Хранитель. Путь домой

Глава 18

Милая девушка в должности администратора стояла за стойкой ресепшена в отдельно стоящем здании магистрата города Алмера. Конкретно здесь власти города вывешивали задания для наёмников, используя одну из стен, как доску объявлений.

Именно эту стену с удивлением рассматривала администратор. Ведь все до одного объявления исчезли, даже самые старые и смертельно опасные. Но дальше больше.

Дверь в помещение почти сорвало с петель. Внутрь с диким ржачем вломился десяток воинов. Все как один грязные, причём не абы как. Девушка без особых усилий рассмотрела на них пятна засохшей крови и остатки внутренностей каких-то животных.

— Добрый день! Чем я могу вам помочь? — любезно поинтересовалась администратор.

— Хотим получить своё золото — ухмыльнувшись, ответил старший из них. Здоровенный детина с копьём за спиной вразвалочку подошёл к стойке и выложил лист бумаги, где значилось задание.

— Конечно, мы обязательно всё оплатим, как только вы предоставите нужные части хищников — бодро ответила девушка — в данном случае, это языки. В зависимости от количества и длины самих языков будет варьироваться стоимость.

— Куда выложить всё это счастье, красавица? — поинтересовался другой наёмник.

— У вас их много? — слегка удивившись, уточнила администратор.

— Уверен, мы по-разному оцениваем слово «много», когда речь идёт об охоте — хохотнув, заметил лидер отряда.

— Складывайте на тот стол — пожала плечами девушка. Парни скинули заплечные мешки и начали выкладывать языки, отдающие синевой.

— Что-то не так? — заботливо поинтересовался бугай, видя, как вытягивается лицо барышни.

— Я… Я не уверена, что у меня будет столько золота в сейфе — пролепетала администратор, с ужасом рассматривая гору из частей тела хищников — мне надо срочно поговорить с начальством.

— Поговори — спокойно ответил глава отряда — мы не спешим, так что беги.

Девушка умчалась куда-то по коридору, вернувшись через десять минут в компании недовольного старика.

— Если это шутка такая, лишу премии — проскрипел прокуренным голосом начальник, продолжение фразы застряло у него в горле.

В помещении находилось несколько десятков разумных, чьи взгляды скрестились на парочке. Кто-то держал в руках головы огромных змей, у других был пучок отрезанных тонких хвостов с шерстяной кисточкой на конце. Другая команда притащила сотню яиц чёрного цвета.

— Папаша, ты бы поторопился — любезно обратился к начальнику один из охотников — там на улице очередь и все к тебе.

— Сколько? — спросил у казначея патриарх клана Грей.

— За вчерашний день выплачено двенадцать тысяч золота, сегодня ещё четырнадцать — отчитался сухой как щепка, мужчина — если исходить из количества оставшихся заданий, нам придётся расстаться ещё с десятью тысячами золота, или ещё больше, всё зависит от того, как далеко забрели в джунгли эти отморозки…

— Попытки обмана? — уточнил Аластар.

— Ни одной — хмыкнув, ответил счетовод — всё строго по условиям.

— Ты не особо расстроен — заметил Грей — такая куча золота буквально за два дня испарилась.

— Мы в выигрыше даже в ближайшем будущем — спокойно возразил казначей — бойцы северных кланов умудрились найти и вырезать гнездо серпентов. Эти долбанные змеи не давали нам спокойно распахать новые поля на западе от города. Если так рассудить, мы заплатили сущие гроши за огромную работу.

— Ну, да — усмехнувшись, пробормотал Аластар — на шляпки и платья, как высказалась Диана. Лихо она взялась за дело, уважаю.

В кабинет патриарха вошёл один из слуг.

— Прибыли посыльные господина Ральфа Скруппа — озвучил новости слуга — требуют провести в апартаменты, чтобы проверить их.

— Старый мудак — ругнулся Аластар, затем посмотрел на посыльного — выдели на Скруппа самое большое гостевое поместье, пусть валят и роют носом по углам в поисках следящих артефактов. Что-то ещё?

— Госпожа Диана Миресенс передала вам письмо — в руках доверенного лица тут же появился запечатанный конверт. Вручив послание, слуга удалился.

— Просит о встрече, максимально конфиденциально — размышляя, сказал Аластар.

— Думаете, это связано с прибытием старшего клана? — спросил казначей.

— Других вариантов нет — пожал плечами Грей — всё остальное было уже оговорено, дела двигаются, явных провалов нет. Да и какие там провалы, скорее показательный жест доброй воли, что она готова играть честно.

— Ты свободен — казначей кивнул и вышел. Аластар взял в руки колокольчик. Как только раздался звон, в кабинет зашёл слуга.

— Вызови главу моей гвардии, а также начальника разведки — дал указание Грей.

Мужичок тридцати лет от роду с солидным шрамом через всё лицо очень быстро бежал, даже несмотря на то, что на улице была непроглядная ночь. Но знание района, как свои четыре пальца на левой руке, давало чувство надежды, что он сможет свалить из города, пользуясь старыми накоплениями и золотом, полученное за одну щепетильную услугу. Всё это добро лежало в заплечной сумке, если валить, то налегке. А ещё впервые за долгие годы мужик жалел о том, что связал свою жизнь с криминалом.

Ведь так всё хорошо начиналось пару недель назад. Серьёзные люди обо всём договорились, но нашёлся какой-то скот, порушив условия хрупкого мира. А теперь пришлые загоняют старожилов, как бешеных собак, чтобы показательно прибить на ближайших воротах или повесить на дереве.

В городе появились новые лица, не стеснявшиеся отжимать у местных криминальных авторитетов добро со складов. Начались поиски залётных, но те знатно шифровались. А когда казалось, что вот сейчас возьмут их тёпленькими, местные попадали в засаду, каждый теряя десятки бойцов. А затем начался ад, о котором рядовые бойцы даже не задумывались.

Местные смотрящие, как выяснилось, ходили под тремя авторитетными разумными, что заправляли на побережье. Не получив свою долю, в город прибыла группа карателей, среди них было много одарённых, поговаривали даже один магистр.

Как только старший «инспектор» разобрался, в чём дело, охота на залётных усилилась. Поэтому в восточной части города жители не выходили из своих домов, как только начинало темнеть. Стычки происходили каждую ночь, постепенно перерастая в серьёзные побоища. «Инспектор» через неделю таких столкновений лишился половины своих людей. Апогеем потерь стала смерть того самого магистра, который схлестнулся в дуэли с сильным противником. Все вокруг даже перестали драться и расступились, не желая попасть под замес.

Маг был любителем бросаться большими и заточенными кусками льда. Вот только его соперник без особых проблем превращал ледышки в снежную труху своим двуручным мечом, успевая периодически метать ножи в мага. Обескровленный магистр в итоге рухнул на колени, а через пару мгновений лишился головы.

Стороны замерли, все смотрели на лидеров. «Инспектор» буравил взглядом человека в странной броне, лицо прикрыто капюшоном и полумаской. Но глаза ничего не выражали, боец спокойно смотрел на него, просто ожидая хода от другой стороны.

«Инспектор» медленно вышел вперёд, то же самое сделал боец в маске.

— Созрел для общения? — любезно поинтересовался человек без лица.

— Как видишь — вздохнув, ответил его собеседник — тебя, как звать?

— Музыкант — на удивлённый взгляд боец лишь пожал плечами.

— Мансур — представился «инспектор».

— Пусть парни выдохнут и расслабятся, а мы всё спокойно обсудим — предложил Музыкант.

Мансур молча кивнул, стороны разошлись, пряча оружие. Музыкант махнул в сторону стола и двух стульев, стоящих подле закрытого ресторанчика.

— Ты должен понять, что вам здесь не место — медленно произнёс Мансур, внимательно рассматривая собеседника — серьёзные люди с побережья заинтересованы в этом городе.

— От пиратов пострадали не только вы — в той же манере ответил Музыкант — а город не ваш, вы здесь такие же гости. То, что вам платят местные, ещё ничего не значит. Захотим, платить будут нам, или всех завалим.

— Я могу сейчас уйти, но вернусь не с сотней, а с тысячей — нажимал Мансур.

— Милости просим — пожал плечами Музыкант — не надо пугать ежа голой задницей. Да, есть у вас сильные воины, даже парочка серьёзных магов, но не более. Крови будет много, только вашей больше. И не таких ломали.

— Зачем тебе Алмер? — зашёл с другой стороны Мансур.

— А кто сказал, что мне нужен город? — усмехнулся Музыкант, «инспектор» даже замер на мгновение, серьёзно удивившись.

— Тогда в чём твой интерес? — впился глазами в собеседника, незаметно активируя небольшой артефакт, позволяющий распознать, когда говорящий лжёт.

— У меня интерес дальше в джунглях — ответил Музыкант — в том числе в Когтях. А местные мне серьёзно мешают. Вот и приходится сокращать поголовье особо одарённых личностей.

Видя откровенно удивлённый взгляд Мансура, боец в маске вздохнул и начал объяснять.

— Начнём с главного, как раньше не будет. Пираты попили много крови, но в этот раз превзошли сами себя. Я точно знаю, вас тоже выперли с побережья. Может, не тебя лично, но твоих боссов однозначно — пояснил свою мысль Музыкант.

— И вас тоже попёрли? — уточнил Мансур.

— Именно — кивнул Музыкант — кто сколько потерял обсуждать бессмысленно, а вот что делать дальше — это большой вопрос. Моим боссам приглянулись эти долбаные джунгли, чем не спрашивай. Как и кто договаривался дальше, тоже неважно. Но пожрать хотят все, и здесь с этим проблемы.

— Готов обменять возможность поставок на то, что вы покинете город? — спросил Мансур — хотите навариться на Когтях, продавая еду?

— Это хороший вариант, но не забывай о другом. Мало купить дёшево, главное — довести до места — глаза Музыканта блеснули лиловым огнём, впервые за разговор Мансур почувствовал себя неуютно — быть соседями по торговому пути лучше, чем соседями по кладбищу, верно?

— Ты должен понимать, я не смогу говорить за всех. Рано или поздно найдутся живчики, кто посчитает, что именно их команду правила не касаются? — резонно заметил Мансур.

— Насчёт таких не волнуйся, развесим вдоль дороги за шею, чтобы остальные больше думали о своём здоровье. А вот системные набеги на наши караваны, это другое. Не тебе объяснять, как это происходит — ответил Музыкант.

— Мне надо обговорить всё с руководством — развёл руками Мансур — на это уйдёт порядка двух недель, может, меньше.

— Без проблем я всё понимаю — спокойно воспринял информацию Музыкант — а пока предлагаю поступить так. Этот район за нами, выводи своих людей на время. Даю слово, мы никуда больше не лезем, народ не трясём. Как платили вам, пусть платят дальше. Мы просто закупаемся, чем надо по нормальным ценам.

— Значит, девок взяли по приказу нового смотрящего? — задумчиво повторил глава залётных.

— Всё так, господин — быстро закивал мужик со шрамом через всё лицо.

— А чего припёрся к нам, совесть замучала? — спросил сидящий рядом лис. У него лицо было перекошено от злости, но все сидели ровно и не дёргались, как и приказал их старший в маске.

— Жить хочу — нервно ответил мужик — остальные из нашей братвы тоже, наши кварталы ближе всех к вам. Воевать с вами без толку, просто ночью не проснёмся и всё. Был договор, что мы не трогаем никого из Когтей, мы его строго выполняли.

— Что произошло, подробности давай — приказал Музыкант.

— Стояли недалеко от городских ворот, следили, кто заезжает — начал свой рассказ мужик — когда мимо нас стал идти ваш караван с товарами, как назло сразу за ними в город зашёл отряд смотрящего. Он как этих девок увидел, так у него разве что слюни не потекли.

— Мансур был с ним? — уточнил Музыкант.

— Был — подтвердил гость — но они долго спорили, в итоге смотрящий приказал ему заткнуться. На ваш караван напали его люди, все наши сразу свалили от греха подальше.

— Куда их могли увести? — продолжил добровольный допрос Музыкант.

— Два варианта есть, господин — быстро ответил мужик — это элитная гостиница с борделем, называется «Белая луна». Второй — старая казарма стражи, которую выкупили шесть лет назад. Здание серьёзно перестроили и отремонтировали, не хуже той же гостиницы теперь.

— Я рад, что ты пришёл — Музыкант встал и подал руку говорившему, тот с опаской, но пожал — ты ведь ничего не утаил? Или, наоборот, откровенно спиздел, чтобы мы умылись кровью во время поисков?

— Нет, господин, что вы! — сжался от страха мужик — как я и сказал, никто с вами воевать не хочет, хлебнули уже.

Браслет на руке неярко моргнул. Музыкант кивнул и отпустил руку.

— Дайте ему пятьсот золотых и проводите, чтобы никто не видел, как он от нас уходит — распорядился Музыкант.

— Что будем делать дальше? — спросила Диана, зайдя в помещение, как только все лишние удалились.

— Всё как обычно — глаза Морозова полыхнули огнём — добро победит зло, а затем анально его покарает. Алекс, возьми людей. Прошерстите оба адреса, там, где нет наших девчонок, сожгите всё до основания. А потом я наведаюсь в гости к серому кардиналу этого города.

На скамьях вокруг тренировочной площадки сидело не слишком много зрителей. Только близкие к правящей семье. На самой площадке стояла Катерина в ожидании своего первого противника. К удивлению большинства, девушка не выказывала даже толики мандража или сомнений. Ещё больше удивлял её внешний вид.

Принцесса стояла в лёгкой броне, на бедре был закреплён кинжал, за спиной короткий меч. Зная, что она всю жизнь занималась магией, такой набор был крайне странный. Но самой девушке было плевать на все эти взгляды. Она сосредоточенно смотрела на проход, где должен был показаться её первый противник.

Из дверей вышел молодой кошак, но уже со шрамами на руках. Увидев принцессу, незамедлительно поклонился. Катерина ответила кивком, продолжая, сосредоточенно смотреть на своего противника.

Судил сам Рокон, с обидой посматривая на жену, которая не постеснялась прямо перед проверкой навыков их дочери врезать мужу по рёбрам, чтобы не подсуживал бойцам.

— Готовы? Бой! — крикнул Рокон и отошёл на границу площадки.

Оружие было настоящим, только почти не заточенным, плюс каждый имел защитный артефакт, накрывающий противников в случае серьёзного повреждения тела, всё-таки Катерина была магом, имея атрибут огня.

Принцесса не сдвинулась с места, только достала свой клинок. Её противник медленно шёл навстречу, прилично ускорившись на последних метрах, заодно делая обманный замах. Но Катерина не повелась, просто ушла в сторону. Клинки дважды столкнулись, и боец упал без сознания от удара навершием меча по затылку.

— Чистая победа! — удивлённо произнёс Рокон. Зрители захлопали в ладоши, поверженного бойца аккуратно подняли и вынесли из помещения.

— Это было неожиданно, принцесса — произнёс Дарий, первый маг Пятого когтя — даже без магии. Вы сильно прогрессируете там, где от вас этого не ждут.

— Не лей мёд, старый прохвост — улыбнувшись, сказала Итара, посмотрев на дочь — идём дальше?

Катерина кивнула и снова сосредоточилась на дверях. В этот раз противников было двое, что вызвало бурное обсуждение на трибунах. Оба бойца были молоды, но и принцесса не славилась мастерством фехтования. Поэтому все ожидали, что площадку буквально зальёт огонь. Дарий выставил барьеры, ограждая зрителей от возможных травм.

Но Катерина не спешила тратить силы. Выхватив меч и кинжал, сама устремилась вперёд. Прошмыгнув под рукой с мечом, пнула под колено ближайшего к себе противника. Затем врезала ему по затылку коленом, отбив меч второго воина. Короткая схватка и на спине ещё стоящего на ногах парня красуется порез от поясницы до плеча. Вспыхнул барьер, сигнализируя о конце поединка.

— Чистая победа! — уже более воодушевлённо произнёс Рокон.

— Может, передохнёшь? — спросила Итара.

— Не надо, всё в порядке — мотнула головой Катерина.

Следующим противников был воин с одноручным мечом и щитом. По нему сразу было видно, опыта не занимать. Каждое движение и тела и меча отточено годами тренировок.

— Моя принцесса — поклонился воин — не уверен, что это хорошая идея. Вы уже доказали всем, и мне в том числе, тренировки не прошли даром.

— Это моё желание — ответила Катерина — бейся в полную силу, это приказ!

— Как пожелаете — кивнул воин. Затем поднял щит и медленно пошёл вперёд.

Рывок и попытка ударить щитом заканчивается тем, что боец упирается в барьер. В ответ попытка укола в ногу, но щитоносец ловко отскакивает назад. Вспышка огня на мгновение слепит противника принцессы, но опыт даёт возможность отойти, пользуясь щитом.

Вновь скрестились клинки, Катерина ловко уклонилась от нового удара щитом, буквально прыгнув за спину противника. Боец бьёт наотмашь, понимая, что не успевает. Удар упирается в барьер, а ноги воина охватывает огонь. Сработал защитный артефакт, поглощая языки огня.

— Победа! — буквально заорал Рокон, не веря в такой исход. Бурные овации.

— Это был отличный бой, моя принцесса — поклонился воин.

— Но ты сдерживался — строго погрозила пальчиком Катерина — не ври мне, я это точно знаю.

— Как иначе! Ведь мы все любим вас — улыбнулся в ответ вояка — но я боюсь представить, что за мастер вас тренировал? За такой короткий срок… Это наверняка больно и сложно. Передайте моё восхищение за стиль боя. Вы прекрасно сочетаете возможности меча и магии.

— Немного привыкла уже — смущённо ответила Катерина — благодарю за лестный отзыв. Я обязательно передам мастеру ваши слова.

Воин ещё раз поклонился и покинул площадку. Катерина обвела зрителей взглядом, и нашла Дария.

— Ну, и где она? — спросила у мага.

— Кто? — сделал удивлённое лицо Дарий.

— Ой, не надо, дядя — махнула рукой Катерина — твоя дочь. Уверена, она где-то здесь ждёт. Я готова, да и она тоже.

— Не лезь в женские разборки — тихо сказала Итара Дарию, после чего маг сдался.

На площадку к Екатерине вышли трое, Оливия в сопровождении двух бойцов.

— Нет, пусть останутся. Так даже интереснее — сказала Катерина.

— Уверена? — с сомнением спросила Оливия, но видя решительный взгляд подруги, приказала двойке остаться.

Как только Рокон дал отмашку, бойцы подняли щиты, прикрывая Оливию от возможной дистанционной атаки, пока та работала с плетением.

— Барьер! — резко крикнула Итара, боец за спиной Рокона дополнительно активировал барьер, закрывающий площадку куполом.

Над Катериной зажглась огненная призма, из которой на площадку начал стекать огонь, словно жидкость, заполняя всё пространство под куполом.