Голос металла

Глава 20

Из-за застилавших глаза слез перед Вальхемом все плыло и двоилось, но он уже настолько хорошо успел изучить дорогу, что это ему ничуть не мешало. Он практически не смотрел под ноги, по памяти перепрыгивая через ручьи и поваленные стволы.

По мере того, как мальчишка все глубже уходил в лес, перед ним все острее вставало понимание полнейшей абсурдности его затеи. Что он скажет Авруму? Чем сможет помочь ему живая каменная глыба? Да сумеет ли она понять саму суть его беды? Глупость, да и только!

Тем не менее, Вальхем продолжал шагать вперед, хотя бы потому, что идти ему было больше некуда. В каком-то смысле получалось, что тот овраг с наполовину засыпанным землей Аврумом – финальная точка его пути. Если его настигнут и там, то он даже убегать не станет и покорно сдастся. О том, чтобы пытаться сопротивляться, не могло идти и речи – слишком уж неравные силы. Один щуплый мальчонка против мощи огромной Империи! Тут уж не до героизма, ведь даже в самом отчаянном подвиге должен присутствовать хотя бы минимальный шанс на успех, а тут все настолько бессмысленно…

Впереди показалась знакомая прогалина, и Вальхем скинул с плеча свой сверток с железяками.

– Привет! – искренне обрадовался ему Аврум. – Ты еще что-то мне принес?

– Да, вот… – парень шмыгнул носом, – наскреб немного в старых завалах. Держи!

Он сгреб в охапку свой небогатый улов и закинул его в распахнувшуюся перед ним пасть.

Ожидая, пока Аврум разберется со свежей порцией, Вальхем отошел к своему традиционному бревну и сел, утирая рукавом рубашки мокрые щеки.

– Что-то случилось? – поинтересовался вдруг Аврум. – Ты выглядишь немного… опечаленным.

– Немного? Ну да, есть чуток, – Вальхем едва удержался, чтобы истерически не расхохотаться. – За моими домашними лично явился Имперский Инспектор, и будет самым настоящим чудом, если они все еще живы. Я же сам проговорился, что у матери есть Пастырский Амулет, а теперь, когда из-за него случились проблемы, я просто… просто убежал. Я испугался, струсил, смалодушничал и убежал! – под конец Вальхем почти сорвался на крик.

– Империя… Амулет… – задумчиво пробормотал Аврум. – Слишком много неизвестных мне новых факторов. Мне сложно верно оценить, насколько критическая сложилась ситуация. Требуется больше информации.

– Да уж, – мальчишка невесело усмехнулся, – за несколько сотен проведенных в земле лет ты слегка отстал от жизни.

– Тебе угрожает опасность?

– Если по-простому, то когда меня найдут, могут и убить. Как-то так.

– Я могу тебе как-то помочь?

– Было бы неплохо, конечно, – Вальхем беспомощно развел руками, – но как?

– Возможностей у меня, к сожалению, не очень много, но я могу тебя хотя бы спрятать.

– Спрятать? Это ты о чем?

В душе парня зашевелилось нехорошее предчувствие, и оно его не обмануло. В нижней части Аврума вновь открылся темный зев, только более широкий, достаточный, чтобы Вальхем мог в него пролезть. Вот только мысль забраться в чрево неведомой штуковины, запросто переваривающей целые бревна и разнообразные железки, вызвала у него вполне объяснимую оторопь.

– Не бойся, – Аврум словно прочитал его мысли, – тебя я есть не стану.

– Уже легче, но…

– Соображай быстрей. Твои преследователи уже близко.

– Что?!

Вальхем вскочил на ноги. Из леса и в самом деле доносилась перепалка, в которой можно было различить невнятное извиняющееся бормотание Климера, сопровождаемое неизменными издевками Чорана. Проклятье! Этот недотепа все же умудрился запомнить дорогу и даже не заблудился! Но кроме них Вальхем различил еще и взрослые мужские голоса, что было во сто крат хуже. Похоже, что за его скромную персону решили взяться всерьез.

В крови у мальчишки вскипел адреналин, да и покорно сдаваться на милость преследователей ему почему-то вдруг резко расхотелось. Бегать от них по лесу можно, конечно, еще долго, но исход все равно будет один. Так лучше пусть это случится здесь и сейчас, когда у Вальхема есть перед противником хоть какое-то, пусть умозрительное и шаткое, но все же преимущество.

Он упал на четвереньки и, шустро работая локтями, втиснулся в темный лаз.

За его спиной зашелестели черные ленты, затягивая проход, и Вальхем оказался в кромешном мраке. Он перевернулся на спину, обнаружив, что лежать так оказалось довольно удобно, даже несмотря на то, что пол на ощупь был твердым как камень. Более того, он чувствовал, как окружающие стены деформируются, подстраиваясь и словно обволакивая его тело. Все выглядело так, будто Аврум всеми силами старался ему угодить и организовать мальчишке максимальный комфорт.

Первоначальный страх отступил, оставив только возбуждение и жгучее любопытство. Вальхему стало крайне интересно, как будут теперь выкручиваться те, кто его искал. Ведь вряд ли им придет в голову искать беглеца в толще каменной глыбы!

Сначала Вальхем счел, что ему показалось, но вскоре он понял, что и в самом деле стало чуть светлей. Стена перед его лицом начала словно таять и вскоре превратилась в окно, открывавшее вид на окружающую прогалину.

– Не беспокойся, – поспешил успокоить его Аврум, чей голос доносился сразу со всех сторон, – снаружи тебя не видно. Все по-прежнему выглядит как самый обыкновенный камень.

– Но как?.. – начал, было, Вальхем, но резко умолк, поскольку в этот момент на опушке леса показался взъерошенный и весь мокрый от пота Климер.

– Вот видите! – немного обиженно заявил нескладный горе-проводник, указывая на торчащую из земли глыбу. – Я вас привел, куда и обещал! А вы мне не верили.

Он торжествующе сложил руки на груди, но тут же снова выпростал одну, чтобы подзавести свою ушную пружину.

– И что здесь такое? – подошедший к нему Верерг окинул поляну подозрительным взглядом, но так и не обнаружил ничего примечательного, кроме оголившегося после оползня огромного валуна.

– Я так понял, что Валька хотел здесь свою личную мастерскую обустроить, – пояснил Климер. – Отчим-то на него регулярно серчает… серчал из-за экспериментов всяких. Валька говорил, что металл как будто говорит с ним, и подсказывает, что и как надо делать, поэтому…

– Это, конечно, все здорово и замечательно, – оборвал его словоизлияния Верерг, – но сам-то он где?

– Понятия не имею! – Климер поспешил зафиксировать свою правоту и сбросить с себя груз ответственности за все дальнейшее. – Вон, видите, его куртка валяется, значит, он только что действительно здесь был, а куда потом подевался – вопрос не ко мне.

– Я сомневаюсь, что Инспектор сильно обрадуется, если мы принесем ему пустую куртку. Ему больше ее содержимое интересно, – Верерг прошел вперед и остановился, рассматривая каменную глыбу. – Ну и громадина!

– Если покатится, – остановившийся рядом с ним Чоран взглянул на уходящий вниз склон, – то до самого Цигбела промчаться может. Ее, пожалуй, ничего не остановит!

– Вот и не стой у нее на пути, отойди в сторонку, – ухватив племянника за рукав, Верерг от греха подальше действительно отступил вместе с ним к деревьям.

– Мне только кажется, или… – пробормотал Климер, задумчиво рассматривая камень.

– Что такое? – повернулся к нему сохранявший до сего момента молчание Кхольси.

– По-моему, он с прошлого раза стал как будто немного… больше. И выглядит чуть иначе.

– Ну ты и загнул, Клим! – рассмеялся Чоран. – Скажи еще, что он вообще живой и разговаривать может!

Кхольси тем временем подошел к валуну вплотную и, сдвинув фуражку на затылок, присел на корточки, чтобы изучить следы на песке. Что-то в них его явно заинтересовало.

– Что там такое, начальник? – Верерг присел рядом с ним, хотя и чувствовал себя несколько неуютно. Даже трудно сказать, что именно нервировало его сильней – нависающий сверху огромный каменный монолит или находящийся рядом с ним капитан полиции.

– Парень прополз здесь на четвереньках, – Кхольси взял веточку и указал на соответствующие следы, оставленные коленями и ботинками Вальхема, – причем, только в одну сторону – вон туда.

Он ткнул веточкой под камень, и Верерг, озадаченно почесывая бороду, уставился на пустой песок.

– И куда же он подевался?

– Хороший вопрос, – капитан поднялся, отряхивая ладони. – Не исключено, что там есть какой-то тайный лаз, который либо отсюда не виден, либо мальчишка засыпал его изнутри, когда туда забрался. Других идей у меня пока нет.

– Надо бы взглянуть поближе, – Верерг обернулся. – Эй! Чори! Подойди-ка сюда!

Чоран приблизился, с некоторой опаской посматривая на нависающий над ними кусок скалы.

– Слазай-ка вон туда, – его бородатый дядька взял у Кхольси веточку и указал под камень, – посмотри, нет ли там секретного прохода?

– Я?! – искренне возмутился его племянник. – В эту щель?! Чтобы меня самым первым в блин раскатало?! Ну уж нет!

– Давай-давай, не упрямься! – Верерг ухватил его за шиворот и буквально затолкал под камень. – Видишь же, что мы с капитаном тоже тут сидим, по нам этот булдыган тоже прокатится, так что не дрейфь, если что – на тот свет все вместе отправимся.

Ворча и чертыхаясь, Чоран протиснулся вперед так, что от него снаружи остались торчать только ботинки.

– Ну и? – сварливо осведомился он.

– Что там?

– Абсолютно ничего. Песок и камень. Все то же самое, что и снаружи.

– И никакого прохода или лаза?

– Не-а.

– Может, попробовать копнуть немного? – предложил Кхольси.

– Чем?! – простонал Чоран. – ногтями?!

– Валек всегда с собой небольшую лопату таскал, – поддержал его подошедший Климер. – А у нас ничего нет.

– Ладно, – уступил капитан, – а следы есть какие-нибудь?

– Только от Валькиных ботинок.

– Как они выглядят?

– Как, как, – Чоран уже начинал терять терпение, тем более что его штаны и рукава куртки от сырого песка уже промокли насквозь, – обычно они выглядят! Два отпечатка подошв и все.

– То есть… – Кхольси нахмурился, – все выглядит так, будто он там… стоял?!

– Э-м-м, ну да, вроде того.

– Очень странно.

– Эй, Чори! – окликнул его Верерг. – перевернись-ка на спину, посмотри, нет ли там чего на камне снизу?

После нескольких секунд чертыханий и дрыганья ногами Чоран все же сумел проделать этот фокус и вдруг замер.

– Ну? – Кхольси буквально изнывал от нетерпения. – Что там?

– Тут… это… – голос Чорана вдруг стал хриплым от напряжения, – есть некоторая…странность.

– Вот зараза! – неожиданно эмоционально воскликнул Аврум. – Я же снизу корпус замаскировать забыл! Никак не думал, что кто-нибудь туда полезет! Да и энергии на это уже не оставалось.

– Что же теперь? – Вальхем, до сего момента наблюдавший за происходящим снаружи через прозрачные стены как за забавным представлением, неожиданно для себя внезапно снова оказался в самой гуще реальности, вовсе не обязанной быть приятной и безопасной.

– До тебя им не добраться, ручки коротковаты, но тот факт, что теперь они точно знают, где ты находишься, оптимизма не внушает. Они ведь не отступятся, верно?

– Ну, если их сюда отправил сам Инспектор, то они, скорее, предпочтут умереть, нежели вернутся к нему с пустыми руками.

– Плохо.

– Ты можешь от них как-нибудь… избавиться?

– Увы, у меня почти не осталось энергии, – Вальхему показалось, что Аврум вздохнул. – Слишком много сил ушло на обустройство твоего кокона. Мне ее сейчас еле-еле хватает, чтобы с тобой разговаривать. Извини, но единственное, что мы сейчас можем – это просто сидеть и ждать.

– Ладно, – мальчишка вздохнул в ответ, – давай подождем. И… спасибо, что меня спрятал. Тем более ценой таких жертв.

– Да брось! Не за что. Ты же мой друг!

– Так что там такое-то?! – наседал Верерг на своего племянника, демонстративно неспешно отряхивавшего одежду от налипшего песка. – Говори уже, а не то ухо откручу!

– В своей нижней части камень выглядит так, словно он сплетен из множества черных то ли прутьев, то ли лент. Они очень прочные и переплетены крайне плотно, я попробовал их немного пошевелить, но так и не смог.

– То есть получается, что внутрь камня ведет какой-то лаз, который Вальхем закрыл изнутри?

– Я никогда не видел ничего подобного, поэтому судить не берусь, – слегка оробевший Чоран выглядел на редкость непривычно. – И, если честно, то мне все это немного не по нутру. Боязно как-то.

– Вот это я понимаю – секретная мастерская! – искренне восхитился Климер. – Даже специально искать будешь – в жизнь не найдешь!

– Отставить лирику! – скомандовал Кхольси. – Дальше-то что делать будем?

– Боюсь, нам сейчас до Валька не добраться, – подвел краткий итог Чоран.

– Возможно, – кивнул Верерг. – Но мы можем попробовать выкурить его из укрытия. Сделать так, чтобы он сам открыл проход и буквально упал в наши цепкие лапки.

– Каким образом? – нахмурился Кхольси.

– Ничего сложного, – бандит хлопнул капитана полиции по плечу, – мы его прямо там поджарим. Тащите сюда валежник!

– Это может быть опасно? – Вальхем с вполне объяснимым беспокойством наблюдал за тем, как буквально под его ногами складывают дрова для огромного костра.

– Ничего страшного, – заверил его Аврум, – сейчас моя внешняя оболочка без потери своих свойств способна выдерживать температуры почти до тысячи градусов. Не без твоей помощи, разумеется.

– Насчет тебя все понятно, а как же я?!

– Э-м-м, – пожалуй, впервые за все время их знакомства Аврум вдруг замялся, – а вот с этим возможны некоторые проблемы. Для формирования полноценного автономного кокона мне катастрофически не хватает ни энергии, ни ресурсов. Сейчас я даже простую герметичность обеспечить не могу!

– То есть я реально могу здесь задохнуться и спечься?!

– Боюсь, что да.

– Ну просто замечательно!

– Что ж, ладно, – Верерг чиркнул спичкой, – давай посмотрим, как ты теперь у нас запоешь.

Засунутые под остальные бревна и сучья несколько сухих хвоистых сосновых веток бодро затрещали, и пламя побежало по ним, с каждой секундой разгораясь все сильней. Языки ярко-желтого коптящего смолистого пламени быстро обрели силу и начали облизывать каменные бока, покрывая их первыми мазками густой черной копоти.

Вскоре едкий дым начал просачиваться и внутрь кокона, где укрывался Вальхем. От гари у мальчишки защипало в глазах и начало саднить в горле. Он закашлялся.

– Вы слышали?! – воскликнул Климер. – Как будто кто-то кашляет!

– Твоя правда! – согласился с ним Верерг. – Похоже, мы все-таки сумели ухватить нашего беглеца за задницу! Эй, Чори! Подкинь-ка еще дровишек!

Следом за дымом Вальхема все сильней начал допекать уже нешуточный жар. И если еще недавно он рассуждал о перспективе заживо тут зажариться исключительно в умозрительном ключе, то сейчас подобная перспектива начинала выглядеть вполне реальной. Он сорвал с себя пропитанную потом рубашку и обмотал ее вокруг головы, чтобы хоть немного защититься от едкой гари. Стало чуть легче, но припекало уже не на шутку, и с каждой минутой жар только нарастал.

– Аврум, сделай же что-нибудь! Иначе я сейчас тут задохнусь или зажарюсь, а то и все вместе!

– Огонь – энергия, – меланхолично заметил тот. – И ее тут довольно много. Еще чуть-чуть – и я накоплю необходимое количество, чтобы запустить реактор.

– Боюсь только, что я сдохну раньше!

– Продержись еще немного, я попробую что-нибудь придумать.

– А у тебя тут… – Вальхем снова закашлялся, – воды не найдется? В горле все пересохло!

– Вода? – Аврум запнулся. – Кстати! Отличная мысль!

– Ты о чем, черт тебя дери?! – ничто так не раздражает, как чужой оптимизм, в то время как ты сам находишься едва ли не при смерти.

– Вода, огонь, пар… энергия! Много энергии! Сейчас сообразим!

Под Вальхемом что-то зашуршало, заерзало, его спину окатило жаром от горящего под ними огня, после чего послышалось громкое шипение, и все вокруг заволокло густым и влажным паром. Он вспомнил, как точно такими же клубами его обдавало, когда он рассматривал прибывшие на вокзал эшелоны. Ведь именно умелое сочетание воды и огня приводило в движение огромные махины эшелонов. И Аврум, очевидно, решил использовать тот же самый принцип, добавив к полыхающему под ним костру немного собранной ранее дождевой влаги.

Вот только Вальхему это не сулило ничего хорошего, кроме перспективы еще и свариться заживо. Пот ручьями катился по его лицу, и парень уже начинал задыхаться.

– Я… – прохрипел он, – я так долго не протяну!

– Потерпи еще немного, уже недолго осталось!

Где-то за спиной у Вальхема, в недрах Аврума послышался нарастающий свист, все вокруг завибрировало, затряслось, словно отряхивающаяся от воды псина, и по ушам мальчишки ударил громкий, постепенно набирающий силу гул.

– Ч-что происходит?

– Я инициировал процедуру перезапуска реактора! – неожиданно эмоционально воскликнул Аврум. – У нас получилось! Еще немного – и я снова буду в форме!

– Поскорей бы! – Вальхем уже едва шевелил онемевшими от жара губами. – А то мне уже дышать нечем.

– Не волнуйся, сейчас я тебя выпущу.

– Хорошо бы… только сперва избавься от… этих, – парень кивнул на осадивших его укрытие четверых человек, увлеченно наваливающих в окутанный клубами пара, но все еще пылающий костер новые и новые ветки.

– Разумеется. Ну, держись!

– Эй! Вы слышите?! – воскликнул Климер, вытащив палец из уха и наставив его на камень, вокруг которого они устроили импровизированное аутодафе. – Там что-то происходит!

– Ты о чем?.. – Чоран застыл с охапкой веток в руках, но уже и сам услышал нарастающий гул и вой, доносящийся из недр глыбы.

– Что-то мне это не по нутру, – Кхольси попятился, а следом за ним и остальные предпочти отойти подальше от странного валуна, начавшего вдруг проявлять признаки жизни.

Вой поднимался все выше, от него уже заныли зубы, но вдруг, достигнув наивысшей точки, он резко оборвался. И почти сразу же под ногами отрывисто вздрогнула земля. Со склона посыпались мелкие камешки.

– Валька! – громко зашептал Климер. – Что ты там творишь, черт тебя дери?!

И, словно отвечая ему, вся осыпь внезапно пришла в движение. Огромный бурый валун подернулся утолщающимися и растущими на глазах черными прожилками, которые зашевелились, скользя и переплетаясь подобно плотному клубку змей. Он начал подниматься, выворачивая целые пласты грунта вместе с растущими на нем кустами и деревьями. Остатки горящих бревен разлетелись в стороны, осыпая все вокруг снопами желтых искр.

Вся четверка наблюдала за происходящим в полнейшем оцепенении, не в силах даже пошевелиться. Иррациональный ужас словно пригвоздил их ноги к земле и загнал в рот кляпы, начисто лишив не только дара речи, но даже возможности просто закричать.

Вздыбившаяся черная громада как будто выплюнула из себя пару хлестких плетей, начавших немедленно утолщаться и обрастать дополнительными узлами и выступами. Не прошло и нескольких секунд, как они превратились в две полноценные лапы, что вгрызлись в землю могучими когтями и начали медленно, но верно выволакивать чудовищную махину из песчаного плена.

Следом за лапами, из боков неведомого чудовища брызнули новые извивающиеся хлысты, точно так же начавшие твердеть и обретать форму. По их острым граням заструились лиловые разряды, в воздухе распространился характерный металлический запах озона, и вся темная громада неспешно повернулась, наведя свои искрящиеся клинки на кучку онемевших от невыразимого ужаса людей…

Донесшийся со стороны озера трескучий грозовой раскат заставил Голстейна оторвать взгляд от пылающей кузницы и озадаченно взглянуть на безоблачное небо. Он обернулся и увидел, как вдалеке над лесом взметнулись перепуганные птицы, чей встревоженный гвалт долетал даже сюда. Чуть погодя над кронами деревьев поднялось облако сизого дыма, медленно тающее в вечерних сумерках.

– Проклятье! – коротко выругался он.

Бывалый вояка, выживший во многих казавшихся безнадежными передрягах, он привык доверять своим инстинктам и своей интуиции, которые его еще ни разу не подводили.

И сейчас они в один голос подсказывали генералу, что возвращения его импровизированного разведывательного отряда ждать уже не стоит.