая подопечная.

— Ты двоих отправила к знахарям на месяц — подлил масла в огонь братец — сегодня явно решила повысить ставки, точно кто-то сдохнет. А я жить хочу!

— Встали! Заняли свои места — привычным для себя командирским голосом раздал указания. О чудо, меня послушались беспрекословно, только с какой-то безнадёгой в глазах.

— Не ссать, все уйдут домой на своих двоих — подбодрил команду поддержки юной магесы.

— Начинай своё колдунство — говорю Катерине, положив руку на плечо, та дёрнулась и покраснела, одарив меня нечитаемым взглядом, затем кивнула и сосредоточилась.

— Активирую временную унию, активирую вторичные связи. Печать создана — деловито замерцала надпись.

Под ногами закрутилась привычная мне печать. А вот над девушкой возникла вытянутая огненная призма. Из неё вырвался нестерпимо яркий луч и ударил в соседнее многовековое дерево.

Пару минут все пытались проморгаться. Потом оторопело смотрели на светящуюся от радости барышню, у которой, скорее всего, первый раз получился такой результат.

— Вы видели, видели? — радостно скакала Кэт по площадке — и все, между прочим, живы — после чего щёлкнула по носу брата.

— Ты это видишь? — сдавленно спросил Миран.

— Нехорошо получилось — согласился с ним.

Потом мы все дружно смотрели, как дерево, выбранное в качестве мишени, с диким грохотом падает на землю.

… Поэтому считаю, все наши проекты требуется скорректировать, но не закрывать, продолжая наращивать присутствие в соседних с Долиной регионах — доклад Софии длился уже минут сорок, но все слушали внимательно. Присутствовали почти все первые лица разросшегося рода — отдельным анклавом выступает земля, купленная, скажем так, по случаю самим графом. Но в данный момент эта территория выступает в качестве перевалочной базы для наших войск при подготовке к следующей фазе войны с каганатом. В связи с эти нам понадобятся…

София резко замолчала и замотала головой, затем расширившимися глазами уставилась в стенку.

— Покинуть помещение немедленно — раздался голос Мери — всё объясним завтра.

В зале остались несколько разумных, кто знал Морозова с первых дней его прибытия.

— Что случилось? — с тревогой спросил Феликс.

— Влад случился — пояснила с улыбкой Мидори — где-то на краю восприятия нашей силы и связи.

— Найдите Аки, она нужная нам для построения поискового плетения — потёрла руки Мери — все наши встречи отменить, уйдёт дня три не меньше. Нас не беспокоить, даже если это будет Его Величество.