Гостья из котла

Глава 26

Про водные процедуры придётся забыть. Хорошо, что, находясь в пространственном кармане, можно отделить от себя налипшую за день пыль. Это, конечно, не замена умыванию, но всё же лучше, чем ничего. Я осталась в приглянувшемся густо-синем платье со скромной вышивкой, накинула на плечи шаль.

Я ухожу. Взять что-то с собой? Всё, что мне нужно, я куплю, я больше не безработная.

Налегке я вышла из повозке, улыбнулась собравшимся:

— Доброе утро!

— Мель?!

— Мель, где ты была? — ко мне рванул Шен.

Я пожала плечами:

— Странный вопрос. Почему тебя волнует, где я была, после того, как ты вечером ушёл?

— Мель, мы поженимся…

Поразительная упёртость.

— Нет, Шен. У нас разные Дороги.

— Мель…

Я больше не слушала. Я обошла Шена по дуге и остановилась перед Магдой:

— Спасибо за всё. Ты говорила, что мне не нужно благодарить, поэтому я не стану говорить слишком много. Это тебе. На память, — я вручила Магде крошечную таэру, которую слепила накануне буквально за считанные минуты. Таэра не слишком хороша, зато может похвастаться исключительной чистотой.

И хотя я отдавала таэру под видом сувенира, я знала, что Магда при необходимости сможет её дорого продать.

— Удачи, Мель.

Я кивнула, принимая доброе пожелание, и перешла от Магды к старухе. Подспудно я ожидала увидеть досаду или недовольство, но старуха смотрела на меня с удовлетворением, с которым родители могут смотреть на детей, успехами которых безмерно гордятся.

— Мель, — заговорила она первой. — Я знаю, что ты злишься на меня, и ты права, я заслужила твою злость. Я лишь надеюсь, что ты сможешь понять, почему я так поступила.

— Я понимаю, но к чему? Моё понимание не изменит моего отношения. Я благодарю за приют…

— Нет, Мель, — перебила старуха. — Я признаю тебя дочерью детей дорог. Где бы ты ни была, как бы ни пролегал твой Путь, каким бы твой Путь ни был, ты одна из нас. И ты всегда можешь прийти. Ты всегда получишь помощь. Моё слово, Мель.

— Я принимаю слово. И как одна из дочерей детей дорог, я хочу сделать для семьи что-то хорошее, дать семье что-то хорошее, — я жестом фокусника вытащила кошелёк.

Себе я оставила несколько самых мелких купюр, остальное пожертвовала «в казну». Я никогда не была жадной, к тому же я уже богата — способность создавать чистые таэры бесценна. Но это не значит, что я должна уничтожать связи, рубить с плеча. Да, я в обиде, я до сих пор зла. Я не буду доверять «братьям и сёстрам», но я сохраню возможность прийти. Вдруг мне действительно потребуется помощь?

— Удачи, Мель.

— Спасибо!

Я помахала на прощание и, не оглядываясь, пошагала прочь. Меня не останавливали, не задерживали, не окликали. Кто-то желал мне Доброй Дороги, я благодарно улыбалась.

Обернулась я лишь один раз, когда пересекла пустырь. Я хотела убедиться, что за мной никто не идёт, особенно Шен. Я же не знаю, вдруг парня на почве отказа переклинит? К счастью, он не стал создавать новых проблем.

Брусчатка стелилась под ноги. Прежде, чем я встретила первый наёмный экипаж, я успела дойти почти до самого начала улицы. Мужчина смотрел на мир из-под насупленных бровей, моему вниманию не обрадовался и, кажется, хотел сказать что-то резкое, но я его опередила. Взмах зажатой между пальцами купюрой не оставил на лице мужчины ни намёка на пасмурное настроение. Заулыбавшись мне как родной, извозчик спрыгнул на землю, услужливо распахнул дверцу и помог забраться в салон:

— Куда изволите, госпожа?

Я назвала адрес алхимика, но уточнила, что мы заедем в шоколадный бутик, где я задержусь… надолго. Мужчина был уже не так рад, но всё равно, даже при учёте ожидания, я переплачивала, поэтому спорить мужчина не стал.

— Поехали, госпожа!

И мы понеслись.

Улица быстро сменилась проспектом, в стороне промелькнул рынок, мы пересекли площадь, а вскоре уже мчались по улице, на которой разместился шоколадный бутик.

Извозчик помог мне выйти, жадно проводил взглядом купюру в моём кулаке, но я была тверда — оплата по факту, никаких авансов.

Стоило войти в магазин, хозяин бросился мне навстречу:

— Где вы пропадали, госпожа?! Вы обещали…

— Доброе утро, — перебила я. — Приношу свои извинения, меня задержали обстоятельства. Я пришла сейчас, чтобы подготовить заказ той леди. Я не хочу, чтобы она создала вам проблемы. Договор мы обсудим позднее.

— Позднее?

— Да, я жду юриста. Мои интересы будет представлять профессионал.

Хозяин подавился заготовленными упрёками.

— Я, с вашего позволения, воспользуюсь подсобным помещением?

Хозяин был согласен практически на всё.

За час с небольшим я не только выполнила заказ леди Сании, но и изготовила несколько фигурок для сестры радужного чудика, ну и запас шоколада прихватила. Я пыталась честно расплатиться, но хозяин отказался, лишь попросил поторопить юриста.

Из бутика я вышла довольная, почти счастливая. Я не сразу поняла, почему меня так распирает от радости. Дело в том, что я… скоро увижу Рогета! Имя очень естественно выскочило вместо громоздкой конструкции «господин Тай». Я улыбнулась шире, и продолжала улыбаться весь путь, улыбалась, когда отдавала купюру, когда стучалась в двери парадного крыльца.

Мне открыл не Рогет, и даже не его помощник Бальз.

— Легок на помине, — хмыкнула я, увидев встрёпанные разноцветные пряди.

Януш ответил улыбкой на улыбку, а затем ткнул в строну дома:

— Господин Тай потонул.

— Что?!

— Буль-буль в работе, — разъяснил Януш и обиженно надул щёки.

— Яд изучает?

Януш кивнул.

Значит, посижу в холле, подожду. Мне торопиться некуда, тем более я пришла раньше времени на пару часов, если не больше.

— Я тебе и твоей сестрёнке шоколадные фигурки принесла, — призналась я.

Януш не обрадовался, а наоборот насупился:

— А маме?

Упс. К счастью, фигурок у меня с собой пять и есть запас шоколада.

— И маме.

Мальчишка аж засветился от восторга, схватил меня за руку, быстро захлопнул дверь и поволок меня за собой.

— А? — только и пискнула я, резво перебирая ногами.

Парень несмотря на худобу оказался на диво сильным, мои попытки освободиться от его хватки просто не заметил, вялые протесты проигнорировал, только выдал в своей излюбленной манере несколько несвязных обрывков фраз, из которых я поняла, что беспокоиться не нужно и вернёмся мы к хозяину вовремя.

Чем скучать в холле, почему бы не сходить в гости к радужному чудику?

Я предложила взять экипаж, но Януш мотнул головой:

— Тесно.

Выбить из чудика адрес, даже приблизительный, не получилось и я сдалась. В конце концов, город небольшой, пройдёмся пешком, это только на пользу, а обратно — на извозчике. Отличный план! В теории. На практике всё шло хорошо лишь поначалу. Мы пересекли респектабельный квартал, за ним два или три обычных, в которых проживала менее обеспеченная публика, и упёрлись в трущобы. То есть… Домики выглядели вполне чисто, мусора на улице не валялось, пахло свежо, уж точно не помойкой, как можно ожидать от подлинных трущоб. Но в то же время район буквально пропитался нищетой. А ещё я поняла, почему Януш сказал: «Тесно». Дома стояли вплотную друг к другу, ширины кривых улочек едва хватало для двух пешеходов. Экипажу не проехать.

За Янушем я шла смело. Парень хоть и странный, но не дурак. Опять же, обращение в котёл — лучшая защита. Либо задавлю, либо съем. Хоть из пистолета по мне стреляйте, я только обрадуюсь стальным вкусняшкам, только, наверное, пистолетов в новом мире нет.

Район не вызывал неприятия, поморщилась я только один раз, когда мы миновали питейное заведение. У входа на утоптанной земле беспробудно дрых заросший щетиной забулдыга.

Мы углубились ещё дальше и остановились перед дощатым грубо сколоченным домиком. Януш выбил по двери замысловатый ритм. Послышались торопливые шаги, затем звук сдвигаемого засова. Дверь с лёгким скрипом приоткрылась.

— Яни, ты рано, — дверь открылась шире.

Януш втянул меня в дом, захлопнул дверь и вернул засов в скобы.

— Здравствуйте, — улыбнулась я растерянной женщине.

Изношенная сорочка заштопана в десятке мест, поверх повязан такой же ветхий фартук, на ногах стоптанные в хлам осенние ботинки, в этих старых вещах и сама женщина казалась старой, изношенной, хотя вряд ли её было больше тридцати пяти. Тусклая кожа, морщинки у глаз, опущенные плечи, общая вялость. Даже моё внезапное появление не вызвало у женщины сильных эмоций, она просто приняла мой приход как данность.

— Госпожа, здравствуйте. Простите, мой дом слишком ужасен, чтобы принять вас должным образом.

Я перебила:

— Госпожа, не говорите так. Я рада познакомиться с семьёй Януша.

Пока я говорила, из-за кровати высунулась очаровательная малышка лет семи-восьми, одета она была в застиранное, но чистое платье — на светлом фоне мелкие васильки. Девочка радостно показала мне дырку на месте выпавшего молочного зуба и прошепелявила:

— Тётя-шоколадка?

А то!

Я присела на корточки, и девчушка смело влетела ко мне в объятия.

— Всё хорошо, — заверила я женщину, встала, удерживая тяжёлую малышку на руках.

Дойдя до сундука, выполнявшего роль не только ящика для вещей, но и стула за столом, я пересадила малышку на крышку.

— Я обещала тебе шоколадку.

— Дя!

Вроде бы женщина говорит нормально. У детей особенности в развитии, или с девочкой всё не так плохо, просто разговаривает не предложениями, а отдельными словами из-за того, что не имеет возможности учиться и все дни проводит в домике с измученной бытом матерью? Вроде бы не моё дело…

— Сейчас я покажу тебе фокус, — пообещала я.

Я позаимствовала на кровати плед, присела, накрылась. Фигурки слишком большие, вынуть их из пространственного кармана я смогу только обратившись в котёл.

— Фокус! — девочка захлопала в ладоши, незамысловатое представление ей явно понравилось.

Я выставила на стол шоколадных зверушек:

— Тебе и твой маме, да?

— Дя! — согласилась девочка. — И Яни.

— И Яни, — покладисто согласилась я, а сама задумалась.

Не слушая нас, чудик протопал в кухонный уголок, а когда мама спросила, что он делает, выдал как всегда неподражаемое:

— Чай пить, котёл любить.

— Госпожа, вы присядьте за стол, Януш сам справится. Позвольте представиться. Меня зовут Мель, и я надеюсь стать ученицей господина Тая.

— Очень приятно, госпожа Мель.

— Можно просто Мель. Я ещё не стала алхимиком, чтобы вы обращались ко мне с такой серьёзностью, госпожа. Простите, что я любопытничаю, но я действительно не могу понять. Я знаю, что господин Тай человек щедрый. Очень странно видеть, что вы… в столь плачевном положении. Я спрашиваю не из праздного интереса. Возможно, я могла бы вам помочь?

Моя душа покинула бесконечную тьму не без участия Януша, он и его семья мне не чужие.

— Вы правы, госпожа Мель, господин Тай очень щедр…

— Тогда?

— Мама бобо, — пояснил Януш, ставя на стол вскипевший чайник.

— Госпожа болеет?

Тогда ситуация ещё более странная. Ни за что не поверю, что господин Тай пожалел бы для женщины лечебную таэру. Почему?

Мать Януша тяжело вздохнула:

— Всё не так просто, как вам могло показаться, госпожа Мель. Наш дом сгорел, я ждала Олли, — женщина погладила малышку по голове. — Муж решил поправить наше положение быстро, но рискованно. Мы перебрались в этот город, и Майкис присоединился к одной из групп, но… Первый рейд в Бегонийский лес, и он… не вернулся. Ко мне пришли выжившие, высказали соболезнования, — женщина словно не замечала, что по её щекам потоком льются слёзы. — Она выплатили мне компенсацию. Представляете, госпожа? Как будто деньги могли заменить мне моего Майкиса. Я так плакала… Я настолько увлеклась переживанием своего горя, что чуть не убила своего ребёнка, — она машинально прижала руку к животу.

Януш обогнул стол, обнял мать и затараторил:

— Я таэра, сестрёнка вдох, таэра плох, маме плох.

Ага… В принципе, расшифровке поддаётся. Когда матери стало плохо, Януш взял деньги и купил лечебную таэру. Жизнь девочке удалось спасти, роды прошли нормально, но таэра оказалась низкого качества, и женщина была, фактически, отравлена.

— Любая лечебная таэра меня убьёт раньше, чем вылечит, — грустно пояснила женщина. — Все деньги уходят на поддерживающие отвары из трав, которые обычно идут для создания таэр. Это… очень дорого. Я не раз просила Яни подумать о сестрёнке.

— Нет! — вскинулся мальчишка, и я впервые увидела радужного чудика непримиримым и очень злым. — Будет чистая таэра. Чистая таэра — хорошо для тебя.

Женщина поникла.

Я не стала ничего обещать, но подумала, что у меня, как ни у кого другого, есть шанс создать самую чистую таэру из возможных. Мы переглянулись с Янушем и друг друга поняли. Я дала молчаливое обещание помочь.

Януш забубнил что-то успокаивающее, а я решила сменить тему. Семье же нужны деньги, правильно? Лишняя купюра лишней не будет.

— Госпожа, — заговорила я. — Я попала в затруднительную ситуацию. Мне негде жить. Вы не откажетесь сдать мне уголок?

Женщина вздрогнула.

— Госпожа Мель, что вы такое говорите?! Видно же, что вы госпожа благородная, из самой столицы, наверное. Как же вы можете жить здесь? — она рукой обвела убогую халупу.

Я рассмеялась:

— Из какой столицы, госпожа? Я последние ночи в телеге на Шумихе ночевала, но разве можно уснуть, когда за тонкой стенкой громыхает праздничное буйство? Не отказывайтесь, пожалуйста. У вас чисто, уютно. Если вы согласитесь, госпожа, вы меня очень выручите.

— Если так… Располагайтесь, госпожа.

— Да, так! — я, практически, насильно втолкнула ей в руки купюру. — Это аванс.

— Ох…

Я выпила чай, от шоколада категорически отказалась. Что я, угощение, которое принесла им, сама съем? Нет. К тому же шоколад я профессионально ненавижу.

Януш тоже налегал на чай и избегал шоколада, оставлял матери и сестре.

Отставив пустую чашку, я поднялась. Януш тоже встал.

— Госпожа, нам пора. Рада была познакомиться.

Женщина проводила нас до дверей, закрыла за нами засов.

Когда мы с Янушем отошли в сторону, я предупредила:

— Обратно на извозчике.

— Бу-бу-бу, — насупился Януш, и дальше мы шагали молча.

Неприятности начались у питейного заведения.

Дыхнувший под стеной забулдыга не только продрал глаза, но и вполне твёрдо встал на ноги. Привалившись к стене, он деловито выворачивал дырявые карманы. Вероятно, в поисках денег. На нас он внимания пока не обращал, но непременно обратит. Улица узкая, пройти мимо придётся вплотную, а обходного пути нет.

Забулдыга замер, мазнул по Янушу равнодушным взглядом и уставился на меня налитыми кровью бычьими глазами.

— Дорожная девка, — качнулся он в мою сторону.

Тьфу!

— Януш, идём, — убежать успеем, не беда.

Януш проскочить вперёд успел, я — нет.

Забулдыга перегородил проход и осклабился:

— А для шлюх проход платный.

Янущ действительно дурак. Сам худющий, а бросился на шкафообразного бугая с кулаками. Заулдыга даже не заметил ударов, махнул рукой и отшвырнул мальчишку. Я дёрнулась. К счастью, Януш просто отступил на несколько шагов, на ногах удержался, не ударился. Забулдыга потянулся ко мне.

На сей раз Януш поступил умнее:

— Стража! — во всю силу заорал Януш.

Мы с забулдыгой вздрогнули. Забулдыга разозлился и попёр на Януша. Мальчишка пятился. Я, пользуясь моментом, что на меня никто не смотрит, обернулась котлом и бросилась в погоню. С ног собью уж точно.

Не успела.

Послышались шаги, и из-за поворота выбежал отряд стражи. Забулдыга, не успев остановиться, врезался в них.

Ну и поделом. Стражники оказались теми ещё крепышами, забулдыгу скрутили в момент.

— Что здесь происходит?! — рявкнул глава отряда на Януша.

Мальчишка не придумал ответить ничего лучше, чем:

— Котёл выгуливаю, господин страж.

Ох, лучше бы Януш молчал. Я бы закатилась в какую-нибудь щель, переждала. Теперь же стражи заинтересовались котлом, а по мне видно, что я котёл алхимический, явно стою безумных денег, с моими-то габаритами.

— Украл что ли? — заподозрил страж.

Януш замотал головой, но слушать его уже не стали:

— Всех в участок, — принял решение главный.