Хозяйка пряничной лавки

9

И взрыв разразился.

— Это кто так решил? Ты, что ли, барыня⁈ Самим жрать нечего, а ты побирушек привечаешь!

Нюрка испуганно сжалась, даже коленки к груди подтянула. Белка вспрыгнула ей на плечо и распушила хвост.

— Еще и зверюгу эту приволокла! А кормить всю эту ораву кто будет, ты? Чтобы духу…

Я набрала в грудь побольше воздуха. Рявкнуть как следует. Чтобы стекла зазвенели. Унять, наконец, эту чересчур много о себе возомнившую старуху. Сказать, что, возможно, она сама своими вечными придирками загнала племянницу в прорубь — света белого не взвидишь, когда после смерти отца и предательства мужа единственный оставшийся родной человек только и рассказывает, какая ты бестолковая, никчемная и как скоро придется по миру идти.

Даже если ты на самом деле бестолковая и никчемная.

Я уперла руки в бока, смерив тетку взглядом сверху вниз, и вдруг увидела…

Себя.

Не себя нынешнюю, знающую, что способна выкрутиться почти в любой ситуации.

Себя, только что вышедшую из детдома. Выброшенную из мира с четким распорядком и понятными правилами, из мира, где еда, кров и постель появлялись сами по себе, — в жизнь, где надо заботиться о себе самостоятельно, совершенно не умея этого делать, потому что теория теорией, а на практике все непонятно и страшно. Но я была молодая и сильная.

Не разъяренная мегера бушевала передо мной. Состарившийся ребенок, напуганный нищетой. И этот страх был громче любого моего крика.

Его невозможно было заглушить криком.

Я медленно выдохнула.

Эта старая перепуганная женщина — мой единственный тыл. И если кроме войны с внешним миром и Ветровым — наивно было бы думать, что он оставит просто так сегодняшнее оскорбление, — я устрою боевые действия еще и у себя в тылу…

— Тетушка, ты же добрая, — тихо сказала я.

Анисья осеклась на полуслове и вытаращилась на меня как на юродивую.

— Ну что ты шумишь, — так же тихо и ласково продолжала я. — Белку вон напугала.

Белка тут же села на плече у Нюрки с независимым видом. Надо ей, кстати, хоть имя придумать.

— Я же знаю, что ты за меня беспокоишься. За беспамятной ходила, как могла. Вчера воду таскала. Сегодня стирать собиралась.

— За одежу я беспокоилась, — фыркнула тетка. — Что, скажешь, зря? Рубашку упустила. Остальное вместо того, чтобы сперва у печи развесить да стечь дать, сразу на морозе растянула. Жди теперь, пока вода из ткани вымерзнет! Кулема ты, кулема и есть, а туда же. Тащишь в дом кого попало.

Я приобняла ее.

— Виновата, тетушка. Не подумала у тебя совета спросить.

— Вот-вот. А я…

— А ты права. Денег у нас не то чтобы много, и о завтрашнем дне думать надо. Да только у Нюрки и того нет. Хозяйка ее выгнала.

— А нам-то что с того! — снова ощетинилась тетка. — Всех бездомных не приютишь.

— Всех и не надо. Ты лучше вот о чем подумай. Ну, выгонишь ты сейчас эту девчонку. На мороз. В ночь.

Еще не ночь, конечно, просто зимние дни коротки. Но тетка бросила взгляд за окно, где как раз взвихрился снег в темноте.

— А сама спать пойдешь? Под пуховое одеяло?

— А и пуховое! Мое, не краденое!

— Тетушка, да я ж тебя знаю. Ты же глаз не сомкнешь. Будешь думать, как эта бедолага где-то в подворотне замерзает. Что душу живую ты загубила своим жестокосердием.

Тетка фыркнула, сбросила с плеча мою руку.

— Добротой сыт не будешь! — Однако злости в ее голосе сейчас было куда меньше. Она словно начала оправдываться. — И без того деньги украли сегодня. Управе заплати, дворнику заплати, золотарю заплати! До приживалок ли тут!

— Я не буду приживалкой! — пискнула Нюрка. — Я работать умею. Белье стирать, печь топить, полы мыть. Коровы-куры, все как полагается.

— Да какие там коровы, — устало махнула рукой тетка. — Вместе по миру и пойдем. Под забором-то больно спать тепло да сладко!

Я вздохнула.

— Погоди, тетушка.

Метнулась к себе в комнату, где в корзинке под белкиным гнездом был припрятан гривенник. Мои первые заработанные здесь и пока единственные деньги.

Возвращаясь обратно, я ожидала услышать, как тетка чихвостит девчонку, но из-за двери донеслось лишь досадливое:

— И откуда ты свалилась на мою голову!

— Из Большой Грязи.

— Оно и видно.

Я подавила смешок. Взяла тетку за руку и вложила в ее ладонь монету.

— Это еще что? — прищурилась она.

Как будто не видела.

Денег жаль было безумно. Едва ли в ближайшие дни мне удастся заработать еще, а значит, и пряники откладывались на неопределенное время.

Но есть вещи, которые не купишь ни за какие деньги.

— Десять змеек, — сказала я. — Постоялец дал сверх оговоренного за труды да за добрую еду.

— Ишь ты…

— Пусть у тебя будут, тетушка. Ты-то точно за каждой змейкой приглядишь. Целее останутся.

Она сжала кулак. Притянула руку к груди. На лице ее не было алчности — лишь облегчение утопающего, сумевшего вцепиться в спасательный круг.

— Ох, девки… — Она шмыгнула носом. — Доведете вы меня до греха! Точно по миру пойдем.

Она махнула рукой, безнадежно и устало. Сгорбившись, зашаркала к выходу, все еще прижимая гривенник к груди.

— Мне можно остаться? — прошептала Нюрка.

Я кивнула. Девчонка снова разревелась — на этот раз беззвучно.

За теткой закрылась дверь, кухня будто выдохнула. Одеялом навалилась тишина.

Я застыла посреди кухни. Адреналин схлынул. Руки-ноги словно чугуном налили, в голове — пустота. Завтра будет новый день. Наверное, придут новые мысли и новые силы. Но прямо сейчас мне хотелось одного — свернуться на лавке поближе к теплой печи и самозабвенно, отчаянно и горько жалеть себя.

Занесло черт-те куда бедную-разнесчастную. Интернета нет, денег нет, вместо ванны с пеной — прорубь. Никто меня не любит, пойду я на болото, наемся жабонят.

— Ау-у-у! — взвыла я, запрокинув голову.

— Барыня? — Нюрка вскочила с лавки и потрогала мне лоб. — Неужто жар? Вы-то к проруби непривычны!

Я опомнилась. Да, завывать вслух при подчиненных — так себе стратегия управления персоналом.

— Не обращай внимания, это я так. Душа просит пострадать немного.

— А-а, — протянула она понимающе, и лицо ее сразу стало серьезным, почти торжественным. — Это милое дело. О горькой своей судьбинушке повыть — оно бабе первое облегчение.

Она вернулась на лавку, подперла щеку кулачком и завела — тоненько, высоко, с тем надрывом, от которого сводит скулы как от лимона, слопанного целиком.

— Бе-е-елой берё-о-озушке бог ли-и-истиков не да-а-ал… А мне, младой девушке, бог сча-а-астьица не да-а-ал…

Белка прыгнула на пол. Села столбиком и завертела головой, глядя то на меня, то на Нюрку с выражением «совсем с дуба рухнули».

Я тоже посмотрела на нее. Потом на Нюрку, которая продолжала самозабвенно выводить:

— Ох, калина с малиною рано в поле расцвела-а-а, в эту пору-времечко мать дочку родила-а-а…

Я опять посмотрела на белку. На Нюрку.

Хихикнула.

Потом фыркнула.

А потом меня сложило пополам хохотом. Не истеричным, а тем самым, очищающим, который приходит на смену чудовищному напряжению.

Уж очень этот профессионально тоскливый вой не сочетался с молоденьким курносым лицом Нюрки. С этой огромной кухней, где до сих пор сытно пахло рассольником. Обустроенной по «заморским» принципам вплоть до обложенной изразцами русской печи.

С тем, что я жива, в конце концов. Вопреки всему.

Я здесь. Я дышу. У меня есть где спать и что есть. Даже если чаевых мне больше не дадут, закончится оплаченная неделя — и постоялец заплатит еще. К тому времени я спокойно изучу цены, проведу маркетинговый анализ, обсчитаю техкарты и…

Так, стоп. Поспешай медленно.

Для начала надо бы прекратить этот дурдом на выезде.

Впрочем, Нюрка уже сама перестала петь и теперь смотрела на меня с опаской. Наверное, прикидывала, звать ли попа бесов изгонять или лекаря.

— Сдаюсь, — выдохнула я, вытирая проступившие от смеха слезы. — Признаю твое первенство в чемпионате по дисциплине «Плач Ярославны».

— Чего?

— Песни, говорю, у тебя душевные. Продолжай, если хочешь. А я пока подумаю, из чего тебе гнездо свить.

— Гнездо? — переспросила она.

— Спать-то ты как будешь? И где?

— Да я не стесню. — Она ссутулилась и втянула голову в плечи. — Могу и под лавкой.

— Угу. В будке на улице, — буркнула я. — Сегодня на лавке в кухне поспи, тут теплее всего. А завтра я на свежую голову соображу, как тебя лучше устроить.

На худой конец, сдвину сундуки в своей комнате и придумаю какой-никакой тюфяк. А пока…

Я вернулась к себе, вытащила из сундука лоскутное одеяло. Небольшое, скорее детское, и тяжеленное, несмотря на размер. Даже непонятно, зачем Даша его хранила. Может, память о детстве, а может, привычка ничего не выбрасывать. И хорошо, что не выбросила, мелкой и щуплой Нюрке будет в самый раз. Одеяло пахло полынью и пылью. Завтра с утра надо бы выхлопать на морозе. Но пока это лучше, чем ничего. Я прихватила еще пару платков — то ли Даша любила их менять, то ли батюшка не отличался богатой фантазией и дарил дочке шерстяные набивные платки с яркими цветами по поводу и без. Нашла сорочку, ношеную, но чистую. Вручила все Нюрке.

— Халат мне верни, пожалуйста. И устраивайся пока здесь на лавке. А утро вечера мудренее.

— Спасибо, барыня.

— Меня Даша зовут.

— Барыня, — упрямо повторила она. — Век за вас, за вашу доброту молиться буду.

— Ложись давай, — непонятно чего смутилась я.

Девчонка завернулась в одеяло с головой. Потом высунула нос, глядя на меня со щенячьим обожанием. Глаза у нее слипались. Белка серым росчерком взлетела на лавку, потопталась по одеялу будто кот, выбирающий место поудобнее, и свернулась клубком.

Я погладила ее между ушками.

— Морда ты ехидная. Смешно ей. Посмотрела бы я, как ты бы завыла, если бы у тебя орехи отобрали.

Белка чихнула и накрыла морду хвостом.

— Как грелка греет, — сонно пробормотала Нюрка.

Вот и хорошо.

Я потянулась. Спина отозвалась хрустом, мышцы заныли. Спать хотелось немилосердно, к векам будто гири привесили. Но если лечь сейчас, утро будет недобрым. Я проснусь разбитой — тело наверняка не привыкло к таким подвигам, как сегодня, — возможно, сопливой, и без завтрака.

А завтрак — это святое. Это часть договора с постояльцем. Соблюдение этого договора — единственный мой способ показать, что со мной можно иметь дело. Со мной, а не с теткой. Что я не беспомощная утопленница — а хозяйка. Полноправная, адекватная и умелая.

Я оглядела кухню.

Что мне надо сделать прямо сейчас, чтобы облегчить себе жизнь на завтра?

Итак. Сначала тесто на завтрашние пирожки с печенкой и картошкой. Стандартизированных быстродействующих дрожжей тут нет, а от закваски, точнее, от куска старого теста, которое тетка хранила в горшке, непонятно чего ждать. Скорее всего, подходить оно будет медленно и печально. Хорошо, что дрожжевое тесто не требует долгого вымешивания. Стало однородным — и ладно, дальше само дойдет. Я отставила кадушку под полотенце в теплое место.

Дальше. Завтрак и обед.

Первыми в печь отправились яйца в чугунке с водой. Беговая курица, несмотря на долгую варку, мягкой не стала, и завтра к обеду я пущу ее на зразы, как и планировала. И каленые яйца. Протомятся в печи ночь. Через пару часов вода выкипит, к утру белок станет кремовым, как топленое молоко, а желток приобретет ореховый вкус. Я нарочно положила в печь побольше яиц. Часть порублю, добавлю жареного лука — и в зразы. Часть пойдет к красному бульону, если постояльцу будет недостаточно запланированных пирожков. Да и сами поедим.

Дальше. Тыква: рыжая, пузатая. Нож с хрустом вошел в твердую корку, выпуская наружу запах ушедшего лета, травянистый и свежий, слегка сладковатый — он был так кстати посреди стылой зимы, заставляя улыбнуться. Я вычистила семечки — потом промою и высушу, пригодятся. Часть тыквы натерла и смешала с мелко порезанными сушеными яблоками. Отставила пока.

Пшенка. Крупа полезная, но коварная. После очистки на поверхности образуется мука, жиры в которой быстро окисляются на воздухе и начинают горчить. Некоторые так и любят — с легкой горчинкой. Но не я. Я залила крупу водой и стала мыть, методично, раз за разом перетирая в ладонях. Слить мутную воду. Налить чистую. Снова перетереть. Слить. Своего рода медитация.

— Барыня, вы чего сами? — заполошно воскликнула Нюрка. — Я сейчас!

Белка неодобрительно застрекотала. Я оглянулась на подскочившую девчонку.

— Ложись и спи.

— Но…

— Твоя задача сейчас — отогреться и не разболеться. А то на доктора у нас денег нет. Значит, надо, чтобы все были здоровы. Поэтому ложись и спи.

— Чудно вы как судите, барыня.

Я махнула на нее рукой — угомонись, мол. Слишком долго объяснять принципы профилактического техобслуживания. Любому механизму, особенно живому, нужна смазка и отдых, иначе сломается в самый неподходящий момент. А чинить капитально мне сейчас не на что. Здоровая Нюрка — это помощь, это актив, а больная — сплошные убытки, которые мой бюджет сейчас не потянет.

Даже несмотря на то, что тут нет больничных.

Нюрка снова завернулась в одеяло и закрыла глаза. Я от души ей позавидовала. Чтобы не заснуть, затянула себе под нос: «Он придет, он будет добрый, ласковый… Ветер перемен».

— И песня у вас чудная, — пробормотала она, прежде чем засопеть глубоко и ровно.

Может, и чудная. Вода над пшенкой наконец стала чистой, теперь ошпарить крупу кипятком, убирая последнюю жирную пленку, и в чугунок. Снова тыква. Оранжевые кубики легли поверх крупы. Молоко. Щепотка соли. Сахара нет, но тыква, протомившись ночь в печи, даст сладость, превратит простую кашу в нежный, тающий во рту крем. Только надо будет немного масла добавить, уже утром. Горшок вышел тяжелым — чтобы хватило и постояльцу, и нам трем. Устроив его на под и закрыв заслонку, я тихонько вздохнула. Ничего. Немного осталось.

Сухие яблоки впитали тыквенный сок, как губка. Кусок масла сердито зашипел на сковородке. Я высыпала туда яркую смесь, начала мешать. По кухне поплыл сладкий и теплый запах. Был бы сахар — добавила бы немного, но и так должно быть неплохо.

Пока начинка остывала, я достала колобок пресного теста, оставшийся с обеда. Раскатала его в почти прозрачный лист, нарезала на ровные квадраты. Сделаю плацинды. Тонкие плоские лепешки из пресного теста, в которое можно завернуть любую начинку. Наверное, такие есть у каждого народа. Меняется только форма и название. Но пусть будут плацинды.

Ложку оранжевой начинки, завернуть углы к центру. Аккуратно вытянуть «ушки» и снова сложить в центре. Теперь можно расплющить, не боясь, что начинка вывалится, — и на сковородку. Учитывая, что подавать их завтра буду холодными, на чугунную, без масла. Тонкое тесто схватилось мгновенно, зарумянилось пятнышками, как леопард. Перевернуть. Еще немного. Снять.

Я складывала на тарелку круглые мягкие солнышки. К завтрашнему дню, когда тесто отдохнет, они станут еще вкуснее. Вот и десерт. И никакого меда.

— Только у нас. Плацинды «Антикризисные», — хихикнула я, накрывая стопку лепешек чистым полотенцем.

Проверила кадку. Тесто разгладилось, ожило. К утру поднимется как надо, тогда обомну его в первый раз и буду ждать, пока подойдет снова. Но это уже завтра. А сегодня…

Я оглядела кухню. Малодушно собрала грязную посуду в лохань, залила водой со щелоком. Завтра Нюрка вымоет.

А у меня уже глаза закрываются.

Ничего. Завтра будет новый день. Будет урок грамоты. Новые силы. Новые идеи. А Ветров… может, его волки сожрут по дороге домой? Или шею свернет, слетев с лестницы…

На лестнице раздались тяжелые, неровные шаги. Кого там еще несет? Постоялец вернулся? Пьяный, поди, вот и шумит.

Шаги приближались. Сбивчивые. Торопливые. Я двинулась к двери — вежливо успокоить и проводить в его комнаты.

Дверь с грохотом распахнулась. От свистящего, булькающего хрипа волосы встали дыбом.

Завизжала Нюрка:

— Упырь!

Я тоже вскрикнула. У человека, прислонившегося к косяку, не было лица. Был багровый шар. Щелки глаз. Вывернутые, будто две синюшные сардельки, губы.

Человек схватился за горло, разрывая шейный платок, и сполз по косяку.

— Чур меня! — продолжала верещать Нюрка.

— Тихо! — рявкнула я.

Упыри носят фраки из шелковистого сукна только в сказках. А я, кажется, попала в кошмар. Потому что наконец узнала этого человека.

Какого рожна этот… тип наелся меда, если знал, что ему нельзя!

— Батюшки светы! — взвыла невесть откуда взявшаяся тетка. — Отравили! Петра Лексеича отравили! А скажут, что…

— Так. — Я произнесла это негромко, но обе заткнулись. Только хриплое, страшное дыхание нарушало тишину. — Нюрка. Знаешь, где доктор живет?

Она кивнула.

— Одевайся и бегом. Одна нога здесь, другая там.

— Не поможет доктор! — опять заголосила тетка. — Отравили! Молитва да чудо…

Она была права, чтоб ее. Я уже видела такое. Свекровь моей подруги на своем дне рождения подсунула невестке салатик. С хорошо замаскированной рыбой. «Отродясь мы никаких аллергий не знали, и нечего выпендриваться».

Скорая доехать не успела.

Даже если успеет доктор — много ли он сделает без нормальных лекарств?

— Говорят, княгиня Северская чудотворица, — пискнула Нюрка из-под накрывшей голову юбки.

— «Княгиня»! — передразнила тетка. — Где князи, а где грязь вроде нас.

Чудо… Но если я сегодня уже видела одно чудо — не случится ли второе?

Я посмотрела тетке в глаза.

— Тетушка Анисья, на тебя вся надежда. Беги к Северской. Скажи, дворянка Ветрова в ноги падает, просит помочь столичному гостю.

— Да как же я…

— Ты настырная, тетушка, ты сможешь.

Что-то, видимо, было то ли в моем лице, то ли в голосе, но тетка кивнула и исчезла. За ней Нюрка.

Хрип стих. Постоялец перестал дышать.

Я рухнула на колени рядом с ним.

— Только посмей! Только попробуй мне сдохнуть в моем доме!