Голос металла

Глава 21

Черные жгуты с легким шелестом скользнули в стороны, и задыхающийся Вальхем плюхнулся на мокрый песок. Сдернув с головы пропитанную потом рубашку, он жадно хватал ртом холодный воздух, обжигавший изъеденное дымом горло. Из-за застилавших глаза слез все вокруг оказывалось подернуто мутной пеленой, сквозь которую было решительно невозможно что-либо разглядеть.

Мальчишка перекатился на спину, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, что происходит. Он ожидал услышать над собой издевательский смех Чорана или ощутить на плече тяжелую руку угрюмого бородатого мужика, но ничего не происходило, и единственными звуками оставались крики мечущихся в небе птиц, да потрескивание разбросанных вокруг тлеющих головешек.

Его пальцы наткнулись на что-то мягкое, и Вальхем протер глаза рукавом, чтобы лучше рассмотреть свою находку…

Он сдавленно вскрикнул и отпрыгнул назад, как будто в его руке обнаружилась живая гадюка. Но в действительности все оказалось даже страшней. Вальхем узнал этот ботинок! Шнуровка всегда оставалась для Климера непостижимой тайной, и только он мог нагородить подобную хаотическую мешанину из связанных обрывков разноцветных веревочек. Парень отполз назад, не отрывая взгляда от пугающе знакомой голени, валявшейся перед ним на песке. Штанина, обрезанная вместе с ногой чуть выше щиколотки все еще дымилась, и запах тлеющей ткани смешивался с тошнотворной вонью горелой плоти.

Опершись на ближайший камень, Вальхем с трудом поднялся, и его взгляду открылась жуткая картина.

Все деревья ниже по склону словно срезало гигантской косой, и оставшиеся от них высокие пни сиротливо торчали из нагромождения поваленных стволов и топорщащихся ветвей. А прямо на пятачке перед осыпью все было усыпано клочьями человеческих тел, изрубленных прямо с одеждой, от которой кое-где еще поднимался сизый дымок.

Вальхем пошатнулся и рухнул на землю, сотрясаемый приступом рвоты. Он зажмурился что было сил, но перед его глазами продолжали плавать кошмарные картины, исполненные обрубленных рук, ног и разметанных по камням внутренностей.

– Тебе плохо? – послышался над ним участливый голос Аврума

– Ч… ч… – слова словно встали у Вальхема поперек горла, наотрез отказавшись выходить наружу, – ч… ч…

– Тебе помочь?

– Ч-что т-ты с ними с-сдел-лал?

– Ты просил от них избавиться…

– Я не просил тебя их убивать!!! – в гневе воскликнул Вальхем, вскочив на ноги и резко обернувшись. – Напугать, прогнать, но не убивать… же…

Испуганно умолкнув, мальчишка попятился, широко распахнутыми глазами глядя на высящуюся перед ним темную громаду.

Тот валун, что проступил после землетрясения из-под осыпи, как выясняется, был не более чем маленьким фрагментом огромного… существа? Машины? Монстра? Вальхем никогда в жизни не видел ничего подобного и просто не находил слов, чтобы описать открывшееся его взгляду зрелище.

Ажурная махина, словно сотканная из лент первозданной тьмы и вздымавшаяся едва ли не до вершин окружающих сосен, напоминала припавшее к земле и изготовившееся к прыжку огромное животное. Широко расставленные полусогнутые лапы выглядели как сжатые пружины, готовые в любой момент бросить Аврума вперед. Его голова нависала почти над Вальхемом, и, хотя на ней и нельзя было разглядеть хоть что-то похожее на глаза, мальчишка знал, чувствовал, что Аврум смотрит на него. И в его взгляде, в его позе, его голосе чувствовалась нешуточная обеспокоенность.

– В противном случае они наверняка убили бы тебя, – пояснил он.

– П-почему т-ты так р-решил? – вернувшееся к Вальхему привычное заикание воспринималось как почти родное.

– От них исходил слабый запах крови. Крови, очень похожей на твою.

– Мама! – мальчишка сорвался с места и опрометью бросился в лес.

Вальхем несся через чащу, перемахивая через ручьи и бревна и даже не задумываясь о том, что одной-единственной оплошности достаточно, чтобы гарантированно свернуть себе шею. Изъеденное дымом горло нещадно саднило, но он не обращал внимания на боль в глотке и мышцах, поскольку боялся опоздать. Он и сам не знал, почему так спешит, что будет делать, когда доберется до дома, что он сможет противопоставить безжалостному Имперскому Инспектору, случись им столкнуться лицом к лицу, но все равно продолжал мчаться со всех ног.

Еще загодя он почувствовал запах дыма, намекавший на то, что ничего хорошего он, скорее всего не увидит, но не сбавил темпа. Вальхем перевалил через последнюю гряду, и перед ним открылся вид на Ахово.

Его внезапно ослабевшие ноги подкосились, и парень полетел вперед, с разбегу проехавшись на животе по мягкому мху. Глаза Вальхема вновь наполнились слезами, в которых отражались и пылающая кузница и их дом. Толпившиеся вокруг соседи даже не предпринимали попыток тушить пожар, что могло означать лишь одно – он все-таки опоздал, и бежать дальше уже не имело смысла.

– Я сожалею, – послышался над самым его ухом тихий голос Аврума.

В мозгу Вальхема на мгновение вспыхнул естественный вопрос, каким образом такая огромная махина сумела проследовать за ним через лесной бурелом, не издав при этом ни единого звука, но он был немедленно отброшен на обочину сознания бушующим у мальчишки в душе эмоциональным штормом.

– Это все моя вина! – всхлипнул он. – Они погибли из-за моей глупости! Из-за моей неспособности удержать язык за зубами!

– Не казни себя так! Самобичеванием ты уже ничего не изменишь, и никого не оживишь. Так ты только зазря сам себя изведешь, попусту растратив силы на переживания и скорбь.

– А потом, когда беда пришла в наш дом, я… я… – по щекам Вальхема покатились новые слезы, – я просто убежал! Я струсил и убежал, оставив мать и отчима на растерзание этим сволочам!

– Ты все равно ничем не смог бы помочь своим близким, – продолжал увещевать его Аврум, – только сам бы погиб. Ты сделал разумный выбор.

– Я проговорился Чорану, что мать хранит у себя Пастырский Амулет, – мальчишка его словно и не слышал, – а он уже донес об этом куда положено.

– Пастырский Амулет? – переспросил Аврум. – Что это? В чем его ценность? Почему из-за него гибнут люди?

– Но… – Вальхем сел и обернулся к нему, уткнувшись взглядом в пеструю мешанину из разных оттенков бурого, рыжего и зеленого.

Избавившись от излишней ажурности, тело Аврума стало существенно компактней, напоминая теперь не то собаку, не то теленка, только размером с небольшой дом. И цвет… Он более не был бездонно черным, сменившись фантазией на тему окружающих зарослей лещины и молодых сосен, причем фантазией весьма убедительной. Если бы Вальхем не знал о присутствии Аврума, то вполне мог пройти мимо, даже ничего не заподозрив.

– Но, – повторил мальчишка, – разве ты сам – не Пастырь?!

– Я… я не знаю, не помню. Это слово мне ничего не говорит. Я слишком долго был отрезан от мира, и подозреваю, что за это время тут очень многое изменилось. Мне еще предстоит найти свое место, понять, кто я такой, и в чем состоит моя миссия. Но сейчас я точно знаю лишь одно – ты мой единственный друг, и я никому не дам тебя в обиду! Что бы ни случилось, я тебя защищу!

– Защитишь? – в дрожащем голосе Вальхема проступили неожиданные саркастические нотки. – Каким образом?! Опять убив всех, кто дерзнет надо мной подшутить?! Порубив в куски любого, кто косо на меня посмотрит?!

– Если на кону будет стоять твоя жизнь – то да.

– Но я не хочу, чтобы за мной по пятам повсюду следовал персональный палач! Я не готов платить такую цену! – парень в отчаянии обхватил голову руками. – Да, я всегда хотел добиться от окружающих если и не понимания, то хотя бы уважения, но мне и в голову не приходило вселять в других людей ужас! Мне не нужно признание через страх, слышишь!

– Хорошо, я постараюсь свести насилие к минимуму, – заверил его Аврум, но тут же оговорился, – хотя нередко оно, к сожалению, остается единственным возможным выходом.

– В мире вокруг и без того хватает горя и слез, – голос поникшего Вальхема звучал глухо и обреченно, – а я еще и дополнительно притягиваю к себе все мыслимые беды. Я помимо собственной воли словно сею смерть вокруг себя. Родители, Климер, Чоран… У меня же, получается, теперь вообще никого и ничего не осталось! Ни дома, ни родных, ни друзей… А все остальные в лучшем случае просто отвернутся и сделают вид, будто не узнали, а то и сами властям сдадут! Что мне теперь делать-то? Куда идти?

– Я знаю точно только одно – сейчас нам с тобой следует держаться вместе. Поодиночке мы непременно пропадем.

– А тебе-то с меня какой прок? – недоверчиво прищурился Вальхем. – Ты вполне способен за себя постоять. Убивать людей ты умеешь просто отлично!

– Я сожалею, что все сложилось так трагично, – Аврум изобразил некоторое подобие вздоха, – но у меня просто не оставалось выбора. В тот раз я и так израсходовал почти весь накопленный запас требуемых ресурсов. Повторить подобное я сейчас уже не смогу. Все, что мне остается – это бежать и прятаться. Так же, как и тебе.

– Хорошенькая перспектива! – немного нервно хохотнул парень. – Ныкаться по лесам и буеракам в компании жуткого монстра, питающегося металлоломом и деревяшками, способного менять облик, превращаясь то в камень, то в заросли орешника, и играючи отправляющего людей на тот свет! По-моему, я уже начинаю сходить с ума.

– Твое здоровье, если не считать пережитого сильного стресса, – меланхолично зачитал диагноз Аврум, – в данный момент опасений не вызывает. А вот мои системы все еще испытывают острейшую нехватку целого ряда критически важных веществ.

– Ты опять про пожрать?! – Вальхем вскочил на ноги. – Ни о чем другом даже думать не можешь, что ли?! Я только что лишился семьи, на моих глазах несколько человек превратились в груду окровавленных лохмотьев, а ты все о своем?! Заткнись уже, слышишь! Я уже по горло сыт твоими…

Не в силах больше сдерживаться, мальчишка набросился на пеструю громаду и заколотил по ней кулаками.

Аврум некоторое время стоически ожидал, когда тот выдохнется, после чего поднял лапу, и обессилевший Вальхем рухнул в ее заботливые объятия.

– Я соболезную твоему горю, – заговорил он тихо, с неожиданной нежностью проведя по всклокоченным волосам мощным черным когтем, – но сейчас ты слезами делу не поможешь. Необходимо собраться, перевернуть эту печальную страницу своей жизни и двигаться дальше. У тебя еще будет время оплакать свои потери, но не сейчас. Сейчас ты должен быть сильным, чтобы достойно пройти это испытание и выжить. Иначе все принесенные жертвы окажутся напрасными. Ну же! Давай, соберись!

– Ты предлагаешь мне просто взять и забыть о погибших родителях?! – Вальхем шмыгнул носом и вытер рукавом мокрые щеки.

Только сейчас он обнаружил, что полулежит в огромной увенчанной острыми когтями лапе, оказавшейся на удивление мягкой и теплой. И, признаться честно, ему вовсе не хотелось покидать это уютное ложе, создававшее столь необходимое ему в данный момент ощущение защищенности и безопасности.

– Я не прошу тебя забыть, нет. Речь не идет о том, чтобы эту скорбную страницу вырвать и выбросить, нет. Всего лишь перевернуть, чтобы вернуться к ней позже, в более спокойной обстановке, когда у нас будет такая возможность. Но прямо сейчас нужно отрешиться от переживаний и сосредоточиться на самом главном и неотложном. Сосредоточиться на деле.

– Ладно, хорошо, – Вальхем с явной неохотой выбрался из заботливых объятий Аврума и встал перед ним. – Что от меня требуется?

– Мне, право, неловко снова заводить этот разговор, – замялся Аврум, – но да, я снова «про пожрать». Мне все еще требуются ресурсы для дальнейшего восстановления функционала.

– Какие именно?

– Цинк, марганец, хром…

– Стоп, хватит! – оборвал его Вальхем. – Я все понял. В любом случае, здесь нам ничего из перечисленного не найти. Что-то еще, возможно, и отыскалось бы на заднем дворе кузницы, но сейчас этот вариант для нас исключен. Да и вряд ли мы смогли бы накопать там что-либо стоящее.

Он обернулся и бросил взгляд на поселок, над которым взлетали вихри искр от его пылающего дома. Он даже сам удивился тому, насколько спокойно рассуждает о вещах, связанных с его родным жилищем и его погибшими близкими. Аврум все же сумел заставить его перевернуть эту страницу. Но надолго ли хватит ему запаса хладнокровия и рассудительности? Он же не может вечно оставаться он вот таким безучастным, точно бездушная машина.

– Какие еще доступны варианты? – осведомился Аврум.

– Думаю, необходимые тебе материалы можно раздобыть только в Кверенсе. Говорят, там на складах есть все, что только пожелаешь! Отчим регулярно в столице что-нибудь заказывает… заказывал, – Вальхем снова помрачнел и повернулся к Авруму, беспомощно разведя руками. – Но я не имею ни малейшего понятия, как туда попасть!

– Несколько дней пути через пустыню?

– Именно! Пешком никак не дойти.

– Моих возможностей для такого дальнего путешествия пока тоже недостаточно, – признал Аврум. – Но люди же как-то туда добираются! И заказанные грузы твой отчим все же получал! Как?

– На караванах, как же еще?!

– То есть? – собеседник Вальхема явно пребывал в легком замешательстве. – На верблюдах что ли? Но таким образом много не увезешь!

– На каких верблюдах?! Ты о чем?! – отмахнулся парень, раздраженный его непониманием. – Как же ты отстал от жизни! Караваны – это огромные стальные гусеницы из нескольких сцепленных эшелонов, движимых углем, огнем и паром. Они курсируют между Цигбелом и Кверенсом каждые две недели, но вот билет на рейс даже в один конец стоит таких денег, каких у меня отродясь не водилось.

– Возможно ли пробраться на караван тайком?

– Примерно так же, как залезть тебе на загривок, чтобы ты этого не заметил, – хмыкнул Вальхем. – Но это еще только полбеды. За все, что нам может понадобиться в Кверенсе, тоже придется платить. А нечем. Плюс еще обратная дорога…

– Мы можем одолжить денег у кого-нибудь? – продолжал предлагать варианты Аврум, каждый следующий из которых звучал все более отчаянно и безумно.

– У кого?! – едва ли не истерически взвизгнул Вальхем. – Да от меня все знакомые теперь шарахаться будут как от прокаженного! Забудь! Никто со мной даже разговаривать не станет!

– Но покойникам-то уже все равно, не так ли?

– Ты… ты на что намекаешь? – мальчишка нахмурился, подозревая неладное и чувствуя, как по его спине заструился неприятный холодок.

– У тех, кто сегодня приходил по твою душу, в карманах наверняка что-нибудь найдется. Как ты думаешь?

– С ума сошел?! – Вальхем в ужасе даже отскочил назад. – Предлагаешь мне рыться в этих кровавых лохмотьях?! Обыскивать даже не трупы, а их… куски, что ли?! Совсем ольханулся?!

– Мертвые сраму не имут, да и деньги им уже без надобности, а вот нам бы они очень даже пригодились.

– Нет-нет! Даже не уговаривай!

– Хватит! – неожиданно резко осадил его Аврум. – Кончай тут сопли по лицу размазывать! Перед нами стоит задача выжить, и мы либо решим ее, закрыв глаза на стыд, моральный дискомфорт и прочие капризы, либо просто сдохнем! Третьего не дано! Это тебе понятно?!

– Но я не… я же… – Вальхем настолько опешил от такого резкого поворота, что даже потерял дар речи.

– Так что давай, заканчивай истерить и полезай в кокпит, – в чреве махины вновь распахнулся темный зев. – Времени мало, а так мы доберемся до места быстрее. Иначе нас могут и опередить.

Внезапно осознав, что иных вариантов не осталось, и неумолимые обстоятельства ухватили его за шиворот и тащат вперед, даже не утруждая себя поинтересоваться его мнением, Вальхем пригнулся и нырнул во тьму, которая, как ни странно, уже не казалась ему пугающей и жуткой, неожиданно обернувшись укромным уголком спокойствия и безопасности.

Невидимые в темноте ленты подхватили его тело, уложив в уже знакомое кресло и плотно к нему притянув. Перед глазами распахнулось окно в окружающий мир, который немедленно помчался Вальхему навстречу размашистыми упругими прыжками. Он почти не ощущал толчков или ударов, только бултыхающийся вверх-вниз желудок подсказывал, что они с Аврумом не топчутся на месте, а стремительно мчатся через лес, мягко и бесшумно скользя между деревьев.

Всего несколько секунд такого упругого покачивания – и распахнувшееся брюхо Аврума выпустило Вальхема наружу, и он даже сумел ловко спрыгнуть на землю, устояв на ногах и не плюхнувшись лицом вниз. На плечах темной фигуры за его спиной вспыхнули яркие огни, залившие светом место недавней трагедии.

Их лучи предельно четко очертили каждый листик, каждую веточку и каждый клок плоти из разбросанных вокруг останков. Некоторые вещи все же стоило бы оставлять в дымчатом полумраке, стыдливо пряча неприятные и травмирующие детали от глаз обывателей, но в данный момент речь шла о выживании, и все неловкие умолчания остались где-то далеко в прошлом.

Вальхем, двигаясь как в полусне, подобрал валявшиеся рядом свои рубашку и куртку. Он оделся, застегивая пуговицы онемевшими пальцами, и неторопливо двинулся вперед, машинально перешагивая через куски тел и соображая, где именно стоит искать что-либо ценное. Вряд ли Чоран и Климер таскали с собой пухлые кошельки, но вот их взрослые спутники – совсем другое дело!

Так, вот что-то похожее на… на ногу в штанах… в одной штанине… вон и карман виднеется…

Вальхем присел на корточки и, давясь очередным приступом тошноты, ощупал находку, обнаружив лишь связку ключей. Черт! Надо поискать еще.

Он осмотрелся, наметив себе еще несколько подходящих… Кусков? Фрагментов? Да какая разница! Сейчас надо делом заниматься, и не думать о том, как он выглядит со стороны и какими словами можно было бы описать то, что он творит! Вальхем тряхнул головой и приступил к осмотру карманов на обрывке куртки с полицейскими лычками.

Похоже, недавний окрик Аврума все же возымел действие, и он действительно сумел оставить позади прожитую страницу своей жизни. Вот только на следующей обитал уже совсем другой человек. Он выглядел точь-в-точь как и прежний Вальхем, однако чувствовал, думал и действовал совершенно иначе. Прежний Вальхем от одной только мысли, чтобы прикоснуться к расчлененному трупу, немедленно грохнулся бы в обморок, но его новая версия довольно бодро шарила по пропитанным кровью и еще теплым карманам. Руки, конечно, заметно подрагивали, но тошнота отступила, а все мысли всецело сосредоточились на поисках хоть чего-нибудь ценного.

Через несколько минут в распоряжении Вальхема оказался один довольно увесистый кошель, один бумажник, плюс горсть мелких монет. Предварительная оценка добычи показывала, что собранной суммы с запасом хватит на оплату проезда на караване, да еще и на покупку необходимых Авруму железок кое-что останется. Честно говоря, Вальхем еще никогда в жизни не держал в руках такого богатства, разве что на столе перед вернувшимся с рынка Торпом видел нечто подобное, да и то вряд ли там набралось бы так много.

– Ну что? – поинтересовался Аврум. – Теперь у нас достаточно денег?

– Да, вполне, – кивнул Вальхем, невидящим взглядом таращась на свой улов и на свои перепачканные в чужой крови руки.

– Тогда нам следует поскорей убраться отсюда, – свет погас, и на мальчишку словно навалился окружающий сумрак. Он и не заметил, как уже стемнело. – За первой группой наверняка придут и другие. Не хотелось бы с ними пересекаться.

В чреве Аврума снова открылся люк, и Вальхем, отбросив опустошенные кошель с бумажником и рассовав деньги по карманам куртки, нырнул в него.

– Куда теперь? – всего несколько упругих прыжков – и место кровавого побоища осталось далеко позади, пришло время определиться с дальнейшими планами.

– Мне надо к утру в Цигбел попасть, чтобы успеть до отправления каравана.

– Если по дороге много открытых пространств, то тут я вряд ли смогу тебе помочь, – заметил Аврум. – Мои камуфляжные системы еще не полностью функциональны, и меня могут заметить.

– Да я и сам прекрасно доберусь, не волнуйся! – заверил его Вальхем. – Ты меня только до дороги подбрось, а дальше я пешком пойду. Тут не так уж и далеко, еще до рассвета буду на месте.

– Ладно, – Аврум мягко заскользил между деревьев. – Ты помнишь, что именно мне требуется в первую очередь?

– Так ты постоянно этот список повторяешь! Он мне уже сниться скоро будет!

У Вальхема мелькнула мысль, что теперь ему во снах, скорей всего, будут являться совсем иные сюжеты и сцены, куда более неприятные, нежели простой перечень нужных металлов, но он не стал проговаривать ее вслух, чтобы не огорчать Аврума. Да и чем он смог бы ему помочь? С подобными проблемами следует справляться самостоятельно, от чужих советов или сострадания тут никакого проку.

– Все, – объявил Аврум, остановившись, – дальше я не пойду, слишком рискованно.

Вальхем вздрогнул, очнувшись от своих невеселых мыслей, выскользнул в открывшийся перед ним люк и осмотрелся.

– Да, отлично! – они оказались неподалеку от знакомого перекрестка, откуда уходила прямая дорога на Цигбел.

– Где мы встретимся, когда ты вернешься? – спросил Аврум и, пока мальчишка морщил лоб, обдумывая ответ, пояснил: – Здесь слишком людно, да и там, где мы повстречались в первый раз, теперь тоже наверняка немало народу сновать будет. Есть еще какие-нибудь варианты на примете?

– Э-м-м… на западном склоне есть большой овраг. Туда уж точно никто в здравом уме не полезет. Кроме того, оттуда хороший вид на пустыню открывается, и можно наблюдать за прибытием и отправлением караванов. Так ты меня точно не прозеваешь.

– Хорошо, договорились. Буду ждать тебя там.

– Ну… – Вальхем замялся, соображая, какие именно слова следует произносить в подобные моменты. – Я, пожалуй, пойду.

– Будь осторожен!

– Я уж постараюсь! Ну и ты тут не скучай.

Повинуясь мимолетному порыву, мальчишка поднял руку и провел ладонью по темному шероховатому боку… В лицо дохнуло прохладным вечерним воздухом – и Вальхем остался один.

Вздохнув, он подошел к дороге, тщательно вымыл руки в пробегающем вдоль нее ручейке и вытер их о штаны. Все же не стоит показываться на людях в таком пугающем виде. Потом он пригладил непослушные вихры и, осмотрев себя, обнаружил, что пуговицы на его куртке застегнуты криво, что было и немудрено в столь нервозной обстановке. Вальхем недовольно крякнул и привел себя в порядок, невольно вспомнив Климера, вечно путавшего петли и потому выглядевшего как натуральное огородное пугало.

Проклятье!

Вальхем даже скрипнул зубами с досады. И не столько из-за нахлынувших воспоминаний, от которых все равно никуда не деться, они теперь будут преследовать его до гробовой доски, а то и за нею. Он вдруг осознал, что топчется на месте и прихорашивается лишь потому, что боится сделать первый шаг. Свой первый шаг в полностью самостоятельную жизнь.

От его прошлого осталось лишь дымящееся пепелище, будущее терялось в туманной дымке неизвестности, а единственным якорем, еще привязывающим его к этому миру, являлся Аврум – загадочное и даже пугающее создание из седой глубины веков, древняя легенда, внезапно ожившая буквально у Вальхема на глазах. Тут уж хочешь не хочешь, а начнешь сомневаться в здравости своего рассудка.

И все, хватит уже заниматься самокопанием! Этак и караван уже отчалит, а он все и будет так стоять посреди перекрестка, размышляя о своей нелегкой судьбине! Решил что-то сделать – так делай! Прошлого ты все равно не воротишь, и своих близких уже не оживишь!

Почувствовав, как у него снова предательски защипало в глазах, Вальхем решительно шмыгнул носом и быстро зашагал по дороге в сторону Цигбела.