Гранд-адмирал. Том 1

Глава 58. Реакция

Девять лет, шесть месяцев и двадцать четвёртые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, шесть месяцев и двадцать четвёртые сутки после Великой Ресинхронизации.

Шаттл типа «Лямбда» едва коснулся посадочными опорами вырубленного в толще горы, а майор Гродин Тиерс уже спускался по опущенной посадочной аппарели навстречу отряду штурмовиков, встречающих его и его пленного.

— С прибытием на объект, майор, — произнёс генерал Ковелл, выступив из-за спин закованных в белое бойцов.

— Благодарю, генерал, — сдержанно ответил Тиерс. — Я ненадолго — только передать вам предателя.

Он толкнул в спину высокого человека, одетого в чёрный комбинезон заключённого. На голову последнего предусмотрительно надели черный мешок, а руки и ноги оказались скованы цепями и наручниками, не позволяя тому быстро передвигаться.

Подойдя к пленнику, генерал Ковелл рывком поднял мешок с головы, вглядываясь в хорошо известное каждому имперцу лицо.

— Так вот ты какой, «гранд-адмирал» Октавиан Грант, — хмыкнул комендант объекта «Гора Тантисс», прежде чем вернуть мешок на прежнее место. На мычание, доносящееся из-под кляпа во рту пленника, он предпочёл не обращать внимание. — Доставить в лабораторию сорок два, — приказал генерал, повернувшись лицом к командиру отряда штурмовиков. Тот, отбарабанив уставной ответ, схватил пленника за руку и в сопровождении восьми бойцов, повёл в сторону дальнего прохода, ведущего в недра горы.

— Гранд-адмиралу я сообщу лично, — произнёс Ковелл, без страха смотря в глаза Императорского гвардейца под прикрытием.

— Как вам будет угодно, — равнодушно пожал плечами Гродин. Бросив взгляд на стоящие рядом челноки, вблизи которых расположились группы людей, одетых в простые комплекты флотской формы без знаков различия, поинтересовался:

— Новая партия клонов?

Генерал Ковелл натянуто улыбнулся.

— Это вне вашего уровня доступа, майор, — произнёс он, даже не пытаясь скрыть угрозу в своих словах. — Вы сделали то, что вам было приказано. Всего доброго.

— Есть, сэр, — в своём прошлом, облачённый в ало-чёрные одежды, Гродин уже бы вытирал этим напыщенным генералом пол ангара, размазывая по нему кровь и прочие телесные жидкости, которые имеют обыкновение течь из пробитого вибропикой в семидесяти местах человеческого тела.

Не прощаясь, майор Тиерс вернулся на борт своего челнока. Солдаты из отрядов поддержки молча сидели в своих креслах, ожидая того момента, когда их участие потребуется вновь.

— Взлетаем, — бросил Гродин, появившись в кабине пилотов. — Курс на Тангрен. Установите связь с «Химерой» и сообщите гранд-адмиралу, что для него есть персонализированные новости высокой категории важности. Я буду в своей каюте — вызов переводите туда.

Этот генералишка может думать о себе что угодно и докладывать кому угодно.

Гвардейцы всегда сами отчитываются перед своим повелителем.

«Химера» материализовалась в реальном пространстве в точно обозначенный срок. И перед всеми, кто находился на мостике, открылась картина мрачного мира Вджун, тёмно-серые и болотного цвета поверхности явно указывали на то, что эта планета, расположенная в одноимённой звёздной системе сектора Ниури Внешнего Кольца, отнесённый имперским астронавигационным справочником к квадранту V-6, явно пережила немало бедствий в прошлом.

Планета Вджун.

Однако, гораздо больше моё внимание притягивала совершенно иная картина.

Едва метрика гиперпространства рассеялась, справа от звездолёта показался ещё один серый треугольный корпус боевого звездолёта, чей дизайн последние десятилетия наводил ужас на обитателей галактики. И если бы не несколько особенностей, можно было бы предположить, что с «Немезидой» всё в порядке…

— Теперь становится понятно, почему они молчали всё это время, — с плохо скрываемыми эмоциями, далёкими от джедайских идеалов, произнёс капитан Пеллеон. Впрочем, ему и не нужно следовать этим догмам. — Экипаж! — рявкнул он, обращаясь к вахте на мостике. — Боевая тревога! Поднять истребители, обеспечить периметр безопасности «Химере».

По ушам ударили резкие звуки сирены…

— Был бой, — произнёс я, подавшись вперёд и вглядываясь в очертания звездолёта и обломков рядом с ним. Очень большого количества обломков. — Судя по всему, то поле изуродованных кусков обшивки и двигателей — это всё, что осталось от кореллианского корвета прикрытия.

Обе сферы генераторов дефлекторного поля на разрушителе отсутствовали как данность. Корма — разворочена так, словно её протаранили. По всему корпусу — множественные следы попаданий и пробоин. Линейно-возвышенные башни средних турболазеров отсутствуют как данность, ионные пушки и большая часть бортовой артиллерии обращённого к нам левого борта уничтожена. Не думаю, что на правом дела обстоят лучше. Но больше всего меня интересовали куски обшивки и бронирования, слишком сильно похожие на куски имперских звёздных разрушителей. Вон, например, явно носовая часть — точнее, первые метров десять от неё.

И ладно бы это был кусок «Немезиды»…

— Множественные обломки истребителей и перехватчиков, — тут же констатировал Пеллеон. — Минимум десять-пятнадцать эскадрилий.

— Что несколько превышает всё то, количество малых летательных аппаратов, что имелось на звёздном разрушителе, — произнёс я. — На «Немезиде» обнаружены признаки жизни?

— Так точно, гранд-адмирал! — донёсся голос… лейтенанта Тшеля. Повернувшись в кресле, посмотрел на бравого молодого офицера, поражающего одновременно своими кругами под глазами, образцово выглаженной флотской формой и красной сеточкой полопавшихся капилляров в глазах. — Регистрируем движение на борту. Реактор солнечной ионизации активен, но они не выходят на связь.

— Лейтенант, — сдержанно произнёс Пеллеон. — Обратите внимание на то, что корабль капитана Шнайдера сейчас выглядит так, словно его сарлакк проглотил. А после вахты обратитесь к старшему механику для прохождения внеочередной аттестации на предмет знания функционирования и места расположения систем связи звёздного разрушителя типа «Имперский-I». Приказ понятен?

— Так точно, сэр, — бойким, но полным усталости голосом ответил лейтенант Тшель.

Пеллеон третирует лейтенанта. Зафиксируем мысль. Но отложим её «на потом». Сейчас есть более важные задачи.

— Направьте истребители для облёта «Немезиды», — распорядился я. — И передовую группу разведчиков на борт звёздного разрушителя. Если там есть выжившие, то мы должны знать что здесь произошло с момента последнего рапорта с борта этого корабля.

— Есть, сэр! — козырнул Пеллеон, быстро ретировавшись к «ямам» и начав вполголоса отдавать соответствующие приказания.

А сейчас немного логики. В рамках того постулата, что «сила — в заднем уме».

Последние доклады от Мары Джейд и капитана Шнайдера поступили восемь суток назад. В них оба рассказывали о том, что рыжеволосая бестия настояла на том, чтобы выйти из гиперпространства заблаговременно и приступить к разведке.

Учитывая наличие на этой планете Замка Баст — личной резиденции Вейдера, есть большие подозрения, что осторожность Мары Джейд была не лишней. А наличие обломков лишь подтверждает этот факт — попали они в засаду, или же сами атаковали, но экипаж «Немизиды» принял бой. Судя по повреждениям и обломкам — явно с превосходящими силами противника.

Корабль лишился защиты и средств связи, двигатели повреждены. Как и гипердвигатели — основной и запасной в том числе. Иначе бы они тут не находились. По-видимому, челноки и шаттлы с гипердвигателями так же или серьёзно повреждены, или уничтожены — в противном случае, они могли быть использованы для того, чтобы связаться с нами и сообщить о ситуации. А также, немаловажный факт — с корабля не поступило ни одного сообщения с тех пор.

Мы не беспокоили их потому как корабль действует на условно вражеской территории, и передачу довольно легко отследить. Тем самым мы могли выдать местоположение корабля — если не сделали этого раньше, во время сеанса связи восемь суток назад.

Что имеем в сухом остатке?

Нечто или некто напало на «Немезиду» настолько стремительно и быстро, что они не успели сообщить об этом. В то, что Джейд или Шнайдер сознательно пренебрегли исполнением приказа и вступили в бой с очевидно превосходящим их противником, не проинформировав командование, я не верю.

А ещё хочется как следует врезать себе по морде за оплошность — что стоило «заглянуть на огонек» на Вджун, когда мы отправились на Хаст? Ведь летели тем же маршрутом! Так ведь нет, расставил приоритеты… В которых атака на верфи и захват трофеев оказались выше, чем судьба операции на Вджуне…

Вот оно, то самое, о чём я размышлял после победы при Хасте. Ошибки, которые кружат голову и ведут к поражению.

Провал, которого можно было бы избежать, если б контролировал всю ситуацию, происходящую в галактике и вокруг моих сил, целиком. И проблем не было бы, в том случае, если б на моём месте был настоящий Траун. Который всё мог держать в голове и не нужны были ему никакие штабы, советники…

Пусть мне и досталась его физиология, но не его умения. Как бы я ни старался, держать картину происходящего в голове у меня просто не получается. Не тот ещё уровень. Или никогда не будет таковым. Я могу проработать конкретную ситуацию вплоть до мелочей. Уровень манипуляций с врагами, явными и гипотетическими, который я во время перелёта сообщил Пеллеону, поразил даже бывалого военного.

И текущая ситуация наглядно показала справедливость его слов — как отдельные акты увязываются в общую концепцию плана? Без сомнений, точки пересечения у каждого из моих планов имеются, но в том то и проблема — это всего лишь точки соприкосновения, а не идеальная структура, к которой я хотел бы прийти. Состояние «Немезиды» — прямое доказательство того, что, сконцентрировавшись на решении одной проблемы, я выпустил из вида остальное. Фактически, оставил решение проблемы Вджуна на совести Мары Джейд и капитана Шнайдера. Вместо того, чтобы продолжать контролировать всё происходящее.

Решил, что двух месяцев активных действий и побед хватит для того, чтобы считать подчинённых достаточно самостоятельными для разрешения текущих ситуаций. И оплошал…

Какой из этого вывод? Система, при которой я всего лишь ставил задачи и время от времени справлялся об их исполнении, что называется «при удобном случае», не работает. Это путь провала. Мне необходимо держать «руку на пульсе». И больше внимания уделить прорабатыванию деталей операций, которые проходят не под моим непосредственным командованием. А ведь ещё не так давно капитан Мор доказывал мне, что тактическая инициатива — это прерогатива командиров звёздных разрушителей, сиречь, непосредственных исполнителей.

Две стороны одной медали. И напоминание мне о том, что совершенно не стоит оценивать своих подчинённых одинаково. Кто-то из них в состоянии выполнить поставленную задачу, кто-то нет. Хаст это продемонстрировал наиболее ярко…

И вот, Вджун…

Я явно упустил из своего внимания то, что о существовании Замка Баст могут знать и другие имперские военачальники. Очевидно, с ними и произошло сражение. А если так, то нужно незамедлительно предпринять меры к возможным последствиям — обезопасить Тангрен.

— Капитан Пеллеон, — обратился я к Пеллеону, продолжая сохранять спокойствие в своём голосе.

Нельзя дать понять хоть кому-то, что я паникую. Это приведёт к возникновению больших вопросов со стороны экипажа. Как минимум к тем, которые касаются несоответствия моего поведения характеру действий в сходных ситуациях у настоящего Трауна. Подчинённые весьма легко чувствуют изменения в настроениях и поведении своего командования. Заронить в них вопросы, начав действовать или вести себя кардинально не тем образом, как это делал настоящий Траун — похоронить всё то, чего я добился за всё это время. Чтобы «уход в закат» сработал так, как нужно, необходимо, чтобы у подчинённых ко мне не было вопросов. Чтобы в их сознании укрепилась мысль о том, что я, и только я могу побеждать Новую Республику и прочих врагов. Необходимо продолжать проведение «политики», которая позволит подчинённым понять, что никому из других имперцев мы не нужны и только наш путь — правильный. А для этого, опять же, они не должны сомневаться во мне. И без того больших трудов стоило переманить на свою сторону Пеллеона, Ферруса, Рейеса, Тиерса, Химрона — а они всего лишь командно-начальствующий состав. Заручиться поддержкой и абсолютной преданностью подчиненных, да ещё такого большого количества, не просто.

— Свяжитесь с моффом Феррусом. Он должен незамедлительно вывести астероиды на позиции и активировать маскировочные поля.

Для того эти астероиды и создавались. Впрочем, для их применения есть немало других вариантов, но, пока что ограничимся на этом.

— Сэр? — удивленно спросил Пеллеон.

— Наша миссия на Вджуне прошла не так, как мы планировали, капитан, — пояснил я. — Кем бы ни был наш враг, сражавшийся с «Немезидой», он может уже владеть данными о местоположении нашей главной базы. И непременно её атакует — в любой момент, когда мы не будем этого ожидать. Наш флот и персонал базы на Тангрене должны быть к этому готовы.

— Но ведь тогда наши корабли, двигающиеся с Хаста, попадут в ловушку, — напомнил командир «Химеры».

— Предупредите их об изменении в нашей системе безопасности, — приказал я. — Безопасный фарватер для прохода кораблей между невидимыми астероидами легко отследить при помощи гравитационной кристаллической решетки, которая имеется на нашей верфи.

Гилад, молча кивнув, продолжил отдавать распоряжения.

А его последние слова натолкнули меня на мысль.

Тот факт, что на орбитальной верфи имеется оборудование для отслеживания невидимых кораблей и объектов, Пеллеон без сомнения знал. Как и любой другой командир флота. Но мне пришлось напомнить им об этом…

Следовательно, это прямое доказательство того, что не я один упускаю из вида ответы, которые находятся буквально «под носом». И отчего-то мне вспомнился эпизод из книг «Трилогии Трауна», когда гранд-адмирал прибыл на Хоногр для встречи с матриархами. И там уже узнал о том, что на корабле одного из ногри обнаружена шерсть вуки. Траун решил, будто бы ногри попал в плен к народу Кашиика, ведь именно там проводилась одна провальная операция. Траун был близок к правде. Вот только если б он проверил шерсть на предмет ДНК, то обнаружил, что если не вся шерсть, то уж точно большая её часть, принадлежат одному-единственному вуки. Чубакке…

И после этого Траун не уделил должного внимания постоянному наблюдению за народом ногри, даже не подумал о том, что они могут предать… За что и поплатился жизнью.

Выходит…

Я почувствовал, как на лбу выступила испарина.

Что если я слишком «хорошо» думал о настоящем Трауне? Да, он гений тактики и стратегии на общем фоне имеющихся имперцев, но он проиграл. Причём, там, где этого можно было бы предвосхитить, если б у него был, к примеру штаб.

Ведь гранд-адмирал говорил, что он не отвергает чужих стоящих идей лишь по причине того, что они принадлежат не ему лично. Я в некоторой области уже имею штаб, переложив на моффа Ферруса обязанности по вербовке, финансовому и политическому сопровождению кампании. Главный инженер Рейес занимается техническими аспектами, а Пеллеон — ходячий штаб флота. А если ещё припомнить, что капитан Мор на регулярной основе пересылает мне свои соображения… В самом деле, это попахивает тем самым «штабом» в классическом своём понимании. За одним исключением — всё это неофициальные инициативы.

Создавать полноценный орган для выдачи мне советов — это гибельный путь. С той точки зрения, что это идёт в разрез с поведением настоящего Трауна. И снова всё упирается в необходимость соответствовать… Да уж. Не соберёшь совещание, не заслушаешь информацию от коллег, не выслушаешь их замечаний и предложений, как это было в прошлой жизни.

Без сомнения я старался быть в курсе происходящего, но получал информацию строго от каждого представителя направления активности моих сил: флота, разведки и контрразведки, промышленности и снабжения, ремонтных подразделений…

Старался делать так, как сделал бы настоящий Траун…

И совершенно выбросил из головы тот факт, что его путь привёл к провалу и смерти.

Я украдкой горько усмехнулся.

Вджун, да? Мара Джейд? Стоило просчитаться, и сразу голова заработала в позитивном ключе. Вот только промашка не бывает одна.

Взять, например, длительное молчание Моло Химрона… Его ведь тоже не беспокоили по причине опасности рассекречивания.

А если и там такой же провал?

Закрыв глаза, я погладил лежащую на коленях йсаламири.

Спокойнее, спокойнее, гранд-адмирал.

Быть может это ещё не провал. Паниковать будем уже тогда, когда получим (если получим) неприятные факты. Но отрезвляющая «плюшка» как-никогда кстати… Остаётся надеяться и уповать на то, что последствия от моего недосмотра будут не такими «болезненными», как могли бы. В конце концов, любое поражение при определенной доле сноровки можно превратить хотя бы в патовую ситуацию.

Конечно, из всех разумных на данный момент моего плана для «ухода в закат» не знает никто, кроме меня. Пеллеон ознакомлен только с ближайшими тактическими выкладками — и озвучивание планов привело к их потенциальному улучшению.

Мара Джейд и Моло Химрон знают и того меньше относительно моих планов. Но владеют критически важной информацией для сохранения моего прикрытия.

А именно знанием о том, что Палпатин жив. Или будет жив в ближайшее время… И то, что я не намерен действовать с ним заодно. А это уже проблемы.

Я допустил ошибку, сообщив тем, кто занимается оперативной работой, слишком много. Это проё… провал.

Поэтому настоящий момент, если на «Немезиду» напал именно тот враг, о котором я только что подумал, остается только надеяться на то, что Мара Джейд не попала к ним в плен живой.

— Гранд-адмирал, сэр, — раздался возбуждённый голос офицера Тшеля. — Истребители и десантники достигли «Немезиды».

— Мне нужен полный доклад, лейтенант, — сухо произнёс я. — Интригу оставьте для внеслужебного времени.

— Капитан Шнайдер просит разрешения подняться на борт, — произнёс Тшель. — И… с наземными частями «Немезиды» всё плохо, сэр. Как и с самим разрушителем.

В самом деле, а после увиденного кто-то сомневался, что будет иначе?

— Организуйте встречу, капитан Пеллеон, — приказал я, поднимаясь со своего кресла и бросая взгляд на скромно сидящего невдалеке юношу.

— Идите за мной, господин Фодеум Сабре Де’Люз. Ваши таланты мне непременно пригодятся в ближайшее время.

Тёмная Сторона Силы велика в этом мире.

Она, словно вода в озере, посреди которого находится плот с человеком. И при желании этой водой, прекрасной и дарующей силу, могущество, энергию для уничтожения всех преград на своём пути, можно напиться всласть.

Или же, захлебнуться.

Рейнар распахнул глаза.

Мгновение ему потребовалось для того, чтобы осознать где именно он находится.

Медитативная камера, созданная самим Дартом Вейдером. И расположенная непосредственно в Замке Баст, построенном для Повелителя ситов. Огромная крепость, символизирующая мощь и положение Тёмного Владыки в иерархии Галактической Империи.

Мёртвого владыки.

С шипением, створки камеры распахнулись.

Рейнар посмотрел на стоящего рядом штурмовика в массивных доспехах.

Подразделение Штурмового корпуса Галактической Империи, специально тренированное и подготовленное для несения службы и выполнения боевых задач на планетах, подобных Вджуну. Там, где сама природа стремится отторгнуть захватчиков…

Этот тип штурмовиков — символ того, что Империя всегда и везде, при любых условиях, готова покарать врага.

— На орбите обнаружен звёздный разрушитель, — произнёс штурмовик.

— И? — уточнил Рейнар, поднимаясь на ноги и с хрустом разминая затёкшую шею. Он слишком долго медитировал, пытаясь найти в Силе подсказку того, как добиться желаемого и получить необходимые для него ответы.

— Корабль опознан как «Химера», флагман гранд-адмирала Трауна, — пояснил безликий, лишённый индивидуальности солдат. Когда-то, очень давно, словно в другой жизни, сам Рейнар был таким же. Лишённым имени, лишённым прошлого, беспринципным исполнителем чужой воли. Впрочем, а что изменилось в настоящий момент? Он, как и прежде, делает то, что ему прикажут.

— Есть сведения о наших кораблях? — поинтересовался Рейнар, погладив рукой висящий у него на поясе световой меч. Как же просто… Сперва один, теперь другой…

— Никак нет, командир, — ответ Рейнару не понравился.

— Немедленно выйдите на связь с Исполнителем Седриссом! — приказал он.

— Мы уже сделали это, командир, — ответил штурмовик. — Ответа нет.

— Не работает система связи? — нахмурился Рейнар.

— Исправна, — возразил штурмовик. — Частота, оставленная нам для связи, не функциональна.

— Что? — впервые за долгие годы, с тех самых пор, как он стал членом Инквизитория, Рейнар почувствовал растерянность. — Как это понимать?!

— Не имею информации, сэр, — всё тем же равнодушным тоном ответил штурмовик.

Инквизитор почувствовал, как внутри него закипает гнев.

— Зато я понял в чём дело, — прохрипел он.

Горло словно сдавила невидимая Сила. Был бы жив Тёмный Владыка Вейдер, Рейнар несомненно подумал, что тот использует свою любимую уловку, являющуюся по совместительством изощрённым способом казни.

Но нет. Здесь, в Замке Баст, не было никого, кто превосходил его по Силе.

Горло сдавило по совсем другой причине…

Он всё понял.

Понял причину, по которой Исполнитель Седрисс К.Л. и шестеро других тёмных джедаев из Элиты Тёмной Стороны, покинули Вджун, забрав челноки и десантные шаттлы с «Немезиды» после того, как уничтожили высадившийся легион, преданный гранд-адмиралу Трауну.

Понял причину, по которой из Замка Баст эвакуировали всё тайное оборудование.

Понял суть приказа, который ему был отдан: удерживать Замок Баст до последнего, силами батальона штурмовиков, имея лишь единственный канал связи с Исполнителем.

Понял причину, по которой Седрисс К.Л. приказывал использовать аварийный способ связи лишь в случае появления кораблей, относящихся ко флоту гранд-адмирала.

Понял, отчего именно он должен был пытать бывшую Руку Императора, так и не сломавшуюся под пытками.

Понял, наконец, почему его, переметнувшегося Инквизитора, оставили здесь во главе резиденции самого Дарта Вейдера.

Рейнар Обскуро понял, что его предали.

Имперский Инквизитор Рейнар Обскуро.

Капитан Шнайдер, несмотря на забинтованную голову и большую часть лица, старательно демонстрировал выправку по стойке «Смирно» до тех пор, пока ему не было предложено опуститься на стул и приказано озвучить подробный рапорт.

— Сразу после последнего моего рапорта вам, гранд-адмирал, мы приступили к сканированию системы, — произнёс он. Судя по выражению лица, говорить ему больно. Что логично, учитывая, что осколки взорвавшейся панели ему вытащили из шеи всего пару дней назад после очередной операции в корабельном лазарете. — На Вджун были направлены дроиды-разведчики. Несмотря на кислотную атмосферу, они предоставили нам информацию об отсутствии на планете хоть каких-то сил в Замке Баст или его окраинах…

Я сидел напротив командира «Немизиды», вслушиваясь в его слова и отмечая его поведение. Пока ничего не выходило за пределы допустимых погрешностей физиогномики. Стоящий позади меня дженсаарай так же не сообщал об уловленной в словах капитана имперского звёздного разрушителя лжи.

— … Лейтенант Джейд приказала начать высадку и лично её возглавила, — продолжал капитан. — Сразу после того, как легион оказался на поверхности, с ними мгновенно пропала любая связь — как с поверхностью, так и за пределы звёздной системы. Корабли так же не вернулись. На «Немезиде» была объявлена боевая тревога. Но на нас никто не нападал. Наоборот, мы зафиксировали две «лямбды», двигающиеся к кораблю. Пилоты сообщили о неполадках со связью и о выходе техники из строя из-за кислотных осадков на планете.

— И вы не запросили у них коды доступа? — тут же спросил стоящий рядом Гилад.

— Не оскорбляйте мои интеллектуальные способности, капитан Пеллеон! — окрысился Фон Шнайдер. — Я не первый день командую звёздным разрушителем!

— Прекратите, — произнёс я, обращаясь к обоим офицерам. Стоящий позади меня дженсаарай негромко хмыкнул. Нет, я с ним полностью согласен. Взрослые мужчины, офицеры, а придираются друг к другу как дети. — Продолжайте свой доклад, капитан Шнайдер.

— Естественно я запросил коды доступа, — произнёс тот, бросив свирепый взгляд в сторону Гилада. Последний поспешил отвести взгляд в сторону. — И основные и резервные запросил! Они соответствовали действующим. И голоса пилотов идентифицированы были контрольно-диспетчерским постом, как принадлежащие нашим пилотам. Я разрешил посадку…

Учитывая, на орбите какой планеты мы находимся, надо понимать, что могло произойти.

— Голоса пилотов не звучали отстранёнными? — поинтересовался я.

— Простите? — захлопал единственным незабинтованным взглядом Фон Шнайдер.

— Не создавалось впечатление, будто пилоты повторяют за кем-то свои фразы? — уточнил я.

Командир «Немезиды» задумался. Затем, утвердительно кивнул.

Теперь понятно. Пилотов взяли под контроль чувствительные к Силе разумные. «Это не те дроиды, которых вы ищите» — и всё в том же духе. Похоже я только начинаю осознавать, насколько глубоко ошибался в мысли, что эта планета простаивала вплоть до появления на ней Последователей Марки Рагноса.

— Продолжайте.

— Сразу после того как корабли влетели в главный ангар, десантные аппарели открылись и оттуда вырвались дроиды, — произнёс Шнайдер.

— Сепаратистские боевые машины? — уточнил Пеллеон.

— Да нет, — скривился Шнайдер. — Наши. Из проекта «Тёмный солдат».

А вот здесь мне стало совсем неуютно.

Это ведь те дроиды, способные небольшим отрядом выкосить небольшую армию. Они появлялись в одной компьютерной игре… В которой фигурировал Кайл Катарн, вроде бы. Насколько я помню, этих бойцов-дроидов изготавливали исключительно на борту каком-го звёздного суперразрушителя, который был уничтожен. Разве это не должно было поставить конец на производстве подобных боевых машин?

Или же…

В этом есть логика.

«Тёмные солдаты» были завезены на Вджун до уничтожения фабрики по их производству. Вспомнил. Корабль назывался «Дуга Молота». И уничтожили его где-то в промежутке между Битвой при Явине и Битвой при Эндоре. Но опять же, если ничего не путаю. Следовательно, либо где-то имеется производство этих машин смерти, или же на Вджуне расквартированы те, что были созданы до момента гибели «Дуги Молота».

— Прежде чем мы смогли организовать оборону против абордажных групп, с помощью челноков они вывели из строя систему дальней связи, расстреляли наши дефлекторы, — продолжал Шнайдер. — Убили больше тысячи моих людей, прежде чем их уничтожили. Челноки, само собой, мы сбили. А следом, на орбиту прибыли два звёздных разрушителя типа «Прокурсатор».

Ухо царапнуло знакомое название.

Я уже сталкивался с ними — когда изучал данные Горы Тантисс. И там, среди прочих, фигурировало изображение этого типа кораблей. Они послабее обычного ИЗР будут — наверное. Информации точной нет, так как её подчистили приспешники Палпатина. Но, так как эти корабли нигде не «всплывали» до сих пор, значит я прав — Палпатин утащил с собой в нору внутри Глубокого Ядра, всё самое смертоносное и самое «вычурное» оружие, включая мелкосерийные звездолёты.

— Мной было принято решение не уклоняться от боя, так как мы не знали о судьбе десанта, — Шнайдер промолчал. — По вооружённости «Прокурсаторы» уступают «имперским», на уровне «побед» где-то находятся. Но держат удар хорошо, да и огрызаются неслабо. Без дефлекторов мы бы долго не продержались, так что пришлось делать всё возможное для того, чтобы от них избавиться. Уходить они не собирались, а попытки высадить на мой корабль десант, пресекал корвет… До тех пор, пока его не уничтожили. С помощью бомбардировщиков удалось их хорошенько потрепать, но и они не отставали. Несмотря на потери среди личного состава и повреждения корабля, оба противника были мной уничтожены. Я остался без связи, без авиакрыла, без двигателей, защиты и возможности уйти в гиперпространство — гипердвигатели они разнесли в первую очередь, — объяснил он. — Какое-то время мы занимались ремонтом, искали способ как связаться с поверхностью. А сутки назад обнаружили, что с обратной стороны планеты улетают наши шаттлы и, судя по вектору выхода из системы, летели они куда-то в сторону Центральных миров, возможно даже на Корусант.

Близко, но нет. Отправились они прямиком в Глубокое Ядро… И, наверняка, в Замке Баст уже нет ничего, что могло бы представлять интерес.

С одной стороны, в известных мне событиях несомненно должно было быть что-то подобное — охрана резиденции Вейдера. И всё, что было в Замке, оставалось там долгое время после Битвы при Эндоре, пока на эти предметы не «наложили лапу» те или иные личности. Но мои действия уже наверняка отразились на происходящих событиях, так что немудрено, что на планете не осталось ничего из того, чем я бы хотел «поживиться». Впрочем, пока что это не более чем предположение. Необходимо всё проверить. Причём — самым тщательнейшим образом.

— С тех пор мы пытались починить хоть что-нибудь — связь или двигатели, чтобы либо позвать на помощь или самим за ней отправиться, но и люди и механизмы на пределе. Нам крепко досталось, — подытожил он. — Но после пары хороших ремонтов, будем готовы вернуться в строй и продолжить выполнение приказов, сэр, — закончил свой рассказ капитан Шнайдер.

— Свяжитесь с Тангреном, капитан Пеллеон, — приказал я, посмотрев на командира своего флагманского звёздного разрушителя. — Нам необходим транспорт с запчастями для «Немезиды». А также — корабли поддержки для охраны разрушителя на время ремонта. Проинструктируйте «Воитель» и «Штурмовой ястреб», чтобы они прекратили выполнение текущей задачи и направились в нашу систему, — флот, идущий со скоростью, которые могли развить гипердвигатели третьего класса станций, не должен в настоящее время находиться далеко от нас. — «Мёртвая голова» и «Неумолимый» должны отправиться на Вейланд и находиться там до получения дополнительных указаний.

Теперь уже сомнений никаких нет — случайно, или намеренно, но мои операции пересеклись с действиями агентов Возрождённого Палпатина. Если они «раскололи» Мару Джейд, то объект «Гота Тантисс» скомпрометирован и можно ожидать появления «гостей».

— Возвращайтесь на свой корабль, капитан Шнайдер, — приказал я. — Проконтролируйте ход и выполнение ремонтных работ. Обо всех проблемах докладывайте незамедлительно. Капитан Пеллеон выделит вам дополнительные ремонтные партии.

Мужчина, поднявшись, молча отсалютовал и покинул отсек инструктажа дежурных эскадрилий.

После того, как Фон Шнайдер оставил нас, я повернулся и посмотрел на молодого дженсаарай. Тот, смутившись, пожал плечами:

— Я не почувствовал, чтобы он пытался солгать, — ответил молодой человек. — Но мои способности… несовершенны.

— Примем за факт, что капитан Шнайдер не лжёт, — произнёс я. Лучшего варианта у нас пока что нет. — Внедрите в ремонтные группы доверенных лиц, капитан Пеллеон. Пусть они осторожно выяснят у экипажа «Немизиды» детали произошедшего.

Сопоставив разрозненные факты. Если они будут повторяться — наиболее вероятно, что всё произошло так, как сказал командир «Немезиды». Если же нет…

Так, спокойнее. Не надо дуть на воду, если обжёгся на молоке. Во всём должна быть рациональная жилка. Нельзя убиваться произошедшим. Идёт война, люди гибнут, технику повреждают.

Фон Шнайдер сказал, что корабли покинули Вджун сутки назад. Нападение произошло восемь дней назад. За такой срок Палпатин, если бы хотел, прислал бы подкрепление — которое и добило бы «Немезиду». Или же взяло её на абордаж.

Эти же звездолёты могли бы и вывезти имущество с планеты. Но подручные Палпатина предпочли самостоятельную эвакуацию. Почему?

Достоверно сказать сложно. Но если мне не изменяет память в вопросах астронавигации, то единственный доступный путь из Глубокого Ядра в известную часть галактики проходит через звёздную систему Императрица Тета, верфи Фоэроста и… Корусант. Судя по всему, или у Палпатина должен быть другой «выход» из Глубокого Ядра, что сомнительно, так как эта часть галактики от остальной отделена гравитационными аномалиями и как таковые гиперпространственные пути там и ведущие туда — отсутствуют. Или же, что более логично — Палпатин не готов раньше времени отправлять свои корабли через территорию Новой Республики из Глубокого Ядра. В Центральных Мирах довольно сильный флот у Новой Республики. И корабли, оборудованные генераторами гравитационных воронок у них есть. Достаточно будет «выудить» из гиперпространства парочку звездолётов нетипичного дизайна, и конспирация Возрождённого Палпатина окажется под ударом.

И всё же, меня не оставляет предположение, что у него может быть где-то база в известной части галактики. И оттуда как раз таки и прибыли эти два «Прокурсатора». Что ж… в этой ситуации я получил ответ о том, насколько сильны эти корабли. Хоть что-то…

Больше эту угрозу игнорировать нельзя. Мои действия привели к серьёзным последствиям. Необходимо достоверно знать о том, то именно есть у Палпатина. Я уже предполагал провести сравнение данных о местах базирования имперского флота на момент Битвы при Эндоре с информацией о кораблях, которые находятся у Новой Республики и Имперских Осколках. Долго, муторно и не совсем точно, в первую очередь по причине отсутствия данных об уничтоженных звездолётах…

Впрочем, я знаю как добыть необходимые данные.

— Готовьте десант и разведывательных дроидов, капитан Пеллеон, — распорядился я. — Пора прояснить судьбу наших штурмовиков с «Немезиды».

А также разузнать о судьб Мары Джейд — для понимания глубины той ямы, которую я сам себе выкопал.

Рейнар Обскуро в полном молчании и тишине следовал по мрачным коридорам Замка Баст, опускаясь на нижние уровни величественной постройки, пропитанной энергией Тёмной Стороны Силы.

Замок Баст.

Столь привычной и знакомой, которая присутствовала в его жизни словно вторая кожа.

Сила была его спутником с самого рождения. И не отпускала ни на мгновение. Быть чувствительным к ней разумным — дар. И одновременно — проклятье.

Ему не попадались на глаза штурмовики или могучие дроиды, «Тёмные солдаты», которых здесь до недавнего времени было великое множество.

Он отозвал бойцов с нижних уровней и от периметра для защиты Замка Баст, организовав единственную линию обороны непосредственно в стенах самой резиденции Дарта Вейдера. И сейчас они, бесконечно преданные ему, хранившему эту крепость долгих шесть лет, ожидали приказов.

Смысл которых зависит исключительно от того, насколько удачным пройдёт предстоящий разговор.

А пока его верный батальон занимает боевые посты в ожидании того, когда десантные корабли «Химеры» окончательно подчинят себе посадочные площадки и не начнут штурм. Рейнар просто обязан сделать то, что намеревается, до тех пор, пока не начнётся кровопролития.

Он и его бойцы не должны погибнуть в этом сражении. Это не их бой.

Их просто использовали и бросили.

Они обязаны убраться отсюда живыми и раствориться на просторах галактики. Империи больше нет. Есть лишь безумные последователи ситов, для которых он и его люди всего лишь очередная разменная монета.

Но они ошибаются. Рейнар Обскуро не та фигура, от которой можно вот так просто избавиться, попользовавшись предварительно по своему усмотрению и бросив на Вджуне, чтобы погибнуть в сражении с войсками гранд-адмирала Трауна, прибывшего для того, чтобы выяснить ситуацию и разобраться с теми, кто уничтожил его людей, пытал его доверенное лицо.

Вероятно, Сила всё же милосердна даже к последователям Тёмной её стороны. Неизвестно что бы произошло, если б экипаж «Немизиды» и сам звёздный разрушитель всё же был уничтожен… Возможно, Траун даже не стал бы пытаться высадиться на Вджуне — просто завершил всё орбитальным ударом, от которого нет спасения.

Он достиг необходимой ему двери.

Прислушался к Силе, пытаясь понять, в какой части камеры находится нужный ему человек. Энергия Тёмной Стороны, переполняющая Вджун, внутри самого Замка Баст достигала столь огромных величин, что совладать с ней было под силу немногим. Порой она давила и настолько туманила взор, что лишала возможности ощутить хоть чьё-нибудь присутствие рядом, в паре шагов от себя…

Но сегодня Тёмная Сторона была его союзником.

Смяв с помощью Силы замок, он буквально вырвал тонкую дверную панель, выполненную из материала, способного выдержать выстрел из лазерной пушки.

Тусклый свет, отбрасываемый коридорным освещением, обладал достаточной яркостью, чтобы разрезать мрак камеры и озарить её скудное убранство.

Рейнар шагнул вперёд. Он едва смог сдержать себя от торжествующей и многообещающей улыбки, которой встречал каждый раз постоялицу этого тюремного «номера» перед тем, как начать её пытки.

Нет необходимости отрицать очевидное — эта женщина прекрасна собой. Миловидное лицо, роскошное тело, мягкие, словно шёлк рыжие волосы… Такой он увидел её в первый раз.

Сейчас же перед ним сидела избитая, изрезанная женщина, со склоченными волосами, вывернутыми пальцами, сломанной в двух местах левой ногой, вырванными на руках и ногах ногтями. Рейнару не было необходимости осматривать её лично в настоящий момент, чтобы знать, что это заплывшее множеством оттенков синего, фиолетового, чёрного и желтого цветов тело женского пола и есть…

— Мара Джейд, — произнёс он, встречаясь взглядом с зелёным огнём её глаз. Всё такой же непокорный, вызывающий, отрицающий повиновение. Он мог ломать её неделями, даже месяцами, но понимал, что ничто, никакая пытка, никакая боль, не смогут заставить её говорить, выдавая планы своего нового господина.

— Обскуро, — хриплым голосом произнесла она. Рейнар смотрел на её пухлые разбитые губы, потрескавшиеся от нехватки воды. И мысленно корил себя за то, что не предусмотрел подобный вариант — девушку поили всего раз в сутки, небольшой порцией, чтобы продолжать поддерживать её в физиологической нужде и медленно ломать желание сопротивляться. Будь у него при себе фляга с водой, разговор можно было бы начать иначе… Но в Инквизитории его не учили заботе о разумных — только тому, как причинять им боль и получать от пленников то, что необходимо.

— Я пришёл, — произнёс он, наблюдая за её реакцией. Быть может он заметит в её глазах хотя бы оттенок страха? Этого будет достаточно для того, чтобы надавить, заставить её говорить и делать то, что ему нужно.

— Вижу, — её обезображенные губы расплылись в улыбке. — Продолжим?

Он едва удержался от того, чтобы вздрогнуть.

Эта женщина ломала все его представления о распределении ролей между тем кто пытает и тем, кого пытают. Каждый раз, когда он ломал людей и нелюдей, они истерически верещали, словно сирены, умоляя его не начинать пытки вновь и вновь… Естественно, он их не слушал, наслаждаясь их болью.

А вот Мара Джейд, словно сама жаждала того, что с ней должно произойти…

Рейнар не был бы одним из лучших дознавателей Инквизитория, если бы не понимал, что её поведение — не более чем психологическая защита, направленная на то, чтобы лишить его удовольствия от пыток.

Эта женщина, бывшая Рука Императора, предавшая своего господина, не выполнившая его последний приказ, прекрасно понимала тонкости работы тех имперцев, кто намеревался получить информацию от пленников. Наверняка, в прошлом она и сама чем-то подобным промышляла…

— Нет, — твёрдо произнёс он. — Ты пойдёшь со мной наверх.

— Только если ты меня понесешь, татуированный, — её губы сложились в презрительную ухмылку. — Сама я никуда не пойду.

— Твоя нога не настолько болит, чтобы ты не могла передвигаться, — поморщился Рейнар. — Если хочешь жить — пойдёшь со мной.

— Я бы не была так уверена на твоём месте, — она насмехается над ним?! — Что-то мне подсказывает, что ты боишься, Инквизитор. И я более чем уверена, что боишься ты именно за свою тщедушную жизнь.

— Слишком много болтаешь, — Рейнар сорвал с пояса световой меч. Палец лёг на клавишу активации и воздух с шипением и свистом наполнило монотонное синхронное гудение двух алых клинков. — Ты идёшь со мной или умрёшь!

— Всегда хотела поинтересоваться, — молодая женщина наклонила на бок голову, словно получше собиралась его рассмотреть. — Двухклинковый световой меч — это компенсация каких-то комплексов?

Да почему она не может просто заткнуть свою пасть и проследовать за ним?!

— Ты мелкая дрянь, — прошипел он, подходя к ней вплотную и приблизив световой меч к её горлу. Алые отблески легли на её избитое лицо, придавая ему зловещие черты… А эти зелёные глаза… — Я просто убью тебя и всё!

— Вставай в очередь, Инквизитор, — она… рассмеялась?! В такой момент?!

Рейнар Обскуро сделал шаг назад, смотря на заливающуюся смехом избитую и искалеченную девушку взглядом, полным растерянности.

— Над чем ты смеёшься, предательница?! — взяв себя в руки, рявкнул он. — Я хочу спасти тебе жизнь!

Утерев проступившие на глазах слёзы, девушка посмотрела на него так, словно перед ней находился не Инквизитор, способный прикончить её в любой момент, а участник циркового представления…

— А это уже что-то новенькое. — она криво усмехнулась, отчего подзажившая рана на нижней губе стала кровоточить. Девушка облизнулась, словно пробуя собственную кровь — Знаешь, — произнесла она, — а я тебе не верю. Убить меня ты не посмеешь — прислужники Палпатина выпотрошат тебя за это, потому как наказать меня за предательство должен именно он, а до этого времени я должна страдать так, чтобы умолять Императора прикончить меня…

Именно так сказал Исполнитель Седрисс, когда десант с «Немезиды» был полностью уничтожен, а Мара Джейд оказалась взята в плен, потеряв свой световой меч в сражении с семью тёмными джедаями Элиты Тёмной Стороны. Конечно, сражалась она неплохо — для той, кто не тренировался годами. Но и Седрисс со своими шестью помощниками лишь играли с ней, словно не верили в то, что обстоятельства привели предательницу к ним.

— А воспротивиться воле своих хозяев ты побоишься, Инквизитор, — продолжала она. — По этой же причине ты не отпустишь меня, Обскуро — побоишься реакции со стороны своих соратников. Ты, как и все в Инквизитории, умеете лишь пытать, но боитесь оказаться на месте своих жертв. Вы — не более чем трусы, выбравшие служение Палпатину и Вейдеру для того, чтобы спасти свои жизни от расправы…

— Ошибаешься, — заверил её Рейнар, оскалившись подобно ранкору. — Я пришёл в Инквизиторий по своей воле. И здесь я лишь с одной целью — либо мы договоримся с тобой и меня, с моими людьми беспрепятственно выпустят с планеты войска твоего гранд-адмирала, либо я прикончу тебя здесь и сейчас.

Несколько секунд она просто молчала. Затем, сочащимся от удовлетворения голосом произнесла:

— Значит, Траун уже здесь… Теперь понятно, почему ты так переполошился, Инквизитор. Боишься, что теперь уже ты станешь жертвой дознавателей.

Рейнар не счёл нужным ей ответить. Но ей этого и не требовалось — и он, и она прекрасно понимали, что рыжеволосая бестия настолько близка к истине, насколько это возможно.

— Так мы договорились, предательница? — спросил он, затаив дыхание.

Собственно, он мог и сам начать разговор с Трауном, избавившись от Мары Джейд. Но прекрасно понимал, что тот не пойдёт на сделку, зная, что его люди уничтожены. В таком случае вариант с орбитальной бомбардировкой становится отнюдь не призрачной перспективной.

Оставить её гнить здесь, тоже не вариант — Инквизитор не сомневался в том, что Траун прекрасно осведомлён о статусе Руки Императора. Седрисс заявлял, что предательница работает на гранд-адмирала, вместо того, чтобы служить своему хозяину. А раз так, то Траун не пойдёт на переговоры до тех пор, пока не вернёт свой наиболее ценный из всего наземного десанта актив.

О, ну почему Седрисс не мог привести сюда флот и поджидать Трауна, как обещал? Ситово семя! Предательство союзников для последователей Палпатина реализуется так же легко, как и льются речи о предстоящем восстановлении Галактической Империи. Да, хатт разорви, почему они вообще до сих пор не уничтожили этого экзота, если уверены в том, что он предал Империю и вынашивает собственные планы?! Хаттовы предатели! Они бежали и увезли с собой все следы того, что там, глубоко в мирах Ядра готовится наступление на миры галактики… Его слова о Седриссе и его приспешниках, все те льстивые речи о предстоящем возвращении Палпатина — не более чем дуновение ветра. Им нет никакой цены. Потому что они бесполезны и ничем не подтверждены.

Оставался лишь один вариант — по крайней мере иных Рейнар уже не видел.

Либо выбить корабли для эвакуации у Трауна, используя Мару Джейд в качестве заложника, либо заручиться её поддержкой, переложив на неё бремя переговоров со своим командованием. И, в конце концов, обменять её на беспрепятственный путь эвакуации с планеты…

— Ты и твои союзники уничтожили легион солдат Трауна, — словно рептилия прошипела Мара Джейд. — Уверяю тебя, моя жизнь для него не значит так много, как ты хочешь так думать. Что ты можешь предложить гранд-адмиралу за спасение своей жизни, Инквизитор?

«Ничего», — мрачно подумал Рейнар. — «Всё ценное, что здесь было, Седрисс и другие тёмные джедаи, вывезли на челноках и транспортах с «Немезиды». Тёмные солдаты, реликвии Тёмной Стороны…»

Как же ловко эта бестия завладела инициативой в разговоре!

Потянувшись к ней Силой, мужчина едва ли не выругался! Так вот в чём дело?! Эта предательница использует на нём Силу, чтобы понять, говорит ли он правду! Вот почему она так уверена в том, что он не пытается её ввести в заблуждение! Она играла с ним всё это время, чтобы с помощью Силы считывать его эмоции и предречь ловушку!

Хитрая бестия!

Впрочем, говорят, что Траун ценит информацию.

Если он в самом деле действует вопреки имперской присяге, то информация об Элите Тёмной Стороны, вывезенном из Замка Баст имуществе Дарта Вейдера, а также туманные намёки о восстановлении Галактики под руководством Императора Палпатина, который, как оказалось, не умер, могут быть ему интересны.

А если же Седрисс ошибся, то своей информацией Рейнар может заставить Трауна и его флот присоединиться к будущей кампании! И тогда Инквизитора непременно наградят за проявленное рвение!

— Император Палпатин жив, — произнёс он. — И собирает армию в мирах Глубокого Ядра. Вскоре он атакует Новую Республику и всех, кто отрёкся от имперской присяги! Я могу рассказать многое, из того, что Седрисс поведал мне…

— Тогда, — на губах измученной женщины появилась издевательская улыбка. — Тебе лучше постараться быть очень информативным. Потому что гранд-адмирал и без тебя знает о том, что происходит на планете Бисс…

Рейнар почувствовал, что пол уходит у него из-под ног… Она не будет сотрудничать.

Теперь остаётся только вариант с обменом Джейд на корабли.

— Впрочем, — девушка сделала вид, что задумалась. — Думаю, тебе есть что предложить Трауну, чтобы сохранить свою бесполезную жизнь, Инквизитор.

— И жизни моих солдат, — произнёс он, проглотив насмешку в её словах.

— Для начала, Инквизитор, — она улыбнулась так, что на губах открылись все раны. — Смирись с мыслью, что это уже не твои солдаты…

— Осталось чуть меньше месяца, — напомнил Алекс, придирчиво проверяя пиропатроны.

— Знаю, — спокойно ответил Томакс, продолжая сверяться с показаниями диагностического прибора.

— А прототип всё ещё не готов к испытаниям, — продолжал техник, закончив подключение системы катапультирования кабины.

— Зато он есть, — капитан Брен на мгновение оторвался от своего занятия, чтобы оценить действия имперского специалиста. — Ты в курсе, что проводка кабины до сих пор не подключена к панели?

— Знаю, — не стал спорить Алекс. — Я на ней стою, вообще-то.

— Если передавишь хоть одну жилу и вспыхнет пожар…, - прищурился Брен, заиграв желваками. Техник бросил на него насмешливый взгляд.

— Не играй мускулами, летун, — посоветовал он. — Ты же знаешь, что в драке тебе не победить.

— Я имперский пилот, — хмыкнул Томакс, похлопав себя по кобуре. — Я стреляю, а не дерусь. А ты, с такими физическими данными, должен быть не техником, а штурмовиком.

Алекс, усмехнувшись, тряхнул головой, убирая волосы из зоны видимости.

— А мне уставная причёска не нравится, — произнёс он, сверившись с показаниями индикаторов. — Катапульта для кабины в исправном состоянии.

Имперский техник Алекс.

— Проверим на испытаниях, — пообещал Томакс. — Система репульсорных подруливателей тоже отвечает на команды бортового компьютера.

— Ну всё, — улыбнулся Алекс, сделав пару шагов назад и придирчиво осмотрев длинный вытянутый корпус прототипа летательного аппарата, пестреющего водопадами разноцветной проводки, незакреплёнными модулями, продолговатыми плоскостями, сквозь которые свободно мог гулять ветер. — Хоть сейчас в небо.

Имперский пилот, сидящий на верхней части скелета корабля, окинул экспериментальную машину придирчивым взглядом.

— Ты, должно быть шутишь, — произнёс он. — Нет ни остекления фонаря, ни солнечных панелей, пушки не подключены…

— Да-да-да, — покачал головой Алекс. — А ещё не проверена система бомбометания, инерциальный компенсатор, программное обеспечение двигателя, пусковая установка кумулятивных ракет, направляющие для бомб или торпед… Но большую часть работы мы сделали.

— Нужно как следует поработать над прототипом, — повторил Томакс. — Если гранд-адмиралу не понравится то, как он себя ведёт в бою, машину можно будет просто бросить ржаветь в самом дальнем углу ангара.

— Ты всегда такой пессимист? — поинтересовался Алекс. — Машина в самом деле получилась неплохая. Математическая модель демонстрирует высокие показатели. Так что, будь уверен, твои «Скимитары» точно запустят в серию.

— Именно поэтому, перестань отлынивать и закрепи проводку под днищем кабины, — произнёс Томакс. — Это приказ, механик.

— Техник. — поправил его Алекс. — Причём единственный, которого тебе, капитан, выделили для того, чтобы предаваться реализации своего конструкторского гения. У остальных работников верфей есть дела поважнее.

— Порой я жалею, что вас всех сделали военнообязанными, — вздохнул Томакс. — Вы, бывшие гражданские, ничего не смыслите в дисциплине.

— Зато разбираемся в потрохах имперских малых летательных аппаратов, — парировал Алекс, возвращаясь к прототипу. Поднырнув под нижний край кабины, он устроился на подкатной тележке так, чтобы было удобно работать с потрохами прототипа. Механизм, не ожидавший такой подлости от человека, заскрипел под тяжестью, но выдержал. — Но, вообще-то я согласен с главным инженером — здесь больше подошли бы сдвоенные ионные двигатели, чем простой экземпляр.

— Благодаря доработкам, этот двигатель развивает скорость в тысячу триста километров в час в вакууме, — в голосе пилота, а по совместительству конструктора и идейного вдохновителя прототипа, послышалась лёгкая обида. — При

— Уверен, что создатели TIE-бомбардировщика думали так же, — Алекс привычными движениями заправлял проводку внутрь фюзеляжа корабля. — А что в итоге получилось?

— Для своего времени сиенаровский бомбардировщик был очень даже неплох, — возразил Брен. — Но техника противника шагнула вперёд, а наша — нет. Потому что наши военные чиновники предпочитают экономить деньги, а не тратить их на приобретение высококлассной техники. Так что, я уверен, когда мы закончим работу над машиной, она вытеснит из ангаров TIE-бомбардировщики.

— Пока не увижу своими глазами, поостерегусь давать какие-либо прогнозы, — заявил Алекс. — Концепция хороша. Особенно — высокая скорость, манёвренность и катапультируемая кабина для пилота и стрелка. Это прям огромный рывок в сторону выживаемости лётчиков. Но я вот прям не уверен в том, что прототип смогут построить в достаточном количестве, чтобы избавиться от обычных бомбардировщиков. Всё же потребуется наладить производство, изготовление деталей, сборку… Тут потребуются миллионы, если мы говорим о создании конвейера.

— Вручную собирать машины нерационально, — заявил Томакс. — Слишком дорого и слишком высокая себестоимость. Мы и без того вложили в создание прототипа двести пятьдесят тысяч имперских кредиток.

— За такую сумму рядовой бомбардировщик никто и строить-то не будет, — посетовал Алекс. — Надежда лишь на удешевление производства путём промышленной сборки. Эх, сюда бы ещё дефлекторы воткнуть и гипердвигатель…

— И получим имперский вариант «костыля», — рассмеялся капитан Брен. — Я закончил с системами сканирования и наводки на цель.

— Я практически убрал всю проводку, — поделился своими успехами Алекс. — А «костыли» это республиканские BTL-B которые?

— Они самые, — подтвердил Томакс. — Дроиды прибыли, начинают обшивку корпуса. Долго тебе ещё?

— Буквально два десятка проводов и патрубков закрепить, — произнёс имперский техник. — Да уж, там машинки мощные, но мало кому способные противостоять.

— Веяния прогресса, — донеслось от капитана. — Устаревшая техника, которую эксплуатируют до последнего.

— Звучит знакомо, не правда ли? — рассмеялся Алекс, делая скрутку проводов, передающих сигналы из кабины к пусковой установке и закрепляя их внутри корпуса.

Имперский пилот многозначительно промолчал.

Имперский техник многозначительно хмыкнул себе под нос, продолжая работу по наладке электрических цепей и прочих систем новой машины.

А работа над прототипом фронтового бомбардировщика «Скимитар» продолжалась…