Хранитель. Путь домой

Глава 23

Огненный луч прошёлся над головами защитников, сжигая паутину и всех, кто по ней передвигался. Чуть погодя, Катерина нанесла ещё один удар по основанию каменной стены. Постройка, слегка качнувшись, упала на копошащихся под ней пауков.

— Мы покойники — спокойно сказал Ягон, разглядывая сплошной ковёр из тел.

— Все мы когда-то умрём — философски заметил Влад, слегка поморщившись, пока над ним колдовал один из лекарей.

— Зачем Катерина стенку снесла? — спросил Миран.

— Сейчас узнаешь — нехорошо усмехнулся Морозов.

Катерина, улыбаясь, смотрела на призму, в глазах девушки отражались всполохи огня.

— Воздушный поток по мосту с максимальной скоростью — приказала принцесса.

Пока двое воздушников формировали плетения, Катерина подняла руки. Между ладонями сверкнула молния необычного оранжевого цвета. Над рукотворной расщелиной стало формироваться облако, в котором постоянно вспыхивали такие же молнии.

— Это пепел? — недоверчиво спросил Япир.

— На твоём месте я бы не пробовал до него дотянутся, боец — негромко сказал Морозов, вернувшись на баррикаду, как раз в тот момент, когда один из парней пытался дотянуться до странных осадков.

Ветер ударил из-за спин защитников, увлекая пепел в сторону моста, с которого резво сбегали пауки. Команда магов стояла в середине этого потока под барьером не двигаясь. Похоже, старший отряда благоразумно решил узнать степень опасности от невиданного доселе плетения.

Визги стали раздаваться со всех сторон, как только пепел долетел до первых рядов пауков. Хлопья пепла попадали на тело, тут же вспыхивали, прожигая серьёзных размеров дыры в телах. С каждой секундой вспышек становилось всё больше, вой нарастал. Прожжённые тела бились в конвульсиях от боли. Но пауки не знали страха и пёрли вперёд не останавливаясь.

Вот только ветер тоже набирал силу, создавая убойную комбинацию. Обугленные тела занимали всё большую площадь, пока по ним бежали ещё живые собраться. Лучше других держались прыгуны, имея более толстую броню из хитина. Но полторы сотни таких броненосцев не могли исправить положение, пополнив в итоге ряды сожжённых особей. Спустя пятнадцать минут живых пауков не осталось.

Команда магов, что стояла на мосту, бодрым шагом стала отступать. Отойдя примерно на полсотни метров, незнакомцы показали новый фокус.

По мосту растянулся барьер вплоть до самой расщелины, чуть больше пятнадцати метров. Но хрень с щупальцами и отряд Нуэ без проблем начали двигаться под ним. Пепел осаживался на мерцающей плёнке барьера, но просадить до критического уровня не смог.

— Сколько нас? — спросил Влад, внимательно следивший за передвижением противника.

— Пять сотен на ногах — ответил Ягон — если бы этого шипастого гада не было, то вариант отбиться имелся бы. Хотя я не очень понимаю, как она сюда попадёт.

— Свалится в расщелину — пожал плечами Морозов — и колья, которыми усыпаны стены, ему в радость, спокойно поднимется, как только остальные свяжут нас ближним боем.

— Ждём? — уточнил Ягон.

— Нет, отходим к печати — Морозов как будто прислушался к чему-то, только потом ответил — центр пустой оставляем, примерно метров десять. Но готовьтесь сомкнуть ряды в любой момент.

Отряд снялся с позиций, выстраивая оборону перед мерцающей печатью. Часть магов лежала на земле без сознания, полностью исчерпав свои возможности. Бойцы с тревогой посматривали на принцессу, сосредоточенную на новом плетении.

Призма изменила свой размер и форму, превратившись в конус, который постепенно раскручивался всё сильнее. Катерина взмахнула рукой, отправляя магический снаряд в полёт.

— Давай! — выкрикнула принцесса. Воздушник, что остался на ногах, активировал плетения. Раздался хлопок и конус полетел ещё быстрее.

Все замерли, казалось, огненный снаряд застрял в барьере. Но спустя удар сердца, плетение преодолело защиту, погрузившись в тело, мерно катившееся по земле.

Тело твари разорвало в клочья, огонь полностью поглотил пространство под барьером, сжигая идущих чуть дальше Нуэ. Барьер стойко держался, похоже, маг, что наложил его, благоразумно решил удержать стихию на малой площади, не желая проверять, как быстро зажарится он сам. Однако Катерина решила сразу провести экзамен на выносливость.

Как только защитный коридор потух, перед принцессой зажглось плетение, затем ещё несколько. Наложившись одно на другое, получилось новое. Замысловатый, но красивый рисунок пылал в сумерках. Катерина толкнула плетение рукой, запуская в сторону магов, стоящих на мосту.

Барьер погас, начались попытки развеять летящий рисунок из огня. Поняв тщетность попыток, противники Когтя снова подняли барьер, явно мощнее, переливающийся разными оттенками.

— Прикрыли глаза! — крикнула Катерина.

Плетение, облетев барьер по кругу, поднялось выше, заняв позицию строго над ним.

— Что это? Никогда не видел ничего подобного — воскликнул Миран

— Пробойник — спокойно ответил Морозов — осадное плетение, рассчитанное против крепостных барьеров. Так что, действительно, прикрой глаза.

— Но это не крепость — удивлённо ответил Миран.

— Значит, мы чего-то не видим, раз наш маг решил использовать такую магию — пожал плечами Влад.

Из плетения вылетел столб огня, даже на вид тяжёлый. Барьер дрогнул, но устоял. После третьего удара моргнул, пятый удар погасил его с концами. Ещё один удар достиг каменной поверхности моста, сминая всех под огненным молотом.

Звенящая тишина оповестила защитников, что врагов больше не осталось. Бойцы, прищуриваясь, один за другим, смотрели на мост. Но везде, куда ни глянь, только мёртвые тушки пауков.

— Неужели всё? — неуверенно спросил Япир.

— Первый наскок — ответил Морозов — будет какая-то передышка, не знаю сколько. Потом давление снова усилится.

— Ждём войска? — спросил подошедший Ягон.

— Да, предлагаю недалеко от моста, на всякий случай — кивнул князь — но пока что противник не обнаружен. В радиусе пяти лиг пусто, ни одной живой души.

— Откуда ты знаешь? — заинтересованно спросил Ягон. Морозов посмотрел на небо. На несколько секунд беспилотник снял скрыт, улетая на новый круг.

— Долго он так летать сможет? — восхищённо спросил Ягон.

— Ещё двое суток, потом уйдёт на пополнение энергии, но его место займёт другой — ответил Морозов — так что глаза у нас будут постоянно. Можно не выставлять много постов.

Влад двинулся к магам. Катерина нашлась здесь же, лицо даже не бледное, скорее серое от зашкаливающей усталости.

— Сколько? — повернулся Влад к Мирану.

— В живых двенадцать магов — отчитался тигр — из них четверо выжгли себя изнутри, остальные придут в норму не раньше чем через трое суток. Катерина… — маг запнулся, стараясь не смотреть в сторону принцессы — я не могу оценить состояние.

— Принято — спокойно ответил Влад, после чего подошёл к Катерине и взял девушку на руки.

— Я сама в состоянии дойти — вяло сопротивлялась принцесса.

— Разумеется — кивнул Морозов, продолжая шагать к палаткам, которые по-быстрому ставили бойцы. Катерина вырубилась прямо на руках у Влада, Япир откинул полог, пропуская внутрь грузчика с живой ношей.

Влад проснулся среди ночи с чётким ощущением, что в палатке появился непрошеный гость.

— Только не пытайся меня зарезать, дорогой — елейным голосом сказала Мери — я вижу, что ты проснулся и весь такой напрягся.

Влад принял горизонтальное положение. Видящая сидела в тёмном углу, с довольной ухмылкой, разглядывая Катерину.

— Красивая — ехидно улыбнувшись, подытожила осмотр Мери.

— Значит, артефакт сработал — Влад пропустил последние слова супруги.

— Да, мы стали чувствовать тебя вдали от печати, будто ты в пределах Долины — продолжая улыбаться, кивнула Мери — ну а мне удалось достучаться до тебя, хотя сил это требует много.

— Чем ещё порадуешь? — спросил Морозов.

— Дела в целом идут неплохо — настроившись на серьёзный лад, ответила Мери — твои сведенья, полученные от Оракула, просто подарок. Мы сломали две печати, на которых степняки создавали магов. Плюс наших с тобой коллег проредили, правда, сколько их осталось, точно сказать не могу. Мы вышли на границы королевства, сейчас восстанавливаем позиции, пополняем армию.

— Чего ты так на неё смотришь? — недовольно спросил Влад.

— А ты с ней вернёшься? — кивнула на принцессу Мери — такой талант. Я следила за битвой, всё, что она показала, это крохи от возможностей, которые ей доступны. Просто это милое создание не разобралось до конца, как рулить своими силами.

— А я думал, мне показалось — хмыкнул Морозов — такое ощущение было, что кто-то в спину всё время смотрит.

— Второй артефакт — пояснила Мери — я через него наблюдала. Но для меня непонятен пока что механизм, через который она черпает силы.

— Через меня — ответил Влад — а вот дальше и мне непонятно. Но уверен, скоро всё узнаем.

— А можно болтать немного тише — Морозовы удивлённо уставились на Катерину — все устали как бы, спать хочется.

— Ты меня слышишь, милочка? — спросила Мери.

— Ещё и вижу — приоткрыв один глаз, ответила принцесса. Затем резко вскочила, уставившись на ангела.

— Как интересно — склонив голову набок — сказала Мери — хотя, всё ясно. В нашем полку прибыло. Вижу клятву, только она какая-то странная. Постоянно пульсирует, и эта пульсация уходит дальше по связям.

— Что это значит? — испуганно спросила Катерина.

— Он тебе предложение ещё не сделал? — невинным голосом спросила Мери.

— Какое? — ещё больше перепугалась Катерина.

— Грядки луком засаживать — буркнул Морозов, одарив Мери недобрым взглядом.

— Я плохо разбираюсь в сельском хо… — начала оправдываться принцесса, не сразу поняв вопрос первой и сарказм второго. Затем резко уставилась на Влада — Чего?

— Ты даже не представляешь, какой он тугодум в этом плане — беззаботно продолжила Мери — вот на поле боя, да, он хорош. В остальном — постоянный контроль. Вон у Софии до сих пор глаз дёргается от его предложения руки и сердца. Предлагал отметить в семейном кругу какими-то зажаренными курями и душманским пивом. Хорошо дверь в кабинет толстая, не сразу выломали. Он в это время по водосточной трубе спустился на землю и сбежал.

Катерина сидела на полу и хлопала ресницами, пытаясь осознать всё услышанное. Влад молча сверлил супругу глазами, пока та забивала очередные гвозди в крышку своего очень нарядного гроба, рассказывая забавные, с её точки зрения, эпизоды из семейной жизни.

— Ладно, хорошего по не многу — хлопнула в ладоши Мери — мне пора. А вы отдохните, пока время есть. Обниматься не будем, всё равно не выйдет. Хотя по глазам вижу, дорогой, ты очень хочешь.

— Безмерно прям моё желание — кивнул Морозов, браслеты в такт моргнули красным. Мери ойкнула и пропала, будто и не было девушки в палатке.

— Что ты сделал? — спросила Катерина.

— Выписал подзатыльник — ответил Влад — жаль долго настраивался на линию клятвы, она хорошо поднаторела прятать её.

— Ясно — неуверенно кивнула Катерина — тогда спокойной ночи.

— И тебе — вздохнув, ответил Влад, повернувшись на другой бок.

Через сутки подошёл передовой отряд объединённого войска вольных городов и пяти Когтей. К этому времени большую часть тел закопали, оставил несколько десятков разных видов для ознакомления. Вместе с бойцами прибыл сам Рокон. Принц с облегчением смотрел на живую дочь, пусть и сильно бледную.

— Вижу, более менее всё в порядке? — осторожно спросил принц.

— Пока что — ответил Морозов — но я бы поспешил. Нам следует как можно быстрее добраться до той линии укреплений, что принадлежала рогатым. Затем закрепившись, идти дальше в поисках портала.

— Со мной две с половиной тысячи. Через три дня будет ещё пятнадцать, этого должно хватить? — спросил Рокон.

— Пока сложно сказать — задумчиво ответил Морозов — всё зависит от того, как сильно разрушена линия обороны. Если мы сможем на неё опереться, то вполне возможно, оголять другие границы не придётся.

— А это уже политика — улыбнулся принц — я оповестил Когти о том, что рогатых больше нет. Будет большой сбор на нашей территории. Мирастан не рискнёт проводить открытую агрессию. Так что, если сильно прижмёт, можно ещё добрать тысяч семь. Это при условии, что мы не зовём остальные Когти, а претендуем на эти земли только альянсом.

— Как скажешь — пожал плечами князь — предлагаю дождаться завтрашнего утра, когда завершится дальняя разведка. Если в округе пусто, то сразу двинемся на лошадях. Те, кто пришёл со мной, останутся здесь, разобьют полноценный перевалочный лагерь.

Город рогатых встретил войско тишиной. Пустые улицы смотрели на новых хозяев, демонстрируя кости горожан, оставшихся здесь с того момента, когда Рокон сделал неправильный выбор.

— Чего мы ждём? — нетерпеливо спросил Миран — здесь явно никого нет, даже крысы ещё не вернулись.

— На это нет времени — твёрдо ответил Морозов — хотя меня самого интересуют подземные этажи старой крепости. Но мы должны успеть раньше следующей волны занять выгодную позицию.

Через десять часов деревья резко кончились, показывая стальную стену высотой двадцать метров. Толщина укреплений тоже впечатляла. Быстро найдя ближайшую дверь, Влад с помощью браслета открыл проход. Внутренние помещения встретили неярким светом и запустением.

— Гарнизонные склады — коротко поведал Морозов — судя по записям, раньше здесь размещалось почти двадцать тысяч разумных на случай серьёзного удара.

— Куда нам дальше? — спросил Ягон.

— Там лестницы — указал направление Влад — подъёмники пока не трогаем, мало ли что.

Через четверть часа — небольшой отряд разведчиков стоял на стене. Вокруг виднелись следы сражения и останки погибших. Влад уверенно шёл в сторону одной из башен, откуда торчал длинный ствол орудия. Пройдя четыре гермозатвора, Морозов оказался в небольшом зале, куда добрался уже в одиночестве.

Приложив браслет к панели на рабочем месте, дождался, когда запустятся все системы мониторинга. Ещё полчаса ушло, чтобы местная сеть передала управление Зинто. Искин долго ругался, скачав отчёты. Выводы были неутешительные.

— Изначально орудийных башен главного калибра было шестнадцать — по-человечески вздохнув, начал говорить Зинто — в данный момент в сносном состоянии всего пять. Ещё четыре можно восстановить, разобрав остальные, находящиеся в критическом состоянии из-за полной амортизации. Системы защиты малого калибра выведены из строя на сорок шесть процентов, остальные можно привести в божеский вид, опять же разобрав покойников. Но главная проблема не в этом.

— Опять источники питания? — хмыкнул Морозов.

— Всё так — подтвердил Зинто — местные халтурщики использовали то, до чего смогли дотянуться, малые батареи. Да, работает. Но, износ энергосистем всё время был повышен, так как постоянно использовались резервные источники. В итоге две башни главного калибра потеряны из-за прогара энергоканалов.

— И где взять нормальные батареи? — Влад морально готовился бежать к чёрту на рога.

— Да в городе у вас за спиной — страдальчески ответил Зинто.

— Не понял — удивлённо сказал Морозов.

— Склады длительного хранения особо ценных стратегических ресурсов — пояснил Зинто — расположены на минус пятом этаже под городом. Или ещё ниже, чтобы пережить серьёзные бомбардировки. Как они потеряли туда доступ, я не знаю. Но судя по записям, там лежит всё нетронутым ни временем, ни грабителями.

— Хорошо, вернёмся в город — кивнул Влад — что можешь запустить прямо сейчас?

— Уверен, в первую очередь вас интересует система раннего предупреждения? — спросил Искин.

— Это отличный вариант, запускай — кивнул радостно Влад — что видно на горизонте?

— Кхм — смутился Зинто — стаю пауков, пять тысяч особей.