Город, которого нет 2

1. Ведьма на пол ставки

Четыре фигуры сидели за столом едва открывшегося утреннего «Смайла»:

Стройная готесса в чёрном платье с большим красным камнем и египетским анкхом в качестве двух амулетов. Бледная кожа, идеальный готический макияж, подчёркивающий строгость и отчуждённость образа. Она чем-то немного напоминала призрака дамы девятнадцатого века. И добивалась такого сходства она явно специально.

Вторая — девушка со светло-каштановыми растрёпанными волосами, в круглых очках. В старой, сильно поношенной рубашке на размер больше, и таких же порванных не по задумке, а от времени — джинсах.

Третий — наш шеф. Франт в плаще, со шляпой, которую он сейчас положил перед собой в ожидании пиццы. Чёрные, слегка кудрявые волосы и хитрое, лисье выражение лица. Сейчас оно казалось мне особенно лисьим — будто он втихаря посмеивается над всеми нами.

Но я сдержал эмоции. Как минимум, этот тип честно нам платит. И платит очень хорошо. Хоть и после слов убитого неспящего всё это и сильно запахло подставой. Особенно, если та часть, где говорилось про выходные — правда. Хотелось бы насладиться городом не с позиции спешащего куда-то выживальщика.

Будь я здесь один, послал бы его нахрен со всем его временем. Но я чувствую некоторую ответственность за судьбу Риты, да и Мирт казался мне в целом неплохим парнем. Если нас используют, то очень сомневаюсь, что он в доле.

И да, четвёртым был я. В стекле слабо отражался джинсовый чёрный плащ рокера, чёрные джинсы и футболка со «стигматой».

Та ещё компания неформалов. Будто музыкальная группа и их продюсер. Причём продюсером была Эла. Она из всех нас выглядела самой нормальной.

— Вижу, у тебя есть вопросы, Полярис? — послышался мягкий голос Михаила.

— Зачем? — только и спросил я.

— Зачем — что?

— Зачем ты убил последнего? Он был обезврежен. Архивы они уничтожили. Он хотел что-то сказать.

— Конечно, хотел. Формулу посмертного проклятия, полагаю.

— На пятнадцатом эхо не может быть тёмной магии выше первого круга, — холодно заметила Марта. — Я бы смогла отразить атаку на первом. Просто для справки.

— Не в этом случае, — покачал головой Михаил. — Поверьте, вам бы не понравилось то, что бы происходило дальше.

— Живодёров нужно убивать на месте, — зло сказала Эла. — Мне плевать на их мотивы и планы. Это твари, а не люди.

Ну, её поддержка нашего работодателя, не удивляет. Тем более что она действительно полностью искренна в своих словах.

— Многие разделяют и эту точку зрения, — одобрительно кивнул Миша.

А я… всё это пахнет как-то паршиво. Но есть несколько фактов, по которым я пока не буду пороть горячку из-за одних только подозрений, даже непонятно в чём.

Первое — время. Никакого обмана с поддержкой и оплатой пока что я не видел ни разу. Сам бы я, конечно, докопался бы и до суток времени в бонусе. Но не так быстро. Потребовалось бы намного больше циклов.

Второе — беспредельщики, они же живодёры, они же неспящие — в любом случае проблема, в том числе и моя тоже. Моё желание оставить того мужика в живых было вызвано исключительно желанием узнать больше о своём противнике.

Понять мотивацию и цели врага — хороший шаг к победе. Или к тому, чтобы просто закрыть для себя этот вопрос.

Как ни крути, а именно наличие этих ребят стало причиной, по которой я присоединился к этой группе. Иначе просто искал бы более эффективные способы добычи времени в одиночку.

— Ещё вопросы, или перейдём к награде героев? — улыбнулся Михаил.

Улыбки появились и у обеих девушек.

— Для начала, спасибо от лица жителей города, хоть они о своём спасении и не знают. Мы накрыли место где делают яд, и благодаря вам жизни множества людей были спасены.

— Надолго ли? — спросил я.

— До кризиса, как им и полагается, — не смутился Михаил. — В конце Город заберёт их души и унесёт на следующий круг. Это намного гуманнее чем то, что происходило с ними под действием этой дряни.

Здесь он ни в одном слове не солгал. В месте, где смерть была относительно безболезненной, появление чего-то, что вызывает прямо невыносимые муки — явно что-то привнесённое и неестественное.

Что бы эти фанатики там не кричали, светом и добром там даже не пахло.

— Заказ делать будете? — вывела меня из раздумий официантка.

Я взял меню и ради разнообразия заказал гавайскую.

— Вегетарианская, — повторила из под копны нечёсаных волос Эла.

— Морская, — не отводя серьёзного пристального взгляда от Михаила, сказала Марта.

Из нас троих, она дольше всех была в этой группе.

— Забавно, обычно гавайскую берёт Мирт, — улыбнулся шеф. — А мне, пожалуй, мороженое и ещё кофе.

Девушка записала и кивнула, сказав ожидать десять минут.

— Люблю разнообразие, — пожал я плечами.

— В заданных рамках, полагаю? — улыбнулся он. Что именно имелось ввиду я не понял. — Что ж, Полярис. Тебе и Рите отдельное спасибо. Ей я уже передал время. А у вас будет два дня выходных, за счёт отдела. Посвяти время семье, Полярис. Ты ведь за этим сражаешься, верно?

— Как и многие, — натянуто улыбнулся я в ответ. Он будто мысли мои прочитал.

— Ну, решать тебе, — он протянул руку. — Следующий круг до обороны можешь быть свободен.

— А на обороне? — уточнила Эла.

— Как хочешь. Одиночные вылазки неэффективны, но дело твоё.

— Что с Ритой? — задал вопрос я. — Что у неё за болезнь в идеальном Городе?

— Это отдельный вопрос, — помрачнел Михаил. — Боюсь, она действительно больна. Но уже идёт на поправку. С ней моя старая знакомая. Она хороший целитель.

— Сивилла⁈ — Чем нужно заболеть, чтобы попасть к ней на сеа-анс? — на мгновение через ледяные черты готессы проступила Августа.

— Песчаная язва, — с улыбкой ответил шеф.

Девушка осела обратно, побледнела, опустила голову, и вообще будто захотела превратиться в камень.

— С-сожалею, — уронила она едва слышно.

— Я передам ей от вас пожелания, — кивнул он.

— Погоди, это же зараза из прошлого круга? — меня этот ответ не устроил. — Какого хрена?

— Это… ещё один отдельный вопрос, Полярис. Мы подозреваем, что к этому причастен всё тот же враг. Жаль, ты не застал времена, когда никому в голову не приходило охотиться на себе подобных…

— Кто-то ещё заразился?

— Да, в том числе среди простых жителей. Болезнь перешла в этот цикл. Сейчас все, у кого есть способности лекаря, заняты исцелением людей. Заразу нужно сдержать сейчас, или у нас теперь на каждом круге будет сразу два кризиса.

— Есть признаки того, что появятся стиратели? — со страхом в голосе спросила Марта.

— Нет, пока что ничего серьёзного, — покачал головой Михаил. — Ситуация контролируется. Только целителям не позавидуешь.

Такой детальный анализ ситуации и адекватность поведения при угрозе эпидемии определённо вызывают уважение. А вот методы неспящих нравятся мне всё меньше. Может, зря я пытаюсь увидеть двойное дно там, где его нет?

— Вы получите двое суток в награду. Как и все кто принимал участие. Через круг жду вас здесь же.

— А как же с заразой? Мы не можем ничем помочь? — спросила Эла.

— К сожалению, нет… хотя… погоди, для тебя найду работу, если так хочешь. Крысы могут разнести заразу, так что попробуем их отвадить, насколько получится. Остальные свободны. Кстати, остаток сегодняшнего дня тоже ваш.

Михаил проткнул последний кусочек мороженого трубочкой для сока и отправил его в рот.

— Буду рада помочь! — засияла Эла.

— Тогда бери с собой, поешь в машине, — коротко бросил шеф, глядя как к нашему столу ещё только приближается заказанная пицца. — Остальным прошу прощения за спешку. Эта эпидемия очень не вовремя. Они никак не могут простить нам продвижение…

В кафе остались только мы с Мартой.

Мда…

Готесса отложила телефон и принялась нарезать свою пиццу.

— Марта?

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня так, будто я собирался на неё наброситься.

— Как тебе удобней, если тебя зовут Мартой или Августой?

— Августа живёт дома. Она не любит наружность, — холодно сказала девушка, вновь собравшись в образец ледяного спокойствия.

— Что-то не так? Ты выглядишь напряжённой.

— Лихорадка. Сухость кожи. Сбивающееся дыхание, слабость, судороги, гнойные нарывы, обезвоживание, воспаление, ломота, головокружение, галлюцинации, — начала быстро отрывисто перечислять Марта. — Искажение восприятия действительности, потеря зрения… медленная и мучительная смерть. Вот что такое песочная язва. Да, новичок, я очень напряжена. Мне страшно. Я не хочу так умирать.

— Да тебя вроде никто и не заставляет, — заметил я. — Или думаешь, Миша не справится?

— Он — справится. Я — не знаю.

Мда, за этим явно что-то скрывается, но она слишком странная чтобы глубоко копать. Или попробовать?

— Она ведь излечима? Сивилла смогла бы?..

— Конечно! — воскликнула девушка — Сильный целитель может излечить всё!.. если эхо позволит.

— На круге с заразой мы с Ритой помнится хорошо так закинулись антибиотиками. Всё равно умирать. На меня болезнь не подействовала.

— Не думаю, что это сработало, но большое количество антивирусных могут помочь. Зависит от эхо. Или если ты умер раньше, чем успел заразиться.

— Такое уже бывало раньше?

— Да. Тогда это привело к приходу стирателей.

— Это плохо?

— Это ужасно.

— Расскажешь?

— Нет. Не говори зло, не слышь зла, не думай о зле, не притягивай зло.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — В любом случае, у Михаила всё под контролем.

Последнее я сказал больше, чтобы последить за её реакцией. Но в результате вытащил из неё крупицы откровенности:

— Просто я… не люблю всё, связанное с заразой. Стараюсь не упоминать даже о чём-то таком. Чем больше мы о чём-то думаем — тем больше притягиваем это к себе. Так гласят эзотерические законы. Поэтому об этом нельзя думать и говорить.

— Хорошо, не будем. Кстати, а давно ты уже работаешь с Мишей?

— После того, как мою предшественницу пожрала мёртвая магия.

— Что это?

— Зло, которое убивает душу. Для тех, кому надоело существовать.

— В Городе можно умереть окончательно? — опешил я.

— А почему тогда Мирт с Михеем пересобирают группу, по твоему?

Следующий кусок пиццы едва не застрял у меня в горле.

— Их убила мёртвая магия?

— Не всех. Причины разные. Но многих.

— Какие могут быть причины, чтобы окончательно умереть? — спросил я.

Девушка пожала плечами.

— На этом уровне эхо, пока никаких. Разве что гидра, ей здесь не место. Но общий враг постоянно в поиске новых способов. На высоком есть магия, которая выше законов Города. Разрушение души это и есть окончательная смерть, Полярис.

— Много было тех, кто был до нас?

— Не могу знать. Из тех, с кем я работала, остались лишь Саша и Мирт.

— Тебя тоже набрали после уничтожения группы?

Всё происходящее вдруг резко стало мрачнее. Если раньше казалось, что единственный путь падения — это растерять всё время и стать одним из неписей. А вот так за раз…

Теперь становится понятно, почему сюда никто не спешит. Именно разведка, какой мы по сути и являлись, была тем, кто первой встретит действительно опасные вещи. Обычные пробуждённые рискуют гораздо меньше нас. Противодействие — крупная боевая группа под управлением опытных бойцов. Там тоже никто не идёт в неизвестность. А вот мы… сильно рискуем. Что, если бы меня поймали эти ребята и насильно накормили гидрой?

— Да, — коротко ответила девушка. — С моего набора остался Мирт. Потом перевели Феликса. Его группа была полностью уничтожена беспредельщиками. Затем появился ты, Алекесей, Рита и Эла. Скорее всего, скоро вы тоже умрёте. Бойся циклов высокого эхо.

— Мирт? — удивился я. — Вы пришли вместе?

— Не вместе, но почти в одно время.

— Хорошо его знаешь?

— Не очень. Я ни с кем не общалась. Только с Летой, но она оказалась… — девушка запнулась и быстро поправилась. — Она ушла. Может, съедена чем-то, не знаю. На очень высокой сложности с эхо есть такие создания.

— А Саша?

— О ней я ничего не знаю. Но на сходке она была всегда.

— Что-то не похоже всё это на работу мечты, — заметил я.

— Найди место, где будут платить так же, — равнодушно ответила девушка.

— Зачем тебе время, если тебя может не стать в один миг?

Девушка вздохнула, отправила в рот кусок пиццы. Повисла пауза. Я сам продолжил доедать свою. Всё же здесь она и впрямь очень вкусная. Но вкусы Александры ближе к моим. Сицилийская была интересней, чем простая курица с ананасами.

— Лучше уйти так, чем медленно угасать, сражаясь за секунды, — ответила готесса.

— Почему обязательно так?

Девушка впервые с начала нашего разговора посмотрела на меня, а не на свои колени, или на пиццу.

— Что мешает самой собрать достаточно времени? Вечные же как-то стали вечными?

— Августа хочет смотреть аниме и играть в старые игры вместе с младшими сестрёнкой и братом, — тихо сказала Марта. — Больше ей ничего не нужно. Поэтому меня устраивает эта работа. Что ты хочешь узнать от меня, Полярис? В моих глазах ты мотылёк, который скоро перегорит. Беги отсюда, пока не поздно. Мы с тобой никогда не будем дружить.

— Почему? — последнее прозвучало совсем уж обидно.

— Потому что я дала себе слово больше ни к кому не привязываться, — пояснила готесса. — Возможно, на следующем круге ты умрёшь. Или решишь, что с тебя хватит и просто уйдёшь. Возможно, умру я. Всё бессмысленно. Кроме самого процесса жизни.

— Что ж, твою философию я понял, — сказал я и покончил со своей пиццей, сразу вслед за девушкой. И когда прожевал этот деликатес, продолжил. — Теперь на площадь?

— Если хочешь, — пожала плечами девушка. — Я иду домой.

На часах было десять.

— До кризиса ещё больше пяти часов.

— Да. Успею посмотреть несколько серий до смерти.

Марта поднялась повесила сумочку на плечо.

— Я провожу, — предложил я, и она застыла, как вкопанная.

Блин, точно. Здесь же все скрывают своё место старта.

— До перекрёстка, — сказала она, преодолев ступор. — Не дальше.

— Как скажешь.

Предложение было задумано лишь с одной целью — выведать больше о том, куда я ввязался. То-ли настроение у неё подходящее, то-ли я в принципе переоценил её холодность.

— Туда, — кивнула девушка.

С собой она несла ещё две пиццы. Видимо, для брата и сестры.

— И как часто у вас бывают потери в рядах?

— Периодически, — ответила девушка. — Это работа для тех, кто хочет прожить короткую, но красочную череду перерождений. Или перейти в высшую лигу.

— Высшую лигу?

— Набрать много времени здесь тоже можно, — сказала она.

— Стать вечным?

— Нет. Но время от времени пожить нормально, как человек, ты сможешь.

— Выходные часто?

— Часто, — на лице у девушки появилась слабая улыбка.

— Что скажешь про нашего шефа? Кстати, он у вас, я так понял, бессменный?

Девушка отрывисто кивнула.

— Да.

— Ты его боишься?

— Он никогда не причинял мне вред, если ты об этом, — ответила девушка. — Но как ты понимаешь, преследует свои интересы.

— Ты сказала, что могла бы сдержать того мага в подземелье. Это так?

— Да.

— Миша получается соврал?

— Я не знаю и мне всё равно. Я лишь указала на свои возможности, чтобы он лучше понимал, как меня использовать, — девушка чуть выдохнула и посмотрела на меня из под копны чёрных волос. — Не ищи сложности. Или ты ставишь на кон жизнь здесь, или выживаешь как все. Это выбор.

— Понимаю, — кивнул я. — Сам сделал такой же.

Некоторое время мы просто молча шли. Мне почему-то не приходило в голову больше никаких умных вопросов, хотя ещё недавно казалось, что голову распирает от всего, о чём я хотел её расспросить.

— Почему? — вдруг спросила она, когда я уже начал забывать тему нашей беседы. Не сразу понял, что она имеет в виду мой выбор оставаться в отделе.

— Очевидно же, — пожал я плечами. — У меня есть семья.

— Вот как. Тогда береги свой уровень инкарнации. Ниже третьего их не будет, — строго предупредила готесса.

— Ты уже теряла кого-то?

— Здесь или там?

— В городе, — поправился я. — А «там» — это где?

— В месте, откуда мы с тобой прибыли, третьеуровневый, — хмыкнула готесса. — Так называемый нулевой мир. Так что лучше быть мотыльком здесь, чем человеком там. Поэтому я сейчас накормлю брата с сестрой их любимой пиццей, а потом уйду погибать на оборону в конце круга. Меня устраивает такая цена. А теперь — я пойду. Не следи за мной, иначе буду наводить порчу в начале каждого цикла, даже когда спущусь на второй.

Девушка резко свернула между старых домов вглубь спального района, ныряя в туманное осеннее утро.

— Сентябрь гори-ит!! — зазвонил мой телефон.

Кто там я уже знал.

— Привет полярникам! — послышалось из трубки.

— И тебе привет, Полоскун. Что у тебя сегодня?

— Как это что? И это после того, что мы вчера обсуждали? Ну у тебя стальные нервы, бро!

— Думаешь? — с иронией спросил я.

— Ещё бы! С того момента, как мы нашли под городом те кости великана…

Я вздохнул, порылся в кармане в поисках сдачи с пиццы, а затем поискал глазами ближайший ларёк.

— И что с ними? — устало поинтересовался я.

— Ты был прав… как и твои древние греки. Титаны действительно были заточены под землёй. И скорее всего, один из них находится в городе. То, что мы видели, было младшей особью.

Ого, уже что-то повидать успели?

— Значит, можно ждать нападения титанов? — спросил я.

— У-у, я бы так на твоём месте не шутил! — собеседника на том конце передёрнуло, судя по голосу. — Если такой реально проснётся под городом, нам всем хана. Тут и отряд королевских магов будет бессилен!

— Понял, спасибо за предупреждение.

— Да какое там… ты на чай заходи. Ещё обсудим. Хочу больше почитать по мифологии, за что их вообще низвергли этих титанов.

Я отключил звонок и тяжело вздохнул. Титаны, значит?

Наверное, впервые в Городе я столкнулся с понятием «свободное время». К семье ехать долго. К тому же у меня тут намечается целых два дня для этого.

Тем не менее, это не повод расслабляться — сказал я себе.

Каждая минута должна быть проведена с пользой. На этой работе я очевидно не буду всю свою жизнь в Городе. Я по натуре одиночка, ничего не поделать. Хотя против хорошей компании ничего не имею. Но здесь… всё слишком не чисто.

И тем не менее, это лучший способ заработать много времени на старте пути.

Как говорится, я могу отчитаться за каждый миллион, кроме первого.