Город, которого нет 2

6. Дом, в котором живет пламя

По ту сторону нас никто не встречал.

Внутри царил полумрак. Освещение давали приглушённые электрические лампы с абажуром. Обстановка… странная. Будто хижину ведьмы скрестили с обильно заставленным особняком Плюшкина и с советской общагой.

От первого — обилие высушенных растений, развешанных на стенах, старинные пузырьки с непонятным содержимым, непонятно как растущие почти без света растения и в целом мистическая атмосфера.

От второго — высота потолков и антураж века так девятнадцатого, суровые портреты, чёрно-белое фото в рамке и деревянные лестницы прямо по курсу от двери.

От третьего — обилие ящиков, советской утвари, банки с консервацией, забитая одеждой открытая вешалка и в целом атмосфера намекала на то, что у этого дома очень богатая история.

Я пошёл следом и оказался на уютной, хотя и слегка захламлённой кухне. Старая газовая плита, холодильник «Саратов», столы с облупившейся краской. На столе красный плакат с… это что, Брежнев?

Вдалеке раковина, над которой располагался куда более современный бойлер с подходившими к нему окрашенными грубой потемневшей краской трубами. Над головой же, под высоким потолком где-то трёх с половиной метров, были натянуты верёвки с висящими на них полотенцах и прихваченными деревянными прищепками вязанками трав.

За столом сидела девушка со светло-русыми распущенными волосами. В свете горящей за её спиной настольной лампы они казались будто налитыми золотом, смешанным с осенней грустью.

Девушка подняла милое лицо, отрываясь от книги, которую сжимала в руках. Взгляд её чистых лазурных глаз пробежался по Анне и остановился на мне.

— Привет, странник городских троп, — мягко улыбнулась она. — Зачем ты здесь?

— Все вопросы к ней, — я кивнул в сторону Анны.

— Как там Рута? Что-то удалось сделать?

— Я всего лишь рассказала ей сказку, — пожала плечами девушка. — Ты — её результат?

Она снова перевела взгляд на меня.

— Пока что я сам не знаю, о чём речь, — пожал я плечами.

— Знаю, — кивнула она после короткой паузы.

— Кому и как я могу помочь?

— Помочь? Да, наверное, так тоже можно сказать. История сама находит элементы мозаики. Я лишь их проводник. Героем этой истории можешь быть ты, идущий за полярной звездой.

— Си, давай сегодня без туманных пророчеств. Я нашла прецедент.

— Подожди одиннадцать минут, — сказала девушка. — И угощай гостя липовым чаем с вереском, ромашкой и мятой.

— Значит, ждём, — пояснила Анна ещё раз для меня.

Затем она решительно прошла мимо девушки. Глаза странной красавицы снова вернулись к книге и быстро забегали по строчкам. Моя спутница открыла старые створки шкафчика, прикрученного на границе её доступа.

На полке оказался советский фарфоровый чайный сервиз. С большими белыми кругами на красном фоне. Вот только достать его она уже не могла.

Аня потянулась к нему, привстала на носочки, открывая великолепный вид на джинсовые серые шорты с заниженной талией.

До нужного места ей не хватало каких-то пары сантиметров, но тем не менее, они были для неё непреодолимы. Смирившись с этим, она обернулась на кухню и зацепилась взглядом за небольшой табурет.

Но я оказался быстрее — и подошёл к ней, помогая снять с полки две чашки. Аня благодарно кивнула, забрала свою и добавила:

— Спасибо. Возьми ещё мёд. Ждать, значит ждать.

Мёд нашёлся на полке ещё выше. Здесь уже у меня возник вопрос, на кого рассчитывали те, кто прибивал их так высоко от пола.

— Акация. Который прозрачный, — добавила Анна.

Пришлось уже мне подняться на носки, но роста всё же хватило.

Затем, уже оборачиваясь, поймал белый луч из-за плотно прикрытого тяжёлыми красными занавесками окна. Из любопытства чуть отодвинул и замер с удивлением глядя на зимнее утро в заснеженном саду.

Сейчас не может быть ни того, ни другого.

Посмотрел на Анну. Та уже открыла маленький кран самовара и разливала по чашкам травяной чай.

Я поставил пол литровую банку мёда перед ней. Та сразу открыла и положила одну ложку себе и посмотрела на меня. Я кивнул.

Светловолосая с шумом перелистнула страницу.

«Легенда о зимнем Волке»

Послышался вой и цоканье лап по паркету.

Я нервно обернулся ко входу, готовясь встретить какую-то хтонь, но это оказался всего лишь светло-рыжий длинношерстный пёс. Бросив на нас с Анной заинтересованный и будто человеческий, пронзительный взгляд, он прошёл мимо.

Синеокая не глядя протянула левую руку и погладила собаку за ухом. Пёс сразу повеселел и присел рядом с хозяйкой. Та, в свою очередь, потянулась за своей чашкой чая правой, взяла за ушко и сделала медленный глоток, смакуя напиток.

Да, книга при этом продолжала висеть в воздухе все эти долгие секунд восемь.

Затем она, будто так и задумывалось, поставила чашку обратно и вновь взяла книгу в руку. Снова перелистнула страницу. Левой же всё это время продолжала чесать собаку.

Создалась странная, немного гнетущая пауза. Анна выглядела напряжённой. Совсем не как во время нашего путешествия по городу, где она позволяла себе вести себя покровительственно, словно старший товарищ. Здесь же из нас двоих намного спокойней был я. А незнакомка с собакой — и вовсе как человек, погружённый в очень интересную книгу. Окружающий мир её интересовал слабо.

— Ждём-ждём, просто ждём, — повторила Аня.

— От того что ты констатировала это трижды, время не станет течь иначе, — не глядя сказала синеокая.

— Ну Сивил-ла-а!

— Выброс, — коротко ответила она.

Я же застыл, втрое внимательней изучая незнакомку. Значит, это и есть та самая легендарная Сивилла, «которая знает всё»?

Одета она была тоже немного странно. Но из-за пёстрого колорита самого дома, заставленного разнообразной утварью, это не так бросалось в глаза. Однако пройдись она в городе в тёмно-бирюзовом платье с золотыми листьями и несколькими амулетами на шее, подумал бы, что это косплей на какого-то персонажа.

Я снял свой джинсовый плащ. Вообще-то стоило сделать это прямо на пороге, но тогда мы только пришли с холодной улицы. Однако сейчас мне вдруг сделалось жарко.

Затем отхлебнул горячего чаю, собрался с мыслями, посмотрел на Сивиллу и хотел было начать расспросы, но в этот момент где-то наверху послышался звук колокольчиков.

Обе девушки синхронно встали и не сговариваясь пошли к выходу.

Отхлебнув напоследок ещё чаю, я пошёл за ними.

Мы вышли из кухни, свернули на лестницу и поднялись на второй этаж.

Здесь перед нами раскрылся небольшой коридор с красным длинным ковром. Тут было ещё мрачнее. На стенах горели старые лампы, и их яркость постоянно менялась, будто это было не электричество, а огонь.

Девушки встали у одной из дверей, которая ничем не отличалась от любой другой.

— Так. Я первая, Полярис. Потом ты, — сказала Анна.

— Это что, приём у гадалки?

Шутку почему-то никто не оценил. Анна вернулась к своей прежней нейтральности, а Сивилла… ну, она просто читала.

Дверь со скрипом отворилась, и беловолосая скрылась внутри.

Похоже, там было ещё темнее, потому увидеть, что за дверью, мне было не суждено.

Подозрительно….

— Вы ведь меня здесь не в жертву приносить будете?

— Она так боялась повлиять на путь, что привела тебя не готовым, — ответила Сивилла, не отвлекаясь от книги.

— Не готовым к чему?

— Не знаю, — пожала плечами она. — Я просто рассказчик.

— Расскажешь одну сказку мне?

Девушка подняла глаза от книги и посмотрела на меня двумя звёздными сапфирами своих глаз.

— Ты хочешь услышать историю? О чём?

— Если ты знаешь всё, как говорят в городе, то скажи, как стать вечным?

— Ты не знаешь истории этого мира. Не знаешь, кто ты такой. Но уже так любишь город, что хочешь стать его частью?

— Прости, я не очень тебя понимаю, — похоже, передо мной один из тех персонажей, что говорит загадками. И до её всезнания мне не добраться никак. Всё равно ничего не пойму.

Однако я оказался прав только наполовину.

— Ох… прости. Я привыкла говорить с другими, как будто они медиумы, как и я. Сказки о силе — это правильно. Один мой коллега так назвал свою книгу, когда тропа сновидений показала ему вершину Стены.

— Одна моя подруга с ума сходит от твоих книг. Что-то про девушку по имени Ласка. А другая восхищается тобой как чародеем. Ничего странного, что я задал такой вопрос. Но если ты знаешь, почему мы здесь, зачем, и что это за мир — тоже буду благодарен за ответы или хоть намёки на них.

— Хорошо. Свою сказку ты напишешь сам своим выбором.

— Опять туманные фразы. Можно понятней? — прямо спросил я. Девушка похоже, к некоторой доли фамильярности относилась с пониманием.

— Понятней? М-м… просто представь, что ты пишешь историю прямо сейчас. Как бы ты хотел, чтобы поступил персонаж по имени Полярис? О каком герое ты хотел бы прочесть?

Понятней не стало. Но видимо, спрашивать бесполезно.

Я посмотрел в сторону лестницы. Над ней было большое окно в которое был виден ночной осенний город. Никакой снежной зимы под утренним солнцем.

Дверь распахнулась, и из комнаты вышла сильно задумчивая Анна.

Не обращая внимания на нас, она прошла мимо. Затем спохватилась и коротко бросила.

— Полярник, иди.

Заинтригованный, я вошёл внутрь.

В нос ударил сильный запах благовоний и эфирных масел. Я узнал известные сандал и ладан, но на деле запахов было куда больше.

Под потолком от этого собирались целые пахучие облака.

И не мудрено — ведь повсюду была расставлена хренова туча аромаламп, кадильниц и палочек. От такой концентрации, как говорится, хоть топор вешай.

Освещалось всё это множеством восковых свечей и большим камином. Слишком большим для такой комнаты.

А рядом с ним, в отблесках от камина и свечей, в инвалидном кресле сидела девушка. Длинные волосы были заплетены в тугую чёрную косу, закинутую вперёд и спускающуюся до талии.

В девушке угадывались цыганские корни. И вместе с тем присутствовала некая аристократичность и властность. Да и цветастые пледы и подушки, которые в обилии украшали стоящую справа от входа двуспальную кровать под балдахином были в цыганской стилистике.

На этом нормальное заканчивалось.

Её пристально смотрящие на меня глаза не были человеческими. Вместо зрачков там танцевало пламя.

Огонь то и дело вспыхивал под чёрным строгим платьем огненными разводами разных форм, будто по телу девушки плясали огненные росчерки. Но хуже всего выглядели руки. Они натурально горели, и со светящихся ногтей на пол падала светящаяся жидкость, будто расплавленный металл.

— Кто ты? — спросила она, так и не дождавшись от меня ни слова. А я — слишком засмотрелся.

— Полярис. Пришёл тебе помогать, я так понял.

— А моё имя — Рута. — ответила она и спросила с легкой снисходительной улыбкой.- И чем же ты можешь мне помочь?

— Хороший вопрос. Понятия не имею! Меня сюда притащила Анна. Разве она не рассказывала тебе обо мне?

— Нет. Она получила то, что хотела. А зачем ты здесь?

— Я не знаю. Может, скажешь, что с тобой? И подумаем вместе, как тебе помочь.

Ответ отчасти я увидел и сам. Девушка будто плавилась и горела изнутри.

Чем тут я могу помогать — ума не приложу.

Девушка с видимым усилием поправила руку на подлокотнике.

— Ты в моей комнате, парень. Коснись зеркала.

— Что? — не понял я.

— Посмотри в зеркало, — повторила она. — Свой круг я встречаю здесь.

Постойте-ка.

Зеркало.

Я ведь тоже смотрю свои параметры на зеркале.

Но прежде, чем я сложил два и два, передо мной возникли параметры.

И всё сразу же стало ясно.

Уровень сложности «22»

Уровень эхо «68»

Тип инкарнации: «0»

Критическая точка «2 сут. 8 ч. 10 мин.»

Доступно времени для распределения: «115 лет, 8 мес., 7 сут. 3 ч. 22 мин.»

На красивом лице девушки показалась улыбка. Хищная, будто у настоящей нечисти.

Я на один миг оказался в одном помещении с запредельным чудовищем откуда-то из глубин расплавленного моря магмы. Она буквально вспыхнула — огни проступили сквозь одежду, а выражение лица было такое, словно она меня готова то ли убить, то ли изнасиловать.

Судя по тому, что у красавицы прорезались треугольные зубы в улыбке, я понял, что скорее первое…

Однако впечатление оказалось обманчиво.

— Тип инкарнации! Как такое возможно?

Теперь механизм настройки стал ясен. Приходя в гости к кому-то, в зеркале ты всегда видишь только свои параметры, но цифры будут связаны с его владельцем!

Всё так просто?

— Тебе нужно повысить инкарнацию? — понял я.

— Что ты хочешь взамен, пробуждённый Полярис⁈

Это что, тот момент, когда я должен был загадывать желание? А я думал, тогда, с Сивиллой?

— Мне нужна постоянная сила, которая будет переходить между всеми видами эхо.

— Такой силы нет, — отрезала Рута. И по уверенности в голосе было понятно, что действительно нет, и я прошу о невозможном.

— Тогда то, что будет сохраняться и адаптироваться на как можно большем из них. Ну или тогда поясни пределы твоих возможностей. А то меня никто не предупредил.

— Я могу только усилить то, что есть в тебе самом.

— И что это может быть, если не секрет?

— Это глубоко интимный процесс. Исход я знать не могу. Дай мне руку и сядь рядом.

— Зачем? — подозрительно спросил я. После того момента, когда через человеческие черты проступило нечто иное, я чувствовал себя в её присутствии уже не так уверенно.

Но Рута пояснила:

— Артефакт, — её руки потянулись к столику слева.

В общем количестве пёстрых вещей вокруг в тусклом освещении из свечей я не обратил на него внимания.

Однако под синим покрывалом оказался хрустальный шар.

При виде своей хозяйки внутри зажёгся огонь.

И этот свет отразился в моих глазах пламенем ослепляющей жадности.

— Этого недостаточно.

— Что? — удивилась Рута.

— Недостаточно. Хотя, мой бонус, я думаю, не будет для тебя обременительным.

— Поясни, — девушка напряглась и прижала к себе руки, то ли прикрываясь, то ли наоборот хватаясь за раскалившуюся докрасна молнию на одежде.

Стоп. Вы мне что, предлагаете переспасть с огненным элементалем каким-то? А это не пожароопасно?

Но нет, Рута просто поправила одежду, чтобы спрятать оголившиеся разломы на коже, из которых сияло пламя.

В комнате становилось всё жарче.

— Ещё меня интересуют ответы, — сказал я. — Простые ответы о мире, в котором мы живём.

Мою просьбу она восприняла ни разу не с облегчением. Напротив, теперь её напряжение было уже очевидным.

— Я не смогу ответить тебе на все вопросы.

— Причина?

— Клятвы.

— Понятно…

Я кивнул.

— Хорошо, меня устраивает. Тогда начнём? Кто ты на самом деле.

— Клятва, — покачала она головой.

— Что находится за пределами Города?

— Клятва.

— Что такое на самом деле эхо?

— Степень искажения реальности от нулевого мира.

О как.

— Как ты получила нулевой уровень инкарнации?

— Клятва.

— Что значит нулевой уровень?

— Что я монстр.

Мы встретились взглядами.

— Какой?

— Я была воплощена, как стиратель.

Я сел за стол, но протягивать руки не спешил.

Её глаза казались вблизи ещё более жуткими. Просто чернота, в которой горит вечное пламя. Без зрачков и в постоянном движении.

— Что такое уровень инкарнации?

— Насколько глубоко ты интегрирован в Город.

— Что это значит?

— Друзья, родственники, возлюбленные, питомцы — все точки привязки — это корни.

— Значит ноль означает…

— Что я для Города — монстр, — закончила за меня Рута. — У тебя ещё много вопросов?

— А их количество ограничено?

— Да… Нет… Не мной… — она сама сомневалась в правильности своего ответа.

— У тебя ещё достаточно времени в запасе.

Она покачала головой. Но объяснять свою спешку не стала. Лишь указала, что акция щедрости не безгранична.

— Кто такие неспящие или беспредельщики?

— Враг.

Фух. Аж от души отлегло. А я-то думал, — с сарказмом подумал я, но озвучивать мысль не стал.

— Подробности будут?

— Фанатики, ненавидящие счастливых людей. Демоны, жаждущие своих и чужих страданий. Безумцы, плюющие в душу Богу. Это не мои ответы. Я слышала их от разных людей. Какой ещё ответ ты от меня хочешь?

— Как ты получила всё это время?

— Вопрос не корректен, не находишь?

— Просто ищу способ стать вечным.

— Вечных не существует.

— Да, все имеют срок смерти. Но я бы хотел его как следует растянуть.

— Продавай свой параметр. Хотя я бы этого делать не стала.

— Почему? И почему ты просто не обратилась к другому пробуждённому с ним? Такие ведь есть на сходках.

— Мне нет туда дороги.

— В центр? — спросил я и сам озвучил свою догадку. — Нет… ты не можешь покинуть эту улицу.

Девушка кивнула.

— Почему? А… из-за высокого эхо. Моё эхо на этом круге — тринадцать.

— Нет. Но причину сказать не могу. Положи руки.

Я коснулся гладкой поверхности прозрачного камня. При этом я пристально глядел за девушкой, чтобы быть готовым к сюрпризам.

Но та лишь положила свои руки поверх моих.

Прикрыла глаза.

Подняла их вверх.

Вытянулась, насколько это позволяло ей инвалидное кресло.

Резко подалась влево, так что я отшатнулся и едва не опрокинул на неё стол от внезапности такого манёвра. Но как оказалось, зря.

Она лишь сорвала покрывало с ещё одного зеркала. Высокого, до самого потолка и старинного, будто века эдак семнадцатого.

Тряпица с шуршанием упала на землю. Девушка посмотрела в зеркало, в котором отражался я.

Под слоем пыли была будто подсвеченная фиалковым надпись.

Уровень могущества: 6.

Доступно времени для распределения: 4320

— Это твой параметр?

— Да.

— Всего один?

— Да. У меня нулевой уровень инкарнации.

— Ясно. Сколько стоит повышение на единицу?

— Две тысячи восемьсот восемьдесят. Двое суток.

— Дорого…

— Для всего нужно время, Полярис. Время — самый ценный ресурс. За него отдают жизни. Ты можешь взять у себя взаймы, вернувшись на уровень назад в инкарнации, — предложила девушка.

Звучит, как отличная идея. Конечно, именно так я и сделаю. Особенно после того, сколько раз мне почти каждый более-менее опытный человек говорил ни в коем случае этого не допускать.

Затем, на случай, если появятся ещё какие-то подгоняемые жадностью и жаждой силы сомнения, вспомнил своих знакомых со вторым уровнем инкарнации. Таню, которая шарахается от каждой тени. Элу, которая живёт как городской Маугли в окружении зверей.

— Не вариант, — отрезал я.

— Твоё право. Но я оставлю за тобой право прийти сюда и попросить об изменении параметра вновь.

Я с сожалением кивнул.

Мда, знал бы, не стал экспериментировать с инкарнацией… Впрочем, на единицу поднять этот параметр я могу.

Девушка с трудом встала и недвусмысленно подошла к первому зеркалу. Ноги её при этом чуть подсветились, будто раскалённый металл, а проступившие вены светились даже сквозь ткань. Действие явно причиняло ей боль.

— Это должен сделать я? Окей, не проблема. Сколько вбить?

— Переводи на четвёртый.

Я зарисовал ноль и пальцем написал четвёрку.

— Отвернись. Нужно разорвать контакт. Пять секунд.

Я не очень понял, но посмотрел в сторону. А когда вновь обернулся к зеркалу… ничего не изменилось.

— Почему… — прошептала она себе под нос.

В голосе девушки послышался такой шок и обречённость, что меня проняло. Серьёзно так прошибло сочувствием. Так наверное выглядит человек, который выиграл миллиард, а затем узнаёт, что все деньги фальшивы.

— Свет мой… позволь изменить отражение, — прошептала Рута и коснулась зеркала, оставляя светящиеся разводы горящей субстанции. После чего бросила требовательный взгляд на меня.

Стоимость повышения 0 — 1 = 1000 лет.

— Тысяча лет? — опешил я от таких расценок.

— Много… — растерянно сказала Рута. — Слишком много.

Сжала зубы. Облизнула пересохшие губы. Нервно сжала и разжала кулаки.

— Много, — повторила она, — но я могу собрать нужную сумму.