Гранд-адмирал. Том 1

Глава 35. С такими друзьями…

Девять лет, пять месяцев и тридцать третьи сутки после Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, пять месяцев и тридцать третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

Интересно, нужна ли кому-то кровать и предметы мебели, которые созданы специально для Палпатина? Отдал бы «не задорого».

Потому как спать самому на этом подобии воздушной, абсолютно мягкой, во всех смыслах податливой постели — это просто… Ужасно.

Проснулся с болью и ломотой во всём теле, словно заснул сидя. Не представляю, как может нормальный человек высыпаться. Впрочем, использовать апартаменты Палпатина в Горе Тантисс я более не собирался.

Слишком роскошно. Слишком… изнеженно, что ли. На борту «Химеры» я пользовался «казарменным гостеприимством», знакомому по прошлой жизни и более… привычному, что ли.

Так или иначе, но происшествие в Тронном Зале комплекса лишь доказало тот факт, который я определил для себя как «табу» практически сразу: клонирование чувствительных к Силе разумных до добра не доводит. На изготовление клона Люка Скайуокера я пошёл вынужденно — ради проверки теории о том, что от последнего приказа Палпатина Мару Джейд избавит лишь убийство человека с лицом сына Дарта Вейдера. Этот приём сработал в известных мне событиях «Трилогии Трауна», так что проверить его работоспособность в своей действительности я был просто обязан. Мара Джейд нужна мне без «тараканов в голове». И этот факт должен был привязать её ко мне ещё сильнее, сделав если не полностью лояльной, то уж точно не враждебной и не нейтральной.

Как гласит древняя пословица, которую любил повторять мой сержант ещё во время прохождения срочной службы в доблестном Советском Флоте: «Нет хуже врага, чем союзник дол… с излишней инициативой». Полковник Селид в части последнего превзошёл сам себя, едва не загубив всё, что с таким трудом создано.

Не предполагалось, что клону Люка Скайуокера будут даны вообще какие-то знания — в известных мне событиях этот клон, известный как Люук, был создан по приказу Джорууса К’баота. И при этом, никакой матрицы разума с настоящего Скайуокера он не снимал… Вроде бы…

Но больше всего меня волновал другой вопрос.

Клон должен был быть создан только сегодня. А судя по всему, его изготовление или было не завершено, или, что ещё более опасно — начал создаваться раньше моего приказа. Возникает вопрос: «Как так?». А следом за ним и ещё два, извечные русские, обозначенные великими классиками: «Кто виноват?» и «Что делать?». Ох, спасибо вам за них Александр Иванович Герцен и Николай Гаврилович Чернешевский. Любопытен тот факт, что произведения эти появились именно в такой последовательности: сперва «Кто виноват?» вышел из-под пера Герцена, а затем и «Что делать?» за авторством Чернышевского. И с тех пор братья-славяне разбираются в проблемах именно в таком порядке действий. Сперва ищут виноватого, а затем уже мыслят над тем, как бы разрешить проблему.

По моим замыслам Рукх не должен был пересекаться с клоном Люка Скайуокера. В известных событиях «Трилогии Трауна» начало конца сотрудничества Трауна и кланов ногри произошло именно по причине столкновения одного из представителей этого народа с Лейей Органой-Соло. По запаху тот определил в ней дочку Дарта Вейдера, некогда бывшего повелителем ногри — до того, как Вейдер передал их в своё распоряжение Трау… мне.

А сейчас же, Рукх не просто встретился с копией настоящего Скайуокера, но и находился с ним в близком контакте. Достаточно ли этого времени — нескольких секунд — для того, чтобы почуять запах другого разумного? Да, вполне. Означает ли это, что сейчас у меня проблемы? Да, вероятнее всего так оно и есть.

Я не верил в случайности в прошлой жизни, и не поверю в них сейчас. Нужно что-то думать по случаю сложившейся ситуации. И «думать» — быстро. И максимально эффективно. В противном случае есть все шансы испытать на себе все прелести холодной стали, входящей в спинку моего кресла и пробивающей органы. Уверен, что это не самое приятное окончание жизни.

Но и «убрать» Рукха вот так просто — тоже нельзя. Даже если он просто исчезнет — возникнут вопросы. Не у всех, но у некоторых точно. История этой галактики показывает — чем больше у разумных претензий к личностям в этой вселенной, тем короче у последних жизненный цикл. А у меня и без того метаболизм быстрый.

В общем и целом мой телохранитель на данный момент находится в медицинском блоке «Горы Тантисс». В медикаментозной коме, «обеспечивающей улучшенное выздоровление». И пробудет в ней до тех пор, пока не станет ясно что же с ним делать. На данный момент у меня лишь одно решение — ускорить реализацию плана по поиску планеты для ногри и реализации плана по завоеванию их лояльности раз и навсегда. Но чем больше ситуация разворачивается, тем чаще меня осеняют мысли: им придётся рассказать правду. Если продолжать использовать кланы ногри «в тёмную», ничем хорошим это не кончится. Для меня — уж точно.

Но и прилететь на Хоногр, вывалить им всё, что мне известно — и про детей Дарта Вейдера, и про обман Империи по восстановлению экологии планеты (опять же, начатый ещё их господином, Дартом Вейдером), на данный момент ненамного лучше, чем выстрелить себе в ногу.

Непродуманные действия ведут к тяжёлым последствиям. Рано или поздно, но правда всплывёт. Вопрос сейчас стоит лишь в том — как её преподнести, чтобы минимизировать неблагоприятные для меня и моего начинания последствия.

Тронный Зал в качестве места собрания своих подручных для получения от них информации по направлениям деятельности я использовать всё же не решался. Слишком претенциозно, что ли. Хотя не спорю, кресло там в самом деле шикарное. Вроде бы такое же, как и в тронном зале на Тангрене и в сотнях других мест, чьи владельцы старались копировать манеру и стиль Императора Палпатина. И всё же, после произошедшего там всё равно как-то… Неуютно, что ли. Впервые за время своего нахождения в этой вселенной, я на собственной шкуре почувствовал, что такое смерть, которая не дышит тебе в затылок, а непосредственно смотрит в лицо. И познать бы мне на себе что такое электротравма от молний — любимого оружия ситов — если б не вовремя брошенная Марой Джейд клетка с йсаламири и бластером. Неприятное ощущение. Мне не было так страшно даже на мостике имперского звёздного разрушителя, выступающего из бронированного толстокожего корпуса корабля, места, которое может обратиться в прах, стоит одному индивиду на истребителе или бомбардировщике прорваться сквозь зенитный заслон или удачно выпустить протонную торпеду либо ударную ракету.

И я отчётливо понимаю, что об этом страхе, простом человеческом страхе, я не могу никому сказать. Ни сказать, ни поделиться, ни напиться с горя… Просто потому что нельзя — это разрушит ореол всепобеждаемости гранд-адмирала. Ореол, который достался мне «в наследство» и который я обязан поддерживать, чтобы выжить. Нет, это не трусость человека, который в прошлой жизни сидел при штабе и работал с информацией на различных носителях, в то время как его товарищи по воинскому долгу выполняли поставленные перед ними боевые задачи с оружием в руках.

Это всего лишь запоздалое понимание такого простого факта, что даже после появления этой вселенной, в это тело, я отнюдь не бессмертен. И если сейчас дам слабину — всё рухнет как карточный домик. А я слишком стар (не физически, ментально), чтобы в очередной раз всё начинать сначала.

А потому, приходится переступать через себя и собственное волнение и с равнодушным лицом восседать в кресле Палпатина, наблюдая за тем, как первым из всех вызванных на доклад, в Тронный Зал входит капитан Пеллеон.

Командир «Химеры», моего бессменного флагмана, выглядел молодцевато, без позёрства и ложной скромности одновременно.

Похоже на то, что у него хорошие новости.

— Гранд-адмирал, — командир «Химеры» отсалютовал. — Нападение на боевую группу мятежников завершено успешно. Командиры «Неумолимого» и «Штурмового Ястреба» уничтожили один ударный фрегат республиканцев Mark-I, захватили крейсер-тральщик типа «Иммобилайзер 418» «Чёрный аспид», ещё один ударный фрегат аналогичного типа и звёздный крейсер мон-каламари МС80. Корабли и практически четыре тысячи пленников из состава членов экипажа и пилотов, подобранных после катапультирования, доставлены на место базирования Тёмного Воинства. Потерь в кораблях и грузе — нет, в людях и малых летательных аппаратах — незначительные. Ремонт тяжёлых крейсеров продолжается и вскоре они будут перемещены на Тангрен, Рендили, Брентаал IV…

Что ж, в самом деле — хорошие новости.

— Сообщите командирам сил эскортирования, что на Рендили корабли не отправятся, — произнёс я. Гилад молча кивнул, но по его выражению лица и без того понятно: изменение планов его настораживает.

Как и меня настораживает тот факт, что Новая Республика раскинула свои ловчие сети на протяжении всех подконтрольных им главных гиперпространственных маршрутах в попытке поймать мой флот.

— Переместить флот на Брентаал IV? — полюбопытствовал командир «Химеры», пытаясь угадать ход моих мыслей.

— Нет, — возразил я, прекрасно понимая, что мотивация моих решений совсем иная п сравнению с тем, что я озвучу Гиладу. — Все корабли отправляются на Тангрен окружными региональными маршрутами. Благодаря нетерпеливости правительства на Корусанте и желании отдельно взятого ботана знать о каждом шаге теперь уже вновь генералов Соло и Калриссиана, мы точно знаем где располагаются засады. Наши корабли пробьются через них и прибудут на базу. Ремонт и модернизация будут осуществляться на Тангрене. Как только все они будут в безопасности, обратимся на верфи Орд-Траси и Билбринджи, возможно там нам помогут. Ни Рендили с их незрелой политикой лояльности, ни, к сожалению, Брентаал IV, окружённый территориями и флотами Новой Республики и лишённый надлежащей орбитальной защиты, нам не подходят. Очень скоро Новая Республика прознает о том, кто стоит за нападениями на них и нанесёт ответный удар. Собрав в один кулак все силы, у нас больше возможностей отбиться, нежели чем распылить их по галактике.

— Я вас понял, сэр, — произнёс Пеллеон.

— Учения на «Химере» прошли по плану? — поинтересовался я. Что ж, уставы пишутся кровью. А хороший солдат получается лишь тогда, когда он долго и кропотливо совершенствует своё ратное мастерство. К экипажам космических кораблей это так же относится. После сражения со «Свободой» капитана Йонки я понял это как нельзя лучше. А потому распорядился увеличить количество тренировок личного состава. На любом корабле, находящемся в моём подчинении. Даже те, кто исполняли обязанности брандвахты, патрулей или стационеров — и те должны были непрерывно повышать свои навыки, как в практическом, так и теоретическом поле.

— Так точно, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Результаты, конечно, не позволяют претендовать на личное первенство во флоте среди экипажей звёздных разрушителей, но прогресс есть. После серии побед под вашим командованием, даже безусая молодёжь не сильно ропщет относительно десяти боевых тревог в сутки.

— Нет предела совершенству, капитан, — заметил я. — Как происходит погрузка?

— Предметы искусства и ценности погружены на борт «Химеры», — отчитался Гилад. — В настоящий момент мы проводим погрузку деталей реактора солнечной ионизации в технические трюмы звёздного разрушителя. Сэр, я хотел бы обсудить с вами вопрос переправки на «Химеру» для перемещения на Тангрен части имеющихся на объекте «Гора Тантисс» транспортных средств.

— Вы говорите про десантные челноки типа «Часовой» и шаттлы типа Т4а «Лямбда»? — уточнил я. Этих, едва ли не типичных представителей имперской военной машины и транспорта, в горе было немало. До сотни штук каждого типа, включая шаттл самого Императора (а вот здесь я уверен, что он всего лишь один из многих аналогичных), отличающийся большей защищённостью и улучшенными системами связи, вооружения, шифрования и модифицированными двигателями. Хорошая машина для главы государства. Немудрено, что её я распорядился проверить и подготовить для своих нужд. Да, транспортные средства… Когда обнаружили парковочную зону ангара, радости не было предела — такие корабли необходимы флоту. Потому как поступлений этого типа звездолётов у нас нет, да и не предвиделось. А вот убыль имелась. И если её есть возможность снизить, если не ликвидировать вовсе путём экспроприации, то почему бы и нет? Всё лишняя экономия бюджета, который, к сожалению, имеет огромную расходную часть и низкую, да ещё и не особо регулярную — доходную.

Узнав о наличии здесь этого типа кораблей, я, казалось, нашёл ответ на тот вопрос, как могли прилететь и улететь отсюда агенты Палпатина, но… все без исключения звездолёты, закреплённые за «Горой Тантисс», здесь и находились. Даже серийные номера совпадали. Так что, прокол. Приходиться разбираться в ситуации и дальше.

— Именно так, сэр, — произнёс Пеллеон. — «Химера» может забрать некоторое количество даже после полной загрузки трюмов. Собственно, значительную часть кораблей мы можем перегнать собственным ходом, подготовив их к вылету и посадив за штурвал своих пилотов.

— Не возражаю, капитан, — произнёс я. — Техника нам в самом деле необходима. Свяжитесь с «Немезидой» — как только направятся к нам, пусть возьмут в перегруз две эскадрильи TIE-истребителей в разобранном состоянии из числа тех, что барон Д’аста передал нам как «запасные части», — и пусть таких у нас всего четыре эскадрильи, но хоть что-то. Этот объект до его эвакуации необходимо продолжать защищать. А единственная «Победа-I» на орбите с её авиакрылом в двадцать четыре истребителя — это не самое большое прикрытие. Пока Вейланд остаётся неизвестным для Империи и Республики — всё хорошо. Всё просто прекрасно. Но и расслабляться нельзя. Утрата бдительности — залог поражения. — Пилотов для них здесь… изготовят из числа клонов. Так же свяжитесь с генералом Ковеллом. Его тренировки с добровольным пополнением нашей регулярной армии завершаются. Я назначаю его комендантом объекта «Гора Тантисс».

Здесь мне нужна железная рука, холодный разум и беспрекословное подчинение. Генерал Ковелл обладал подобными качествами. А ещё, к тому же, мне необходим генетический шаблон и получение от него матрицы личности для создания пехотных командиров. Не для подчинённого мне Штурмового Корпуса, а именно для регулярной армии, которая у нас так же имеется. А вот подходящих для командования ею командиров не так уж и много. Учитывая небольшое желание со стороны Имперских Осколков в сотрудничестве, приходится использовать то, что есть. Было бы больше денег, времени и ресурсов, наверное бы построил заводы по производству сепаратистских дроидов. Да вот только беда — согласно данным о первых пятнадцати годах существования Галактической Империи, военная машина под командованием Дарта Вейдера и бесконечного количества адмиралов, генералов и моффов, прошлась огнём и мечом по территориям бывших сепаратистов и им сочувствующих. Палпатин прекрасно понимал сколько проблем могла создать новая армия дроидов, поэтому его вооружённые силы сравнивали с землёй всё, что обнаруживали и до чего дотягивались. А это большая часть галактики. Параллельно с этим процессом «ГолоНет» вычищался от данных по созданию боевых дроидов, оборудованию конвейеров по их производству и так далее. Император и Вейдер сделали всё, чтобы никто, даже самый смелый и отважный глупец, не смог наложить «лапу» на наследие Войн Клонов, перепрограммировать дроидов и обратить их против власти на Корусанте.

Так что, сохранение конвейера на Хайпори — это лишь исключение, подтверждающее правило. Особенно в той части, что согласно имперским отчётам местного моффа завод этот, на который сперва Тайбер Занн, а теперь и я, обратили внимание, был-то «уничтожен». Но, похоже, что кто-то хорошо приплатил для того, чтобы именно так оно всё и выглядело. Что даёт небольшой шанс на то, что и в прочих отчётах имеются ошибки или откровенная ложь и в галактике всё же можно найти ещё пару-тройку заводов такого толка.

Не то, чтобы мне вот так жизненно необходимы дроиды типа В-1 в качестве «пушечного мяса» на полях сражений. Всё же, как-никак, а в данный период времени моя кампания носит преимущественно характер космических сражений и упор сделан именно на пополнение флота и членов его экипажей. Время наземных операций ещё придёт — но позже. И к этому времени армия будет готова. А будет ли она состоять из дроидов или же клонов-штурмовиков — покажет только время. На данный момент, имея в своём распоряжении клонирующие цилиндры Спаарти мне нет необходимости тратить миллиарды на постройку конвейера по производству боевых дроидов, их программирование, вооружение, приобретение или захват ресурсов для производства дроидов и их комплектующих. Всё это, но ориентированное на производство клонов, у меня уже имеется. Сразу, даром и для всех.

Кроме того, не стоит забывать и о психологическом факторе. Эта галактика в прошлом уже пережила войну с армией дроидов, и теперь военные машины рассматриваются населением исключительно как оккупанты и захватчики. В то время как штурмовики и клоны нет-нет, да и расцениваются как нечто более близкое к населениям миров, одушевлённое. «Своё, родное».

Так или иначе, но вопрос с дроидами следует решать уже после того, как в моих руках окажется подходящая технология их производства. Сейчас же гораздо выгоднее не распылять средства на закупки металлов и электроники для дроидов, а продолжить производство клонов, компенсируя недостаток экипажей и технического персонала.

Да, с одной стороны число добровольцев, прибывающих на Тангрен, растёт — но не быстро. Мофф Феррус докладывает о десятках тысяч имперских и не только граждан, которые изъявляют желание так или иначе способствовать делу войны с Новой Республикой. После просеивания сквозь маленькое сито ИСБ подполковника Астариона, тех, кого можно допустить до прямой работы с техникой или оружием… несколько меньше. Но и в их лояльности следует убедиться — потому-то и происходит их переназначение в «волчьи стаи». У меня нет никакого желания пускать на палубу звёздных разрушителей или прочих кораблей флота тех, в ком я не уверен. Да, ИСБ не может решить все проблемы сразу, просто потому, что их невероятно мало. Впрочем, говорить о малом количестве персонала, имея на руках всего лишь шестнадцать тысяч работоспособных клонирующих цилиндров, два раза в месяц выдающих тридцать две тысяч клонов — это не проблема. Это всего лишь вопрос времени.

— Сэр, — нарушил ход моих мыслей Пеллеон. — Прошу прощения за то, что, вероятнее всего, лезу не в своё дело, но… Вы не думаете, что отказ от сделок с Рендили и Брентаалом IV приведёт к тому, что эти планеты перейдут под контроль Новой Республики?

— Уверен в этом, — произнёс я. Как ни прискорбно это констатировать, но факт. Для этих двух планет заказы на работу с «Флотом Катана» — это способ заработать немалое количество кредитов, занимаясь профильным трудом. — Но, планеты в тылу противника — это практически гарантированные диссиденты. Рано или поздно они предадут нас, откажутся повиноваться. Если это произойдёт в период, когда там находятся на ремонте наши корабли — удар окажется невосполнимым. В конечном же итоге, они предадут Империю, а не нас. Как и в случае с Каридой, отказавшейся оказывать нам помощь, эти планеты выбрали свой путь. Всё, что их интересует — это постоянные денежные вливания, причём — в огромных количествах. Такими ресурсами мы не обладаем. Поэтому, ограничимся тем, что уже есть. На «Верфях Рендили» мофф Феррус и главный инженер Рейес заказали все необходимые запасные части, исключая гипердвигатели для кораблей. Оборудование в пути и прибудет на аванпост в системе Пакууни в ближайшее время. Оттуда мофф под конвоем своих кораблей доставит детали на склады Тангрена.

— Да, сэр, я также хотел спросить и об этом. Для чего продолжать использовать аванпост в системе Пакууни? Ведь наша база на Тангрене и Лайнури.

— Всё просто, капитан — мы отводим удар от настоящих баз. Пусть моё возвращение и расположение оперативной базы не секрет для многих из имперских военачальников, большая часть галактики в глаза не видела того, кто наносит поражения Новой Республике. По сообщениям полковника Астариона, ни один из добровольцев, кроме засланных к нам шпионов, не знает кто командует флотом на Тангрене и истинные возможности наших сил. Чем дольше мы сможем поддерживать завесу тайны, тем больше паники сможем навести внутри Новой Республики. Как только они прознают о сделках в системе Пакууни, они рискнут туда направить флот, чтобы уничтожить аванпост или как максимум — организовать ловушку для наших кораблей.

— И что тогда? — полюбопытствовал Пеллеон.

— Как и всегда, — пожал плечами я. — Жертва и охотник поменяются своими местами. И вновь будет интересно.

Щеголяя отменной выправкой, майор Гродин Тиерс вошёл в Тронный Зал. Чеканя шаг, он преодолел часть разделяющего нас расстояния, после чего замер на месте, ожидая, когда я обращу на него своё внимание.

Только что от меня вышел подполковник Астарион, глава контрразведки, которую всё ещё по привычке мы оба называли ИСБ. Предоставил информацию по своей линии, после чего, вместе с подчинёнными отправился в лаборатории по клонированию — настало время увеличивать количество имеющихся в нашем распоряжении оперативников. Пусть и таким нетривиальным способом.

— Докладывайте, майор, — приказал я, положив рядом с собой деку с рапортом «безопасника».

— Я исследовал некоторые основные данные о программе «Ге Нод», — объявил он, одновременно напоминая какое же ему было поручено задание. Словно я мог это забыть.

— Интрига совершенно ни к чему, — произнёс я. — Мне нужна информация.

— Как вы и подозревали, это технология, способная модулировать данные личностной матрицы, полученной с доноров по программе клонирования «Спаарти», — произнёс адъютант. — Разработана в период последнего года Войн Клонов и использовалась на протяжении семи последующих лет вплоть до Восстания на Камино.

Тот самый эпизод в имперской истории, когда каминоанские клонделы внезапно вытащили из запасников часть припрятанной ими массы клонов Джанго Фетта, решив, что смогут противостоять Палпатину, подозревая его в том, что тот национализирует всю нишу услуг по производству клонов. Весьма разумно было так поступить с его стороны. Оставлять без контроля тех, кто имеет опыт создания огромной армии, как минимум — неблагоразумно.

— В чём её суть? — пусть полковник Селид и дал небольшой рассказ, всё же лучше владеть полнотой информации.

— Она является развитием программы «Спаарти», — значит технология создания «спаарти-клонов» это всё же не эксклюзивная механика, а лишь обобщённое название ряда программ, похожих между собой. — В случае с последней в тела клонов переносятся полноценные личности доноров. При этом были выявлены дефекты, в том числе и критический недостаток как «клоническое безумие» — скороспелые единицы сходили с ума, у них констатировалась шизофрения, — прерывать рассказ фразой: «Да знаю я, давай чего новенького» просто неразумно. Во-первых «повторение — мать учения», во-вторых, адъютант весьма кропотливо изучал всё то, что связано с технологиями клонирования на объекте «Гора Тантисс». И может знать куда как больше, чем я. А информация — это половина победы. — Ряд учёных высказали теорию, что подобное происходит из-за того, что клоны одного и того же человека, с одной и той же личностной матрицей входят в некий резонанс ввиду особенностей скорейшего выращивания организма и формирования мозга. По заявлениям арканианских специалистов по клонированию, для создания устойчивого к безумию клона необходимо минимум три — пять лет. Год — слишком короткий срок для полноценного созревания. Однако, я распорядился, чтобы техники взяли анализы у тех клонов, которые имеются в нашем распоряжении из первой и второй партии, провели сравнительный анализ с оригиналами и данными из архивов Имперской разведки по программам клонирования. Вероятно эти зверюшки, йсаламири, с их эффектом отражения Силы, как-то нивелируют неблагоприятные последствия. Таким образом, выборочный анализ показал, что изготовленные с применением вашей технологии «спаарти-клоны» ничем не отличаются от оригиналов. Расстройств психики, высшей нервной деятельности и прочих симптомов, которые имелись у «спаарти-клонов» в прошлом — нет. Поздравляю, гранд-адмирал, вы решили проблему, на исследование которой были потрачены триллионы имперских кредитов.

Вот как? Мне бы эти триллионы.

— Имперские клонделы не знали о секрете йсаламири, поэтому исходили из теории о резонансе множественных копий одного разумного, — продолжал Гродин Тиерс. — В качестве опытной, была создана программа «Ге Нод». С помощью имприт-машин технологии «Спаарти» полученные у доноров сознания фрагментировались, оставлялись лишь полезные навыки. После чего матрица личности изменялась. В неё помещались выдуманные данные о субъекте, что позволяло из одной матрицы создать тысячи других слепков сознаний, причём отличных друг от друга. Программа показала себя с положительной стороны — клонированные разумные приходили в себя пусть и внешними копиями друг друга, но всё же не имели проблем с психикой и считали себя и другого с их лицами просто разными людьми. Проект сочли успешным и он применялся вплоть до известных событий на планете Камино. После этого Палпатин распорядился свернуть все без исключения программы клонирования и начать вербовку штурмовиков из простых людей, которые проходили соответствующие тренировки.

— Джоруус К’баот создан с применением этой программы? — поинтересовался я.

— Насколько я изучил первоначальную матрицу, то получена она исключительно из чужих воспоминаний, связанных с настоящим К’баотом, — ответил майор. Тут даже спорить не нужно — и без того понятно, кто послужил донором. Наверняка Император Палпатин что-то и от себя добавил. — Клон Люка Скайуокера был создан с применением этой же матрицы. Судя по логам его камеры для клонирования, генетический образец был помещён в автоклавы, после получения вашего приказа на это.

— Что не отменяет того факта, что он был создан на сутки раньше, чем предполагалось, — заявил я.

— Это произошло из-за введения в него матрицы, полученной по программе «Ге Нод», — пояснил майор. — По каким-то причинам, это помогло снизить скорость производства «спаарти-клонов» от суток до двух.

— То есть, теперь мы можем создавать их не за пятнадцать дней, а за тринадцать, чуть более чем две с половиной стандартные недели, — подметил я. Это, в общем-то хорошо. — Ещё какие-либо преимущества у этой программы по сравнению со «спаарти» имеются? За исключением уже известной информации по сокращению времени производства и создания различных личностей.

— На самом деле последнее и есть её главное преимущество, — произнёс майор Тиерс. — С созданным при помощи редактирования сознанием можно избежать ненужных вопросов, которые клоны друг другу непременно зададут. Мы можем использовать штурмовиков и из их тел создать флотских специалистов, которых не придётся прятать под шлемами, чтобы не узнали друг друга.

— Можем ли мы изменить ДНК доноров, сделав их сильнее, быстрее чем их оригиналы? — уточнил я. — Каминоанцы это могли.

— Возможно, сэр, — не стал отрицать очевидный факт майор. — Но здесь, на объекте «Гора Тантисс» занимаются не учёные-генетики, а обычные медики из состава корабельных экипажей. Они умеют оперировать клонирующими цилиндрами, проводить их обслуживание, получать матрицы и встраивать их в зарождающиеся в инкубаторах тела. Но оперировать с ДНК…

— Создать сознание ТНХ-0297 они ведь смогли, — заметил я.

— Методом проб и ошибок, сэр, — произнёс Гродин. — Он неспроста носит этот номер. Из трёхсот особей, он первый, кто получился относительно «нормальным». Но в нём всё равно немало лишней информации намешано. Впрочем, нейтрализовать его не проблема — он находится в карцере и уж точно никуда не денется.

— Клона не трогать, — приказал я. — Будем наблюдать. Я правильно понял — наш медперсонал на базе научился опытным путём создавать сознания для клонов?

— Практически так, сэр, — произнёс Гродин. — Они частично изменили матрицу полковника Селида, но для того, чтобы это был полноценный штурмовик, не помнящий своего прошлого, как я понимаю, вычищать исходную матрицу от лишних воспоминаний необходимо больше времени и работы по обезличиванию матрицы, прежде чем генерировать новую личность. Со штурмовиками это просто — им не нужно придумывать имена и биографии. Просто буквы и порядковый номер. Но ключевым моментом в этой программе, помимо создания искусственной личности я нахожу и то, что наряду с созданием новой личности, мы так же можем в новое сознание заложить абсолютную верность и подчинение приказам. Кем бы ни был этот клон, исполнение распоряжений своего командира, вас, для него будет приоритетной задачей. Я общался с этим клоном, ТНХ-0297. Он совершенно адекватный человек, в меру своего развития, конечно. Исполнителен, компетентен. Он без раздумий пойдёт на самопожертвование, если это будет единственным шансом спасения своего командира или выполнения поставленной перед ним боевой задачи. Никаких оговорок, никаких допущений, сомнений, саботажа. Идеальный исполнитель, который считает своим долгом служить командиру. Но при всём этом считает себя полноценной личностью. И не задает никаких вопросов. Учитывая обстоятельства — критическую проблему с персоналом, а также предстоящее гипотетическое противостояние с имперскими военачальниками, на мой взгляд это идеальный способ решения проблемы нехватки личного состава.

— Предположим, — произнёс я. Любопытная дилемма. Командовать армией, которая подчиняется тебе по идеологическим соображениям, или потому, что так запрограммирована и не знает об этом? А что будет в случае, если клонам расскажут об этом «маленьком ухищрении»? Или если их запрограммируют подчиняться кому-то ещё? Нет, вот так слепо доверять программе, которая меня чуть не прикончила из-за инициативности одного пи… простите мою душу грешную, полковника?! Нет, это всё хорошо и прекрасно, но следует основательно разобраться в происходящем. Если бы всё было так просто, то непременно использовалось повсеместно. — На данный момент это неплохой вариант развития событий, майор, вы правы. Однако, мы приступим к его реализации лишь тогда, когда получим подтверждение результативности программы не на примере одного клона из трёхсот случайных попыток, а в результате целенаправленного исследования программы компетентными специалистами. Соблазн велик, не спорю. И преимущества более чем стоящие. Но по какой-то причине программу не реализовывали — это с учётом возможности абсолютной верности-то. Значит где-то есть ошибка, о которой мы не знаем. Настолько же опасная, насколько была и при создании каминоанских клонов — один приказ, и они повернутся против нас же. Это недопустимо. После изучения всех рисков, при внимательном подходе к этой программе «Ге Нод», мы сможем создавать новых разумных со «старыми» телами? Тысячи людей на одно лицо, но с разными личностями?

— Да, сэр, — ещё раз подтвердил Тиерс, не купившись на контрольный вопрос. — Как обычных разумных, не только людей, так и чувствительных к Силе.

— Насчёт последнего моё решение никогда не поменяется, — резко произнёс я. — Никаких опытов с ДНК одарённых. Это приказ.

— Принял, сэр, — ответил Гродин. — Мне распорядиться удалить матрицу Джорууса К’баота?

Интригующее предложение. Нужна ли мне копия «лоскутной личности» деспотичного джедая, безумный клон которого вовлечён в мои планы по развалу репутации Новой Республики?

С одной стороны — нужно избавиться от неё как можно скорее. Была бы это матрица настоящего К’баота, куда бы ни шло. Но безумец, который создан лишь по причине того, что о нём «вспомнил» Палпатин и решил заиметь карманную зверушку, которая будет хранить его любимый склад древностей… Это другое. Это опасное и крайне непредсказуемое действие, которое может иметь далеко идущие последствия. Кто может гарантировать, что использование Силы не пересилит имеющуюся программу в голове разумного? Что если эта непонятная магия вселенной Звёздных войн может сломать все программы, и тогда появится ещё один «дедушка Джоруус», который вознамерится построить свою империю. И прекрасно владеет навыками подчинения себе разумов разумных, сплетения их в единый «организм» по эффективности не уступающий матёрым профессионалам? Я дважды провернул этот «фокус» с флотом, состоящим на семьдесят процентов из новобранцев и вчерашних кадетов, тибанны не нюхавших. А что будет, если под контроль такого «джедая» попадут экипажи кораблей, обладающие профессиональными навыками и закалённые в боях?

С другой стороны — убрать из неё личные воспоминания, создать поддельную личность и всё, делай себе карманных джедаев. И каждый из них может «пулять» молниями, да ещё и использовать Боевую Медитацию… А если ещё и получится прописать «верность», так это вообще что-то нереальное.

И тут выходит из темноты третий вариант…

Убрать из безумной матрицы всё «лишнее», поместив имеющиеся знания о Силе в тело нечувствительного к Силе разумного, который будет служить лишь живым учителем для всех тех джедаев и дженсаарай, которые встанут на мою сторону? Любопытно. Кажется, это наименее проблемный из предложенных вариантов. Но он может существовать только лишь по причине отсутствия проблем с программой. А проверить это можно только лишь одним способом.

— Распорядитесь перевести штурмовика ТНХ-0297 в своё подчинение, майор, — произнёс я. — Не использовать его в качестве донора материала или сознания до особого на то распоряжения. Установите за ним скрытое наблюдение. Всё, что выбивается из привычного поведения штурмовика должно немедленно докладываться мне. Матрицу К’баота изъять из лабораторий, поместить на отдельный чип с данными и предоставить мне. Аналогично и в отношении технологии «Ге Нод». Без моего непосредственного приказа и участия эта матрица и программа никогда не должны быть использованы. На объекте не должно проводиться никаких исследований по программам клонирования без моего разрешения. Все технологии по этому процессу, не связанные с программой «спаарти» должны быть изъяты немедленно и перенесены на «Химеру». Это же касается и каминоанской технологии.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — без тени улыбки произнёс Тиерс. Но он в общем-то всегда не хохмач. Однако и за ним следует приглядеть.

— Вы уже приняли участие в выделении генетического материала и создании личностной матрицы, майор? — осведомился я.

— Непосредственно после доклада направлюсь в лаборатории, отдам распоряжения относительно сворачивания данных и оборудования, а также проконтролирую работу, — отчитался о своих планах на будущее адъютант. — Мои бойцы сейчас проходят процедуру, вслед за инженерами господина Рейеса и оперативниками подполковника Астариона.

Собственно, ну и хорошо…

Стоп. Три сотни попыток программы «Ге Нод». ТНХ-0297 всего лишь двести девяносто седьмой из трёхсот. Что с остальными двумястами девяносто девятью клонами?

Именно этот вопрос я и задал Тиерсу.

— Уничтожены, сэр, — произнёс тот, отчего у него нервно дернулась правая щека. — Подполковник Астарион в настоящий момент обследует останки в лабиринте — полковник Селид использовал неудачных клонов для проверки смертельных ловушек на нижних уровнях.

— Вот даже как, — произнёс я. Если даже Императорский гвардеец не может не выказать своей негативной реакции, то как вообще полковник сумел удержать от расправы над ним обычных штурмовиков? — Передайте подполковнику, чтобы он провёл дознание в отношении гарнизона и обслуживающего персонала объекта с выяснением причин отсутствия реакции с их стороны на действия полковника Селида. Гора Тантисс слишком важна для нас, чтобы позволить здесь остаться тем, кто может нас предать.

— Будет исполнено, сэр, — с каменным лицом произнёс Тиерс, но в его глазах читалась благодарность. Почти три сотни клонов. Эксперименты на людях, пусть и копиях реальных людей, но всё же! Это половина батальона, это экипаж малого звездолёта… И простой трёх сотен клонов в какой-то из партий!

Задумавшись, я даже не сразу сообразил, что рядом с майором стоит главный инженер Рейес. И когда только успел зайти в Тронный Зал?

— Сэр, я хотел сказать…

Тогда почему никто не обнаружил «недостачи»? Это всё-таки вооружённые силы, а не таверна на Диком Западе! Здесь строгая отчётность и перемещение войск, логистика, в конце-то концов! У нас не так-то много кораблей, чтобы они приходили наполовину порожними!

— Майор, — обратился я к адъютанту, который что-то напряжённо только что выслушал от инженера. — Необходимо выяснить каким образом полковник Селид сумел обойти официальные документы и предоставить нам как минимум на три сотни клонов меньше положенного количества.

— Гранд-адмирал, сэр, — Гродин вздохнул. — Это как раз та новость, которую я вам хотел сказать. Насчёт личного состава, отсутствия их реакции и клонов. Полковник Селид сообщил персоналу, что это был ваш приказ — провести эксперименты по клонированию. Он же приказал вынуть из клонирующего цилиндра копию Люка Скайуокера за сутки до окончательного созревания — это установило вскрытие и подтверждено показаниями лаборантов. И последнее… Насчёт количества клонов. Я перепроверил поставки. На Тангрен прибыли ровно шестнадцать тысяч клонов первой партии и… аналогичное количество из второй.

Этого не может быть. Как? Здесь есть ещё одна клонирующая лаборатория?!

— Он восполнил недостачу клонов, передав нам часть штурмовиков из гарнизона базы? — предположил я наиболее очевидную версию произошедшего.

— Никак нет, сэр, — произнёс главный инженер. — Те клонирующие цилиндры, которые не функционировали… Чуть более трёх недель назад их починили. Все. Полковник Селид создал не три сотни клонов. Он создал четыре тысячи клонов по программе «Ге Нод». Но лишь три сотни изъял из инкубаторов — равное количество каждую неделю. Тестировал их, а после этого, признав результаты неудовлетворительными — отправлял в лабиринт. За счёт этих жертв он и сумел так быстро исследовать эту область.

— То есть, у нас три тысячи семьсот одна проблема с лицом полковника Селида, — подытожил я, чувствуя, как внутри начинаю закипать.

— Нет, сэр, — сверкнул главный инженер глазным имплантом. — Они все с разными лицами. Но с одной имприт программой — штурмовиков, в которых внедрены знания полковника Селида. И все они уже полностью созрели.

А я-то думал, что вчерашний день был тяжёлый.

— Извлекайте, — устало произнёс я. — Будем разбираться с тем, что имеем. Может быть не всё так плохо.

Хотя, кого я обманываю?

— Вы явно не будете удивлены тому, что я скажу, — произнесла Мара Джейд, поднимаясь на ноги. Девушка припадала на правое колено каждый раз, когда наступало время аудиенции. Забавен тот факт, что я подобного не требовал. И всё же, девушка продолжала этот странный на мой взгляд ритуал, вбитый ей в подкорку ещё прошлым хозяином. Что-то с ней происходит, так как сегодня несмотря на то, что она старается выглядеть бодрой, с ней что-то происходит. Вымученные улыбки, дежурные колкие ответы… Расспрашивать бесполезно — не тот тип женщин, чтобы упасть головой на грудь и плакаться в жилетку.

Может быть просто устала?

— Большая часть пропавшего из личных складов Палпатина позаимствована не полковником Селидом, — произнёс я, изучая данные с деки. Подполковник Астарион и его подчинённые проводили параллельное расследование. Учитывая, что их было банально больше, по сравнению с одинокой рыжеволосой бестией, немудрено, что они завершили расследование раньше. Даже кое-что из украденного нашли. В комнате полковника. Мелкие безделушки и драгоценные камни.

— Думаю, что да, — произнесла девушка. Я оторвался от чтения документа.

— Это не был вопрос или предположение, Мара Джейд.

— Понимаю, повелитель, — её голос слегка дрогнул. — Прошу прощения за ошибку.

— Ты не обязана меня так называть, — произнёс я. Честно говоря от всех этих «владык», «хозяев», «повелителей» и прочих вычурных титулов подташнивает. Развели тут средневековье в просвещённый космический век. — У меня есть звание, есть должность. Безумных амбиций — нет. Запомни это.

— Запомнила, гранд-адмирал, — недрогнувшим голосом произнесла девушка.

— Каталоги имеющегося в Верхних хранилищах отсутствуют, — произнёс я. — Ты можешь сказать, что там было?

— Трофеи, — произнесла рыжеволосая Рука. — Джедайские и ситские святыни. Голокроны. Световые мечи, кристаллы к ним. Тренировочные дроиды. Артефакты. Древние свитки и манускрипты. Одним словом всё, что Палпатин имел или заполучил после уничтожения джедаев и Великой Чистки. Практически всё из этого пропало.

— Сомневаюсь, что именно так, — заявил я. — Учитывая уничтожение и редактирование данных в компьютере базы, лабораториях по клонированию, наиболее очевиден тот факт, что сюда прибыли слуги Палпатина после смерти его тела над лесистым спутником Эндора. Они подчистили базу, чтобы никто из тех, кто доберётся до планеты, не обладал достоверными знаниями о военной машине Галактической Империи. Забрали информацию по клонированию, чтобы использовать её для воссоздания тела Императора. И прихватили с собой его персональную коллекцию ценностей, связанных с его религиозным учением. Вполне вероятно, что Возрождённому Императору потребовались новые чувствительные к Силе слуги, а их необходимо как-то обучать, откуда-то почерпнуть знания. Оставили лишь то, что не имеет большой ценности.

— Я бы так не сказала, — с избавлением от ментального давления последнего приказа Палпатина надобность в Маре Джейд как в моём адъютанте отпала. Ей больше нет необходимости в том, чтобы находиться поблизости от йсаламири а мне — как-то оправдывать её присутствие рядом. Поэтому её флотская униформа сменилась традиционным чёрным боевым костюмом. Усиленным элементами лёгкой брони. И в настоящий момент рыжеволосая агентесса открепила от своего пояса цилиндрический предмет. — Это тот световой меч, который имелся у безумного клона. Я смогла срубить эмиттер и оружие стало бесполезно — поэтому в разгар боя он перестал его использовать. Я осмотрела конструкцию — это очень древняя технология, многие детали уже давно сняты с производства, а другие так и вовсе используются лишь в коллекционных архаичных дроидах. Из чего можно сделать вывод, что как минимум этот световой меч создан несколько десятилетий, а то может быть и столетий назад. Конструкция пусть и древняя, но прочная. Подобным оружием можно было бы вооружить кого-то из своих последователей, а не оставлять его на полке.

— Нам неизвестны причины, по которым из Горы не были вывезены все без исключения объекты, — напомнил я. — Единственный, кто может нас просветить по этому вопросу — магистр К’баот. Но он, мягко говоря, не самый лучший собеседник.

— Мягко говоря, — девушка не смогла скрыть своего отвращения при упоминании тёмного джедая. Что ж, её понять можно. Этот безумец никому не нравился, кроме себя самого. Но в данный момент он мне нужен — пока я не смогу заручиться поддержкой дженсаарай, лидер которых гостит в настоящий момент в резиденции моффа Ферруса на Тангрене, ожидая моего возвращения.

— Что вы скажете об этом световом мече? — я взял в руки небольшую цилиндрическую рукоять, лишённую каких-либо кнопок и регуляторов, привычных для джедайского оружия. Девушка подошла, взяла в руки рукоять. Осмотрела её, нахмурившись.

— Что-то… странное, — спустя пару секунд произнесла она. — Я чувствую внутри фокусировочный кристалл, пропитанный Силой, Светлой её Стороной. Она тусклая, но всё ещё есть. Но… Здесь нет клавиши активации, а весь корпус выполнен из металла под названием электрум. Но как его активировать? Брак при создании? — она выжидательно посмотрела на меня.

— Вы когда-нибудь слышали что-либо о магистре-джедае по имени Мейс Винду? — поинтересовался я. Девушка изобразила на лице короткую работу мысли.

— Один из четырёх магистров-джедаев, которые организовали покушение на убийство тогда ещё Верховного Канцлера Палпатина незадолго до конца Войн Клонов, — произнесла она.

— Если верить в ту точку зрения, которой придерживался сам Палпатин, то — да, — уточнил я. — По моим данным джедаи пытались арестовать канцлера из-за его принадлежности к Ордену ситов — древним религиозно-философским врагам джедаев. Орден джедаев сделал свой ход — послал четырех магистров для ареста Верховного Канцлера. И проиграли. Мейс Винду был инициатором попытки ареста. И в самом деле намеревался уничтожить Палпатина, считая, что арест не будет соответствовать целям и задачам правосудия из-за большого количества сторонников Палпатина во всех структурах и иерархиях власти. В конце-концов он приняли решение убить Верховного Канцлера. попытку покушения предотвратил рыцарь-джедай Энакин Скайуокер. В скором будущем галактика узнала его под другим именем — Дарт Вейдер.

Мара Джейд промолчала, переваривая свалившуюся на ее рыжую голову информацию. А я терпеливо ждал, выстраивая одну за одной линии защиты, которые мне потребуются случае дополнительных вопросов, которые она, несомненно, задаст. Не может не задать, так как дополнительного источника информации не имеет — только мои слова. И сейчас крайне острый момент проверки — будет ли она верить мне на слово, или так и продолжит относиться с подозрением.

— Возьмите этот световой меч, — произнёс я. — Прежде он принадлежал уже упомянутому Мейсу Винду. Его судьба неизвестна, однако нет никаких сомнений в том, что джедаю он более не потребуется. Подполковник Астарион обнаружил это оружие в числе коллекции драгоценных камней в комнате покойного полковника Селида. Очевидно последний прельстился редкостью оружия и думал продать его за большие деньги.

— А как же его активировать? — недоумённо произнесла Мара Джейд, с любопытством изучая рукоять оружия.

— Вы мне скажите, — предложил я. — Это всё же относится к компетенции ваших знаний.

Девушка, нахмурившись, сделала пару шагов назад. Несколько минут она изучала оружие, осматривала его, замирала, закрыв глаза. Наверное, единственное из того, что она не сделала — не попробовала оружие на зуб.

Я уже было открыл рот, чтобы потребовать безделицу назад, когда в руках Мары Джейд появился тускловатый фиолетовый луч света примерно метровой длины.

— Замыкание контактов при помощи Силы… — прошептала девушка. — Как… просто, и в то же время гениально.

— Насколько помню, у вас был такого же цвета световой меч, — произнёс я. Мара Джейд посмотрела на меня с любопытством и замешательством предвкушения. — Забирайте, он ваш.

— В самом деле? — удивилась девушка.

— Я не привык шутить, — пришлось ей напомнить. — Вы мой союзник. Единственная, кому я могу доверять подобные артефакты прошлого. Владейте, если вам это будет полезно. Во время вашего спарринга с клоном Скайуокера я обратил внимание, что рукоять ранее подаренного вам светового меча слишком широка для вашей ладони. Эта будет уже и должна быть впору.

— Благодарю, мой по… — Джейд наклонилась, осеклась. — Гранд-адмирал.

Оговорочка по Фрейду? Хотелось улыбнуться и пошутить по этому поводу. Но… обстоятельства не те.

Забавно, но я не слышал о судьбе этого оружия в известных мне событиях Звёздных Войн после того, как искалеченный джедай был выброшен молниями Палпатина из окна своего кабинета перед началом выполнения Чрезвычайного Приказа Шестьдесят Шесть. А ведь история у него интересная. Исходя из обрывочных данных, почерпнутых из баз данных ИСБ и Имперской разведки, доступных мне до сих пор, световой меч Мейса Винду примерно через год после провозглашения Нового Порядка, являлся частью персональной коллекции одного из приближённых Палпатина и даже выставлялся на всеобщее обозрение в кабинете этого самого сановника. Впоследствии, бюрократ был переведён на другую должность, фактически понижен как в иерархии Империи, так и в глазах окружения Императора. Судя по всему, оружие так же было у него изъято и стало частью коллекции самого Палпатина.

Почему оно здесь, а не вывезено, к примеру, на Бисс? Сложно сказать. Возможно, чтобы не мозолить глаза Возрождённому Императору? Или же его банально забыли здесь?

— Я могу кое-что переделать в нём? — негромко поинтересовалась Мара Джейд.

— Теперь это ваша вещь, — напомнил я. — Дальнейшая её судьба мне неподвластна и зависит только от вас. Значит, обнаружить что-либо связанное с Силой, вам так и не удалось? — уточнил я.

Коли так, то придётся искать знания для дженсаарай, чтобы переманить их на свою сторону, в другом месте. В каком? Пока не ясно, но наиболее очевидное местоположение — крепость Дарта Вейдера. Уж там точно должно быть что-то подходящее. Наверное. Если и её не разграбили палпатиновские мародёры.

Девушка, повесив уже третий световой меч к себе на пояс, посмотрела на меня с хитринкой.

— Этого я не говорила, — лукаво произнесла она. — В стене одного из хранилищ имелся тайник. Весьма экстравагантно исполненный — с биометрическими замками, настроенными на самого Палпатина. Если не знать, что он там есть, то его и вовсе не обнаружить.

— Вот как? — удивился я. Секрет в секрете? Хотя, чему тут удивляться, это логово сита. Наоборот, стоило бы печалиться, если бы подобного не было обнаружено. — И откуда же вы знали о его местоположении?

— Я была его доверенным лицом, — подала плечами рыжеволосая красавица. — Некоторые из его трюков мне известны. А тем, кто пришёл сюда до нас — вероятнее всего — нет. Я обнаружила в тайнике «Книгу ситов».

Ох ты ж мать твою через трубу малым боцманским загибом тремя концами по щекам!? Да протянуть под килем четыре раза голышом и с раками на теле!

Внутри меня всё сжалось. Не знаю, каким образом я смог сохранить самообладание, но скорее всего, чего греха таить, просто остолбенел, поражённый услышанным.

«Книга ситов» — это труд Дарта Сидиуса, в котором тот аккумулировал немалое количество исторических ситских данных, которые получил в процессе своего становления в качестве учителя Дарта Вейдера или вынес из Архивов джедаев после уничтожения Ордена на Корусанте. Это пособие о вселенском зле, содержащее самые тёмные. Самые отвратные, самые грязные и чудовищные ситские тайны за последние тысячи лет. И этому она так нервно улыбается?! Этому?! Потому что уже почерпнула этих самых ситских тайн и Тёмная Сторона вскружила ей голову?

Хатт, да я ведь сам ей только что ещё один световой меч отдал. Что ей стоит меня прикончить здесь и объявить себя Императрицей? Сколько раз подобное происходило в истории этой вселенной?!

Хатт, как глупо… Почему книгу не нашли раньше?!

Насколько помню, эта книга распространялась держателями франшизы «Звёздных войн», но я был уже не в том возрасте, чтобы гоняться за своими подростковыми увлечениями. Так что подробностей её содержания я не знал, ограничиваясь лишь короткими косвенными упоминаниями, где-либо встречающимися в литературе по вселенной.

Но… Как эта книга оказалась здесь, на Вейланде?! Неужели ТАКОЕ могли забыть слуги Палпатина?! Нет, не поверю. Ни за что не поверю! Да это же фактическое пособие для любого чувствительного к Силе разумного о том, как стать единовластным правителем галактики!

Если она и хранилась здесь, то её должны были эвакуировать в первую очередь! Такие свидетельства своей преступной натуры — это… Да это фактически чистосердечное признание, явка с повинной! Если Вейланд в самом деле не главная «нычка» Палпатина, то… ПОЧЕМУ ЭТО ЗДЕСЬ!?

— Вы даже не представляете, насколько ничтожным и мерзким был этот человек, гранд-адмирал, — неожиданно в голосе девушки прозвучала ярость, а лицо исказила гримаса боли. — Я служила ему годами! Верила всему, что он говорил! Тому, как боролся за благополучие галактики, тому, как ему пришлось взять власть в свои руки, чтобы сохранить Республику от распада в период Сепаратистского Кризиса?! О, сколько лекций я выслушала о предательстве джедаев…

Молниеносным движением, которого я не смог бы избежать, если б даже захотел, девушка протянула руку за спину и сорвала с плеч небольшой рюкзак, которого я прежде у неё не видел. Бросив его на пол, она раскрыла его, продемонстрировав… книгу.

Это в самои деле книга!

Довольно толстый талмуд, с твёрдой красной обложкой, испещрённой символами и геометрическими узорами. Тонкие листы бумаги-флимпси с хорошо знакомым шорохом страниц перелистывались девушкой до тех пор, пока он не добралась до определенного места, где имелась закладка. Теперь у меня никаких сомнений нет — девушка изучала этот труд.

Но… я до сих пор жив… Значит ли это, что она не намерена меня убивать?!

— «Абсолютная власть», — фыркнула она. — От всей «Книги ситов» буквально разит Тёмной Стороной — её нельзя не почувствовать. Но от этой, шестой части… Когда я только вошла в хранилище, то подумала, что он стоит за этой самой стеной, в которой замурован проход к тайнику. А потом поняла, что это не излучение живого существа… Проделала себе проход и нашла… его «творчество». Он не удержался и включил сюда свои собственные мысли и рассуждения о том, как поднимался по ступеням власти. Как манипулировал сенаторами, банкирами, учёными, джедаями, военными, сепаратистами, лидером КНС графом Дуку. Он срежессировал Войну Клонов, чтобы уничтожить джедаев и захватить власть! Указал как манипулировал ими, чтобы переманить на свою сторону Скайуокера. Как тонко использовал отредактированную аудиозапись провалившейся попытки ареста, чтобы выдать ее за покушение на его жизнь и оболгать джедаев…Он шёл к этому большую часть своей жизни, а остальные, словно враз лишились мозгов и слепо повиновались, делая то, что он хочет. Но хуже всего другое, — девушка всхлипнула, протянув мне труд сита. Медленно взяв его на указанной странице, увидел заглавие.

«Мара Джейд». Написано от руки размашистым, уверенным и однозначно мужским почерком. Аккуратные буквы высшего галактического языка, до боли напоминающего земной английский, выведенные практически каллиграфическим почерком. Отчего-то вспомнилось, что этот язык в галактике уже не пользуется популярностью и используют его лишь в официальных наименованиях крупных компаний, да в высоких аристократический кругах, что фактически является синонимом снобизма, честолюбия и высокомерия. Символично…

— Он расписал здесь всё, — с горечью произнесла она. — Как нашёл меня, как обучал, как обрабатывал, какими были мои успехи и неудачи. О, он даже мне дал характеристику. «Бездумная кукла, предназначение которой — слышать мой голос и нести мою волю Империи. Мой личный курьер, с завышенным самомнением о собственной значимости своего места в Империи и подле меня. Полезна до тех пор, пока её вера продолжает подкрепляться легендами. Слаба и несостоятельна как аколит или сит. Её удел — доставлять и озвучивать приказы, выполнять мою волю. И считать, что она единственная Рука, которая у меня имеется»…

— Но хуже всего другое, — произнёсла девушка. — Он в самом деле искал бессмертие. И уверена, что нашёл его на случай непредвиденных обстоятельств. Как вы и предсказывали, его тайная лаборатория по клонированию и своему возрождению — на планете Бисс. Вы были правы насчёт его плана. Умереть, уйти в тень, стравить врагов между собой до тех пор, пока он не соберёт под своим командованием достаточные силы, чтобы покорить галактику заново!

— Вы прочли всё? — уточнил я.

— Только то, что написал сам Палпатин, — произнесла девушка. — Последняя, шестая часть книги. «Абсолютная власть». Мне этого хватило, чтобы понять какой он человек на самом деле. Нет, — она встряхнула рыжим водопадом волос. — Не человек. Монстр. Так искусно лгать всем — от первого до последнего человека…

Девушка замолчала, закусив нижнюю губу.

Я смотрел на неё не отрываясь.

И понял простую вещь.

Психология — тонкая наука. Не зря же говорят «играть на струнах души». А боязнь любого гитариста — не опозориться на сцене во время выступления, а вскрыть себе горло куском оборвавшейся от перенатяжения струны.

Так и здесь. Она на пределе. Вероятно, девушка не предполагала, что всё, ровным счетом всё, сказанное мной — правда. Допускала внутри себя некоторые оправдания поступкам Палпатина по отношению к себе, металась между выборами — предательством и лояльностью. Но то, что она тут обнаружила… Это точка невозврата. Точка кипения.

И знак, словно дарованный свыше.

Никогда и не при каких обстоятельствах я не раскрою секрет своего происхождения в этой галактике. Может быть мне придётся носить этот секрет с собой до конца жизни, может быть я когда-нибудь раскроюсь перед кем-либо, но…

Это будет однозначно не Мара Джейд.

Один раз её уже предали.

Тому, кто сделает это второй раз она отрубит голову. Или чего похуже.

— Это необходимо уничтожить, — хрипло произнёс я, закрывая книгу.

— Там есть глава и про вас, Митт’рау’нуруодо, — тихо произнесла девушка. — «Прекрасный исполнитель». «Самый компетентный из окружающих меня лизоблюдов». «Угроза». «Спасение». Его мысли и оценки ваших способностей менялись каждый раз, когда вы либо выполняли его приказ, либо ослушивались и не гнали личный состав на убой… Он уважал вас и… Боялся… Прямого упоминания нет, но…

— Теперь вы мне верите? — спросил я, глядя ей прямо в глаза. Девушка закивала головой. Не знаю, что она прочла о себе в этой книге, но это явно выбило её из душевного равновесия. — Это чудовище должно быть остановлено. И все его старания так же преданы огню. Ничто из тех тайных знаний, что он собрал и использовал во имя достижения своих целей, не должно увидеть свет впредь.

С этими словами я поднялся и прошёл в центральную часть тронного зала. Туда, где после обрушения на голову штурмовика комплекса компьютерных панелей, образовалась вмятина глубиной с половину человеческого черепа. Бросил в рукотворную яму книгу в красной обложке. Повернулся, чтобы посмотреть на молча стоящую позади меня девушку. Мы встретились глазами. Я протянул вперёд руку:

— Зажигательный боеприпас, пожалуйста, — Мара Джейд безропотно отцепила от своего пояса небольшой диск. Зажигательный детонатор, предназначенный для воспламенения. Редкая штука, но порой полезная. Если б такие были в прошлом моей родной планеты в городе Салем, или у католической инквизиции, еретики сгорали бы гораздо быстрее.

Наклонившись, подключил устройство к титульному листу. Обложка может и не вспыхнет сразу, а будет прожжена насквозь, а вот страницы воспламенятся мгновенно.

— Мы могли бы изучить её, — неожиданно произнесла Мара Джейд. — Там наверняка есть некоторые из его секретов, которые могли бы дать нам подсказку о том, как бороться с этим чудовищем.

— У нас уже есть ответ, — моё сердце билось чаще. В висках застучало. Что если она сейчас прикончит меня, сломавшись перед желанием получить «Абсолютную власть» в свои руки? Познать тайны ситов… — Мы уничтожим его и его Империю зла так, как задумывали.

— Но ведь мы сами могли бы стать сильнее, — шептал её голос, а дыхание словно обжигало ухо. — Непобедимая армада. Моя Сила и ваша гениальность… Мы поставим галактику на колени…

Всё, что мне нужно — просто нажать на кнопку детонатора. Все, что нужно ей — схватить световой меч и прирезать меня. Она не будет устраивать рукопашную. Прикончит здесь и сейчас. Заберёт «Книгу ситов» и… Всё, чего я боялся.

Впрочем, есть ли смысл пытаться избежать этой участи? С Силой в качестве союзника она быстрее, проворнее и смертоноснее. А если, успела прочитать из книги хоть какие-то ужасные тайны… Нет хуже врага, чем обманутая женщина. И конкретно этой будет не особо важно, обманывал ли её тот, кто правит той или иной частью галактики. Она сметёт всех, кто стоит на её пути…

Только я думал, что кризис клона Люка Скайуокера миновал, так вот новая напасть….

— Мара, — произнёс я, посмотрев на девушку. — Ни одна власть не является лёгким путём к величию. Это каторжный труд, ценность которого понимаешь лишь тогда, когда добиваешься своего долгим и упорным трудом. Это не награда — это обязанность. Перед собой и теми, кто тебе доверился. Стать чудовищем и мясником ради того, чтобы уничтожить такого же? Победивший чудовище по его правилам сам становится чудовищем. Нам не нужна «Книга ситов» для того, чтобы победить. Мы сделаем это, но на своих условиях. Не потеряв то, кто мы есть на самом деле. Мы не станем чудовищами.

С этими словами, смотря прямо в глаза девушки, я нажал на детонатор. До самых последних секунд, пока не сгорит труд нескольких тысяч лет величайших ситов. До последней странички. Мара Джейд смотрела на горсть пепла, оставшуюся на месте «Книги ситов». Затем, посмотрела на меня.

— Палпатин ошибся в вас, гранд-адмирал, — неожиданно твёрдым, уверенным, лишённым притворства и искусительных тембров, произнесла Мара Джейд. — Пусть вы и отличаетесь от людей, пусть вам чужды эмоции и сострадание, а логика, расчёт и изучение культуры других рас дают вам неоспоримое преимущество над противником, пусть у вас другой оттенок кожи и вы совершенно другого вида, в вас есть человечность и сострадание. Гораздо больше, чем у отдельных людей. Эта тайна умрёт вместе со мной, Верховный Главнокомандующий.

С этими словами она опустилась передо мной на одно колено:

— Каким будет моё задание, гранд-адмирал? — спросила она, не поднимая взгляда.

В который раз за этот день мой мир перевернулся?

Пока я строил планы и устраивал проверки своим подчинённым, рыжая бестия проверила меня. И выдала кредит доверия длиною в жизнь. Знать бы ещё, под какой процент.