Хранитель. Путь домой

Глава 22

— Что это за место? — принц Пятого когтя напряжённо всматривался в живую картинку.

— Линия обороны, на которой рогатые сдерживали всю ту дрянь, что лезла к вам из портала — любезно поясняю проснувшемуся фанатику — как только эта орда пересечёт стену, это считай начало конца.

— Ты о чём, Влад? — спросил Дарий, встревоженный не на шутку. До него смысл слов дошёл быстрее.

— Нуэ, те комки шипастых щупалец — выдал видимые мной примеры — да хрен знает что ещё. Вы ведь глубоко в джунгли не заходите, так что неизвестно, насколько сильно замещены обычные виды зверья. А эти, что бегут волнами, смахивают на здоровенных пауков. О таких я уже имею представление. Максимально агрессивны, тело довольно крепкое. Хорошо карабкаются по стенам, ваша крепость на деревьях для них не помеха. Они сожрут всех на своём пути.

— Даже если пауки так опасны, как ты утверждаешь, мы сможем одолеть этот рой. Как ни крути, это всего лишь безмозглые твари — сказала Итара.

— Вам следует бояться тех, кто придёт за ними — возразил ей, устало сев на скамью — тем более, как я понимаю, из вас хотели сделать шикарный пример, что с новыми хозяевами не стоит спорить. А полностью разорённый Коготь за одну ночь для этого подходит лучше всего. Поэтому не стали засланные казачки артефакты убирать, чтобы никто не дёргался до последнего момента.

— Надо отправить послание в селения на границе — лихорадочно спохватилась Итара, видя, что Рокон сидит в прострации.

— Уже всё отправил — успокоил женщину Дарий — подал сигнал на магические кристаллы, что мы в состоянии войны. Все поселения снимаются и налегке идут к нам.

— Есть мысли, где можно эффективно остановить свору в несколько тысяч голов? — охрана быстро убрала горожан, осталось только руководство.

— По факту есть всего одно место — задумчиво ответил Гарон, командир гвардии Пятого когтя — вдоль границы течёт три реки. Две из них довольно мелкие и не слишком широкие. Много мест, где имеется приличное мелководье. А вот третья, это наш вариант. Находится на территории рогатых, но для нас это уже не проблема. Минимальная ширина в обозримых окрестностях в половину лиги. Мостов всего два, один в пятидесяти лигах отсюда. Второй возле нашего пограничного городка, двенадцать лиг по прямой. Не думаю, что они рванут вниз по течению, к тому никто не мешает нам пострелять издалека, чтобы на нас обратили внимание.

— Хороший вариант — кивнул в ответ — но тебя что-то смущает, верно?

— Ширина моста — мрачно сказал Рокон, пришедший в себя — почти сотня метров. Сжечь не получится, выложен из камня. Если быть точным, из больших каменных блоков. И с нашей стороны, и с той нет ничего, что можно было бы даже с натяжкой назвать укреплениями.

— Придётся держать строй за баррикадами и то, если успеем как таковые собрать — кивнул Гарон.

— Оповестили союзников? — спросил у Дария.

— Да, точка сбора у нас — ответил маг — но это всё время, которого у нас нет, верно?

— Сколько лошадей имеется прямо сейчас? — поворачиваюсь к Гарону?

— Порядка тысячи двухсот — ответил командир гвардии — остальная конница сосредоточена на границе со стороны Восьмого когтя, сам знаешь почему.

— Мне нужна тысяча — подошёл к Рокону и смотрю ему в глаза — и три десятка магов. Катерина тоже поедет со мной.

Принц будто очнулся ото сна. Пару раз порывался что-то возразить, но в итоге промолчал.

— Пойду собираться — будничным голосом сказала Катерина, словно на прогулку идёт.

— Верни мне дочь — прошипела Итара.

— Разумеется, как только решим все вопросы на границе — кивнул, изображая искреннее непонимание.

— Прямо сейчас — ещё ближе подошла ко мне Итара.

— Разумеется — супруга принца облегчённого выдохнула — как только выполнишь одно небольшое дельце.

— Какое? — подозрительно спросила Итара.

— Убей сотню детей своих подданных — спокойно отвечаю мадам. У всех, кто меня слышал, хвост встал дыбом — избавь хотя бы эту сотню от мучений. Ведь когда их начнут жрать заживо, разрывая на части, это будет гораздо страшнее.

— Вы ещё до конца не осознали, на что обрёк вас всех принц Рокон — спокойно продолжаю — Пятый коготь станет одним большим жертвенником, поймите это, наконец! Не верите на слово, ваше право. Могу ради спокойствия дать клятву, к примеру, Дарию, чтобы не возникло вопросов.

— Клятву — хрипло приказала Итара, продолжая смотреть на меня — Дарий, сделай это.

Маг вышел вперёд, я лишь пожал плечами. Дарий протянул руку и взял меня за ладонь. Браслет вспыхнул, маг замер на месте, взгляд остекленел. Прошло не больше минуты, тело Дария свело судорогой, он упал на землю. Мага сильно тошнило.

— Кошмары часто мучают? — спросил меня Дарий, как только отдышался.

— Бывает — неопределённо ответил ему.

— Дарий! — нетерпеливо окрикнула мага Итара — кто перед нами? И насколько правдивы слова?

— Сиятельный граф Морозов королевства Анимория — маг поднялся на ноги — командующий ударной армией.

— Я не про это — недовольно одёрнула его Итара.

— Глава эльфийского ствола без права наследования, что по факту является княжеским титулом. Наследник демонического домена, включённого в то же королевство — игнорируя окружающих, продолжил Дарий.

Все резко замолчали, уставившись на меня. Может, оно и к лучшему.

— Командующий Чёрным Легионом — закончил Дарий.

А вот на последних словах все вокруг меня сделали пару шагов назад, словно я прокажённый. Даже немного смешно, учитывая, что этот самый Легион из сейчас живущих никто не видел. Это же насколько хорошо надо было навешивать в прошлом, чтобы до сих пор при упоминании названия все начинали трястись.

— Да, Влад сказал как есть — спохватился маг — это лишь начало вторжения. Но мы его действительно можем не застать.

— Я готова — слова Катерина нарушили тишину, Итара нервно обернулась, взглядом давая понять дочери, что идти надо совсем в другом направлении.

— Тысяча конных, три десятка магов — повторяю свой запрос — постараемся выиграть время побольше. Может, кто-то сможет вернуться.

— Гарон, распорядись — смирившись, приказал Рокон.

Пока все судорожно собирались, я без лишнего внимания дошёл до печати. Заходить не стал, не стоит родне знать, куда я собрался. А вот закинуть интересный артефакт за пелену барьера как раз самое то. Его брат-близнец закреплён на беспилотнике, что постоянно нарезает круги в небе неподалёку от меня. На проверку теории, которую поведал мне Зинто, управляющий Искин, у меня будет всего одна попытка.

Отряд трижды встретил большие группы, что быстрым ходом сваливали с пограничья. Все утверждали одно и то же. Зверьё бежит со стороны земель рогатых. Бегут даже крупные хищники, не обращая внимания на ту же добычу, что резво скачем рядом.

Из-за пониженной угрозы со стороны фауны ночью двигались с приличной скоростью, остановились всего один раз, чтобы лошади передохнули. Ранним утром вышли к реке. Сильное течение не оставляло сомнений, что будет, если пытаться пересечь вплавь. Через два часа вышли к мосту, над которым клубился дым от пожаров.

Гарнизон пограничного городка успел соорудить баррикаду, полностью перекрыв мост. Только вот самих защитников было маловато для таких укреплений. Пауки пролезали то здесь, то там. Пятеро магов были на последнем издыхании. Солдат в строю осталось не больше сотни. Понимая неизбежность массового прорыва, защитники подожгли баррикаду, выигрывая ещё немного времени.

— Ягон, твоя очередь рулить — достаточно громко сказал Морозов.

Бывший командир гвардии Пятого когтя выкрикнул отрывистые команды. Отряд разделился на две части. Как только пауки массово преодолели огонь на мосту, первый отряд таранным ударом конницы буквально затоптал несколько сотен пауков. Затем манёвр повторил второй отряд, снова дождавшись накопления живой массы противника.

— Мерзость — констатировал очевидное Ягон, разглядывая раздавленную тушку.

— А рассчитывал подружиться? — хохотнул Миран — смотри какой милашка. А эти прекрасные лапки с шикарными когтями. Да он острее твоего меча и не менее прочный.

К прибывшему начальству подошли трое из спасённых, два мага и комендант пограничного городка.

— Давно эти твари появились? — спросил Влад, спрыгнув с лошади.

— Четыре часа назад — ответил комендант — поначалу было всего пара десятков. Мы просто стрелами нашпиговали издалека. Примерно через час за ними приползли две сотни, некоторые особи более крупные и бронированные. Дольше ловили, чем убивали, мало нас было на такую протяжённость. Минут тридцать назад вся эта стая ударила.

— Забирайте лошадей — распорядился Морозов — догоните своих, сажайте всех верхом и скорым шагом в город.

Маг не нашёл, что ответить на такой приказ. Молча поклонился и вернулся к своим бойцам.

— Тушите пожар, дышать нечем — кашлянув, приказал князь — начинайте строить новое заграждение на выезде с моста. Используйте магов земли по полной на износ.

— Нас могут застать врасплох — заметил Ягон — надо отправить людей на ту сторону.

— Не надо — мотнул головой Влад — остальные пауки довольно далеко и сейчас заняты. Я это точно знаю. Жрут, всё, что видят. У нас примерно шесть часов, может, восемь.

Работа закипела. Первым делом маги создали широкий ров, опоясывающий выезд с моста, а затем пустили в него воду. За рвом появилась стена, всего пять метров в высоту, но при этом облицованная гладким камнем, чтобы сложнее было зацепиться. За этой стеной был ещё один ров, только уже сухой. Зато глубина почти десять метров, весь усыпанный кольями. Через него были перекинуты мостки, чтобы можно было оперативно отступить с первой линии обороны. За сухим рвом сооружали уже деревянную баррикаду.

— Пауки собрались в единый ударный кулак — оповестил Морозов — у нас три часа.

Последний час все отдыхали перед неминуемым столкновением, посматривая на ту сторону реки.

— Хорошо, что днём ударят — жуя кусок вяленого мяса, сказал Ягон.

— Не страшно, если затянется — пожала плечами Катерина — я смогу осветить мост.

— Надеюсь, не понадобится — вздохнул Миран.

— Они здесь — Влад поднялся на ноги.

Протяжный свист привёл в движение защитников. Все заняли расписанные заранее места. С каждой минутой шум множества бегущих существ становился всё отчётливее.

Из леса стремительно выбегают пауки, сплошным ковром заполоняя пространство на мосту. Залпы стрел летят один за другим, промахнуться практически невозможно. Но стая не замечая потерь, неслась вперёд.

Первым неприятным сюрпризом стало то, что пауки сносно плавали. По бокам на брюхе раздувались натуральные мешки, которые помогали держаться на воде. Да, грести было проблематично, но сотен насмерть захлебнувшихся не было. Первая линия перешла на прицельный огонь, вторая продолжила залпами обстреливать мост.

— Трупы сносит течением — радостно заметил Ягон, прострелив следующую цель.

— Может, обойдётся? — с надеждой спросил Япир, высунувшись вперёд, чтобы прицелиться. И чуть не лишился головы. Миран, чётко отслеживающий округу, успел поставить барьер, в который врезался огромный камень. Его искусственное происхождение выдавала форма в виде острой пирамиды. Да и размер под три метра в высоту также наводил на размышления. Морозов явил свой арбалет и несколько раз выстрелил по краю моста. Расцвели взрывы, снимая иллюзию.

Десяток фигур стоял под барьером, который обтекала стая пауков, не обращая внимания. Барьер моргнул, в сторону стены полетели огромные каменные пики. Но стена выдержала, даже трещины не появились. Ответный залп лучников вынудил группу магов снова накрыться барьером. Влад внимательно следил за новым противником, держа на прицеле.

— Покинуть стену! — внезапно крикнул Морозов — уходим на второй рубеж.

Глупых вопросов никто не задавал, бойцы организованно спускались к мосткам. Как только последний из защитников первой линии покинул рубеж, тут же обрубили верёвки, что держали переходы.

— Что случилось, Влад? — Миран неотрывно смотрел на стену.

— Они перекрывают плотиной отводы в ров — пояснил князь — и засыпают его, плюс делают подъёмы на стену.

— Тогда и эта расщелина долго не простоит? — уточнил Ягон.

— Магов земли у них трое, они довольно много сил угробили на бесполезный обстрел — спокойно ответил Морозов, вызвав проекцию укреплений. Ров уже был не слишком глубокий, и пауки могли спокойно приблизиться к стене — поэтому завалить нашу ямку не выйдет. К тому же, насколько я понимаю, для этого надо видеть, что, делать. А закрытой галереи на стене нет. Мы спокойно навалим стрел на барьер, проминая защиту.

Первые пауки появились на стенах, тут же падая простреленными. Но с каждой секундой тварей было всё больше. Бойцы не понимали, как пауки смогут преодолеть рукотворную расщелину. Атакующая сторона любезно продемонстрировала.

На стену забрался десяток пауков, каждый размером с лошадь. Стрелы их не брали совсем, в дело вступили маги. Да вот только и магия плохо на них работала, с трудом завалили троих. Внезапно остальные резко прыгнули через расщелину, вытягивая из тела паутину.

Двое удачно насадились на колья под собственным весом. Пятеро прыгунов врезались в защитников баррикады, раскидывая бойцов, словно кегли. Крутанувшись на месте, пауки закрепили паутину, по которой тут же стали передвигаться обычные особи.

Прыгунов закололи копьями, но самые резвые уже спрыгивали с паутины, вступая в бой. Рубилась паутина с трудом, в итоге с большими потерями удалось перерубить только две из пяти натуральных канатов.

— Ещё прыгуны! — крикнул Япир.

Новый десяток мощных особей скакнул через расщелину, врываясь в бой. Всё больше обычных пауков было на баррикадах.

— Нам нужны маги, Влад, иначе не выстоим! — воскликнул Миран — зачем ты их отвёл назад?

— Это лишь начало! — покачал головой Морозов — это даже не резерв, они готовятся к основному потоку.

— А это тогда что? — недоумённо спросил Ягон, кивнув на беснующуюся толпу.

— Десяток с топорами за мной! — приказал князь.

Влад достал два револьвера с коротким, но толстым стволом. Не обращая внимания на мелочь, Морозов с двух рук выстрелил в ближайшего прыгуна. Голова разлетелась на куски, заливая всех вокруг зелёной кровью. Команда с топорами быстро рубила паутину. Действо повторилось шесть раз.

Когда прозвучал шестой выстрел, на сторону защитников прыгнул ещё десяток. Морозов злобно сплюнул и явил магострел. Каждый выстрел сопровождал хлопок и ударная волна. Через десять минут все нити были или срублены, или разрушены выстрелами.

— Всё, я пустой — выдохнул князь — нет больше фокусов, только сталь.

— И то большое дело — радостно сказал Ягон, весь заляпанный кровью и внутренностями пауков.

— Три часа надо продержаться — Влад устало опустился на землю.

— А что потом? — спросил Япир, прострелив очередную тушку.

— Победа или смерть — пожал плечами Морозов — вся стая здесь. Сейчас кучкуются за первой стеной.

— Смеркается уже — заметил Миран, добивая одного из последних пауков на этой стороне баррикад.

— Это неважно — прикрыв глаза, ответил Морозов — либо всех накроет, либо мы покойники. На мост закатилась тварь с щупками, больше шести метров в высоту. За ней идёт группа Нуэ, больше сотни особей…

… Солнце медленно садилось за горизонт под аккомпанемент сражения.

Катерина стояла внутри угасающей печати, по краям которой расположились остальные выжившие маги.

— Я не могу — всхлипнула девушка, уперевшись взглядом в пробитую навылет ключицу Морозова — у меня не получается.

— Всё получится — спокойно ответил Влад — дай руку.

Катерина вытянула ладонь, Влад, не заморачиваясь, ткнул ножом, отчего девушка ойкнула, но руку не убрала. Затем Морозов крепко схватил кошку за ладонь.

— Не сходить со своих мест! — рявкнул князь на остальных магов. Все смотрели, как выгнуло Катерину.

Вскоре девушка открыла глаза, при этом тяжело дышала. Влад спокойно продолжал держать ей за руку. Катерина оглянулась вокруг, будто и не было сегодняшнего дня. Затем удивлённо уставилась Морозову за спину.

— И кто там? — вздохнув, поинтересовался Влад — ну мне так, чисто поржать.

— Нэкомата — зачарованно прошептала Катерина.

Принцесса с восторгом рассматривала духа, что стоял внутри печати. Нэкомата, в свою очередь, по-хозяйски огляделась. Затем, нахмурившись, уставилась на Катерину. Время для них остановилось.

— И чего ты ждёшь, смертная? — сурово спросил дух в образе девушки с двумя кошачьими хвостами.

— Я не могу, не получается. Не чувствую прилива — пыталась оправдаться Катерина, в итоге замолчала под пристальным взглядом.

— Прилив, да… — зажмурилась Нэкомата, улыбаясь — сила, что приходит небольшой волной, но уходит словно цунами. Вот только наша стихия — первородный огонь! Огонь, что уничтожит всё вокруг! Пожрёт всю скверну на этой земле!

— Твой проводник, он ведь рядом. Просто пусти волну силы через него, а вернётся во сто крат больше — указала рукой на Морозова Нэкомата.

— Закончили? — любезно спросил князь, когда время снова вернулось в свой ритм — я слегка теряю кровь, знаешь ли. Поэтому рекомендую ускориться.

Катерина молча кивнула, вернувшись в центр построения, заключённого в печать. Закрыв глаза, девушка несколько раз глубоко вздохнула и расслабилась.

— Я чувствую — пробормотала Катерина. Над ней зажглась огненная призма, нестерпимо ярким светом.