Хозяйка пряничной лавки

17

Запряженная в сани. В санях лежали мешки, покрытые белой пылью. Возница — здоровенный детина, возраст которого было не угадать из-за бороды, — стянул шапку, кланяясь мне.

— Барин велел к этому дому товар доставить и хозяйке записку передать.

— Платить не буду, — сообщила я.

Он пожал плечами.

— Это как вам будет угодно. Мое дело доставить.

Он сунул мне в руки записку и вернулся к саням. Первый мешок ухнул в снег у забора.

Распахнулась парадная дверь. На крыльце вырос Громов. В сюртуке, в тканевых домашних туфлях — он явно не собирался никуда выходить.

Ревизор обвел собравшихся взглядом. Медленно, тяжело, словно выбирая, кому первому достанется. Захотелось попятиться, несмотря на то что по мне самой этот свинцовый взгляд едва скользнул. Антип-мясник ссутулился и стащил шапку, кланяясь. Остальные последовали его примеру — один за другим — и замерли, будто ожидая бури.

Только возница, скинув второй мешок, отвесил поклон и вернулся к работе.

— Что за балаган? — поинтересовался Громов. Мягко. Очень мягко. Но от этого голоса кровь застыла в жилах, несмотря на тулуп. Кредиторы, кажется, вовсе забыли, как дышать. Стало слышно, как скрипит снег под сапогами случайных прохожих, как где-то на углу переговариваются две бабы. — С каких пор за долги мужа спрашивают с жены?

Он шагнул со ступени, и здоровенный Антип попятился.

— На месте госпожи Ветровой, — продолжил Громов все тем же ледяным тоном, — я бы собственноручно отхлестал по щекам всякого, кто осмелился усомниться в слове дворянки.

Ну да, тебе-то легко рассуждать про «отхлестать». Когда плечи шире дверного проема и взгляд, способный заморозить на месте без всякой там магии. А когда в тебе метр с кепкой, и те в прыжке, а из защитников только тетка с ухватом, такие фокусы могут и боком выйти.

Да и вообще, бить морды — не наш метод. Ветров не в счет.

Громов выдержал паузу. Еще раз обвел собравшихся взглядом и уронил одно-единственное слово:

— Прочь.

Кредиторы испарились. Луша проводила их длинным стрекотом — наверняка материлась по-беличьи. Вернулся в сани и тронул лошадку вожжами мужик, привезший мешки.

— Благодарю вас, Петр Алексеевич, — сказала я. — Ваше вмешательство было очень кстати.

Он фыркнул.

— Я, кажется, предупреждал, что превыше всего ценю свой покой. А ваши, с позволения сказать, гости…

— И все равно спасибо, — не знаю зачем повторила я.

Выдержать его взгляд не получилось, ресницы будто сами собой опустились, и щеки загорелись. От мороза. Разумеется, от мороза.

Чтобы скрыть неловкость, я развернула записку. Тупо уставилась на закорючки. Вернуться в комнату, сверить с прописями, которые дал постоялец, и расшифровками, что я записала для себя, пока не забыла? Может, и получится разобрать.

— Хотите, чтобы я прочитал это для вас? — спросил Громов.

— Будьте любезны.

Ветров наверняка знал, что его жена неграмотна, как и ее тетка. Хотел, чтобы я нашла кого-то, кто мне прочтет, наверное, еще и доплатила бы. Чует моя… гм, сердце — нет ничего хорошего в этой записке.

Громов развернул листок. Лицо осталось ледяным, но в глазах промелькнуло нечто… почему-то мне захотелось посочувствовать недомужу.

— «Любезной супруге моей — пять мешков извести, дабы отбелить пятна на репутации. Если не хватит, дай знать, с превеликим удовольствием пришлю еще. С неизменной заботой о тебе — Анатоль Ветров».

— Ах он паразит! — взвилась тетка после мгновения тишины.

— Тетушка, — сказала я ровно и спокойно, пока она набирала воздуха для новой тирады. — Закройте окно. Дует.

Она закашлялась — как будто воздух застрял в груди. И, к величайшему моему изумлению, послушалась.

Известь, значит. Пять мешков. В каждом — пуда два. А то и больше.

В голове сами по себе закрутились формулы. Дефекация. В буквальном переводе с латыни — очищение. Две-три десятых процента известкового молока к свекольному соку — на патоку нужно будет пересчитать, а может, просто проверить эмпирическим путем.

В свекловичной патоке много сахарозы, которая связана с примесями — солями, белками, красящими веществами. Всем тем, что, собственно, придает ей темный цвет, землистый запах и горечь. Известь защелачивает этот раствор. Белковые примеси «сваливаются» в хлопья, кислоты связываются с кальцием, образуя нерастворимые соли.

Через получившийся мутный раствор на следующем этапе — сатурации — прогоняют углекислый газ. Он связывает известь, осаждая ее в виде мела. И микрокристаллы мела собирают на себя хлопья примесей. Остается только отфильтровать их — и из черной горько-сладкой жижи с земляным вкусом получится золотистая сладкая патока.

Не такая душистая, как мед. Без ферментов, микроэлементов и прочих его полезностей.

Однако влагу в пряниках она будет держать не хуже. И обойдется мне куда дешевле сахара.

Вот только размешать известь с патокой легко, а как технически реализовать сатурацию? Здесь нет баллонов с углекислотой.

Я не я буду, если не придумаю, как выкрутиться. Например, поставлю брагу в промышленных масштабах — при брожении как раз выделится углекислый газ — и подведу трубку в емкость с патокой.

Раз уж мой недосупруг был так любезен, что прислал мне первую часть набора юного химика или домашнего кондитера, что в моем случае то же самое. Грех этим не воспользоваться.

Я еще раз посмотрела на мешки. Губы растянулись в улыбке. Такого количества извести хватит на тонны патоки.

И, кстати, осадок можно будет сбыть как удобрение. Но об этом я подумаю потом.

— Дарья Захаровна? — окликнул Громов. — Вам нехорошо?

Он смотрел на меня с нескрываемым недоумением. В самом деле — тут оскорбить пытаются, а я сияю будто начищенный грош.

— Мне? Мне отлично, Петр Алексеевич! Мне просто замечательно. — Я задрала голову к окну. — Тетушка!

Анисья снова отворила створку.

— Посоветуй, к кому послать за крепкими парнями, чтобы подарок от муженька в сарай перенести?

Громов покачал головой, явно утвердившись во мнении, что у хозяйки не все дома, и уже собрался уходить, когда из-за угла выехали еще одни сани. Груженные бочками.

— Госпожа Ветрова? — Возница приподнял шапку. — Вам подарок. От мужа. И записка.

— Подарок, говоришь? — хмыкнула я.

Забрала у возницы записку, протянула Громову.

— Будьте добры, Петр Алексеевич.

Он вздохнул, всем видом показывая, что чтение чужой переписки в его обязанности не входит, но бумагу взял. Пробежал глазами. Губы тронула злая усмешка.

— Ваш супруг, Дарья Захаровна, отличается редким… остроумием. Вы уверены, что хотите услышать его послание?

— Читайте, — кивнула я.

Он снова недобро усмехнулся. Начал читать тем особенным казенным голосом, каким оглашают опись имущества наследодателя или приговор по делу о краже курицы.

— «Любезной супруге моей, с неизбывной заботой о ее фигуре. В столице нынче барышни уксус пьют, дабы талия тоньше была. Тебе, полагаю, уже не поможет жиры согнать, но как любящий супруг я должен хотя бы попытаться. Надеюсь, пяти бочонков хватит».

Я расхохоталась. Громко, заливисто, от души, запрокинув голову.

— Барыня! — Нюрка подскочила ко мне, как воробьиха, защищающая птенца, схватила за рукав. — Барыня, вы не слушайте его, гада такого! Вы вовсе не жирная! Вы красивая, в теле, статная! Да на вас любой купец оглянется! И не только купец!

Я отмахнулась, утирая выступившие от смеха слезы.

— Спасибо, милая. Не переживай. Все хорошо.

— Да как же…

— Погоди, не мешай думать.

Уксус. Кислота. Вот оно. Решение, которое я искала.

Конечно, соляная кислота была бы лучше — ее и понадобится меньше, и реакция пойдет быстрее, и в углекислоте будет меньше водяного пара. Но где ж ее взять в промышленных масштабах? Да и обращаться с ней придется очень осторожно.

Однако уксус тоже кислота. Пять дармовых бочонков. И, если залить ею мел, выделится углекислый газ. Аппарат Киппа можно собрать из пары бутылок и трубок — найдутся у аптекаря. Потом, когда разбогатею, можно будет и стеклодуву нормальный заказать.

Ацетат кальция, который останется после химической реакции, к слову, консервант. Подавляет развитие грибков и бактерий, защищает хлеб от картофельной болезни и продлевает срок хранения выпечки. И он термостабилен.

Два зайца — одной бочкой с уксусом.

А для более равномерного распределения газа в патоке можно использовать не промышленный газогенератор, которого здесь нет и быть не может, а магию воздуха. Мою магию. Надо только научиться аккуратно ею пользоваться, чтобы не падать в обморок после каждого производственного цикла.

Научусь. Мозг можно прокачать, как и мышцы. Это я тоже знаю по себе — помню, как тяжело давалась учеба поначалу и как потом я не могла жить без книг. С магией наверняка что-то подобное.

Жаль, Ветрова здесь нет. Расцеловала бы, честное слово: почти полный набор реактивов прислал.

Почти.

— Петр Алексеевич! Почем нынче известняк? В мелкой крошке?

Он моргнул. Явно ожидал рыданий, обморока, проклятий в адрес мужа. Но вопроса о ценах на камень — точно не ждал.

— Известняк? — переспросил он осторожно, будто разговаривал с буйнопомешанной. — Если мне память не изменяет, ассигнационный отруб за два пуда. Но…

Отруб ассигнациями! За два пуда! Копейки!

Не удержавшись, я запрыгала, хлопая в ладоши.

— Ай да Ветров! Ай да сук… — Я опомнилась. — Любящий супруг! Знает, что жене подарить!

Громов отступил на шаг. Переглянулся с Нюркой. Та испуганно пожала плечами.

— Дарья Захаровна, — медленно начал он. — Может быть, все-таки послать за доктором? У вас… шок. Потрясение.

Я рассмеялась:

— Петр Алексеевич, я прекрасно себя чувствую и не вижу повода беспокоить доктора. Если кто мне и нужен — то только грузчик. Или любой крепкий мужик. Чтобы затащить это богатство в сарай.

Я обвела рукой улицу перед крыльцом — мешки с известью, бочки с уксусом, ведра с патокой. Через калитку, через двор, в сарай — таскать это вдвоем с Нюркой мы надорвемся.

Громов смотрел на меня долгих пять секунд. Видимо, искал следы безумия в моих глазах. Не нашел. Хмыкнул, покачал головой и полез в карман.

— Эй, ты.

Девчонка подскочила.

— Ее зовут Нюра, — сказала я.

Ревизор дернул щекой, выудил пятак и протянул девчонке. Кивнул в сторону — через пару домов дворник в кожаном фартуке поверх тулупа сгребал снег деревянной лопатой.

— Видишь рыжего с лопатой? Беги к нему. Скажи: барин зовет тяжести таскать.

Нюрка схватила монету и припустила так, что только пятки засверкали.

— Спасибо, Петр Алексеевич, — улыбнулась я.

— Сочтемся, — буркнул он, все еще косясь на бочки. — Но должен заметить, Дарья Захаровна: ваша реакция на оскорбления… нетривиальна.

— Так я и сама экземпляр редкий, — фыркнула я. — Другая такая на всю губернию вряд ли сыщется.

И в самом деле. Вряд ли здесь толпами бродят взрослые тетки в теле купеческих дочек.

Громов посмотрел на меня — коротко, остро. Что-то мелькнуло в его глазах, но тут же погасло, словно задернутое шторой.

— Хм, — только и сказал он и отвернулся к подходящему дворнику.

— Чего таскать, барин? — стянул шапку мужик.

— Вот барыня, ее слушай, — сказал Громов и шагнул в дом.

Не забыл хлопнуть дверью.

Дворник скинул последний мешок в сарай. Я дала ему змейку вдобавок к тому, что заплатил Громов. Нюрка пошла провожать его к воротам. Я задвинула щеколду на двери. Обернулась.

— Тетушка, чего ты стоишь на улице? Пойдем в дом, зима на дворе.

— Да как же, Даша… — пробормотала она, позволяя увлечь себя в сени. — Он нас грязью полил, а мы утерлись? Вместо того, чтобы его в этом уксусе утопить, все в дом притащили?

Я рассмеялась, развязывая платок.

— Куда делась твоя купеческая предприимчивость, тетушка! С паршивой овцы хоть шерсти клок!

— Какой шерсти?

— Ну как. Известь денег стоит, а нам даром досталась. Весна придет. Погреба побелим. Курятник. А что лишнее останется — продадим.

— А уксус? Пить его, что ли?

— Уксусом волосы ополаскивать хорошо, чтобы блестели и шелковые были. Барышни в столицах за это большие деньги платят. А осенью в маринады пустим, огурцы-помидоры…

— Окстись! — проворчала тетка, оттаивая. — Пятью бочонками можно весь город перемыть и перемариновать.

— Ну и отлично! Значит, будем самые блестящие и хрустящие. Поверь мне, тетушка, я найду, куда это богатство пристроить. У хорошей хозяйки ничего не пропадет.

Я обняла ее за плечи, повела к лестнице наверх. Нюрка, подхватив корзину, пошла за нами.

— И вообще, хватит ворчать. Я тебе гостинец принесла. Сайку, какие ты любишь. И пряник. Вяземский.

— Вяземский! — охнула она. — Это ж деньжищи какие! Надо было мне с тобой идти. Поди, все растратила!

— Не все.

Нюрка поставила корзину на лавку в кухне, и тетка тут же сунула в нее нос. Вытащила кудель. Ощупала со знанием дела.

— Добрая шерсть.

— Рукавицы свяжу, — кивнула я. — Только сперва Нюрка спрядет.

— Чой-то Нюрка, — буркнула она. — Я покамест не слепая, и руки нить держат.

— Вот и отлично, — улыбнулась я. — Вдвоем быстрее дело пойдет. Заодно и меня научите.

Тетка ошалело уставилась на меня.

— Чему учить-то? У тебя ж, Дашка, руки золотые, чего не отнять, того не отнять. Маменька как твоими вышивками восхищалась — а ты ведь совсем малявка была.

— Видимо, все же отнять, — вздохнула я. — Забыла все после горячки. Придется вам заново меня учить.

— Ох, горе луковое… — покачала головой Анисья. — Ладно, авось вспомнишь, а не вспомнишь — покажем.

Нюрка, повинуясь моему жесту, поставила на стол чайник. Я откинула полотенце с горки пирогов. После беготни по морозу и свары с кредиторами хотелось горячего чая и углеводов. Я положила на блюдце перед теткой сайку и пряник.

Анисья взяла булку, покрутила в руках. Понюхала сдобу. А потом решительно разломила ее и протянула большую часть Нюрке.

— На, ешь. Вы, молодые, вечно голодные, в вас как в прорву.

Девчонка расплылась в улыбке, вгрызаясь в сдобу.

— Спасибо, барыня Анисья Ильинична!

Я спрятала улыбку в чашке.

Мы замолчали. В кухне стало тихо. Только швыркала Нюрка, прихлебывая травяной чай из блюдца. Луша на подоконнике грызла кусочек пирога.

И тут в дверь застучали. Громко и нагло, как вчера вечером.

— Открывай! — донесся с улицы голос Ветрова.

— Я открою, — спокойно сказала я, вставая из-за стола. — Сидите здесь.

Я поправила шаль, разгладила складки на юбке и пошла к парадному входу.

Проскрипел засов. Дверная створка отворилась, впуская клубы морозного пара. На крыльце стоял Анатолий Ветров. Выглядел он безупречно: дорогая шуба нараспашку, бобровая шапка, скорбная складка между бровей. Весь его вид выражал глубокую печаль и готовность нести свой тяжкий крест. А рядом с ним, опираясь на трость, стоял Матвей Яковлевич Мудров. Тот самый, что сегодня ночью оставил мне рецепт на вино с камфарой.

— Добрый день, — приветливо произнесла я и отступила, приглашая войти.

Ветров моргнул. Кажется, он ожидал другой реакции.

— Дашенька… — начал он дрожащим от наигранного волнения голосом, шагнув через порог. — Душа моя, как ты? Я так тревожился… Доктор вот согласился осмотреть тебя.

Он потянулся к моей руке. Я отступила. Повернулась к доктору.

— Здравствуйте, Матвей Яковлевич. Рада видеть вас при свете дня. Вы к Петру Алексеевичу?

Мудров, который до этого смотрел на меня с профессиональным интересом, удивленно вскинул брови.

— К Петру Алексеевичу? Гм… Признаться, нет, Дарья Захаровна. Ваш супруг просил меня осмотреть вас. Но, вижу, мое ночное лечение пошло вам на пользу. Выглядите вы… цветущей.

Ветров замер. Его взгляд метнулся от меня к доктору и обратно. Скорбная маска дала трещину.

— Петр Алексеевич? — переспросил он, и в голосе прорезались визгливые нотки ревнивого собственника. — Кто такой этот Петр Алексеевич? Почему доктор должен к нему приходить?

Я обернулась к мужу и улыбнулась самой светской улыбкой, на которую была способна.

— О, я непременно удовлетворю твое любопытство, Анатоль. Сразу же после того, как получу свои четырнадцать аршин кружева.

— Какого кружева? — опешил он.

— Батавского, дорогой. Того самого, за оплатой которого сегодня ко мне приходил приказчик мадам Белоцерковской. И за которое ты, как любящий супруг, почему-то забыл заплатить, переадресовав долг мне.

Ветров побагровел. Он открыл рот, закрыл его, поняв, что оправдываться при докторе в покупке кружев (явно не для жены) — это скандал.

И тут же нашел выход. Он резко повернулся к Мудрову, хватая того за рукав шубы. Глаза его расширились, лицо изобразило панику.

— Вот! Вы слышите, доктор⁈ Слышите? Кружева! Какие кружева? Я ничего не покупал! Это бред, горячечный бред!

Он понизил голос до трагического шепота, но так, чтобы я смогла разобрать:

— Она заговаривается, доктор. Придумывает людей, требует несуществующие вещи… Она опасна. Не удивлюсь, если сейчас она начнет бросаться на людей!