Хозяйка пряничной лавки

24

И все же готовить куда приятнее, когда посуду мыть не тебе.

В одну лохань все использованные сегодня горшки, крынки, кастрюли и прочая не поместились. Пришлось брать вторую. Я залила их горячим щелоком и в который раз подумала, что цивилизация — это не полеты в космос или спутниковый интернет, хотя и они очень упрощают жизнь. Цивилизация — это возможность не тратить час, чтобы отмыть посуду, в которой ты готовила то, что с удовольствием съела за пятнадцать минут.

Нюрка взялась было за посуду, но я остановила ее.

— Пусть отмокает, вернемся — прополощем. Собирайся на рынок.

— Да, барыня, — пискнула девчонка и шмыгнула на лестницу.

Я метнулась в комнату за деньгами. Вернулась на кухню. Луша, которая дремала на подоконнике, укрывшись хвостом, открыла один глаз. Я вытащила из-под лавки три корзины — должно хватить на все, а не хватит — снова найму разносчика. Мел-то я точно на своем горбу не потащу.

Поняв, что намечается что-то интересное, Луша одним прыжком оказалась в корзине. Я хихикнула.

— Только веди себя прилично.

Белка фыркнула и зевнула, показав острые зубки. Я спустилась в черные сени, где висели Нюркин армячок и мой тулуп, предназначенный для работы. Не стоит повторять прошлый выход в дорогущей шубе. Глядишь, и торговаться будет проще.

Мы вышли на крыльцо. Мороз тут же перехватил дыхание. Луша распушила шубку и юркнула мне за пазуху, оставив снаружи только любопытную мордочку.

— И куда это вы собрались, свиристелки! — раздался с небес глас тетки Анисьи.

Я подняла голову. Вон распахнутое окно кухни, на фоне темноты белеет лицо.

— На рынок, барыня Анисья Ильинична! — отозвалась Нюрка.

— Одни? Да вас там обдерут как липку без меня!

Я ошалело моргнула. В прошлый раз отпустила, ни слова не сказав. Наверное, тетка просто заскучала и не хочет сидеть дома одна.

— Или купите тухлятину какую-нибудь, — продолжала она. — А ну стоять, я мигом!

— Зайди в сени, не мерзни, — велела я Нюрке.

— А вы, барыня?

— А я подышу пока. Хорошо сегодня.

Несмотря на мороз, ветра не было, иней лег на деревья, превратив двор в новогоднюю открытку. Луна просвечивала сквозь ветки, искрилась на снегу. Пахло дымом из печных труб, и этот запах ощущался неожиданно уютным. Из-за забора доносился скрип снега под множеством ног, лошадиное ржание, далеко не сонные голоса. Город давно проснулся и жил вовсю.

Долго ждать не пришлось, дверь открылась, Нюрка пропустила перед собой тетку.

— Вот ведь, стоило на полчаса отвернуться — и тут же улизнуть собрались, — заворчала та. — А корзинок куда столько? На неделю еды унести можно!

— Так чтобы все в одну не складывать, а то мало ли… — ответила я.

— Вот именно, что «мало ли», — не унималась она. — Тебе будто деньги карман жгут.

Я не стала ни отвечать, ни оправдываться. Впрочем, тетке и не нужен был собеседник. Она бодро поспевала за нами, не переставая поучать:

— Смотри, Дашка, главное на рынке — на красивые слова не вестись. Язык-то у всех медовый — и «милая», и «красавица ненаглядная», да как до товара дойдет, непременно попробуют гнилье всучить.

— Угу, — кивнула я, в уме прикидывая список покупок.

Яйца — куры в моем сарайчике неслись, но не так хорошо, чтобы хватило и на еду, и на бисквиты. Молоко. Сливки — хорошие, жирные. Тут лучше не увлекаться, долго не простоят. Зато масла можно сразу взять побольше и попробовать выторговать скидку за вес. С ним на морозе ничего не сделается. Лишь бы вороны не пронюхали. Помнится, когда я жила в общежитии, они повадились воровать вывешенные в форточку продукты. Мы с соседкой долго подозревали друг друга, пока не увидели, как ворона тащит в клюве куриный окорочок. И не уронила ведь!

— Да ты меня слушаешь вообще?

— Слушаю. На красивые слова не вестись. Посмотреть и прицениться, прежде чем у прилавка останавливаться. Что мне позарез надо — не показывать, всегда быть готовой уйти, если не сторгуемся. Весы проверять, чтобы кость не подкинули или на крюке лишний груз не подвесили.

— И правда слушаешь! — восхитилась она. — Товар весь нюхай как следует. Оно на морозе-то да в сумерках больно не разглядишь, а нос никогда не подведет.

— Хорошо, тетушка.

Мы прошли мимо храмовой площади. У крыльца высилась гора еловых веток, запахло смолой и хвоей.

— Скоро в церкви венки повесят, красиво будет, — протянула Нюрка. — Барыня, а вы дом украшать будете? На солнцеворот?

Я растерялась. Дома — совсем дома, в моем прежнем мире — я всегда ставила елку. Искусственную, правда. Не ленилась тратить часы на наматывание гирлянды и развешивание игрушек. И даже клала подарки — хихикая над собой: сама себе Дед Мороз.

Новый год — семейный праздник, но не отказываться же от него только потому, что у меня так и не сложилось с семьей? Сперва было некогда — училась как проклятая, а потом — не с кем: на работе одни женщины, да и вообще всех приличных мужчин разбирают еще щенками.

— Непременно буду, — заявила я. — И елку поставим, и украсим, все как полагается.

— Елку? — удивилась непонятно чему Нюрка. — Целую елку?

— Ишь ты чего удумала! — возмутилась тетка. — А рубить ее кто будет? Нюрка, что ли? А в город тащить? А разрешение? Все ж денег стоит.

— Деньги, тетушка Анисья, всегда можно заработать. А радость…

— Какая радость без денег?

— А какая жизнь без радости? — Я улыбнулась, примирительно обнимая ее за плечи. — Не бойся, тетушка. Бог не выдаст — свинья не съест. Будут у нас и деньги, и елка, и пряники.

Нюрка восторженно запищала.

Рынок шумел, волновался непрестанной толчееей, как всегда. Тетка расправила плечи и нырнула в толпу, раздвигая ее, будто атомный ледокол льдины. Мы с Нюркой пристроились в кильватере. Луша высунула из-за моей пазухи любопытную мордочку, забавно поводя носом.

Мы прошлись по рыбному ряду, тетка, как и поучала, сперва все оглядела, не обращая на похвальбу торговцев, и остановилась у приглянувшегося прилавка.

Торговалась она азартно, со вкусом. Даже я заслушалась. Ахала. Всплескивала руками. Грозилась уйти.

Нюрка стояла рядом, завороженно шевеля губами.

— «За такие деньжищи у нее чешуя золотая должна быть», — прошептала она, повторяя.

Наконец, нанизанная за жабры на прутик связка рыб перекочевала в корзину. Однако тетка тут же выхватила ее.

— Ты что суешь, паршивец! Свежую со старьем перенизал и думаешь, я такая дура, не увижу! Да я тебя сейчас по харе этой рыбой отхожу, чтобы совесть в башку вколотить!

— Побойся бога, старая, рыба свежайшая!

— Свежайшая? — тетка вцепилась в одну из рыбин так, будто и в самом деле собиралась использовать ее вместо дубины. — Да ты глянь, зенками своими бесстыжими! — она сунула рыбу под нос торговцу. — Третьего дня в лучшем случае такое выловили! Глаза мутные, жабры бурые. Что кривишься? Не нравится как воняет? Вот и мне не нравится! Да голодный уличный кот такое жрать не станет! Вы посмотрите, люди добрые, совсем стыд потерял…

Она продолжала разоряться, пока торговец распутывал прутик и стаскивал с него рыбешек.

— И вот эту убирай! Вот же жулик бесстыжий, чтоб тебе самому такую тухлятину жрать, пока поперек горла не встанет!

В конце концов тетка забрала свежую рыбу взамен подпорченной, ловко нанизанной на прутик вперемешку с хорошей так, что сразу и не углядишь, вытребовала еще пару рыбешек, «чтоб неповадно тебе было честных людей дурить», и двинулась дальше, в другие ряды.

Корзины тяжелели. Тетка для разнообразия не стала спорить со мной по поводу списка покупок, зато отрывалась на продавцах. Кочан капусты. Яйца — целая корзина. Густые, как сметана, сливки. Стопка кругляшей из замороженного в миске молока. Масло…

— И это ты называешь маслом, мил человек? Да тут одно сало топленое!

— Побойся бога, матушка, чистейшие сливки!

Пока они препирались, я чуть расслабилась. Мороз пробирал, ноги в валенках начинали стыть. Я переступила с ноги на ногу, разглядывая, а точнее, обнюхивая соседний прилавок — с копченым сыром.

Луша вылетела у меня из-за пазухи, метнулась в сторону. Кто-то завопил.

Я резко обернулась. Какой-то оборванец тряс рукой, на которой висела разъяренная белка, вцепившаяся зубами в мякоть ладони. Рядом упала заточенная монетка.

Я схватилась за грудь, где висел кошель с деньгами. Пальцы провалились в прорезь на тулупе.

Луша разжала зубы и скакнула мне на плечо. Вор, зажимая окровавленную руку, растворился в толпе.

Вокруг загалдели.

— Барыня, вы целы? — Нюрка пригляделась ко мне и ахнула. — Вот же поганец, тулуп попортил!

— Кулема! — воскликнула тетка. — Мало того, что чуть деньги не упустила, так еще и одежду испортила. Разиня ты…

Я молча посмотрела на нее. Очень выразительно посмотрела.

Тетка осеклась. Поджала губы.

— Ну так то я. Старуха уже. Глаза не те, сноровка тоже. А ты-то молодая.

Я продолжала смотреть.

— Ладно уж, залатаем, — вздохнула она.

— Аппликацию приделаем, да и все, — пожала плечами я.

Тулуп, конечно, было жаль — хоть и поношенный и узковатый, но все же добрая рабочая одежда. Но рыдать по нему я не собиралась.

— Чего приделаем?

— Заплатку. Но красивую. Чтобы не как прореха выглядела, а как украшение.

— Опять словечки твои барские, — фыркнула тетка. Сняла рукавицу и осторожно коснулась Лушиной головы. — Защитница ты наша. Надо тебе орехов купить.

Луша довольно застрекотала.

— Ученая белка, — заметил кто-то в толпе.

— Ученая, — кивнула тетка и тут же, не меняя тона, повернулась к торговцу. — Ну так на чем мы остановились?

Впечатленный представлением, мужик сдался почти без боя.

Потом мы заглянули и за орехами. Тетка тут же отсыпала горсточку Нюрке — «побаловаться, пока зубы молодые». Та защелкала, сплевывая скорлупу на снег. Я хотела было сделать замечание, но кругом все поступали так же. Луша раскусила свой орех и начала деловито жевать, сидя у меня на плече.

— Ух, руки оттянуло, — проворчала тетка. — Домой идем?

— Погоди, еще в строительные ряды надо, — ответила я. — Мел нужен.

— Зачем тебе мел, Дашка? Известки полон погреб, спасибо муженьку твоему.

— Нужен, тетушка.

— Дашка!

— Тетушка, благодаря тебе мы сегодня хорошо сэкономили. А теперь потратим сэкономленное на то, что нужно мне. — Я потянула ее за рукав.

— Так нормальные-то люди то, что сберегли, в сундук складывают, а не переводят на всякую ерунду, — не унималась она.

— Нормальные люди в сундук складывают и потом всю жизнь на эти сбережения любуются, — усмехнулась я. — А мы с тобой, тетушка, ненормальные. Мы деньги делать будем.

— «Деньги», — проворчала она вяло, скорее уже для приличия, чем всерьез. — По миру пойду вместе с тобой на старости лет.

Я только улыбнулась и зашагала вперед.

Мел, разумеется, продавали не меньше чем по мешку, так что пришлось заплатить рассыльному — под уже привычное брюзжание тетки о моем транжирстве. Я отдала рассыльному и корзины, велев Нюрке сопровождать: дома-то никого не осталось, а сама решила на обратном пути разменять ассигнацию. Мало ли какой курс будет завтра. Пожалуй, я начинала понимать страсть «простонародья», как изволил выражаться Громов, к звонкой монете.

Едва зайдя в лавку менялы, тетка снова почувствовала себя в своей стихии. И когда наконец ударили по рукам, Зильберман вытер пот с лица ермолкой.

— Теперь я понимаю, милостивая государыня, у кого вы учились торговаться. Но при всем уважении…

— До моей учительницы мне как до луны, — улыбнулась я, а тетка просияла как красно солнышко.

Мы свернули на нашу улицу. В паре метров впереди открылась дверь, выпуская тучного господина в шубе. За господином из двери вылетел шлейф запахов. Горячего меда и жженого — сейчас, когда везде топили печи, все запахи отдавали жженым — сахара. Свежей выпечки с корицей. И… кофе. Крепкого, немного пережженого но все же кофе.

Полцарства за чашечку!

Нос мой, кажется, сам развернулся к двери, за ним последовали ноги — как у того слона, который при звуках флейты теряет волю.

Тетка ухватила меня за руку.

— Куда!

Я тряхнула головой, приходя в себя. Уже осознанно посмотрела на здание. Вывеска только с буквами, без изображения. Частый переплет окон не позволял как следует разглядеть, что внутри помещения, но за ближайшим столиком мужчина средних лет поднес к губам малюсенькую чашечку. Перед ним лежал журнал и блюдце с чем-то, что я разглядеть не могла.

Все говорило о том что место недешевое. Действительно ли я готова расстаться с приличной суммой ради кофе?

А ради маркетингового анализа?

Я шагнула к двери — и снова остановилась, тетка держалась за локоть не хуже якоря.

— Окстись, Дашка! Тебе туда зачем?

— За кофе, — фыркнула я, пытаясь высвободить руку.

— За наперсток горькой воды да хлебную конфекту отруб отдать⁈ — возмутилась она. — Ладно, на масло да сливки для постояльца — раз уж он сам тратит, то так и быть. Но на кофий, тьфу, и что только господа в нем находят!

Пока я пыталась одновременно переварить «хлебную конфекту» — что за зверь такой, интересно — и стоимость чашки кофе, тетке удалось сдвинуть меня с места и потащить дальше.

— Да и нечего тебе там делать, место барское, — ворчала она, увлекая меня за собой с той целеустремленностью, с которой обычно тащат домой родственника, склонного покуролесить во хмелю.

Впрочем, так оно и было в каком-то смысле, даром что я была сейчас трезва как стеклышко.

— Даже батюшка твой, хоть и покутить любил, по кондитерским не шлялся. В трактире для чистой публики хорошо посидеть — это завсегда. А тут…

Я не стала спорить или напоминать о своем титуле, маркетинговый анализ мне тоже сейчас был не по карману, и мысли сами собой перескочили на другое.

Запахи. Язык различает сладкое, соленое, кислое, горькое, умами… но все же большую часть вкуса дает запах. Как там нам говорили на физиологии? Сигналы от обонятельных нейронов идут сразу в центры эмоций и памяти. От всех остальных органов чувств — через таламус, который обрабатывает информацию и «решает», что отправить в кору. Запах бьет по эмоциям напрямую.

У меня есть довольно приличный набор специй. Но если уж придется регулярно готовить не только пряники, но и другие десерты, не помешала бы и ваниль. Хотя бы один стручок добыть, его можно использовать далеко не один раз.

И если уж я затеяла бисквит, нужна пропитка. Сахарный сироп и коньяк или ром для все того же аромата. Сахар я, к слову, так и не купила, на рынке его не было.

Мысли полетели дальше, прикидывая, как бы я развернулась, если бы денег хватало на все.

Орехи. Лещина здесь не редкость, сегодня же на рынке видела. Миндаль? Может и есть, вопрос в цене. Грецкий орех — тоже вопрос. Цедру лимона или апельсина. Изюм.

Я снова остановилась как вкопанная, уставившись на вывеску с гроздью винограда, выписанной любовно, словно на натюрморте. Ягодки прямо светились, хоть в рот тащи.

Неужели здесь продают фрукты? Хотя о чем это я, середина зимы. Но может хоть сухофрукты? На одних засушенных яблоках, пусть их и целый мешок, далеко не уедешь.

— А что там? — дернула я тетку за рукав.

Тетка застыла с таким видом, словно я предложила раздеться догола и пуститься в пляс посреди улицы.

— Изюм, может? — добавила я с надеждой.

— Господи, да что ж с тобой такое! — Тетка схватила меня за локоть. — Какие фрукты⁈ Какой изюм⁈

Дверь распахнулась. Парень в армяке вывалился на крыльцо, согнувшись под тяжестью корзины. Из соломы торчали бутылочные горлышки, залитые красным сургучом.

Я моргнула. Потом еще раз посмотрела на вывеску. На гроздь винограда.

Вино. Не виноград и не изюм, а вино. Тетка рванула меня прочь с такой силой, что едва не сбила с ног.

— Это ты со мной так куролесишь, а без меня что творишь? Да чтоб я тебя еще раз одну без присмотра в город выпустила! — шипела она, уволакивая меня прочь по улице. — То ей кофию захотелось! То чуть в ренский погреб не залезла! Весь город же языки до кровавых мозолей изотрет, Дашка Кошкина… тьфу, Ветрова, как муж ее бросил, в запой пошла, сама за винищем потащилась, да не простым а заморским, видать деньжищи девать некуда!

Заморское вино! Вот и ответ, где искать ром или коньяк. Только как его искать, если женщине в такие места путь заказан.

— Совсем ты с глузду съехала. Виноград на вывеске — в лавке вино, это ж ребенку ясно.

— А там тогда что? — ткнула я пальцем в позолоченную пальму на вывеске, чтобы отвлечь тетку.

— Бакалея и колониальные товары.

Я уперлась ногами в землю, изображая упрямого ослика.

— Вот туда-то нам и надо.

— Дашка!

— Постоялец велел ему сласти без меда готовить. Значит, на сахаре. Денег он на это дал. Пошли. — теперьуже я потянула за собой упирающуюся тетку.