Живущий рядом

Глава 6 Курорт в космосе

Эта планета будто специально была создана для отдыха. Мягкое местное солнце с необычным розоватым отливом неспешно кружилось по небосклону посылая всем живущим на поверхности свои ласковые теплые лучи. Поглаживая приветливой рукой листья по верхушкам деревьев бежал ленивый ветерок, но изредка он, словно заблудившись, залетал вниз, чтобы одарить свежим дуновением еще и тех, кто находился здесь, под кронами. И тогда напоенный ароматами цветущих растений воздух вокруг становился еще более сочным и насыщенным до такой степени, что, казалось, его можно было даже потрогать.

Здесь никогда не было жарко, но здесь никогда не было и холодно. Казалось, местная природа однажды просто поняла необходимое ей и с тех пор так и остановилась, застыв в своем выборе. Бегущие где-то далеко над головой белесые облака, оттенявшие наполненную синеву необъятного неба, случалось, роняли на землю капли дождя, но лишь затем, чтобы одаренная влагой земля могла еще сильнее заблистать новыми радужными красками, а все вокруг наполнилось еще большей блистающей чистотой и выразительностью.

Планета — рай. Марк с наслаждением вбирал в себя ее тягучую наполненную кислородом атмосферу. И пусть обоняние не позволяло ему во всей мере ощутить то благоухание, что лилось всюду, но с каждым последующим вдохом он каждой капелькой своей души проникался той безмерной безопасностью и спокойствием, что царили вокруг. Здесь можно было забыться, не волноваться и не заботиться ни о чем. Здесь можно было просто жить. Не таясь. Даже под собственным именем. Хотя имя у него давно уже заменил порядковый номер. ХХ-112.

Новая миссия, новое имя и новая легенда. Сколько их уже прошло! Детали каждой надежно хранились в его долгосрочной памяти, но он всегда старался как можно реже обращаться в это хранилище. Зачем ворошить старое, вспоминать былые промахи и неудачи, всегда сопутствующие честно выполненным заданиям.

Всю жизнь его занимала работа. Только работа. Утомительная, нудная, подчас — скучная, но требующая постоянного напряжения, готовности в любой момент активизироваться, выполнить свой долг, свое предназначение. А в награду — вот эта планета, месячный отпуск и наслаждение безмятежностью.

Марк сидел на небольшой скамеечке возле основного санаторного корпуса и просто смотрел вперед на уже начинавшее катиться на закат в море солнце. Это время ему нравилось больше всего. Особенно, когда на пути лучей появлялось облако. Тогда преломленный свет розоватого светила уходил в багрянец добавляя всему вокруг красновато-желтого оттенка и на мгновение вдруг и везде наступала осень. Теплая ранняя земная осень, которая ему всегда была так по душе.

— Опять скучаешь, Марк?

— Нет.

Эльвира. ХХ-135. Давно уже подошла и все стояла за спиной. Марк это чувствовал, но не оборачивался. Зачем? Они и так прекрасно ощущали друг друга. А общение без слов иногда даже лучше, чем бесполезная трата сил на ничего не значащие тирады. Хотя Эльвира все же часто прибегала именно к речи.

— Купаться пойдешь?

— Попозже.

— Значит, нет. Жаль, — она не расстроилась, просто, как ощутил Марк, спокойно констатировала факт. — Никто не хочет. А я не хочу одна. Может все же составишь компанию?

Нет, это не было приглашением на свидание или каким-то проявлением нежности. В среде ХХ подобное невозможно. Но все же многое человеческое в них еще сохранилось. Еще с тех давних времен. Вот допустим, Эльвира не выносила одиночества. Но назвать это каким-то уж страшным недостатком, мешающим ей в выполнении своих обязанностей, было никак нельзя. Потому что все они работали в среде людей и для того, чтобы их миссии выполнялись как можно более успешно, им просто требовалась та человечность, что была в них когда-то изначально.

— Хорошо, пойдем.

— Спасибо.

Нежно-голубой цвет моря постепенно начал меняться, приобретая все более теплые тона под лучами катившегося к закату солнца. Хотя это не на долго. Скоро ночь. Совсем скоро будто выключенный огромным рубильником полностью погаснет свет, все обратится во тьму и единственным освещением останутся лишь тускло мерцающие на небосводе звезды.

До воды с полкилометра. В принципе, такое расстояние при здешней вполне соответствующей земной гравитации можно преодолеть прыжка за три-четыре. Но Эльвире хочется пройтись. И Марк это чувствует. Что ж… уступим женщине, если среди них все еще осталось деление на мужчин и женщин.

К морю спускается довольно широкая выложенная плиткой тропа. Но приходится быть осторожным. Тут и там на нее выползают погреться различные представители местной фауны. И не хочется давить этих безвредных обитателей планеты, тем более, что некоторые из них так похожи на обычных земных ящериц, хотя в основном это самые разнообразные насекомые и их здесь несметное количество. Так что смотри в оба куда ставишь ногу.

А вот и покрытый гладко отшлифованной галькой пляж. Чуть дальше пенится бурунами вода. Несмотря на отсутствие ветра, море сейчас далеко неспокойно. Набегая на пологий берег волны с шумом несутся вперед, будто раз за разом все пытаются отвоевать для себя еще хоть немножечко дополнительного пространства.

— Нырнем?

— Нырнем.

Проткнув с разбега ближайшую волну, они разом погружаются в темнеющую сиреневой воду, подныривают под следующие валы и вот уже оказываются за чертой прибоя, мягко покачиваясь на подъемах и спусках.

— Нырнем?

— Нырнем.

Неспокойная поверхность остается где-то далеко вверху, а они, широко загребая руками, идут вниз, туда, где примостился шипастый коралл. Их тут же обступают со всех сторон любопытные рыбки. Марк с Эльвирой осторожно отгоняют от себя наиболее ретивых, которые в порыве изумления уже начинают тыкаться своими мягкими губками в тело, будто пытаясь на запах определить, что же это за чудо такое попало в их царство. И это весело. По-человечески весело. Минут через десять они вместе всплывают и, поймав подходящую волну, выбрасываются вместе с ней на берег.

А потом еще долго лежат на гальке приятно ощущая, как волны раз за разом добираются до ног приятно массируя кожу.

Последний отблеск солнца исчезает на горизонте. Тьма покрывает все. На небе одна за другой вспыхивают звезды. Пора возвращаться. Скоро ужин. Но Эльвира не торопится. Вместо того, чтобы в несколько махов добраться до корпуса санатория, она вновь приглашает пройтись. Что ж, пусть будет так. Только теперь зрение приходится чрезмерно напрягать, стараясь не пропустить какую-то букашку, которая не догадалась вовремя сойти с дороги.

Они вновь молчат. Они вообще очень редко разговаривают между собой. Их уже давно научили понимать мысли друг друга и это гораздо совершеннее, чем любые слова. Но все же Эльвира не совсем такая.

— Знаешь, мне иногда кажется, будто я совсем перестала быть человеком, — произносит она в полголоса. — Словно куда-то все улетело… Чувства, былые увлечения, желания… Смотрю на себя со стороны и вдруг кажется, что это и не я вовсе.

— Хандра, — несколько поразмыслив отвечает Марк. — Ты давно на отдыхе?

— Полтора месяца.

— Сходи к психологу. У меня такое тоже иногда случается. Особенно при долгих перерывах в работе.

— Да… Во время работы как-то все более просто, она держит в тонусе… И все-таки, ты не хотел бы все поменять? Если бы была такая возможность? Сделать все по-другому, заново.

— Мы однажды сделали свой выбор, — Марк вдруг почувствовал как сильнейшая волна грусти накатывает на него со стороны Эльвиры. — И ты прекрасно понимаешь, что теперь назад дороги уже нет. К чему все это?

— Не знаю. Может быть потому что я когда-то была женщиной.

— Ты и сейчас женщина.

— Не знаю, не уверена…

В столовой, которая несмотря на самообслуживание гордо именуется местным персоналом «рестораном», они разом берут по две порции второго и насыпают себе огромные горы салата. Здешние повара, наверное, так никогда и не научатся накладывать им нормальные порции. Все рассчитывают на обычных людей. Хотя, в принципе, никто не мешает тебе взять добавку и даже не одну. Зато на тарелке все выглядит очень аппетитно. Прожаренная картошечка, румяный бифштекс и все это украшено яичком и зеленью. Будто дизайнер поработал. Жаль, что распробовать вкус этого великолепия невозможно. Вкусовые рецепторы ХХ уже давно перенастроены не на распознавание аромата, а на качественное определение «опасно-безвредно» потребляемого внутрь съестного. Вот и сейчас в мозгу Марка проносится обычное: «Полезно, насыщено белками, желательно добавить растительной пищи», — конечно, не напрямую словами, скорее на уровне подсознания, но примерно именно так, жаль, конечно, но сам вкус можно только вспомнить. Из тех былых времен, когда еще…

Марк медленно доедает салат, попутно запивая его компотом, по цвету — желтоватым, возможно — персиковым. При входе в столовую он едва бросил взгляд на меню и сейчас практически не помнит, что там было написано. В принципе, можно обратиться к промежуточной памяти и вернуть изображение, но зачем? Только для того, чтобы вспомнить, как приятно когда-то было ощущать вкус персикового компота? Глупость. «Насыщение всеми необходимыми веществами 98 %», — транслирует желудок мозгу. Вот и все таинство потребления пищи. А ведь когда-то ему что-то нравилось, а что-то он даже терпеть не мог и только мама все заставляла: «Ешь — это полезно».

Да… Вот уже более двухсот лет, как нет мамы, это по Земному календарю, для него же это — чуть более тридцати двух. Такие вот казусы встречаются при межзвездных перелетах. Родители не дождались его уже из первой миссии. И когда провожали в полет знали, что не дождутся. Но все равно не прощались, хоть и расставались навсегда. А он все записывал и записывал на долгосрочную память каждую секунду того времени. Сейчас иногда просматривает… Но это тяжело, хотелось даже стереть, психолог почему-то отговорил.

— Ну что, Эльвира, теперь спать? — отодвинув от себя тарелку Марк поднимает глаза на свою спутницу с которой они так припозднились к посещению столовой. Сказал это словами, стараясь доставить ей приятное.

— Спать, — согласно кивает она.

Они собирают посуду, относят ее в моечную и по длинному нескончаемому коридору отправляются в спальный корпус. Здесь каждого из них ждут отдельные апартаменты, любой из которых напоминает более роскошный номер-люкс где-то в пятизвездочном отеле. Открыв инкрустированную дорогими сортами дерева дверь Марк быстро минует прихожую, заставленный под завязку мебелью огромный зал и, не останавливаясь, отправляется в спальную комнату, где быстро скидывает с себя белье, принимает душ в ванной комнате и наконец ложится. Из всех этих диванов, кресел, столов, холодильника и телевизоров — всего, чем буквально напичкан его номер, он пользуется только кроватью, тумбочкой и душем. Зачем все остальное? Такие траты? Странные люди начальники их отряда. Но, наверное, подобной роскошью они пытаются компенсировать ХХ те неудобства, которые зачастую приходится терпеть агентам во время выполнения миссий. Чтобы после холодной зимовки на какой-нибудь захудалой планете те могли почувствовать, что есть и другая, прекрасная жизнь, ради которой они и несут все эти лишения. Но, как бы то ни было, эта огромная поистине бесконечная кровать все же намного лучше какого-то там металлического ложемента даже для аскетичного Марка. Приятно лечь, когда тебя ничего не стесняет. Раскинуться и заснуть уверенным, что не придется вскакивать по тревоге из-за очередной нештатной ситуации.

Он спит спокойно и долго и просыпается без будильника, просто настроив свой организм на определенное время. Сегодня ему снилась Земля. Какой-то дом с двориком, деревья и вкусные вишни в тарелке. Сны — это, наверное, единственное, что осталось ему от того времени. В них он вновь может почувствовать себя обычным человеком, со всеми его слабостями и недостатками. Марк как-то интересовался у других своих сослуживцев — такое часто происходило у всех. И всем это нравилось. Наверное, сновидения специально были оставлены агентам для того, чтобы уж совсем не потерять связи со своим прошлым, с теми, кого они призваны защищать.

И снова душ, одевание, завтрак, прогулка и занятия. Да-да. Именно занятия, хоть и на отдыхе. Впрочем, занятиями это можно назвать лишь отдаленно. Так, лекции. В основном для тех, кто вернулся из дальних рейсов и теперь сильно отстал от современности. Разговоры обо всем. Начиная от последних веяний моды кончая научными открытиями. Просиживая на этих обзорах Марк постоянно ловит себя на мысли, что, выслушивая доклады о новых прорывах в науке, он все ждет, когда появится сообщение о возможности вернуть таких как он из их нынешнего состояния в прежнее, человеческое. Но нет. Ничего даже издалека напоминающего подобное. А жаль. Наверное.

Затем предполагается небольшая прогулка, обед и свободное время до ужина. Марк садится на свою любимую скамеечку под огромным разлапистым деревом, напоминающим земной клен. Это как в анекдоте: «Выйду на пенсию, сяду в кресло-качалку и месяц совсем ничего не буду делать. — А потом? — Потом… начну раскачиваться». Трудно сказать, как у других, но его такое отрешенное ничегонеделание вполне устраивает. Наверное, если доживет до пенсии, так и поступит.

Внезапно все мышцы его тела напрягаются. Он еще ничего не понял, но это происходит на уровне инстинктов. Что-то произошло. Будто скрежещущий ржавый шуруп, с трудом заворачиваемый в черепную коробку, в голову вливается сигнал тревоги. Общий сбор. Мгновение — и Марк уже на ногах, а еще через одно он делает огромный прыжок в сторону входа в главный санаторный корпус. При приземлении едва не сталкивается с Эльвирой, лишь на доли секунды разойдясь с ней в широко распахнутых дверях, и вот они уже вместе спешат по коридору, туда, где находится конференц-зал, замечая попутно остальных сослуживцев, бегущих рядом. Не проходит и минуты, как все агенты, находящиеся в санатории, уже рассаживаются по креслам.

Повисает безмерная тишина. Уже все собрались, уже пора давать вводную, но ничего не происходит. Возле трибуны наставники, инструкторы, все в каком-то подавленном, мрачном и тревожном состоянии. Начальство будто заклинило. Но они ведь обычные люди, им это можно. По залу широкими реками растекаются замешательство, недоумение, оторопь. В мозгах Марка полный сумбур из собственных мыслей и мыслей сидящих рядом ХХ.

Тревога… Но что может произойти именно здесь, на планете, которая по определению лишена любой опасности? Это необъяснимо. Хотя, судя по поведению руководства, объявление общего сбора — это не чья-то глупая шутка или очередная проверка готовности. Тогда где вводная? Мгновения сливаются в секунды, секунды уже начинают перерастать в минуты, но тишина в конференц-зале все еще остается ненарушенной.

Неуверенной заплетающейся походкой вперед выходит заведующий санаторием.

— ЧП… У нас ЧП, — срывающимся голосом начинает он, нервно окидывая взглядом аудиторию. — Только что один из наших отдыхающих совершил нападение на человека… Женщину… Сейчас она в тяжелом состоянии… Мы вынуждены обратиться к вам за помощью… — он пытается добавить что-то еще, но запинается и, будто ища поддержки, оборачивается к стоящим за его спиной инструкторам.

— Так, ребята, — резко отстранив говорившего его место занимает один из наставников. — Все слышали? Наш собрат Стрег, ХХ-020, незаконно покинувший территорию сразу после обеда, отправился на соседнюю курортную базу «Земля Земли» и совершил там ничем неспровоцированное нападение на женщину… девушку. Отдыхающая получила многочисленные травмы и на данный момент находится в тяжелом состоянии. Нападавший скрылся в неизвестном направлении. На этой планете не имеется отрядов правопорядка, которые могли бы оперативно обеспечить его поимку. Задача: найти и нейтрализовать. Всеми доступными способами. Сейчас вы получите боевое оружие. Дано разрешение на его применение. Осторожно, мирные люди не должны пострадать. Все ясно? К выполнению.

«Невозможно, это просто невозможно, — проносится в голове Марка, когда, получив пистолет, он цепляет кобуру на пояс. — Причинение вреда человеку… Ни один ХХ не способен так поступить, не может и все, по определению. Это — ошибка. Чья-то очень глупая ошибка».

А в голову уже поступают новые вводные. Яркая картинка с места происшествия. Толстый ствол похожего на баобаб дерева, лежащая возле него на боку девушка с неестественно откинутой в сторону рукой и побелевшим от шока лицом. У нее явные переломы плеча и, возможно, предплечья и даже ребер. Из рассеченной раны на лбу сочится кровь. Она пытается повернуться, приподняться на целой руке, но, застонав, падает навзничь.

— Мы просто гуляли, — ее губы еле шевелятся. — Просто шли. А он вдруг схватил меня и бросил… Оттуда… — повторив попытку приподняться на локте она старается указать то место, но тут же вновь с хриплым стоном откидывается на спину. — Он бросил меня прямо в дерево.

Возникшее перед глазами изображение не дает возможности понять, насколько опасны ее травмы и единственные ли они. Но, судя по сосредоточенной работе склонившихся над ней медиков, положение пострадавшей действительно очень серьезно.

Камера идет выше и несколько левее, показывая вероятное место нападения. Обычная тропинка, которых так много понаделано в здешних лесах для удобства отдыхающих. На выложенной гранитной плиткой полосе что-то мелькает, привлекая внимание Марка. Такое небольшое, почти совсем незаметное. Марк возвращает картинку чуть назад, пытается найти нужный кадр. Нет, ничего особенного… Просто ящерка, правда, раздавленная… Жаль ее… Но бывает, в суматохе кто-то недоглядел.

Ролик вводной заканчивается, Марк полностью погружается в атмосферу подготовки к выполнению задания. До его слуха доносится целая канонада выстрелов — это агенты, восстанавливая свои навыки, пристреливают оружие. Необходимое условие перед каждым возможным его применением. Несмотря на серьезную огневую подготовку еще на полигоне в Школе подобное снаряжение крайне редко используется агентами ХХ. Лично Марк пользовался пистолетом в последний раз несколько лет назад.

Стрелковый тир находится на задворках спортивной площадки. Самое непосещаемое место из всех непосещаемых в санатории. В большинстве своем агенты просто игнорируют всякие там брусья и турники. При одном «же» крутиться на перекладине надеясь на прокачку мышц просто глупо. А обвешиваться стальными пластинами, имитирующими твой учетверенный вес — не менее. Потому что, если есть желание, для поддержания мышц в тонусе имеются и другие, более действенные методики. Тир же — это и вовсе табу. Применение оружия всегда связано с очень большими рисками и, если есть хоть малейшая возможность, ХХ всегда стараются обойтись без него.

Найдя свободную мишень Марк, быстро выхватывает пистолет и, не останавливаясь, делает десяток выстрелов. Остановка, оружие в кобуре, осмотр попаданий. Вроде бы неплохо, но все же два отверстия не слишком. Ушли несколько левее, на грани девятки-восьмерки. «Слишком зажимаюсь при прицеливании, надо ослабить руки», — Марк повторяет серию. Вот теперь все точно. Все пули ложатся ровно в десятку, практически войдя одна в другую.

«Для прочесывания местности всем разделиться на тройки, — он еще не успел перезарядить пистолет, а уже льется следующий приказ в голову. — Состав первой…» Далее, как в быстром калейдоскопе сыплются распределение групп, зоны их действия, возможные пути передвижения объекта розыска. Марку предстоит работать вместе с Эльвирой и Крантом, ХХ-209, обследовать несколько близлежащих островов на северо-восток от санатория. «Работаем», — моментально настраивается он на своих напарников. Это достаточно просто. Эльвиру он знает уже давно, а Кранта, одного из последних выпускников Школы, когда-то самолично тренировал в качестве наставника.

— Куда? — тут же возникает запрос от Эльвиры.

— Туда, — разложив в уме карту архипелага Марк отмечает на ней ближайший из островов, выделенных для обследования их группе. — Готовы? Выступаем!

Совершая огромные прыжки на грани возможностей, группа стремительно выдвигается к начальной точке своих поисков. Сейчас все сосредоточены. Время — вот главный фактор всего. Иногда передвижению мешают высокие деревья, но их можно отстранить или просто сгруппировавшись пролететь сквозь ветви навылет.

«Стрег, что же ты наделал, зачем?» — вновь проносится в голове у Марка. И тут же вторящие ему мысли Эльвиры и Кранта.

«Незаконно покинул территорию санатория…» Ну и что? Да, незаконно. Санаторий для агентов ХХ — закрытое и строго охраняемое учреждение. Здесь только свои и только посвященные, связанные по рукам и ногам различными подписками о неразглашении. Но в конце концов это же не тюрьма! А рядом, менее чем в десяти километрах прекрасная база отдыха с потрясающими девушками. Сколько агентов уже наведывалось туда и Стрег, один из самых больших любителей почесать языком, конечно же первый из них. И вот только не надо говорить, что руководство ничего не знало. Типа, пребывало в счастливом неведении. Да и что плохого могло случиться во время простой прогулки и неспешного разговора?

Почти одновременно преодолев небольшой пролив, отделяющий основной остров от первой точки назначения, группа приземляется на отлоге длинной песчаной косы.

— Расходимся по периметру, предельное внимание, — дублирует команды словами Марк. — При встрече с объектом соблюдать осторожность. Не приближаться, только наблюдение и никаких действий в одиночку.

Он надеется взять Стрега без применения силы и тем более оружия и чувствует, что напарники его в этом поддерживают. В конечном счете девушка жива, врачи ее залатают, даже шрама на лбу не будет видно. Это просто нервный срыв. Недопустимый, неоправданный для агента такого уровня, но срыв. ХХ-020 скорее всего попадет на больничную койку, его изолируют, но тоже подлечат. Должны же быть какие-то особые техники у эскулапов. Просто сейчас главное — чтобы он сдался. Сам. Не оказывая сопротивления.

Распределившись по острову, группа начинает тщательное прочесывание местности…

За небольшим исключением эта планета по своим физическим характеристикам практически является сестрой-близняшкой матушки-Земли. Тот же объем, площадь поверхности, состав атмосферы, если не считать чуть большего процентного уровня кислорода. Даже здешние сутки разнятся с земными всего лишь на несколько минут. Площадь суши несколько меньше, имеются лишь два, зато огромнейших, материка и длиннейший архипелаг из разрозненных островов, протянувшийся вдоль экваториального пояса. И именно на них располагаются все базы, отели и дома отдыха. Потому что лучшей климатической зоны найти невозможно, и не только на этой планете, а в районе десятков и даже сотен световых лет.

На островах безопасно. Здесь нет угрожающих жизни человека животных или растений. Несмотря на то, что планета достаточно молодая, под архипелагом уже сформировалась прочная тектоническая плита, предотвращающая даже самую малую сейсмическую активность, так что это — действительно рай, Эдем, место постоянного паломничества всевозможных курортников.

Но сейчас все красоты окружающего мира уже не имеют значения. Основная задача — как можно быстрее найти и обезвредить агента ХХ, не дать ему уйти с архипелага в сторону материков, успеть пока к планете не приблизились корабли отрядов правопорядка. Потому что те уже не будут церемониться. Потому что те знают, какую непосильную задачу представляет для них поимка агента ХХ. И они ни за что не будут этого делать.

Быстро продвигаясь от периметра острова к его середине Марк сосредоточенно всматривается в окружающий его лес. Да, не до красот. Деревья, заросли кустарников, небольшие прогалины, поросшие сочной травой — все это только мешает наблюдению, поискам. Надо настроиться на мыслеобраз ХХ-020. В зарослях будет гораздо проще почувствовать нежели увидеть своего бывшего наставника, коллегу.

Что же с тобой случилось, Стрег?

— Осторожнее, так ты здесь все своей головой переломаешь, — как из ниоткуда появляется внутри Марка задорный голос Стрега. Издалека, из тех времен, когда Марк только-только проходил начальный курс трансформации организма.

Вывезенный на каталке в постоперационную зону он тогда что-то очень долго не мог прийти в себя. Все тело покалывало. Казалось, что в него со всех сторон воткнули тысячи, миллион иголок и многие из них находятся прямо внутри мышц. Больно не было. Скорее это походило на неприятное ощущение от растекшейся по организму судороги и, как ни странно, одновременно, расслабленности. И будто все вокруг внезапно потеряло свой привычный вес. В голове кружилось. Глаза то тяжело открывались, то все окружающее вновь погружалось в непроглядную тьму. Хотелось и не хотелось спать.

Над ним кто-то стоял. Когда действие наркоза закончилось и наконец-то удалось сфокусировать взгляд, Марк смог разглядеть это округлое розовощекое улыбающееся лицо, склонившееся над ним. Сознание возвращалось обрывками. Сначала он лишь смог догадаться, что этот «кто-то» — просто человек, потом — что тот является его наставником, и лишь гораздо позднее он вспомнил имя.

— Стрег? — неуверенно произнес Марк еще не до конца подчинявшимися ему губами.

— Уже хорошо! — расплылась в лучезарной улыбке голова над ним. — Сейчас доктор тебя осмотрит и будем вставать. Не двигайся пока.

В поле зрения появился еще один человек в бледно-голубой медицинской куртке. Он быстро осмотрел Марка, как-то странно поводил пальцами по всему его телу, проверил пульс, заглянул в глаза.

— Самочувствие? — поинтересовался врач. — Неприятные ощущения?

— Колет и будто все тело сводит.

— Хорошо… Не волнуйтесь, это скоро пройдет. Можете вставать, — будто передавая своего пациента наставнику доктор утвердительно кивнул и вышел.

— А теперь потихонечку и о-очень осторожно… — еще шире заулыбался Стрег. — Тебе помочь?

— Постараюсь сам.

После усиления костей скелета это была вторая стадия трансформации. Первую делали почти не прибегая к наркозу в какой-то округлой ванне, наполненной зеленоватым желеобразным составом. Тогда перед операцией, если это действо можно назвать так, сделали только укол, полностью обездвиживший тело Марка, и вот в таком состоянии его и погрузили в ту самую ванну часа на полтора. Было страшно. Не имея возможности пошевелить даже пальцем, он ощущал себя беззащитным кроликом, оказавшимся перед распахнутой пастью удава, но обошлось. Кроме испуга никаких ощущений, будто ничего и не было. По окончании его обмыли приятно пахнущим раствором, дали отлежаться пока занемевшие члены не обретут способность двигаться и отпустили.

Вторая фаза проходила уже под полным наркозом. Что более устроило Марка, так как лучше уж спать, чем ощущать себя полностью беззащитным. Теперь ему должны были нарастить мышечную силу. Что ж, поверим доктору сказавшему, что операция прошла успешно и можно вставать.

— Хочешь сам? Дерзай, — Стрег на шаг отступил от каталки.

Единственное, что тогда сделал правильно Марк — это то, что не стал торопиться. Покалывание и небольшие судороги, как и обещал доктор, начали заметно ослабевать, одновременно наполняя все тело какой-то воздушной легкостью. Марк попробовал пошевелиться. Для начала поднял правую руку. Она откликнулась, хотя, казалось, не весила практически ничего. Но вот она, ладонь, сгибающиеся пальцы… Следующая рука, теперь ноги… Все вроде бы в порядке.

Осторожно, стараясь сохранять равновесие, Марк сел и начал медленно спускаться на пол. Странные ощущения. Вот, вроде бы и земля, и вроде бы чувствуешь баланс, но в тоже время тело словно плывет и постоянно пытается куда-то упасть, будто ты внезапно разучился стоять и ходить.

Внезапно его повело вбок. Стараясь выпрямиться Марк быстро выпрямил ногу, и его голова тут же врезалась в потолочное перекрытие. Загрохотала упавшая на кафель каталка, тут и там посыпались куски разбитой плиты подвесного потолка.

— Осторожнее, так ты здесь все своей головой переломаешь, — беззлобно захохотал Стрег крепко подхватывая Марка за руку и возвращая ему вертикальное положение. — Старайся не делать резких движений. Все очень плавно… У нас все хорошо! — последние его слова были обращены к вбежавшему на шум врачу. — Мы уже уходим.

Критически осмотрев покалеченный потолок, доктор отрешенно пожал плечами и покинул помещение. Видимо подобные казусы ему были не в новинку.

— Пойми, силы у тебя теперь немерено. Конечно если считать человеческими мерками, — продолжил свои напутствия Стрег. — А потому первое и главное: научись обуздывать эту энергию. Не торопись, сначала будем заново учиться ходить… Пока старайся не поднимать высоко ноги. Смотри, вот так, — наставник медленно, будто нащупывая ступней поверхность, сделал шаг. — Представь себе, что катаешься на лыжах…

— Я на лыжах кататься не умею.

— Все равно представь. И на первых порах старайся не сгибать сильно колени.

Марк попытался повторить движения Стрега, вновь начал заваливаться, но его поддержали.

— Вот-вот, нормально, продолжай… Кстати, голова болит? — наставник крепко держал за руку своего ученика.

— Не очень.

— Пользуйся пока. При последующих изменениях ощущение боли у тебя изымут. Так что наслаждайся моментом.

— Я очень похож на мазохиста?

— Глупыш. Боль — это обычное человеческое чувство, охрана организма. Я же не предлагаю тебе специально себя увечить. Ладно, проехали… Идем дальше, раз-два, раз-два…

Осторожно переставляя ноги Марк с помощью Стрега кое-как доплелся до выхода из палаты, проследовал показавшийся длиннейшим коридор и наконец вышел на улицу. Впереди маячили ступеньки и требовалось сделать всего пять шагов вниз.

— Сейчас даже и не пытайся, — серьезно заметил наставник и легко подхватив ученика на руки, донес его до площадки во дворе. — Вот здесь и продолжим. Раз-два, раз-два…

Обидно было ощущать в себе несметную силу и в тоже самое время быть беспомощным как новорожденный ребенок. На спортивной площадке Стрег лишь раз разрешил своему подопечному подтянуться на турнике. На одной руке и очень медленно. И все эти предупреждения были далеко не напрасны. Потому что Марк даже не почувствовал веса своего тела. А ведь раньше это упражнение ему нравилось. Мышцы наливались силой, после двадцати подтягиваний руки приятно подрагивали и можно было соскочить со снаряда высоко подняв голову: «А вы так можете?» Какой теперь из всего этого толк, если и на одной руке можно подтягиваться до бесконечности?

После той операции Марк более двух недель учился вновь пользоваться своим телом. И это был только начальный этап. Далее началось оттачивание обычной человеческой походки, которую несмотря на все усилия так и не удалось вернуть в полной мере, но зато у него довольно быстро получилось спать не падая с кровати.

Тогда они со Стрегом провели вместе не менее двух месяцев. А заканчивался курс тренировок дальними прыжками. Кстати, к тому времени Марк претерпел еще не мало изменений. Трансформации подверглись сердечно-сосудистая система, пищеварение, кожа, легкие… Уже готовилась большая операция на мозг.