Живущий рядом

Глава 7 Ликвидация

Да, все это было. И первые неуверенные движения, и вновь обретенная походка, и едва сдерживаемая дрожь во всем теле — следствие переизбытка энергии, которой еще не научился управлять. И Стрег, веселый, добродушный постоянно подшучивающий по поводу каждого промаха своего подопечного. Как давно это было! Кажется, прошла целая вечность. Марк тогда очень часто разглядывал себя в зеркало — все искал произошедшие в его облике отличия, но они отсутствовали. Странно, но этим деятелям науки удалось впихнуть все то чем он теперь обладал в оболочку обычного человека, абсолютно не изменив его внешность. Хотя… Он ведь еще с детства отличался весьма атлетическим телосложением.

Да, все было… А сейчас Марк старался вспомнить о Стреге все что только было доступно в памяти, для того чтобы как можно точнее настроиться на своего бывшего наставника и… друга. Чтобы найти, поймать и помочь ему. Пока еще Марк верил, что сможет помочь.

Это как огромный невод, закинутый далеко в море. Сначала ты его забрасываешь, а затем вытягиваешь со всем уловом, что оказался в зоне охвата. Так и здесь. Только сеть не из капрона, вместо нее напряженный до предела мозг.

Углубившись в девственные заросли острова Марк замер среди окружающей его молодой поросли тонких деревьев. Под ногами предательски хрустнула черная корка обгорелой почвы. Здесь когда-то был пожар, почти дотла выжегший всю окружавшую растительность. Этот остров необитаем, на нем нет отелей, а потому тушить возгорание тогда не стали. Но вот прошло всего-то несколько лет и жизнь здесь возродилась. Жизнь всегда возрождается там, где была, если не мешать ей в этом.

Сейчас на этом месте тут и там заборы из вновь пробившихся кустов и пока еще хилых неокрепших стволов карага — местного аналога земной березы, только не белой с черным, а зеленовато-коричневой. Эти деревья всегда первенцы на любом мало-мальски пригодном для жизни клочке земли.

Но сейчас это не важно. Еще не до конца заросший лесными дебрями остров вроде бы и просматривается достаточно далеко, но это всего лишь иллюзия. Спрятаться здесь можно практически везде. За любой кочкой, бугорком и даже за с трудом пробившейся из-под земли прядью тусклой травы. Зато подобраться к затаившемуся вплотную не получится — тебя обязательно выдаст шорох горелой земли. Если бы Марку потребовалось временное убежище — он бы обязательно выбрал нечто похожее.

Тщательно прозондировав очередной участок местности вокруг себя и стараясь создавать как можно меньше шума Марк передвигается на следующую точку. Он продвигается по спирали, широкой дугой охватывая все пространство и постепенно приближаясь к центру острова. Надо спешить, но не надо торопиться. Укрывшийся где-то Стрег наверняка точно так же сканирует территорию и предпримет все возможное, чтобы не попасться в руки своим преследователям.

Так продолжается эта беззвучная неумолимая погоня. Напарники встречаются почти в самом центре острова.

— Что? — тихо, в полголоса, спрашивает Марк.

— Пусто, — следует немногословный ответ.

— Следуем дальше.

Добраться до очередного клочка суши простым прыжком не получается — слишком велико расстояние. Так что ж, можно немного и поплавать. После небольшого заплыва группа собирается на узенькой полосе песчаного пляжа. Далее все повторяется. Распределение по периметру, и вновь широкая спираль, невод…

Окружность головы сдавливает будто на нее натянули тугой не по размеру обруч. Перед глазами возникает картинка новой вводной.

Побережье. Небольшой заливчик. Каменистый подход к воде. На траве перед склонившимися медиками лежат два тела. Мужчины. Один с неестественно запрокинутой головой, второй — будто сломан поперек в районе груди. Они не двигаются и что это означает объяснять никому из агентов ХХ не требуется. Они оба мертвы. И сотворить такое голыми руками ни одному человеку не по силам. Это Стрег.

— Папа, папа! — захлебываясь от плача тянется к лежащим маленькая девочка, ее удерживают.

— Они ничего не делали, просто ловили рыбу… — будто заезженная пластинка повторяет бледная женщина неподалеку. — Они просто ловили рыбу, просто…

Марк пристально осматривает все, что на данный момент попадает в поле зрения транслирующей камеры. Чуть дальше большие валуны, на одном из них — спиннинг. Удилища второго рыбака не видно. Вероятно, закатилось куда-нибудь… Почва везде твердая, так что следов на ней не найдешь.

«Внимание всем! — раздается в голове жесткий требовательный голос. — Объект был здесь пятнадцать минут назад. Сейчас его наиболее вероятное местонахождение — северо-восток. Новые районы группам… Ребята, постарайтесь уже…»

«Всем все ясно? — транслирует Марк напарникам. — Выдвигаемся».

Теперь район их действий располагается несколько в стороне от возможного пути следования Стрега. Вряд ли он выйдет именно на их группу. Десять минут назад это огорчило бы Марка. Но не сейчас. Потому что уже прошла негласная команда на немедленное применение оружия. Ох как же не хочется доставать пистолет из кобуры! Ведь это же их товарищ, партнер, взбалмошный и суматошный весельчак… Следуя новым указаниям, группа перебирается на новый остров и уже по отработанной схеме вновь рассыпается по периметру. Поиски продолжается.

Пробираться сквозь дебри буйно разросшихся деревьев и кустарников трудно. Густо переплетенные лианами они представляют собой нечто абсолютно непроходимое, не дающее сделать ни шагу. Так что пока облегчая себе задачу Марк движется вдоль берега. Но и это тоже не сахар. Потому что с этой стороны острова суша уходит в море крутыми скалами, а возле самой воды среди нападавших обломков громоздких камней лишь изредка встречается ровная поверхность. Все чаще требуются дальние прыжки с приземлением на покрытые завядшими растениями и скользкие от сырости валуны. И плюс еще волны, будто специально подкарауливающие тебя. Есть две опасности: быть смытым или впечататься в скалу, а потому каждый прыжок и каждое действие требуется тщательно выверять. Это, конечно, мешает сканированию территории, но не настолько, чтобы совсем.

Во время очередного прыжка с валуна на валун в боковое зрение Марка попадает какой-то темный предмет, что-то летящее вниз, к воде. Сделав остановку и укрепившись на очередной поверхности Марк активирует свою промежуточную память. Это может быть чем угодно. Размытая вытянутая тень стремительно скрывается в пучине и больше не появляется на поверхности. Попытка увеличить и рассмотреть объект более отчетливо не венчается успехом. Даже усовершенствованные глаза агента ХХ все равно остаются человеческими, дающими четкое изображение только тому, что находится непосредственно впереди. Так что этот объект действительно вполне может оказаться чем угодно, в том числе и Стрегом, пытающимся покинуть зону розысков.

«Внимание, — Марк передает группе свои подозрения вместе с той неразборчивой картинкой из памяти. — Возможна попытка выхода из района оцепления. Усилить бдительность».

Стандартные процедурные фразы. Как же глупо сейчас вот это: «Усилить бдительность»! В момент, когда нервы у всех и так напряжены до предела, как можно еще что-то увеличить? Но здесь уже вступает в силу обычный регламент переговоров, помогающий быстро ориентироваться в потоке сообщений, почти не прибегая к их дословной расшифровке. И именно поэтому отклик от Эльвиры и Кранта приходит незамедлительно.

Стрег наверняка также прослушивает все их переговоры, хотя агенты и стараются быть максимально закрытыми. Но все равно, за всем не уследишь, что-то просачивается. По крайней мере Марк действовал бы именно в таком ключе.

Внимательный осмотр поверхности моря вокруг. Если это Стрег, он может где-то всплыть. Хотя заметить небольшую голову на фоне бурунов волн задача не из легких. Впрочем, агенту ХХ ничего не стоит преодолеть пространство до берега и не всплывая. Тогда он должен появиться где-то в полосе прибоя. Разглядел ли он в момент прыжка Марка? Если да, то будет уходить как можно дальше.

Хочется взвинтить темп передвижения, но это-то сейчас и может стать главной ошибкой. Только внимание и концентрация… Перепрыгивая валуны Марк продвигается к месту возможного выхода объекта поисков. Безумное нагромождение камней понемногу остается позади и теперь побережье вокруг становится более ровным и широким, напоминая обычный галечный пляж.

Раз за разом Марк прощупывает окружающее его пространство. Пока пусто. Никаких признаков Стрега. Хотя тот вполне может применить защитную блокировку. Проходит время. Марк приближается и уже минует место, где по его расчетам объект мог выбраться на берег. Опять пусто. Внутреннее напряжение начинает идти на спад. Но вот что-то появляется. Нет, не Стрег. Просто небольшое размытое темное пятно на самом краю ощущений. Теперь главное не переборщить. Осторожно усиливая посыл внимания в ту сторону Марк напряженно пытается более детально рассмотреть, что же скрывается под этой бесформенной черной кляксой.

Да, подобные навыки давались ему не легко. Очередная операция трансформации вновь проходила без общего наркоза лишь под местной анестезией. Очень неприятно и ужасно страшно. До дрожи в коленях. Марк лежал ничком, опустив лицо в специальный вырез в столе и видел перед собой лишь покрытый кафелем пол и какие-то стойки по бокам. Изредка в поле зрения появлялись скрытые бахилами ноги хирургов. Врачи ковырялись прямо у него в голове. И он прекрасно ощущал все их действия. Как делался разрез у основания черепа, как длинный зонд вторгался прямо под черепную коробку. И поплывший перед глазами кафель, и странное чувство отстраненности от собственного «я», будто разом вылетел из тела и обитаешь уже не соприкасаясь с ним. Потом медленно все пришло в норму, но ощущение того, что мир перед тобой расширился, что ты его видишь не только изнутри, но и всем телом снаружи себя, осталось. Этакая необъятная незаполненная ничем ширь вокруг. Вакуум. Противно и тошнотворно.

— Как себя ощущаем, молодой человек? — скрипучий голос даже не над ним, а откуда-то очень далеко сверху, будто прилетевший из другого мира.

— Хреново, — скривился Марк.

— Что ж, зато честно, — удовлетворенно откликнулся тот же голос. — Не совсем привычно? Могу вас обрадовать — это так просто у вас не пройдет. Придется долго и упорно осваиваться. И вам еще повезло, что вы не первопроходец в этом деле. По крайней мере, будет у кого перенять опыт.

Тогда ему в голову вживили два микрочипа. Всего лишь две маленькие узкие пластинки, легко помещавшиеся на ногте мизинца, но расширившие его возможности неимоверно. Только обучение всему этому продлилось бесконечно долго. Заполнить появившийся вакуум в голове оказалось не таким и простым делом.

— И так, представь себе, что ты обладаешь невероятным по мощности компьютером, — так начал обучение Флоу, ХХ-017, - только тебе пока его только-только привезли и ты еще не успел даже распаковать свое новое приобретение. Не знаешь, как оно выглядит, ну и конечно, как им пользоваться. Для начала попробуй хотя бы связаться с одним из чипов. Хотя бы почувствуй его.

— Как? Проломить себе черепную коробку?

— Тоже вариант. Но не самый лучший, — засмеялся наставник. — Покопайся внутри себя, найди это.

— Что — это?

— А вот этого я и сам не знаю. У всех по-разному. У тебя какие-то новые ощущения появились? Необычные?

— Пустота вокруг…

— Уже хорошо. Пробуй пробраться в эту пустоту. Только спокойно и методично. Вполне вероятно — это оно и есть. Но советую на всякий случай приглядываться и к другим ощущениям. Мало ли что.

— И когда я достучусь до чипа, что будет?

— Первоначально он активируется. Ощущения феерические. Ты это сразу прочувствуешь. Лично мне тогда показалось, будто я просто сошел с ума.

— Радостная весть.

— Зато не пропустишь самый замечательный момент в своей жизни. Так что пробуй, дерзай. И еще одно: когда будешь делать попытки — обязательно сиди. Или, еще лучше, лежи.

— Это зачем?

— Заставка слишком отпадная. В прямом смысле слова, — и, одарив на прощание Марка широкой улыбкой и словами: — Думаю, недели две-три я тебе больше не понадоблюсь, — Флоу элегантно покинул учебный класс.

Марк остался один на один со своей пустотой. Неосязаемая оболочка, но вполне существующая и окружающая все тело. Более похожая на некое облако, окружившее тебя неравномерными слоями, струящееся и изменяющееся в каждую секунду. Пробраться туда, схватить, постараться овладеть этим… Неодолимые мышцы буграми заиграли под кожей, Марк сделал неимоверное усилие…

Все было напрасно. Только спазмы судорог да туман в голове как это часто бывает после напряженной физической работы. Нет. Этот план был явно невыигрышным. Тогда Марк попытался сделать наоборот и максимально расслабиться. Даже полностью откинулся, растекаясь по спинке стула. И будто бы мысленно протянул туда руку…

Бесполезно. Чипы не активировались.

— Эй! Ты все еще здесь? — заглянул в помещение Флоу. — Хочешь, чтобы с первого раза все получилось? Так не пойдет. Я забыл тебе сказать, что пока еще сам твой мозг не осознал, что ему в помощь что-то добавилось. И обычно этот первый этап длится дня два-три, а до этого и пыжиться не стоит. Так что сходи в столовую, перекуси, отдохни, а уж потом… Ну ты понял меня? А то аж покраснел весь от натуги.

Но ни через два дня, ни через три и даже ни через неделю ничего не произошло. Может, только туман стал более густым, а, может, напротив, начал рассеиваться. Хотя, скорее, это только казалось и все оставалось абсолютно таким же, как и в самом начале.

Зато однажды был сон. Марк непринужденно, просто силой мысли, двигал предметы. Любые. От столовой ложки до автомобиля. Только автомобиль подвинуть было труднее. Нет, не физически. Но усталость все же присутствовала. Потом решил сдвинуть целое здание, стоявшее у него на пути. Огромный небоскреб, бетонная коробка со стеклами… Он сосредоточился и… проснулся.

— Телекинез — это из области фантастики, — заметил ему тогда Флоу. — Такие способности тебе не светят, не волнуйся. А вообще сон в руку, как говорили наши далекие предки. Так что продолжай дерзать, но учти: как только активируешься, далее — ни шагу. Сразу ко мне.

Активация произошла на третьей неделе. Марк сидел на скамеечке в парке и отдыхая просто мечтал о том, что будет делать, когда наконец-то научится управлять своими чипами. И тут его будто накрыло непроглядным темным покрывалом. На миг все исчезло, потом озарилось серебристо-багровым пламенем, и он вдруг почувствовал себя заключенным в огромный клокочущий протуберанцами кокон. И ничего кроме этого яркого огня, даже окружающий мир перестал существовать. А затем снова темнота и возвращающееся откуда-то мелкими каплями сознание…

Он валялся возле скамейки, а вокруг суетились медики. Позади них виднелась довольная физиономия Флоу.

— Помни что я тебе говорил. Дальше без меня — ни шагу, — удивительно, но тот не произносил этих слов, они просто звучали внутри головы. Но тогда Марк был слишком слаб и потрясен, чтобы осознать произошедшее.

Его осторожно подняли и положили на носилки. Сразу несколько рук со всех сторон ощупывали его тело, лепили на кожу всевозможные датчики.

— Спокойно, старайтесь не делать резких движений, — голос откуда-то сбоку. — Все нормально, но вам потребуется еще какое-то время полежать, хотя бы минут десять.

Марк прислушался к себе. Тот туман, что сопровождал его везде и всегда, сейчас будто исчез. Но пока не полностью. Вокруг все еще вились какие-то длинные темные полосы, но прямо на глазах они светлели, обращаясь в пар и вбирались в оболочку его тела.

Дальше пошло несколько живее. Но только через полгода Марк смог овладеть своими новыми возможностями в полной мере. Хотя в полной ли? В этом он сомневался. Ведь и многие годы спустя он все еще продолжал открывать в себе нечто новое.

— Эти костоломы вместе с программистами напихали в чипы столько всего… — пояснял ему Флоу. — Допустим, есть там такая функция: «Экспресс-обучение» называется. Можешь практически вмиг стать выдающимся хирургом или радиоэлектронщиком, или вообще почти кем пожелаешь. Только не советую пользоваться. Гадость ужасная. Башка после этого трещит неимоверно. Лучше уж учиться обычным традиционным методом.

— Тогда зачем это?

— Мало ли… Потребуется произвести ремонт или операцию кому провести. Только ты не особо этому доверяй. Для выполнения подобных работ кроме знаний еще и руки привычные нужны. Так что аппендицит удалить может быть ты еще и сможешь, но в дебри не лезь. Понял? И еще одно: после экспресс-обучения при первой же возможности сразу к психиатру.

— Не понял…

— Он купирует тебе эти самые знания, чтоб голову излишне не засорять. Вообще метод классный, мне однажды пришлось практически в одиночку починять энергоблок на космической станции. Знаний тогда себе накачал — по самое не балуй. Починить-то починил, но потом… Чуть крыша не уехала. Мы же с тобой не роботы какие и мозг наш не в состоянии постоянно удерживать в себе такое количество информации. Опасно это. Для психики. Так что, если желаешь — можешь попробовать, но затем сразу к врачам.

Да, тогда на любую из функций чипов требовалась отдельная настройка, но сейчас все основные возможности были доступны Марку просто когда он хотел их использовать. Это как у опытного водителя, который управляет автомобилем даже не задумываясь какой рычаг или какую педаль надо нажать в данный момент. Который едет по городу соблюдая все правила движения, а сам давно уже забыл, как они звучат. Постепенно электронные довески в мозгу стали его вторым «я»…

Передвигаясь по побережью небольшими прыжками Марк усиленно всматривается в темнеющую перед ним размазанную кляксу. Хочется сообщить напарникам, но сейчас этого делать не надо. Мыслесообщение довольно легко перехватить, так что достаточно и того, что уже отправлено. И все же, что это такое? Вполне вероятно, просто какой-нибудь местный зверек, хотя подобной ауры ни у кого из местных обитателей Марк вроде бы не встречал. Расстояние между ними медленно сокращается, но темное пятно уже начинает забирать в сторону центра острова. Если это все же Стрег, он должен скоро выйти на Кранта. Тот, конечно, из последнего выпуска Школы, но все равно достаточно опытен и вряд ли пропустит приближение неопознанного объекта.

Марк покидает побережье и углубляется в непроходимые заросли напрямую проламываясь сквозь переплетение веток, стволов и опутавших все вокруг лиан. Под хруст и стон раздираемых для прохода растений и стараясь не упустить то самое непроглядное облако он одновременно отслеживает перемещение напарников и с удовлетворением отмечает, что те также начинают двигаться наперерез, отсекая странной активности возможные пути отхода. И все-таки хочется, чтобы это не было Стрегом.

Четыре точки на мыслекарте начинают медленно сходиться в одну. Будто некто трехпалый пытается осторожно схватить движущуюся под ладонью маленькую тень. Вот она уже начинает касаться одного из пальцев… Это — Крант. Усиливая с ним контакт, Марк ускоряется настолько, насколько ему позволяют окружающие растения и тут его накрывает волной отчаянной безысходности, изливающейся от напарника.

Все происходит быстро, но в тоже время как в замедленной съемке. На Марка сначала накатывает удивление, затем желание превозмочь силу, скрутившую по рукам и ногам и уже потом, следом, идет последний ужасный рывок и отчаяние, обреченность того, кто проиграл скоротечную схватку. И все затихает. Мыслеграмма Кранта пропадает из поля зрения.

— Крант!!! — не помня себя от ужаса кричит Марк бросаясь вперед.

Он уже не обращает внимания на царапающие кожу шипастые кусты, преграждающие дорогу. Все это мгновенно теряет хоть какое-то значение. Только мысль, что возможно еще есть шанс спасти, вырвать из лап смерти напарника. И лишь где-то в отдаленной части сознания проносится, насколько опрометчиво и глупо поступает он сейчас. Но все равно рвется.

Перед ним небольшая лесная прогалина и лежащий навзничь среди утоптанной травы Крант с коротким деревянным колом в горле. Крови почти нет. Войдя снизу-вверх под подбородок обломок дерева пробил гортань и остановился далеко в черепной коробке. Смерть наступила практически мгновенно. Но отломить от дерева толстый сук и воткнуть его вот так в агента ХХ не по силам ни одному из людей. Это Стрег. Это может быть только Стрег.

«Полное внимание всем! — в отчаянье транслирует Марк даже не беспокоясь хоть как-то прикрыть свое новое сообщение. — Объект найден. Находится… Убит агент ХХ-209. Всем срочно…» — в завершение он передает картинку с места, координаты и уже в ярости вновь впивается в окружающий его лес. Ухмыляющийся злобной улыбкой Стрег совсем рядом, и они прекрасно чувствуют друг друга. А еще Марк отчетливо видит, как холодный убийца уже наметил себе очередную жертву.

Совсем забыв про маскировку Марк совершает мощный прыжок вверх рассчитывая приземлиться где-то посередине между ХХ-135 и сошедшим с ума ХХ-020…

— Это специальная программа, в результате которой вы получите невероятные с точки зрения человека возможности, — так начинался первый вводный курс лекций, который вел тогда небольшой высохший старичок, профессор кафедры инженерии человеческого тела. — По окончании преобразований вы станете в десятки раз сильнее, ваша реакция повысится на порядок, а ваш организм сможет выдерживать запредельные для обычного человека нагрузки. Вместе с тем ваш мозг получит в помощь мощности наиболее совершенных компьютеров современности. Но опять же предупреждаю: подобная трансформация необратима и обратной дороги для вас уже не будет. И еще: выполнение подобных работ над людьми на данный момент не является полностью легитимной. Я имею ввиду, что правительство Земли пока еще не узаконило проведение данных операций и вряд ли когда узаконит их. А потому вам придется скрывать свои способности. Кроме того, если кто-то видит себя здесь этаким гордым покорителем Вселенной — то это не к нам и прошу таких сразу же написать полный и категоричный отказ. Да, по сути вы будете сверхлюдьми, но на самом деле ваше основное предназначение — спасатель. Вы будете направляться в самые опасные и сложные миссии где будет присутствовать очень и даже чрезвычайно большая вероятность любого непредвиденного стечения обстоятельств — я достаточно понятно излагаю свою мысль? Но и там вы не займете первых или вторых ролей. Готовьтесь стать уборщиками, разнорабочими, поварами… В общем, обслугой. И даже если повезет, и ваша команда, к которой вы будете приписаны, сделает выдающееся открытие — ваше имя никогда и нигде не будет упомянуто. Соглашаясь на дальнейшее с нами сотрудничество, вы вычеркиваете себя из списка окружающих вас людей. Подумайте хорошенько — это нелегкий шаг… Потому мы и не набираем в программу молодых юношей, потому и средний возраст наших кандидатов — тридцать пять лет, так как мы надеемся, что этот выбор будет сделан вами осознанно, без всякой там эйфории по внеземным мирам. Да, у вас вероятно будет шанс увидеть собственными глазами то, что никогда никто из землян не видел и не увидит. Опять же — вероятно. Но цену за это я вам уже оговорил. Мы будем готовить из вас последний рубеж обороны для наших оголтелых мечтателей-ученых, которые только и мнят себя сидящими у раскрытой пасти льва. И вот тогда, когда они сунут в эту самую пасть свою голову, вы должны будете либо вытащить их оттуда, либо подставить свою собственную…

Затем слово взял другой руководитель Школы — румяный розовощекий человечек небольшого роста с не сходившей ухмылочкой с лица. Говорил он тихим вкрадчивым голосом, будто ободряя, но именно поэтому его выступление казалось наиболее зловещим. На головы претендентов полилась жестокая статистика. Из пятидесяти шести курсантов пробного, так называемого «нулевого» выпуска Школы за пять последних лет семеро уже подтвержденно погибли и еще двенадцать числятся пропавшими без вести. Затем пошли красочные описания смертей, со всевозможными садистскими деталями и подробностями. Потом указание на хорошую работу других выпускников, но так, мимоходом, и снова запугивания, угрозы и предостережения.

— Каждый из вас должен сейчас и навсегда решить: зачем он выбирает нашу программу или в противном случае наотрез отказаться от нее, — так завершил свое выступление этот докладчик.

Марк тогда переглянулся с Эльвирой, симпатичной такой девушкой, что сидела рядом. Та поймала его взгляд задорным подмигиванием. Казалось, она даже не считала нужным выслушивать все те бредни, что лились им в уши уже без малого целый час. И похоже, что она все давно для себя решила. Но если даже такая девушка может согласиться на подобную работу, то почему не он? Кроме того, спасать людей в самой безвыходной ситуации — это ведь так благородно…

И все-таки, тридцать пять — пора юности. Увядающей, уходящей куда-то вдаль, но юности, которая пусть последним своим воплощением в жизни, но все еще может толкнуть тебя на безрассудный поступок. Было бы Марку в то время лет на двадцать больше — он бы однозначно отказался, но тогда…

Прикрывая лицо, а, в основном, глаза, Марк падает сквозь густую крону разлапистого высокого дерева. Вокруг раздается треск надломленных ветвей, но это вновь второстепенно. Потому что сейчас главное — скорее вниз, пока не произошло непоправимое.

Свалившись на землю, он не удерживается на ногах и падает. И тут же вскакивает, быстро озираясь вокруг. Теперь уже не требуется закидывать тот самый невод, не нужно даже ловить мыслеобраз, Стрег находится здесь, рядом, под этим самым деревом.

Скрутив руки Эльвире и приставив к ее горлу остро отточенный кол, он с ехидной ухмылкой прячется за ней. Марк замирает.

— Ну что, как насчет поговорить? — насмешливо обращается Стрег к Марку. — Как тебе такой расклад?

— Стрег, отпусти ее, — осторожно приближаясь Марк медленно поднимает вверх руки демонстративно отказываясь от атакующих действий.

— Стой там, — жестко заявляет ХХ-020. — Ты же не хочешь, чтобы я проткнул ей голову так же, как и Кранту?

— Стою. Ты только успокойся, нам надо просто поговорить… — эх, сейчас бы загрузить базу знаний хорошего психолога, да ведь после такой встряски мозг будет отходить не менее получаса…

— Марк, стреляй, убей его! — выкрикивает Эльвира пытаясь вырваться из мощного захвата.

— Спокойно, девочка, — продолжает ехидничать Стрег. — Ты же видишь, у твоей пассии еще не до конца развеялись человеческие чувства. Правда, Марк? Ведь не хочется, чтобы я поцарапал эту прекрасную кожу?

— С тобой что-то случилось Стрег. Это не ты. Это не можешь быть ты. Вспомни, ты всегда только спасал… Очнись, ты заболел… Что ты делаешь?

— Убей его Марк! — еще громче кричит Эльвира.

Марк не двигается.

— Убей его!

— Что застыл? — острие кола в руках Стрега начинает медленно вдавливаться в горло Эльвире. — Делай же.

— Это не ты… — голову Марка распирает от потока мыслеобразов. Вот жесткие и четкие от Эльвиры, практически приказ. И спутанные, бредовые загнанного в ловушку Стрега. Потом у того что-то прорывается.

«Да убей же ты меня! — обрушивается на Марка нечеловеческий голос. — Пока я не убил ее, — Марк ощущает, как налитые силой мышцы Стрега уже готовы вдавить кол в горло Эльвиры. — Ты должен меня остановить!» — и следом какая-то обреченная безнадежность вместе с готовностью выполнить обещанное.

Мгновение — и вся обойма без остатка уходит точно в голову сошедшему с ума агенту ХХ-020. Марк целит в глаза — наименее защищенное место черепа. Стрег пытается увернуться, но несколько зарядов все же достигают своей цели. Отброшенный назад тот падает навзничь, еще пытается подняться, не выпустить из рук кол, но, сделав несколько конвульсивных движений, замирает. Его мыслеобраз пропадает из головы Марка. Все кончено, из безвольно опустившейся руки на землю падает разряженный пистолет…

— Ты молодец, Марк, — тихим шелестом доносится до него голос Эльвиры. В глазах плывет и сквозь эту нахлынувшую пелену он едва способен различить фигуру своей напарницы. Та безвольно сидит на земле не в силах подняться. Это невероятно. Не может такого быть, чтобы суперчеловек, агент ХХ был не в силах справиться с обычной гравитацией в одно плевое «же». Но Марк сейчас не способен осознать даже это. Он сам еле стоит на ногах. И все, что он сейчас видит и замечает — это лужа крови и в ней голова Стрега с выбитыми глазами…

Хоронили ХХ-020 на Земле, на территории основного корпуса Школы со всеми положенными почестями. Это был первый из агентов, вернувшийся туда, откуда он вышел, первый, чье тело удалось возвратить в родные пенаты хотя бы вот таким способом. Оркестра не было, была напряженная тишина, выросший могильный холмик и небольшая мраморная плита с траурной надписью. В последний путь его провожали несколько проходивших в то время доподготовку коллег и совсем небольшой по сравнению с прошлым научный персонал базы. Никого извне, ни одного постороннего.

И все-таки он был герой. Агент, на чью долю выпало спасти двадцать восемь из тридцати двух членов экипажа звездолета, направлявшегося в разведывательный полет к нескольким звездам, расположенным в рукаве Киля-Стрельца Млечного Пути. Тогда был пожар на борту и взрыв с разгерметизацией переходного отсека, связывавшего жилые и рабочие модули со спасательными капсулами. Практически невероятное событие, разом заблокировавшее всякую возможность экипажа к спасению. Пожар удалось локализовать, но из-за множественных нарушений в цепях одна за другой начала давать сбои аппаратура управления кораблем. Лишенный контроля двигатель вышел на запредельную мощность грозя взрывом, перестала работать система регенерации воздуха, навигационное оборудование погасло. Требовалась срочная эвакуация, но на пути ее находился непроходимый переходной отсек, в котором царил абсолютный вакуум. Были нужны скафандры, но все они находились в том же спасательном модуле.

Выполнить такое было не под силу никому, даже агенту ХХ, чье модифицированное тело в теории могло пробыть пару-тройку минут в безвоздушном пространстве, но пройти по коридору и добраться до стеллажей со спасательным обеспечением — для этого требовалось намного больше времени. И все же Стрегу это удалось. Всего-лишь двадцать три минуты потребовались незаметному помощнику второго пилота чтобы пройти коридором, в котором царил абсолютный вакуум, забрать охапку изолирующих костюмов и вернуться в командный отсек, а потом, не останавливаясь, отправиться за следующей партией. А ведь уже тогда его легкие были практически полностью заполнены кровью, и он задыхаясь умирал даже несмотря на надетый скафандр. Но он продолжал действовать.

Оставалось сделать лишь одну последнюю ходку за остававшимися в рулевой рубке четырьмя членами экипажа. На корабле к тому времени уже не было гравитации. Стрег вплыл в переходной отсек, но повторный взрыв еще большей мощности расколол звездолет надвое уничтожив дожидающихся спасения астронавтов. Отброшенный мощной волной Стрег ударился о переборку и потерял сознание, а подоспевшей команде едва удалось втащить его внутрь аварийной капсулы. Он уже практически не дышал, когда командир корабля приказал подвергнуть тело спасателя глубокой заморозке в камере анабиоза.

Уже на Земле, на базе Школы, за жизнь Стрега более месяца бились лучшие хирурги. А первые слова, произнесенные им после выхода из комы, были:

— Я успел спасти всех?