Холодное лето 1402-го. Том 2

Глава 15 Загадочный контракт

Север Бургундии, Потьер-сюр-Сен

(12 мая 1402 года, вторая половина того же дня)

Я, честно говоря, давно уже переел, но эта суета вкруг все не прекращалась и не прекращалась.

— Шевалье, а как Вам свинина? — расплылся в еще более широкой улыбке купец, хотя, казалось бы, куда уж больше.

«…Чувак, ты осторожнее, а то сейчас морда треснет, и случится это куда раньше, чем не выдержит мой живот! Ты уж подожди немного…» — но вслух я ответил, конечно же, намного более сдержанно.

— Простите, сударь, ваша свинина действительно, чудесна, но есть — больше не буду! Просто не могу…

Поначалу застолье мне нравилось куда больше. Было интересно.

Например, со слов местных выходило, что главной целью предателей-ландскнехтов было вовсе не аббатство, а именно груз, который мне и предстояло везти. В магистрате не сомневались, что если бы Господь не помог выжить одному из монахов и не предупредить их, наемники непременно натворили бы дел. Вряд ли горожане отделались бы лишь сожженной воротной башней и десятком наемных стражей.

На резонный вопрос, а что же там за груз, мой собеседник нарочито оглянулся, и тихонько прошептал на ухо, мол, без этого товара самых опасных тварей Тьмы можно ранить или тем более убить, только если они потеряют всякую осторожность. Например, полезут в город, где уцелела колокольня. Как это совсем недавно получилось в Бон-сюр-Сон.

И с огромным трудом, но мне все же удалось не похвастаться, что я очень даже в курсе всех подробностей этой истории.

Похожий на Портоса* купец, перед тем, как начать меня угощать, распустил основную часть делегации магистрата, а набранная им в группу поддержки молодежь стойко помалкивала. Наверное, именно поэтому отдуваться ему приходилось самому. И кстати, никаким бургомистром мой собеседник не был.

Главу местной администрации я вообще не увидел, хотя и приняли меня, как самого дорого гостя. Дорогая посуда, множество перемен блюд и вся эта суета на первом этаже самого крупного городского здания…

Гостеприимный здоровяк и в самом деле очень напоминал знакомого с детства киношного мушкетера, только в отличие от образа, который в советском фильме отыгрывал Смирнитский, на его дорогой одежде, все же не было мушкетерского количества рюшек и бантов. Но это, наверное, и правильно, все-таки между куртуазной эпохой, в которую жил д’Артаньян и нынешними непростыми временами — было почти два века. Выдуманные дворяне, творили свои безобразия куда позже.

Ну, или — будут творить, если повезет…

— Ну что Вы, шевалье, в таком юном возрасте необходимо много кушать, а это — разве много… — завел купец прежнюю шарманку, и в десятый раз попытался сменить едва тронутые мною блюда. — Эй, кто там, на кухне…

Но тут я окончательно осознал, что необходимо любыми способами спасать свою жизнь или, как минимум, здоровье. Иначе сегодня больше никаких поездок и мы потеряем запланированные 12–15 км. Это почти половина дня пути. Ну и заночевать перед охотничьими угодьями тех странных тварей, о которых предупреждал проводник, все-таки придется. А это по факту — еще суки в дороге.

— Простите, сударь, но нет! Мы закончили с гостеприимством, теперь давайте вернемся к делам, нам еще предстоит немало сделать сегодня…

— Милейший шевалье, ну что же Вы столь несговорчивы?

— Внимательно слушаю, рассказывайте: что там необходимо доставить в крепость? — прервал я купца, пройдя буквально на грани вежливости.

В город меня заманили обещанием контракта на 250 ливров, притом заверив, что груз будет размером с небольшую шкатулку, а примерно через неделю из крепости Сен-Пьер его заберут парижане. Мол, у них самих после недавнего нападения нет столько надежных людей, которые смогли бы гарантированно добраться туда сами.

Мол, очень боимся ослабить оборону города…

Предложенная сумма выглядела и впрямь очень привлекательно. Во флоринах — она впечатляла тоже. Это же целая сотня «золотых», она дала бы мне возможность хотя бы частично восстановить понесенные расходы. Так сказать «без отрыва от производства».

И да, купцы-наниматели подкупили меня еще и тем, что неожиданно откровенно предупредили о связанных с посылкой трудностях. По словам «Портоса», любые твари на сутки пути вокруг будут на нее непременно реагировать.

Пусть это был не самый лучший способ торговаться, но такой подход вызывал невольное уважение. Я действительно подумал: надо же, вот какие молодцы, все карты на стол, и грядущие сюрпризы сообщили заранее.

Ну и да, при этом — за очень привлекательные деньги, что важно! Правда, по рукам мы все еще не ударили.

Какой-нибудь местный дворянин не стал бы заморачиваться на эту тему, а вот меня беспокоила идея, что кого-то из стрелков вполне возможно убьют, за мои личные интересы. Именно поэтому я тешил себя мыслью, что если чего — то хотя бы гляну на передачку, явно ведь что-то магическое.

В этом мире меня все больше поражал связанный с волшебством парадокс. Было в этом явлении какое-то странное сочетание могущества и обыденности. Например, приятель-Вольдемар разил молниями ровно с тем же видом, что и орудовал ложкой. Поэтому даже если в итоге придется отказаться от контракта, то хотя бы узнаю что-то новое. А «знание — сила!»

Но хозяева все тянули и тянули время. Именно они напустили таинственности, и настояли, что я должен поехать один, без своих людей. Якобы секретность…

— Месье, я и в самом деле очень благодарен за прием, но у меня больше нет времени! — изобразив, что собираюсь встать и уйти я, кажется, все-таки вынудил купцов проснуться.

— Господин дю Ромпар, Вы правы, пойдемте в городское хранилище, оно прямо здесь… — наконец-то перестал вилять местный Портос.

Ну, хоть не соврал.

Действительно, даже осоловев от такого навязчивого гостеприимства, до комнаты с парой мечников на входе мы дошагали меньше чем за минуту. Под стальными полосами деревянной двери почти не было видно, но в остальном — помещение оказалось ничем ни примечательным. Просто оттого, что в нем почти ничего и не было.

Голые стены, три на три метра, без окон, а посреди пустого пространства — лишь небольшой столик, ну и, судя по всему, та самая обещанная шкатулка на нем. Небольшая коробочка была накрыта еще меньшим по размеру, но очень приметным шелковым платком, исписанным какими-то нечитаемыми текстами. Вроде даже на арабском…

— Шевалье, Вы когда-нибудь видели кровь ангелов? — мой проводник замер над единственным предметом обстановки, не спеша впрочем, к нему прикасаться.

— Нет, пока довелось узнать, что течет в жилах у орков, виверны, волколаков, горгулий, ну и…на кровь некоторых людей тоже пришлось посмотреть, — перечислил я все, что мог вспомнить навскидку.

Оценив шутку довольно сдержанно, купец жестом фокусника сдернул символическое покрывало, и приглашающе поклонился. Словно бы всем своим дородным телом желая показать, куда именно мне нужно идти, если я вдруг надумаю заблудиться.

— Прошу Вас, уважаемый господин лейтенант!

Стоило мне шагнуть вперед, и голос негоцианта донесся уже со стороны двери, отчего я на мгновение даже испугался, что он сейчас ее захлопнет, и запрет меня внутри. Для такой дурацкой ситуации это было бы почти логично, но нет.

Откинув крышку, я обнаружил внутри яркий кроваво-черный сгусток. Лишь еще через секунду стало понятно, что это нечто вроде огромной стеклянной жемчужины. «Кровь» переливалась всеми оттенками красного и немного завораживала. Сама эта ее манера клубиться и привлекать внимание, очень напоминала Тьму, что я накануне изгнал из аббатства.

«…Ну, собственно не зря же эта фигня называется Кровь Ангела… — подумал я, испытывая странное чувство невесомости; будто душа моя на миг рванулась, попытавшись воспарить, но едва дернувшись, тут же передумала. — В конце концов, не зря же некоторые философы считают и Тьму, и Свет двумя гранями одной реальности…»

Но из нашей реальности я на некоторое время все же словно выпал. Наверное, это было самое долгое мгновение в моей жизни.

— Что Вы делаете⁈ — остановил меня пронзительный вопль из-за спины, одновременно удивив и, словно бы окончательно развеяв очарование заключенного в шкатулку предмета.

— Забираю ваше… вот это? — искренне удивился я, обернувшись.– Мы же ради этого здесь?

— Но, но ведь… — совсем растерялся купец, — но нельзя же так!

Вид у него было даже не растерянный, а скорее — донельзя ошеломленный. Словно бы он сейчас видел нечто такое, на фоне чего даже самая сильная магия — лишь возмутительное шарлатанство.

— А как? — изобразил я заинтересованность, окончательно приходя в себя и осознавая, что купец вел себя более чем странно.

— Если ее взять без должной подготовки, то чары защищающие шкатулку могут разрушиться!

Звучало логично, правда, осталось ощущение, что сказанное придумали вот прямо только что.

— Ну, так давайте, подготавливайте, чего же мы сейчас ждем? — я над ним почти издевался, но ничего не мог с собой поделать, происходящее все больше напоминало мне какой-то дурацкий спектакль.

Спустя мгновение крышка шкатулки захлопнулась со щелчком, больше похожим на выстрел, а крепкий пузан меня почти вытолкнул из комнаты своим телом, кстати — даже не попробовав захватить «посылку» с собой.

Один из часовых сопроводил меня назад, в зал с терпеливо дожидавшимися нас статистами от магистрата, а главный переговорщик присоединился лишь минут через пять. Обратив внимание на его странно торжественный вид, я даже встал и предусмотрительно отступил от стола. Ничуть не удивился, если бы он и сам меня о том же попросил.

— Господин лейтенант, я прошу прощения, но необходимо или подождать до завтра, или…мы просто не сможем заключить этот контракт.

— А что случилось, позвольте полюбопытствовать? — ехидную интонацию скрыть удалось, но едва ли сказанное могло быть чем-то иным кроме насмешки, однако представитель хозяев проигнорировал все.

— Вы простите нас, шевалье, но господин бургомистр еще не вернулся, а с ним и городской маг, что должен был провести ритуал, о котором я упоминал. Может быть, Вы все же задержитесь до завтра? — все это он сообщил ровным спокойным голосом.

— Мы заплатим Вам 250 флоринов! — вмешался один из хозяев, что все это время дисциплинированно ограничивался ролью массовки.

Переговорщик сверкнул в его сторону неодобрительным взглядом, но никак не возразил против повышения ставок.

«…Ну, надо же, вот на здешнем аукционе и порядки, да купцы ли вы вообще⁈ Повышение сразу в полтора раза… Слушайте, а собираетесь ли Вы вообще платить…»

На фоне их поведения догадка более чем логичная. И хотя нет, в том, что передо мной местные элиты я не сомневался, просто очень нелегко отказаться, если тебе предложили кучу золота, поэтому я себя немножко накручивал.

«…Да идите вы…»

— К сожалению, у меня просто нет на это времени. Вынужден откланяться, господа! Благодарю за гостеприимство, прощайте…

Никто меня не попытался остановить до самого причала. Хотя я уже начинал волноваться, но и там это случилось не по какому-то злому умыслу. Просто привязанный к канату многометровый паром, в этот момент лишь начинал двигаться к нашему берегу, и сделать это быстрее не получилось бы.

Но минут через пятнадцать я был на правом берегу Сены, к сожалению, так и не поправив свои финансовые дела.

Дорога к северу от Потьер-сюр-Сен

Еще спустя час мы собрали лагерь и прежним порядком двинулись дальше. И вот уже второй час я пытался понять, что же произошло, но не находил ответа. Магистратские вели себя и в самом деле, как неадекватные болваны.

С одной стороны — уговаривают помочь им, завлекая крупной суммой, с другой — ничего для этого собственно так и не сделав. Будто главной целью было не организовать доставку, а оставить нас в городе на ночь.

Озвученная версия на счет ландскнехтов, передергивала всю интригу вокруг нападения наемников на город, но все же ничего не меняла, в версии, что мы в ней люди случайные.

«…Или нет? Вот ведь… Что же именно нужно было купцам⁈ Нет, я не то чтобы очень любопытный, но вдруг эта интрига как-то угрожает моей миссии. Да еще эта странная кровь ангелов… О, кстати, есть идея!»

— Друг мой, едь ко мне ближе, — позвал я пажа. — Ты же у нас из семьи мага, слышал что-нибудь о «Крови Ангела»?

— О да, господин, конечно же, батюшка и впрямь рассказывал мне о ней! Того демона, что впервые убили люди несколько лет назад, вроде как сразили оружием, смоченным именно в крови одного из слуг Господа. Правда, простите, не помню, говорил ли батюшка, откуда монахи ее взяли…

— Спасибо, дружище, помог.

— Ваша Милость, неужто же Вы видели ее, а какая она?

— Ну да, сегодня показали, но это секрет, так что ты не болтай…

— Да я…

— Ладно-ладно, я не сомневаюсь в таком героическом парне, просто вроде обещал, что не стану распространяться об этом. Но клясться меня не просили, а значит, тебе — рассказать можно… Она и в самом деле была немного похожа на сгусток крови, размером с кулак. Что-то вроде стеклянного шара с киноварью. Ну и светилась… В общем, ничего особенно возвышенного и прекрасного, однако какое-то необычное ощущение от ее вида — да, было…

Мы некоторое время ехали молча. Меня занимали свои мысли, оруженосец погрузился в свои. Наверное, пытался представить то, о чем я рассказал.

— Кстати, в продолжение нашего недавнего разговора, о прекрасном…

Парень показал, что не совсем понял.

— Когда ты говорил, что на стороне Добра — красавцы, а с противоположной — сплошь уроды…

— А… — улыбнулся он, — я понял, господин. Не совсем это я имел в виду…

— Да я просто шучу. Просто я хотел сказать тебе: запомни, на любой вопрос можно дать сколько угодно ответов, и все из них будут выглядеть правдиво, но по сути своей — останутся ложными. Например, отчего, по-твоему, молнии небесные, сначала — видно, а потом — слышно?

— Почему? — заинтересовался оруженосец.

— Оттого что на голове у человека глаза впереди ушей, — сообщил я максимально невозмутимо, вызвав несколько неуверенных смешков среди самовольных слушателей.

Пока мы разговаривали, колонна немного уплотнилась, и число невольных участников беседы выросло. Неуверенно улыбнувшись, парень задумался и все-таки спросил:

— Но это…не правда?

— В этом ответе и в самом деле есть некое разумное зерно, но да, эта мысль ложная… — ответив, я и уловив странную пульсацию в правом виске, поморщился и на некоторое время полностью потерял интерес к разговору.

Оруженосец это видел, и обеспокоенно ждал, пока я приду в себя, но кто-то из идущих позади стрелков не выдержал и спросил:

— Твоя Милость, скажи: отчего так получается…с молниями, на самом деле?

Я старался почаще говорить с солдатами — доверие и все такое — поэтому пусть через силу, но ответил:

— Скорость света много быстрее той, с которой звук переносится по воздуху! Именно поэтому мы сначала видим молнию, а после ее слышим… — в этот момент пульсация почти прекратилась, и я задумался о том, как смогу объяснить, если спросят, отчего именно так.

Ответить на такой вопрос у меня вряд ли получилось бы. Но, слава богу, никто не переспросил. Я вообще часто замечал, что на отвлеченные темы большинство местных в основном готовы были удовольствоваться короткими ответами. Мои земные знакомые тут бы начали что-нибудь врать, а здешним — сообщил, что свет куда быстрее — и все, достаточно.

«…С другой стороны — я их командир, да и дворянин, может быть в этом дело? Но как бы там ни было, наверное, хватит на сегодня научпопа…»

Однако сами стрелки так не думали, и прекращать умствовать не собирались. Правда, и меня беспокоить не спешили. Прислушавшись, некоторое время спустя, я понял, что их сейчас интересует кто в известной Ойкумене быстрее всех.

Прикинув, что без меня все-таки не обойдется, я тоже решил поразмыслить на эту тему. И понятно, что задумался не о физико-математическом аспекте проблемы, а скорее — о ее религиозной составляющей…

Забавно, но еще минут через десять в разговоре откуда-то всплыли ангелы. Никто из участников спора отчего-то не сомневался в полном скоростном преимуществе именно этих крылатых, над всеми остальными. Спорили лишь о том, кто именно из них.

«…Тут попробуй, возрази, еще и в еретики угодишь…»

Кровь летунов никого не интересовала, в отличие от меня. Спорщики разделились на тех, кто считал самими быстрыми «серафимов»* — мол, они шестикрылые, самые сильные из всего их ангельского племени, поэтому и побеждать в такой гонке должны именно они.

Возражала этому немногим меньшая группа знатоков, утверждавших: мол, как же так, боевой конь у рыцаря, среди лошадиного племени тоже куда сильнее прочих, но сбежать большинству куда более слабых животных от него — никакого труда.

— Поэтому-то, — твердила вторая группа, — самые быстрые должно быть «начала»*. Они наделены правом повелевать законами природы, а значит — если даже не самые быстрые, то всяко придумают, как обогнать остальных.

Версии нельзя было отказать в некой внутренней непротиворечивости. Да и ассоциацию с более слабыми, но куда более быстрыми беговыми лошадьми — я бы и в самом деле одобрил. Но одно меня все же смущало: а намекать, что эти самые «начала» могут использовать свою ангельскую власть в попытке обмишулить вышестоящих братьев — это не ересь?

Прикинув, что к чему, твердо решил, что когда спорщики станут искать у меня третейского суда, болтать буду осторожнее. А то уж я-то себя знал, «ради красного словца…» — такого могу наговорить.

И, кстати, по первому вопросу — как в воду глядел. Не прошло и десяти минут, стороны зашли в тупик, и начали оглядываться в поисках выхода.

Уловив этот нюанс, я уже приготовился было отвечать, как вдруг, казалось бы исчезнувшая без следа — как и появилась — странная пульсация вернулась. Да еще и с ужасающе острой болью. Я едва смог удержаться от того, чтобы не застонать, и вдруг — бум! — сознание покинуло меня.

Темнота.

* Смирнитский Валентин Георгиевич(род. 10 июня 1944 г., в Москве) — советский и российский актер театра и кино, популярность пришла к нему после роли здоровяка Портоса в приключенческой ленте по мотивам романа Александра Дюма-отца «Д’Артаньян и три мушкетера».

* Серафимы(древнеевр. [сараф] горящий, огненный, пламенеющий) — в иудейской и христианской традиции высший ангельский чин, наиболее приближенный к Богу, шестикрылы.

* Начала(начальства, князья мира) — ангелы, возглавляющие третью ступень небесной иерархии; считается, что они наделены правом повелевать законами вселенной.