Хранитель. Путь домой

Глава 1

— Коллегия судей подтверждает слова графини Морозов — торжественно сообщил личный секретарь Короны — патриарх рода Морозовых жив.

Мери стояла перед троном, преклонив колено и не поднимая головы. Она прекрасно понимала, сейчас решается судьба всех, кто шёл за Владом. На лица присутствующих смотреть было необязательно, всё и так было понятно заранее. Блаженные и обиженные пылали ненавистью и разочарованием, партия лоялистов, наоборот, откровенно выдохнула.

— Мы благодарны вам, графиня, за радостные новости — ровным голосом сказала Меровей — более вас не задерживаем. Уверен, хлопот у вас много.

Видящая молча встала и поклонилась, после чего быстрым шагом покинула малый зал для приёмов. За тяжёлыми дверьми девушку тут же взяли в коробочку пятеро телохранителей, полностью игнорируя все недовольные взгляды остальных ждунов королевской воли. Впереди шёл Крест и оттирал с дороги всех зазевавшихся или специально остановившихся, откровенно показывавших своё негативное отношение к даме. Видя не слишком довольное лицо барона, желающих высказаться или тем более вызвать на дуэль почему-то не нашлось.

— Суки! — с выдохом произнесла Мери, со злостью врезав по колонне на выходе из дворца. Королевские гвардейцы тактично промолчали, увидев, как от места удара пошли трещины во все стороны — грёбаные шакалы. И десяти дней не прошло, уже все кинулись делать мне предложение, от которого я не могу отказаться. А этот жирный ушлёпок! Откуда он взялся? Из какой жопы мира? — девушка оглянулась в поисках жертвы, кого можно отоварить — Предложил мне, как он выразился, слиться телами и семьями прямо перед королевским приёмом, при всей этой толпе.

— Так-то он петь фальцетом будет долго — заметил Крест — я тебя очень прошу, не делай так больше. Это наша работа, не стоит тебе — призрак замялся, пытаясь сказать помягче. Затем махнул рукой — рвать глотки, рассекая на крыльях раньше времени. Не стоят они того.

— Ты о чём? — нахмурилась Мери.

— Как бы для определённого круга лиц твой маленький секрет, уже давно не секрет — вздохнул Крест — любишь ты периодически исчезать из нашей резиденции, а через пару дней в новостях читают сообщения, что очередной аристократ отъехал в мир иной. Причём не самой простой смертью.

— А я здесь при чём? — обморозилась Морозова.

— Мери — уже строго сказал барон — это для остальных всё выглядит как очередные разборки с танцами, медведями и фейерверком. Но если взглянуть на список тех, кто нас кинул, и наложить на последние жертвы среди аристократов, которых официально наш казначей достать не смог…

— Ладно — сдалась Мери — я буду осторожнее.

— Никаких осторожнее, никаких полётов, никаких расправ! — продолжал давить Крест — не хватало нам до кучи проблем с тобой. Если тебя закроют за высоким забором в цепях, Влад нам бошки открутит, всем без исключения. В том, что он вернётся, я не сомневаюсь. Пусть на это и уйдёт много времени.

— Хорошо — поникла графиня — прижму задницу к дивану.

— Спасибо — серьёзно ответил Крест.

Видящая вяло махнула рукой, садясь в карету, где её ждали София и Мидори.

— Чего такая кислая? — спросила лиса.

— Нормально всё — глубоко вздохнув, ответила Мери — в данный момент все наши привилегии и договорённости в силе. Живём как жили.

— То бишь, ждём стервятников на пороге? — невесело улыбнулась София.

— Они уже пришли — ответила Мери, провожая взглядом королевский дворец.

Меровей с безразличным видом слушал перепалку своих подданных. С ещё более непроницаемым видом за троном стояли глава королевской канцелярии и трое его подчинённых. В это время в зале страсти закипали всё сильнее.

— Я считаю, пора эту бандитскую вольницу прекращать — герцог Бедфорд перестал сдерживаться в словах и формулировках — нужно как можно быстрее передать все полки Морозовых в королевскую армию под начало нормального руководства. Оставить роду только положенную дружину.

— Сам об этом скажешь солдатам, которых снабжает именно род Морозовых? — ехидно спросил герцог фон Крой.

— Меня мало интересует мнение черни — надменно ответил четвёртый герцог — пусть этим делом занимаются кому положено.

— Что-то есть у меня сомнение, что желающих выполнить такой приказ будет маловато — заметил второй герцог.

— Это фактически измена, а значит, путь на плаху — фыркнул Бедфорд.

— Ну, раз так, пусть твои люди этим и займутся. Они ведь выполнят указания без колебаний — кивнул фон Крой. После его слов оба старших офицера из дружины Бедфорда резко побледнели. Перспектива нагнуть кого-то из войска Морозовых выглядела, мягко говоря, безрадостной.

— А что, собственно, не так? — подал голос герцог Авейру. Все резко на него уставились. Обычно первый из светлостей был далёк от военщины, как бы странно это ни звучало.

— Чаще интересуйся военными действиями — язвительно ответил Бедфорд.

— Я поэтому и спрашиваю — пожал плечами первый герцог — был отдан приказ взять Дормут. Наши хвалёные королевские войска под управлением правильных генералов — Авейру усмехнулся, глава Генерального штаба сморщился — откровенно обделались. Вот только не надо на меня так смотреть. Армейцы не смогли взять даже четверть города за стенами, разве не так? Только войска Морозовых решили исход битвы.

— Разрушив полностью город — возмущённо воскликнул один из генералов — мы еле ноги унесли, прежде чем эта психованная кицуне снесла здоровенный кусок стены и за минуты сровняла с землёй десяток кварталов. Я не говорю уже про внутренний замок, это…

— Был полностью оправданный ход со стороны семьи графа — закончил тираду Авейру, тяжёлым взглядом посмотрев на говорившего, тот сразу сник — я бы сделал то же самое не задумываясь. К тому же такой, пусть и жёсткий, поворот событий имеет положительные стороны.

— Это, какие же? — мрачно спросил герцог Бедфорд.

— Чаще интересуйся дипломатией — передразнил коллегу Авейру.

— На данный момент, после впечатляющей демонстрации силы, на приёме у Его Величества побывали пятеро послов из соседних государств — дополнил ответ первого герцога глава Министерства иностранных дел — были даны заверения, что нам окажут поддержку в войне с каганатом, пусть местами и неявную. Поставки продовольствия, оружия и даже наёмников, если таковые будут нужны.

— Боевые действия по всем направлениям степняками полностью остановлены — теперь говорил глава королевской канцелярии, генерал-бригадир Алекс Десмуа — со стороны разрушенного Дормута идёт откровенное бегство. Дети степей улепётывают так быстро, как раньше ни разу не бегали. Прикрыть границу каганату почти нечем, поэтому на наше сдерживание пригнали достаточно большое количество магов верхов на летающих тварях, что само по себе выглядит как отчаянный шаг.

— То есть, мы можем хорошенько разорить земли степняков? — поинтересовался третий герцог — отыграться по полной.

— Очень надеюсь, что этого не будет — твёрдо ответил Десмуа — наши полки сильно потрёпаны, причём везде картина одинаковая. Граф Морозов подарил нам передышку, я настоятельно рекомендую воспользоваться этим временем для укрепления позиций и обучением пополнения.

— На том и решим — как только Корона начал говорить, все голоса резко стихли — приказываю закончить все наступательные действия в течение недели. Дальше границы Анимории не выходить, заняться снабжением и пополнением армии.

— Докладывай — генерал Филарис смотрел на карту соседнего континента, любезно предоставленную искином с орбиты. Солидную часть закрывали джунгли и странный туман, что там под ним было совершенно неясно. Зато на побережьях шла активная жизнь.

— Искин не идёт на более плотный контакт — уныло ответил подчинённый — взламывать не решились, мы не до конца понимаем его ударный потенциал, но парочка батарей на луне точно активны. Не хотим, чтобы нас поджарили.

— Это всё? — с неудовольствием спросил Филарис.

— Искин начал усиленно сканировать также наш континент, что ищет непонятно. Но при этом мы точно знаем, стали активны несколько станций на земле, местонахождение вычислить пока не удаётся, данные хорошо зашифрованы.

— Да что за дурдом начался — в сердцах воскликнул Филарис — мы можем долететь до соседнего континента?

— Нет, командующий — мотнул головой офицер — все наши средства передвижения не предназначены на дальние перелёты, даже после кустарной переделки.

— Приказываю усилить работы над интеграцией местных возможностей в плане энергетики, всё остальное вторично. Мы должны запустить все ударные модули к финальному удару извне. Считайте, что срок у нас всего полгода. Дальше смена дислокации и укрепление позиций.

Хташ в очередной раз скривился от боли. Да, его дух вознёсся, вместо того, чтобы развеяться по вселенной. Но как же это было чертовски больно, причём до сих пор. Сначала призванный опалил лицо чёрным огнём. Это было полбеды, хоть и мимика была потеряна. А вот что произошло дальше, стало неожиданностью для всех.

Комбинированный магический удар в одно мгновение разрушил почти всё строение и снял барьер. Три залпа не давали ни единого шанса на выживание. Владеющий удовлетворённо смотрел на горящие обломки.

Через пятнадцать минут на землю обрушилась смерть с небес. Хташ оторопело смотрел на последствия удара забытой магической школы. Лишь чудом из отряда никто не погиб, отойдя на безопасное расстояние. Но в дело вмешалась новая сила.

Поднялся исполинский смерч, в его магическом происхождении сомнений не было. Внутри него сверкала фигура мага, что шла по пятам за Владеющим и его свитой. Взорванная одним ударом часть стены не оставляла шансов затеряться в городе, ведь маг продолжал методично разносить всё вокруг, что было достаточно нетипично для королевских сил.

Свита Хташа быстро построилась в атакующий ордер и попыталась ударить в ответ. Именно что попыталась. Как только маги Владеющего себя проявили, в них тут же полетели грозди шаровых молний, выжигая всё вокруг. Дуэль закончилась, не начавшись, чем пытался воспользоваться Хташ, в попытке оторваться от погони.

Кусок стены какого-то дома размазал по земле последних сопровождающих Хташа, прямо перед его носом взорвался очередной шар, заполненный магической энергией. Ударной волной разумного отбросило в сторону. Хташ приходил в себя, пытаясь сфокусировать взгляд. Волосы от разрядов молний встали дыбом. Лёгкие шаги неспешно приближались. Вскоре Владеющий увидел своего преследователя.

Кицуне медленно шла вперёд, не сводя взгляда со своей цели. По телу и хвостам пробегали молнии. Хташ сбросил маскировку, представ в своём истинном облике, выпустив паучьи лапы с боков. Обычно одного этого хватало, чтобы повергнуть противника как минимум в смятение. Но лиса лишь усмехнулась и достала короткий меч. Медленно наклонилась вперёд и присела, уперевшись свободной рукой в землю, вторую с мечом отвела назад. А затем буквально смазалась в пространстве, резко ускорившись.

Хташа снесло таранным ударом, заодно лишив дополнительных конечностей с правой стороны. Прокатившись кубарем, Владеющий, умудрился вскочить, чтобы увидеть, как его лицо летит кулак. Вспышка боли, глаз закрылся сам собой. Снова короткий полёт. Паук с трудом встаёт на ноги. Кицуне напротив, медленно идёт вперёд.

Хташ резко выбрасывает руку вперёд, пытаясь достать противника выдвижным клинком, спрятанным в наруче. Лиса чуть отклонилась, затем отрубила руку по локоть, прорубив серьёзный доспех как бумагу. Владеющий зашипел от боли и попятился назад, в итоге уперевшись в руины какого-то дома. Лиса остановилась, что-то про себя прикинув. Кивнув самой себе, воткнула меч в землю и подняла руки.

Между рук кицуне появился воздушный шар, в котором постоянно рождались молнии. Одна за другой начали бить в Хташа, заставляя того выть от боли. Так продолжалось несколько минут, пока Владеющий не начал хрипеть в предсмертных судорогах. Удовлетворённо улыбнувшись, лиса метнула сгусток энергии, поглотивший тело врага…

Время в этом не совсем материальном мире текло по-другому. Прошло довольно много дней, но боль в теле так и не прошла, сознательно напоминая, как именно сюда попал Владеющий. Даже поглощение духовных сил тех, кто сюда попал после смерти, не давало нужного эффекта, лишь на время притупляя боль.

Этим вечером низшие слуги поймали очередную жертву, чтобы угодить своему хозяину. Что интересно пленник почти не дёргался, смирившись со своей участью. Хташ был рад подарку, ведь прошла уже неделя, боль снова дала о себе знать в полную силу.

Тело потихоньку восстанавливалось после того унизительного боя, а Владеющий любил держать жертву боковыми конечностями, наслаждаясь криками и болью. С правой стороны уже отросла одна лапа, увенчанная когтем. Хташ неспешно подошёл к своей новой жертве, на ней был накинут плащ и капюшон, скрывая внешний вид.

Из ближайших кустов резко рванули две приземистые тени, разрывая слуг на части, чем сразу воспользовался пленник. Неуловимым движением опрокидывает двоих слуг, что держали его за руки, и достаёт два ножа, вонзая в основание черепа каждому.

Хташ ускорился, пытаясь ударить в спину, но бывший пленник без труда уходит в сторону перекатом, умудрившись загнать нож в икроножную мышцу. Владеющий зашипел от боли, сразу потеряв мобильность и возможность быстро отступить. Закончив со слугами, два зверя встали рядом со своим хозяином, чем повергли паука в изумление, как только тот смог их рассмотреть.

— Что-то не так? — услышал Хташ насмешливый голос, явно принадлежавший девушке — не ты один имеешь здесь помощников. С некоторых пор всё изменилось в этом пространстве. Тебе ничего уже не поможет, хоть дух мира до сих пор спит.

— Мы можем договориться — быстро соображал Хташ — есть возможность вернуть тебя обратно, только в другом мире. Надо лишь немного подождать.

— Договариваться с тобой? — презрительно спросила незнакомка, — какой договор может быть с дважды трупом. Не я так другие тебя найдут в ближайшее время. На тебе стоит такая метка, от который ты никогда не избавишься. Я просто успела первой, другие охотники уже близко.

Хташ метнулся вперёд в отчаянной попытке дотянуться до врага, но звери были быстрее. Один из них прыгнул вперёд ударив головой в грудь, второй прыгнул на спину, как только Владеющий упал, и начал терзать и без того ноющую плоть.

Боковые конечности отогнали зверей, но в итоге были срублены тремя ударами меча. После чего хищники вернулись, схватив паука за руки.

— Пора прощаться навсегда — ласково сказал охотница, подняв голову Хташа за волосы, глаза её сверкали белым огнём.

Хташ не успел ничего сказать о том, как он опечален этой встречей, а взгляд и вид девушки был ему уже знаком. Голова отделилась от тела, грузно упавшего на землю.

Из соседнего леса беззвучно выходили фигуры, взяв место сражения полукольцом. Девушка с любопытством рассматривала ручной пулемёт в руках одного из бойцов, при этом продолжая непринуждённо стоять на месте, держа отрубленную голову.

— Доброго дня, путники — сказала по-русски воительница, вызвав неподдельное изумление у всего отряда.

— И тебе не хворать — вышел вперёд здоровяк, точно начальник. Он махнул рукой, бойцы опустили оружие — Гюльчитай, покажи личико. Не стесняйся, здесь явно все свои, раз ты так неплохо говоришь по-нашему.

Отбросив голову в сторону, девушка сняла маскировочный плащ и полумаску с лица, отчего удивления у бойцов только прибавилось.

— Дела — озадаченно произнёс боец — можешь подождать немного наших товарищей, красавица?

— Не вопрос — пожала плечами девушка, усевшись на одну из уцелевших скамеек. Ручные хищники улеглись в ногах, демонстративно уставившись на парней.

Через какое-то время на поляну посреди леса вышла ещё одна группа вооружённых людей. Причём внешний вид бойцов никаким образом не удивлял девушку.

— Вот скажи мне, Влад, чего я там не видел? — из леса вышел боец в солидном возрасте по сравнению с остальными — опять устроили ад на подоконнике, а мне ковыряться в кишках?

— Барон, мы как бы не успели — смущённо ответил командир первого отряда.

— Да ты что — ехидно ответил командир второго отряда — это что за шустрые мальчишки объявились в нашем околотке, которые уделали бравых советских десантников?

— Не мальчишки, а девчонка — огрызнулся Влад, указывая на охотницу.

— Мать… — только и выговорил Барон, разглядывая новую знакомую — да чтоб я сдох ещё раз.

— Привет, Барон! — улыбнулась девушка — вот и познакомились.