Город, которого нет 2

2. Обычного не бывает

Прошёлся по маркету в мире с пятнадцатым эхо, которым до сих пор правил монарх. Андрей семнадцатый, кажется…

Маркет был продуктовым, и товары мало чем отличались от знакомых по реальности сентября две тысячи седьмого. Блейзер, энергетики, газировка… Остановился на безобидном чёрном шипучем напитке. Пепси и колы здесь не было — постаралось эхо. Но был некий местный аналог.

Бегло осмотрел, что здесь могло бы пригодиться против титана, но кроме того, что они большие, я не знал ничего. А маркет был совсем небольшим и продуктовым.

С лёгким разочарованием я вышел и направился пешком к месту обороны. Медленно, разглядывая улицы вокруг и выстраивая планы на будущее. Обычно у меня таких возможностей не было.

Итак, имеем Город, который растёт. Имеем таймер до моей смерти в конце каждого круга. Правда, если я сделаю нечто неожиданное и избегу этой участи в последний момент, система мне начислит бонусы и продлит таймер. Ненадолго, но это один из способов зарабатывать. За это поднимается уже вложенное без меня безусловное время.

Имеется Михаил. Крайне мутный тип, который готов сорить временем, чтобы в его сомнительной конторе работали такие, как я. При этом мне никто до Марты не говорил о том, что здесь вообще можно погибнуть окончательно.

Впереди два дня, когда я забью на проблемы всей этой братии и займусь собой. Первый я планировал целиком посвятить семье. Иначе какой вообще тогда смысл у всего этого? А вот второй…

Вопрос в том, насколько высоким будет эхо. К родным я бы хотел идти, когда оно будет минимальным. Чтобы не пришлось обсуждать за столом культ Ктулху или ещё что-нибудь в таком духе.

Если же эхо будет достаточно высоким — на этот счёт у меня был другой план. Куда менее интересный, но возможно очень полезный на будущее.

Я приложил металлическую крышку к металлической декоративной ограде у дома, чуть ударил сверху. Послышался щелчок и шипение.

Местный аналог пепси был с фиолетово-жёлтой этикеткой и… оказался на вкус нифига не аналогом. Что-то со вкусом черники или голубики и ароматом сирени. Хотя в целом, приятное.

Денег оставалось уже не так много. После магазина я зашёл в аптеку и увидел примерно тот же ассортимент, что должен быть в нормальном мире. Было несколько новых названий, видимо что-то связанное с магией. Больше ничего интересного. Как и в прошлой.

Отсюда направился вверх к площади, не сильно спеша и поглядывая по сторонам в поисках подходящей лавочки.

Впереди оставалась небольшая горка с кафе и небольшой торговый центр. Вернее, множество ларьков и мелких магазинов под крышей. Туда я тоже из любопытства решил заскочить.

Там стало понятно, где вооружаются перед боем на сходке. Здесь оказалась сувенирная лавка с железным, но затупленным мечом и арбалетом с запасом стрел.

Эта мысль должна была меня посетить намного раньше, но тем не менее — на лицо парадокс задваивания предметов. Здесь арбалет был только один, но с ним ходил минимум десяток человек. Хотя может, они просто брали их в другом месте.

Но пожалуй намного больше меня заинтересовало другое.

Дротики! Да, игровые, для игры в дартс. У меня на начало круга в кладовке целая коллекция ядов, и думаю, я буду её ещё расширять.

Оружие это достаточно легко прятать и переносить. И оно достаточно опасно против монстров и против людей. Хотя против брони чепуха, конечно. Однако я могу сам наделять её нужными свойствами. Кому мышьяк, а кому что-то парализующее.

Одна беда, деньги были уже на исходе.

Таня в таких случаях просто воровала. Всё равно на следующем круге у пострадавших всё будет как было.

Магазин по большей части был с игрушками. Посетителей не наблюдалось.

Я тихо шепнул формулу молитвы покоя, и без того едва не спящий продавец окончательно уткнулся носом в книгу, которую читал.

Снял со стены игровой набор, затем ещё парочку. Осмотрел магазин на предмет хоть какой-то ещё пользы. Но всё остальное было игрушкой. Хотя…

Я остановился у игрушечного пистолета с пластмассовыми пульками. У меня дома лежит белый порошок, который воспламеняется от тряски и плавит даже металл. И опять же, всякие вещества. Можно будет поэкспериментировать.

После магазина — нашёл уютную лавочку где с водой и пачкой чипсов с луком начал детальное изучение форумов и сайтов посвящённых магии. Времени в запасе было ещё очень много, но ездить куда-то — всё равно слишком долго.

В результате с помощью тонкого маркера на мне появилось множество формул. Их же я сфоткал на память — если сохранится, то будет у меня и на следующем круге базовая руническая защита, удача и так далее.

Здесь меня настигло оповещение аськи.

Тень: привет. сегодня титаны. как дела?

Полярис: знаю. Как раз собирался тебе написать. Буду готовиться к обороне.

Тень: в центре?

Полярис: ага.

Тень: а кто там с тобой в этот раз?

Полярис: я ж не знаю, кого знаешь ты. Но моя группа самоубийц полегла почти полным составом.

Полярис: погоди, а ты часом не вражеский шпион?:D

Тень: больно надо )

Я со вздохом отложил телефон и посмотрел в осеннее небо. Из головы всё никак не выходил разговор с Мартой.

Её взгляд на вещи показался мне немного безысходным.

Лично мне пока всё нравилось. Ну ладно, не совсем всё, можно было обойтись без беспредельщиков хотя бы. Но и награда на кону стоит серьёзная. Лично я будучи на том же месте что и Марта, пока что чувствовал лишь воодушевление.

Полярис: помнится, ты называла этот мир раем…

Тень: ну верну тройку, будет и у меня рай. а ты чем-то недоволен?

Полярис: да нет, просто хотелось пофилософствовать. Интересно как ты видишь место, где мы оказались и почему.

Полярис: ты помнишь, как закончилась твоя жизнь в нулевом мире? До какого всадника дожила?

Тень: тебе больше поговорить не о чём?

Тень: долго я прожила. как закончила я уже говорила.

Полярис: я вообще не помню, чтобы заканчивал. Просто как обычно лёг спать.

Тень: значит, сердечный приступ, или они всё-таки запустили ядерку. Или новый вирус. Сейчас это уже не важно.

Полярис: значит, ты считаешь что переродилась в раю?

Тень: говорят, самоубийцы попадают в ад. Но мне здесь нравится. Так что не думаю. И чем больше эхо, тем меньше это похоже на настоящий ад, откуда мы прибыли.

Тень: нулевой мир…

Полярис: кстати, об этом тоже хотел спросить. Почему нулевой?

Тень: миры с низким эхо похожи… сейчас соображу, как объяснить. Хотя ты всерьёз не воспринимай, это одна из множества городских теорий. Просто я люблю Сивиллу, потому предпочитаю эту.

Тень: но ты ведь не читал ничего из «подлунных миров»?

Тень: давай классику. Девять принцев Амбера, например?

Полярис: читал в детстве.

Тень: отлично. в общем, эхо — это как тени или отражения друг дружки. И если продолжать аналогию, то должен быть и сам Амбер. То есть первый мир.

Полярис: и такой есть? Эхо-1?

Тень: Эхо один — это круг, когда приходят стиратели. Но даже на первом этот мир рай. В общем, есть теория существования нулевого эхо… и нулевой мир. И все эхо как бы тень нулевого мира.

Тень: это не я придумала, если что. просто люблю городские легенды и теории о происхождении Города.

Полярис: продолжай, мне интересно.

Тень: в общем, миры с малым эхо больше похожи друг на друга. это говорит о том, что есть некий центральный источник эхо. Потому что всё сходится к тому, что версия Города с нулевым эхо — это ад, который сгорел в апокалипсисе. Вот как-то так.

Тень: и если так, тогда ты должен помнить, как начался самый первый кризис.

По телу пробежались мурашки. Возникло ощущение, что сейчас в разговоре возникло нечто очень интимное.

Тень: Слушай… так вышло, что я недалеко отсюда. Думаю, стоит ли зайти в гости.

Полярис: ого! Даже ты иногда выбираешься из своих владений?

Тень: Так получилось. Кого ещё видишь на сходке? Кто будет из твоих?

Полярис: Марта, если знаешь такую. И Эла, но её ты не знаешь точно. Она новичок, как и я. Может, Миша к началу подтянется, но это не точно.

Тень: Ясно. Ну, удачи вам в обороне.

Хм. И на кого из трёх она среагировала? Не Эла, она здесь недавно. И скорее Миша, чем замкнутая готесса.

Время на таймере близилось к концу.

Полярис: что скажешь по врагу?

Тень: большие, сильные, неубиваемые даже на низкой сложности. Желательно валить толпой. Уязвимое место — шея и хребет. Удачи [2]

Из тесной маршрутки к метро вышла толпа народа, среди которой я заметил Марту. Готесса сильно выделялась из толпы своим безупречным образом тёмной девы. Впрочем, странные одежды здесь были у многих.

Она заметила меня и решительно направилась вперёд. Вид у неё был недовольный.

Бросил ещё один взгляд на телефон — новых сообщений не поступало.

— Ты вовремя, — приветствовал я её.

На самом деле, она едва не опоздала на кризис. Ещё немного и встречала бы его в соло.

— Мне нужно время не меньше, чем тебе, — холодно сказала готесса. — Я обещала сестре день нарядов.

— Погоди, ты что, переливала им время? Они на втором уровне?

— Нет, — поморщилась она. — Говори тише. У меня нет столько времени. Пока что.

Пока что?

— Эй, смотрите, что это там? — послышался крик одного из собравшихся спящих.

Над городом вдалеке в небо уносился тёмный дым от вспыхнувшего пожара.

Затем из метро повалил народ.

Нахлынула сплошная волна паники. Люди будто лично побывали на встрече с дьяволом и стремились не повторять это любой ценой.

А затем понял — действительно, встретили.

Почему-то начало кризиса пошло из метро.

Чем можно навредить гиганту? По идее, нужно тяжёлое оружие. Могу попробовать подстрелить в глаз, но в успехе этой затеи я сомневался.

Хрень, которая полезла из метро следом за людьми, с тем что я понимал под словом «титан» даже в одном ряду не стояла.

Из под земли полезла фигура лишённого лица гиганта. Тот ползком вылезал из подземки, проявляя нечеловеческие чудеса гибкости.

Затем на безлицей башке разошлась тонкая полоса рта, выходящая далеко за рамки человеческой физиологии. Показались кривые острые зубы в два ряда треугольников.

Тварь принялась охапками захватывать людей и закидывать их себе в пасть, после чего глотала, не жуя.

Послышались выстрелы. Арбалеты, воздушки и самодельный огнестрел.

Следом — визг сирен. К обороне площади присоединялась полиция.

Из второго подземного перехода показалась морда ещё одной твари. Людей здесь было гораздо меньше, но и тварь оказалась проворнее. Кроме того, гигант попытался вытащить своё жуткое тело, но в том месте поворот был слишком узким. Помню то место, когда сам выходил из метро.

Готесса окружилась ворохом амулетов, а в руке сжимала жутковатую куклу.

Рядом с нами на углу площади под статуей кого-то из предков монарха, был ещё один выход метро, и оттуда тоже валила толпа. Мы отошли подальше, чтобы нас не смело.

Я прокручивал в голове мысли, как эту тварь можно завалить. Времени должно выпасть за такое немало!

Как и ожидалось, тварь выскочила и рядом с нами. Раскрылась пасть, а я уже стоял наготове с пламенным коктейлем. Последний. Больше на этом круге у меня получается не осталось ничего.

Худший исход против противника — не иметь способов нанести ему повреждения…

Тварь пошатнулась и замолотила руками в попытках достать хоть кого-то.

Марта резко вонзила в куклу длинную чёрную иглу, и противник пошатнулся снова. Не успев выбраться из широкого прохода, титан повалился на лестницу.

Кто-то умный уже принялся забрасывать его сверху чем под руку подвернётся.

Живучее чудовище погибать не собиралось. Наоборот, существо будто впадало в ярость.

У других выходов творилось примерно то же самое. Оборона шла тяжело. Способы навредить такому противнику вообще мало у кого были.

Народ сбивался в группы, но как раз этого делать по моему мнению и не нужно было. И вскоре это подтвердилось, но совсем не так, как думал я…

Некоторое время титаны бились у выходов из подземки, медленно выползая и сея панику среди простого народа.

Где-то вдалеке над домами показались фигуры других титанов. Более тонких и высоких, метров от шести до восьми.

— Отходим в сторону… — я быстро оценивал обстановку, — туда!

Указал пальцем в сторону полиции. Титан доедал кого-то из первого патруля, но стражи города не сдавались. Рядом остановился белоснежный фургон с синей полосой и надписью «Дозор».

В той стороне чудовищ было меньше всего.

Будь у меня хоть немного больше оружия… но всё осталось в чёртовой канализации.

Ладно, нужно думать о хорошем. Меня при любом раскладе ждёт два дня выходных.

Марта растерялась. Но Михаил так и не порадовал нас своим присутствием в финале цикла, а Мирт и вовсе вылетел до следующего круга.

Титан, на которого я потратил свой последний козырь, был ранен, но пока что даже не планировал умирать. Он наконец вырвался из тесного тоннеля и быстро полез на одних руках в нашу сторону. Ног у титана не было — лишь туловище с головой, ползущие на цепких руках.

И нужно сказать, для таких размеров тварь была необычайно быстра.

Титан рванул к скоплению народа и принялся грызть тех, кто по глупости пытался это«танковать».

А чуть правее…

Мои глаза расширились от удивления, когда я понял, почему крупнейшая группа под памятником почти не отбивалась от противника.

Несколько человек в толпе едва держались на ногах, но это не мешало им пытаться прыгать и кусать других.

Я узнал знакомые алые нарывы и обильно отплёвывавшуюся у людей слизь.

Не может быть!

Это же чёртово заражение чёртовой песчаной язвой!!!

— Бежим! — властно сказал я.

Бросив туда взгляд, Марта буквально побелела и ни секунды не сомневалась.

Что происходило дальше мы уже не смотрели. Сопротивление на площади было обречено. Единственный шанс набрать ещё хоть немного времени для меня было в том, чтобы отсрочить момент своей гибели.

Мы перебежали дорогу, едва не столкнувшись с паникующим водителем. Машина отклонилась в сторону, и над дорогой, перекувыркнувшись вокруг себя, шлёпнулось тело женщины в неестественной позе. Но даже это не помешало ей медленно подняться и на глазах начать мутировать в непонятно что.

— Два кризиса⁈ Как такое может быть?!! — взвыла Марта, утратив всё хвалёное спокойствие.

Точно, она же до смерти боится этой болячки.

Я с силой ухватил паникующую девушку за руку и потащил за собой мимо бегущих в панике местных.

Плана у меня пока что не было — убраться куда-то — разве что это. Хотя от судьбы далеко всё равно не уйдёшь.

Посмотрел на таймер.

Оставалось чуть больеш пяти минут…

Мы добежали до края дома. Обернувшись в последний раз назад, я увидел странную картину, как один из титанов падает на асфальт, рассыпаясь множеством единиц времени. Прикончили его неспящие, а наряд местной полиции… дозора. Времени они, надо полагать, не видели. Но тем не менее, оно охотно впиталось в выживших. Процесс происходил совершенно без их ведома. Прямо как у Риты в мире с культистами.

Интересно, выходит, на следующем круге у нас будет пополнение, или как это работает?

А затем…

Да вы… мать вашу… издеваетесь!

В центре площади, под памятником, размахивал башкой громадный титан, покрытый алыми волдырями песчаной язвы.

— Они заражены? Они все заражены, да? — спросила готесса.

— Можно сказать и так. Или в процессе.

— Так не должно быть… не должно!

— Охотно тебе верю, всё когда-нибудь бывает в первый раз.

Мы пробежали узким переулком и вышли к следующей улице. Людей здесь уже не было. Все разбежались, правда понятия не имею куда — с учётом закрытости города.

— Нужно… нужно убить друг друга до того, как мы заразимся! — в панике сказала Марта.

— Успокойся, — встряхнул я готессу. — Противовирусных возьмём. Если отъедем от них — точно не перенесём с собой заразу.

Хотел бы я сам в это верить.

Впереди была небольшая аптека. Нужно будет на всякий случай в обязательную экипировку добавить набор таблеток.

Внутри никого не было. Время смерти подбиралось уже совсем близко. Вернее, первая точка выхода. А выходить я не намеревался.

Сейчас таймер на моей стороне. Ещё пять минут я — бессмертен.

Аптека оказалась открыта, но торговца уже не было. Я бегло осмотрел всё вокруг в поисках знакомых по какому-нибудь кругу или по прошлой реальности лекарств.

— Вот, держи. — я протянул первую пачку, снятую с прилавка. Затем порылся рядом и нашёл ещё пару пачек — их закинул про запас.

На готессу мой грабёж аптеки впечатления не произвёл. Напротив, она быстро освоилась, открыла холодильник и вынула оттуда две бутылки минералки.

Первая полетела ко мне.

Вскрыл, вытряс на ладонь несколько таблеток. Затем взгляд упал на рекламу леденцов со средством от паразитов. Закинул парочку под язык и остаток бросил обратно готессе.

Где-то вдалеке послышался шум бьющегося стекла и далёкий гул. Не замолкая выли сирены. А я вытащил из сумки верную палку и как следует ударил по стеклу с особо дорогими товарами.

— Держи — протянул я девушке совершенно неожиданный трофей — нормальную маску с фильтром от биологической угрозы.

Да и себе взял такую же.

С секунду подумал над тестовым забегом использования дротиков. Если болезнь ещё и между кругами перекатывается, всякая жалость к заражённым отпадает сама собой.

БАМ!

Часть жилого дома с магазинчиком на первом этаже обвалилась внутрь, погребая под собой прятавшихся там людей. По улице резво полз безликий гигант, но почуяв рядом людей он остановился и принялся медленно разбирать завалы.

Я оглядел магазинчик. Вдалеке виднелся небольшой коридор. Махнув следовать за мной, я прошёл через него на задний двор. Здесь мы выбрались из комнаты. По ту сторону никого не было.

Сверился с таймером.

Пора бы…

Оставалось меньше минуты. Если так, то или здесь накроет весь район, или я погибну при выходе из переулка. Значит, лучший вариант — просто стоять и ждать?

Ещё раз осмотрелся. Ничего опасного не наблюдалось.

Марта вопросительно на меня смотрела, но не задавала вопросов.

Я дал знак молчать и сам замер, глядя на последние секунды своей жизни, отмеренные таймером.

Когда время дошло до пяти секунд я приготовился и на третьей просто резко сорвался с места и прыгнул в сторону.

И ничуть не удивился, когда с крыши прямо на то место где я был приземлился громадный булыжник, грозящий раскрошить мне череп.

Я поднялся, отряхнулся и глянул на таймер. Смена времени произошла. Теперь я должен прожить ешё пять с половиной минут.

Вот как это работает? Если бы я просто сразу от выхода двинул прочь, то и камень бы меня гарантированно не расплющил. Насколько события задаются судьбой и насколько — на неё влияю я сам?

Механику работы навыка понять мне ещё предстоит.

— Бежим, — сказал я и ухватил готессу за рукав.

Мы вышли из переулка. Мимо с визжащими тормозами пролетела неуправляемая машина. Водитель, судя по всему, был заражён. Где-то вдалеке заканчивал разбирать здание мутирующий под воздействием болезни монстр. Пятиметровый гигант выбирал новую цель для разрушений, а из открытой пасти лилась красная слизь.

Два кризиса слились в один.