Живущий рядом

Глава 10 Зона Б

Сознание вернулось с быстротой молнии. Это как в абсолютно темной комнате включили очень яркую лампочку и от ее резкого света на мгновенье захотелось даже зажмуриться.

Том лежал на чем-то очень твердом, по ощущениям похожем на пластик, применяемым для изготовления дешевой, но долговечной офисной мебели. Было тепло, даже несколько жарковато, но из-за явного избытка кислорода и несколько увлажненного воздуха дышалось легко. Сверху над ним простирался сероватый, в белизну, потолок переходящий в желто-коричневые стены. Комната, где он находился, имела вид правильного шестиугольника, но что там было еще — определить Том не мог. Тело, которое он прекрасно ощущал, отказывалось подчиняться своему хозяину. Нет, он не был связан или обездвижен каким-либо подобным механическим способом. Он бы обязательно почувствовал на себе путы. Просто он не мог пошевелиться. Совсем. Будто все эти команды его головного мозга кто-то очень хитро блокировал, не давая пройти к мышцам. И единственное, что ему оставили в работоспособном состоянии — глаза. Веки поднимались и опускались, глазные яблоки имели возможность вращаться, но как ни старался Том, ничего кроме того же потолка и примыкающих к нему стен больше разглядеть не мог.

— Том Райдер, вы меня слышите? — раздавшийся в тишине голос шел откуда-то из-за головы, где стоявший мог находиться вне досягаемости для зрения. — Том Райдер, ответьте.

Странный голос. Очень странный. Лишенный каких-либо интонаций, будто исходящий из дешевой программы, что зачитывает тексты нудных документов для тех, кто не желает прочесть их с экрана компьютера. И еще. Вместе со словами, отразившимися непосредственно в голове, снаружи послышалось легкое шуршание похожее на шелест, издаваемый тканью, скользящей по не очень гладкой поверхности.

— Том Райдер, вы меня слышите? — все так же спокойно повторил голос. Снаружи же послышалось: «Ч-ч-ео-шмс шш-ро-ий-шист-иеир… Вищщ ссеймия шпостойнте».

Том внутренне усмехнулся. Да, шуршание — это и есть настоящий голос от говорившего. То, что внутри головы — перевод. Пока он был без сознания кто-то весьма ловко загрузил в его память местный язык. Причем, очень даже со знанием дела. Никаких неприятных ощущений, имевшихся всегда от подобных экспресс-курсов, не ощущалось.

— Том Райдер…

— Да, я вас слышу, — вот и прекрасно, значит, кроме глаз ему в собственность были предоставлены также губы и рот.

— Хорошо, — тут же отозвался незримый обладатель шуршащего языка. — Не пытайтесь двигаться. Эти функции вашего организма на данном этапе блокированы.

— Это я уже понял, — пребывая в подобном состоянии Том был всецело во власти незнакомца. Боялся ли он этого? Скорее — нет. Ведь если бы ему хотели нанести какой-либо вред, то уже нанесли бы, а не стали обучать знанию языка. Проблема была в другом. Как ни старался Том, он никак не мог сориентироваться в пространстве, не чувствовал вокруг себя ничего, даже стен этого помещения. И, если закрыть глаза, все исчезало, будто вокруг царил вакуум. Хотя, и эту его способность могли так же заблокировать. Но не продлится же это вечно. Надо ненавязчиво переходить к активным действиям, для начала попытаться наладить диалог. — Кто вы?

— Для вас это не имеет значения.

— Я вас не вижу.

— Это обязательно?

— Просто — хотелось бы…

— Хорошо. Можете приподнять голову.

По легкому сотрясению воздуха Том понял, что незнакомец переместился. В поле зрения появилась его вытянутая вверх округлая голова и довольно узкие плечи, укрытые чем-то коричневым. Одновременно Райдер почувствовал, что теперь имеет возможность поворачивать голову, мышцы шеи начали действовать. Это было уже что-то. Стало возможным оглядеться.

А комната-то и действительно была абсолютно пуста, если не считать того стола или лежака, на котором сейчас находился Том. И было еще что-то удивительное… Сконцентрировавшись, Райдер понял. Не было дверей. По крайней мере, их не было видно. Но такие фокусы не в диковинку. А вот собеседник…

Было трудно определить, к какой расе он принадлежал. Худощавый, с сухой на вид кожей, более похожей на чешуйчатый покров, огромными глазами, занимавшими полголовы и имевшими очень странное мозаичное строение. Носа на лице не было, как не было видно и дыхательных отверстий, а вот рот… Он располагался в самом низу подбородка, вытянутый в трубочку и явно не предназначался для издания звуков. Тогда чем же он разговаривал? Впрочем, не важно. Существо имело две тонкие на вид руки, более похожие на хворостины, все остальное скрывал наброшенный на плечи свободного покроя балдахин цвета… Да обычного, коричневого, как и стены в помещении. Похоже, эти ребята с цветовой палитрой особо не заморачивались. Кстати, ушей на голове также не наблюдалось. Но в общем и целом существо вполне могло походить обликом на человека. Прямоходящее, голова, туловище, руки, вполне вероятно, две ноги…

— Вы являетесь биологически живым организмом, хотя и подвергшимся существенному изменению, — вновь застрекотало существо. — Судя по множественным нейронным связям и наличию определенных отделов в вашем мозгу вы должны обладать достаточно высоким интеллектом, позволяющим вам создавать самостоятельно и решать различные задачи, а также, вероятно, самообучаться. Вы будете направлены в зону «Б» для дальнейшего исследования.

— Да что там меня изучать? Я — человек, урожденный планеты Земля. Спасатель. Прибыл на Сиам-2 с целью эвакуации другого человека…

— Это — не важно.

— Когда это спасение разумного существа не было важным? Рафаэлла Брюнквист — вы что-либо о ней знаете?

— Это — не важно.

— Вы хотя бы можете сказать о ее состоянии, где она?

— Сейчас вы обретете способность к движению, — существо будто и не слышало всех этих вопросов, задаваемых Томом. — Прошу вас не совершать необдуманных действий.

Стол, на котором лежал Райдер, начал медленно подниматься, становясь вертикально. Теперь стало возможным определить рост незнакомца, сопоставив его со своим собственным. И незнакомец оказался весьма высоким. Том никогда не считал себя низким, но тот оказался как минимум на полметра выше.

Ноги Тома коснулись гладкой, будто отполированной поверхности пола и уже через мгновение спасатель смог сделать свой первый шаг. Тело вновь обрело все свои утраченные функции. Сзади повеяло. Оглянувшись, спасатель с удивлением обнаружил, что стол, на котором он только что лежал, исчез. И теперь комната, если не считать находившихся в ней лично его и пучеглазого существа, стала уже полностью и абсолютно пустой.

— Оставайтесь здесь, ждите, — точно! Стрекот или щебет явно не воспроизводились при помощи рта. Он оставался неподвижным. Незнакомец медленно повернулся и направился к одной из стен комнаты, где уже начало проявляться темное отверстие для прохода.

— Да постой же ты! — в отчаянье одернул его Том.

— Это — неправильное действие, — спокойно ответил тот и без видимого напряжения снял с себя руку Райдера. Спасатель попытался сопротивляться, но даже всей его мощи не хватило, чтобы противостоять этому сухощавому верзиле. Сила, заключенная в этом тщедушном на вид теле, не просто поражала, она внушала уважение. — Не советую повторять это вновь. Вы можете быть наказаны.

— Извиняюсь…

Снаружи существо будто броня покрывали мелкие и очень колючие чешуйки, настолько острые, что не будь кожа Тома такой прочной, подобное прикосновение к незнакомцу могло бы закончиться весьма плачевно для ладоней землянина.

В целом незнакомец что-то или кого-то напоминал, что-то очень знакомое… Но сейчас это действительно было не важно.

Оставшись один в пустующем помещении Том подверг тщательному осмотру стену в которой только что открывался проход и за которой скрылся его немногословный незнакомец. Ничего. Проем просто исчез. Никаких намеков. Под руками лишь отполированная гладкая поверхность из жесткого пластика, хотя и приятная на ощупь. Осмотр смежных стен также не дал никаких результатов. Не особенно на что-то надеясь Том даже попробовал ударить кулаком эту казавшуюся на вид хлипкой перегородку. Нет, все очень прочно и надежно.

— Это — неправильное действие, — послышалось за его спиной.

Райдер резко развернулся. Перед ним вновь стоял тот самый незнакомец только теперь уже сменивший свою грязно-коричневую робу на такой же по цвету обтягивающий тело комбинезон. За спиной существа темнел открытый проход. Хотя, как открытый? Это более походило на тонкую занавесь, сквозь которую возможно пройти, но в то же время скрывающую от глаз все, что находится за ней.

— Следуйте за мной.

Постоянное стрекотание в ушах при каждой фразе незнакомца донимало. Но это должно скоро пройти. Так всегда бывает при экспресс-обучении. Звук чужого голоса вскоре станет привычным и раздражение от несовпадения слышимого и понимаемого исчезнет.

— Куда мы идем?

— Для вас это не важно. Следуйте за мной.

За зримой, но не ощутимой занавеской оказалось еще одно такое же шестиугольное пустующее помещение. Не оборачиваясь, незнакомец прошел его по диагонали, открыл следующий проход, за тем — следующий и еще…

Если бы Том был обычным человеком, он бы давно сбился со счета. Но здесь ему помогала его вживленная электронная память. Всего комнат на пути оказалось сто тридцать шесть. Большинство — пустые. Но в некоторых им все-таки повстречались другие подобные незнакомцу существа, впрочем, не обращавшие на проходивших мимо никакого внимания. Несколько помещений были почти под потолок уставлены коробками и ящиками и, вероятно, использовались как складские. В одном — стояли ровные ряды столов с лежащими на них отдыхавшими соотечественниками незнакомца. Это был самый настоящий лабиринт комнат, дверей и смены направлений. Том даже и не пытался все это запомнить. Оно и так записывалось в его долговременную память которой при случае будет возможно воспользоваться, а сейчас… Не стоит перегружать свой собственный мозг излишней информацией.

Последнее помещение показалось Тому чем-то похожим на предшлюзовую камеру, какие всегда имеются на звездолетах. По крайней мере, здесь находилось большое количество шкафов с подобными надетому на незнакомца комбинезонами, а чуть поодаль виднелись стеллажи с прозрачными шлемами и баллонами. Незнакомец надел один из комплектов на себя, но предлагать нечто подобное Тому не стал, просто проследовал в еще один проход, который оказался выходом наружу.

Здесь вовсю светило яркое солнце. Температура воздуха по сравнению с той, что была внутри, понизилась, но вместе с тем под лучами местного светила стало даже несколько жарче. Да еще и огромная белесая площадка, опоясавшая здание, добавляла отраженной энергии и все это, казалось, концентрировалось только для того, чтобы создать эффект этакого нацеленного на тебя рефлектора. Впрочем, Том-то как раз перенес все это достаточно легко. Как, впрочем, и то, что содержание кислорода в окружающей атмосфере значительно убавилось. Потому что даже сейчас этого самого кислорода вокруг было более чем достаточно. Для человека. А вот существо, в сопровождении которого он шел, похоже, уже никак не могло обойтись без дыхательного приспособления.

Они ускорились. Незнакомец явно намеревался как можно быстрее покинуть некомфортное для себя место. Практически бегом они оба преодолели пространство метров в триста ровной как стол на вид выполненной из полированного мрамора площадки сбавив ход только оказавшись под сенью разлапистых деревьев. Сразу стало прохладнее.

Том оглянулся. За спиной, устремившись ввысь, белело только что покинутое ими здание. Огромный облицованный все тем же белесым мрамором конус, только несколько осаженный, будто растекшийся по поверхности и выдавивший из-под себя на периферию окружающий лес. Лес? Нет, не лес. Непроходимые джунгли. Огромные деревья вперемешку с деревьями помельче, кустарником и многократно переплетенные ползучими лианами. Складывалось впечатление, что не только по земле, но и на уровне крон пройти сквозь эту мешанину стволов, веток и листвы невозможно в принципе.

Придерживаясь тени, незнакомец повернул влево и, хоть и убавив пыл, но все еще достаточно споро следовал дальше. Пройдя еще немного они резко повернули направо, углубившись в лес по своеобразному коридору, внезапно открывшемуся перед ними в нагромождении зарослей.

Мрамор закончился, под ногами оказалась обычная грунтовая дорога. Нет. Вновь не совсем обычная. Слишком ровная, будто приглаженная трудолюбивым грейдеристом, но вместе с тем очень твердая. Похожая на высокопрочный бетон и лишь на вид имеющая схожесть с земляным покровом. Впрочем, нечто подобное Тому встречалось и на Земле. Для создания такого эффекта требуется лишь пропитать почву особым составом и вот уже вечно раскисающий суглинок превращается в камень. Что, между прочим, довольно удобно на периферии, где движение транспорта небольшое и городить нормальную дорогу для проезда не выгодно в принципе. А так, полил, пропитал — и на несколько лет эксплуатации вполне хватит.

Удивительным было и строение самого коридора. По сторонам от дорожки поднимались поросшие зеленью стены, заканчивавшиеся округлым сводом. Будто некто прорубил в непролазной чащобе тоннель одновременно поставив незримую преграду на пути растений. Ни одна веточка, ни единый листочек не могли проникнуть внутрь этого пространства лишь только оплетая его со всех сторон. Том попробовал дотронуться до живой изгороди окружавшей его сейчас. Рука, не встретив никакой ощутимой преграды, легко дотронулась до зелени.

— Это — неправильное действие, — тотчас послышался голос незнакомца.

Отпущенная из пальцев ветка дерева мгновенно вернулась на свое место за пределы коридора вновь став частью неразличимой стены. Том напрягся, но так и не смог определить, что за необычный барьер создавал этот комфортный проход в джунглях. Ни один из вживленных в него рецепторов не ощущал ничего. Хотя на данный момент и это не было так уж и важно.

— И все-таки, Рафаэлла Брюнквист, жительница планеты Земля, что вы могли бы сказать о ней? — воспользовался он обращенным на него вниманием незнакомца.

— Ненужный вопрос, — будничный ответ и по-прежнему никаких эмоций.

Метров через сто коридор резко повернул влево и многократно расширился. Теперь это уже была достаточно просторная дорога на краю которой стояло транспортное средство, явно поджидавшее их прихода. Автобус. Самый обычный земной автобус если не считать более закругленных форм спереди и сзади. Выкрашенный, наверное, наиболее привычной местному населению коричневой краской, с непрозрачными наглухо тонированными стеклами и большой поднятой дверью сзади.

— Заходите, вас доставят в зону Б, — прострекотал незнакомец.

Том еще раз осмотрел своего сопровождающего, вновь попытался задать вопрос о своей соотечественнице, но так и не произнес ни слова. Было достаточно глупо ожидать все того же: «Это не важно», или: «Ненужный вопрос». Он просто как-то не очень учтиво поклонился в ответ на приглашение и вошел внутрь транспортного средства.

Автобус был громадным, более походившим на земные экспрессы, рассчитанные на дальнюю поездку между отдаленными городами, но вместе с тем абсолютно пустым. Ни единого кресла где с комфортом могли бы разместиться пассажиры, лишь ровная площадка по всему салону и несколько откидных скамеечек по бокам. Ездить здесь, видимо, предполагалось стоя. Впереди, за небольшой ширмочкой, располагалось рабочее место водителя. Единственное удобное кресло перед огромным, похожем на штурвал, рулевым колесом и небольшим пультом управления всю центральную часть которого занимал экран монитора. Существо, сидящее на этом сиденье, разительно отличалось от того, что сопровождало Тома до этого. Оно явно имело намного более низкий рост и гуманоидные черты. Эта планета не переставала поражать. Второй вид мыслящих существ? Взаимодействующих между собой?

Даже не оборачиваясь чтобы проверить, как разместился вошедший, водитель автобуса переключил небольшой тумблер справа от штурвала, после чего дверь автобуса начала плавно опускаться. Том прислушался. Нет. Даже его обостренный до предела слух не смог различить ни одного звука, издаваемого механизмом. Только шелест листвы снаружи и отдаленные крики каких-то лесных жителей по ту сторону барьера, отгородившего дорогу от остального живого мира планеты. Что ж, это обстоятельство всего лишь еще раз подтверждало насколько технологически продвинутым было данное общество. После того как дверь опустилась, в салоне воцарилась полная, абсолютная тишина и, если бы не поплывшие деревья за окном, о начале движения транспортного средства догадаться было бы просто невозможно. Незримо набираемая автобусом скорость довольно быстро перевалила за отметку в двести километров в час, Том легко это мог определить, но внутри движение не ощущалось. От слова «совсем».

Да, цивилизация, умеющая создавать подобную механику, способная разобраться в строении чуждого ей организма и даже провести его экспресс-обучение, находилась на весьма нетривиальном уровне развития. Теперь Том был практически уверен, что и жесткая посадка его корабля явно связана с каким-то внешним воздействием. Планета гениев. Странно, что первичная экспедиция не смогла этого выявить.

Обратившись к своей долговременной памяти Том попытался определить, когда это было. Когда же в первый и последний раз земляне посещали Сиам-2. Выходило что-то около пятисот лет. Именно тогда был обнаружен этот переход и звездная система неподалеку. Вердикт «наличие зачаточного интеллектуального уровня», конечно, отпугнул частные разрабатывающие компании, а организовывать дополнительное изучение на уровне государства… Сколько этих самых миров открыто за последнее тысячелетие! Руки не дошли. Но все же…

Пятьсот лет — это не тот срок, за который цивилизация может совершить подобный скачок в развитии. Между земными людьми и их далекими предками австралопитеками — миллионы лет. Миллионы лет от начального уровня до возделывания полей, которые буквально видны невооруженным глазом просто с орбиты. Каким образом исследователи могли так ошибаться? Странно, очень странно…

Том еще некоторое время покопался в своей памяти, пытаясь припомнить подобные случаи, но безрезультатно. Загружать же образ профессора инологии, изучающего развитие внеземных миров, не хотелось. Опасно. Еще не известно, когда удастся попасть к психологу и купировать излишнее нагромождение в мозгу. Да и что бы это дало? Лишь ответ на вопрос: «Каким образом?» А сейчас требовалось просто приспособиться, вклиниться в среду и постараться найти землянку. Ведь теперь в том, что она цела и все еще находится на этой планете, спасатель практически не сомневался.

Пройдя вперед салона Том откинул одну из скамеечек и присел, разглядывая вольготно расположившегося за штурвалом водителя. Разница между ним и тем, кого первым повстречал на этой планете Том, была колоссальной. Теперь, вблизи, можно было с достаточной уверенностью отнести второго к гуманоидам, причем в самом классическом виде. Белесые, со следами загара, пятипалые руки, вполне человеческие, если только не считать покрывавшего их мелкого пушка волос, вполне земная голова, развитые плечи и мощный торс — все, как и положено для тех мест, где гравитация несколько выше земной. И одет этот… это существо… было совсем не так, как прежний верзила. В ярко-оранжевую майку, заправленную во что-то напоминавшее спортивные брюки… трико, но уже имеющее нежно-голубой цвет. Не слишком удачное сочетание, но уже чувствовался хоть какой-то вкус.

— Привет, как тебя зовут? — попытался прощелкать на все еще непривычном местном языке Том. При этом он вдруг почувствовал, как трудно дались ему эти звуки. До этого такого не было. С первым своим сопровождавшим он говорил на своем обычном языке. Получалось, что, обучив Райдера, тот одновременно изучил и земную речь.

— Ты хочешь поговорить? — охотно откликнулся водитель и развернул свое сидение в сторону Тома.

Скорость автобуса уже давно превысила двести километров в час и приближалась к тремстам, но тем не менее спасателя даже не удивило, как этот гуманоид спокойно отвлекся от управления транспортным средством. Здесь все наверняка было автоматизировано и на данный момент работа оператора сводилась лишь только к скучающему обозреванию проносящихся мимо окрестностей.

— Хочу, — немногословно ответил Том, внутренне удивившись, как легко он перешел на еще один местный язык.

Говорить стало гораздо легче. Все дело в том, что вместо щелчков и потрескиваний, которыми изобиловал язык верзил, этот был гораздо ближе к земному. Правда, в словах преобладали гласные звуки и вообще говор гуманоида больше походил на кошачье мяуканье, но по крайней мере фонетика была весьма близка к привычной.

— Могу рассказать тебе как управлять автобусом, но это очень сложно, надо многое запомнить… — радостно поведал водитель, растекшись в широкой улыбке.

Не только его язык, но и лицо гуманоида чем-то отдаленно напоминало кошачье. Широкие скулы, приплюснутый нос, торчащие по бокам небольшие остроконечные уши и все это покрыто все тем же пушком волосяного покрова. Но в целом вполне человеческий облик.

— Сейчас мне это не надо. Я хотел бы узнать о Рафаэлле Брюнквист, знаешь такую?

— А что это? — удивился водитель. Да. И эмоции у него тоже проявлялись.

— Это имя одной жительницы планеты Земля, что несколько лет назад прилетела на Сиам-2. Ты что-нибудь об этом слышал?

— Ийямя, ямлияяя, сияайям… Не понимаю, — гуманоид попытался на свой манер произнести слова «имя», «земля» и «сиам». — Что это?

— Это… — отмотав назад память Том проанализировал последнее сказанное собой. Эти три слова были произнесены им на родном языке, так что выходило, что аналогов этим терминам на местном не существовало. Требовалось как-то видоизменить фразу. — Как тебя зовут? — это все, что он смог подобрать из синонимов для слова «имя».

— Меня зовут «Довези до дома», — гордо заявил гуманоид. — Но я умный! Мне не нужно звать, я сам знаю, что делать.

— Не видел ли ты здесь человека, очень похожего на вас, но не совсем похожего? Человека, прибывшего очень издалека? — начал подбирать слова, доступные на местном диалекте, Том. Слово «человек» у него вышло как «майони» — видимо именно так называли себя местные, походившие на шофера. — Может быть, что-то слышал? Тебе не рассказывали?

Водитель задумался. Ясная улыбка, так украшавшая его лицо, исчезла. «Довези до дома» долго о чем-то размышлял.

— Ты тоже очень умный, — наконец заявил он. — Умеешь говорить непонятно. Как учителя. Я не умею разговаривать о дальнем человеке. Но могу рассказать об автобусе. Это интересно.

— Хорошо, расскажи об автобусе.

— Управлять им очень сложно. Много кнопок и еще штурвал… — хвастливо начал водитель, дальше Том не стал слушать, просто поставив это пустое разглагольствование на запись и погрузившись в свои собственные размышления.

Уровень интеллекта этого человека-майони никак не соответствовал развитию местной цивилизации, которая умудрилась создать хотя бы тот самый автобус, на котором они ехали. Но это еще ничего не значило. Ведь были еще и «учителя». Вот только кто они? Те самые верзилы, не имеющие возможности выйти на поверхность Сиам-2 без специального снаряжения или кто-то еще? Ведь вполне вероятным могло стать и допущение, что майони по природе не однородны и среди них имеются также и гении. Ведь и земляне не так уж едины по подобному показателю. Вновь захотелось загрузить в себя знания инолога, и вновь Том решительно отверг это. Опасно перегрузкой. Поискам Рафаэллы вряд ли поможет, а вот скатиться на дно Стрега — вполне. Сейчас лучшая тактика — не торопить события.

Вновь растекшийся в широкой улыбке водитель все говорил и говорил про свой автобус. Его внимательно слушали, и он был крайне горд этому обстоятельству. Несколько раз «Довези до дома» поворачивался к пульту управления, включал экран и хвастливо показывал, как умело он умеет переключать различные вкладки программы. На самом деле это было обычное меню с указанием пунктов назначения для верности снабженное картинками-фотографиями.

— Надо быть очень умелым. Нельзя перепутать… — будто издалека доносился до Тома его довольный голос. — Я долго учился, потом сдавал экзамен…

Тем временем автобус не снижая скорости вылетел из зеленого тоннеля на открытое пространство. Не давая ярким лучам местного солнца слишком сильно проникать в салон остекление потускнело, поддерживая внутри транспортного средства комфортный полумрак. Том огляделся. Теперь они двигались вдоль полей.

На такой скорости было трудно что-либо разобрать, но сделав несколько моментальных скринов Райдер смог рассмотреть высокие толстые стебли с желтоватыми метелками наверху. Они росли настолько густо, что казалось создавали единое целое, но поделенное на части. Этакий монолитный куст величиной с поле. Но тогда размеры подобного растения должны были быть просто невероятными.

Том уже имел возможность рассмотреть эти поля сверху, но вид с поверхности производил невероятно ошеломляющее впечатление. Он многое повидал, но участок размером с небольшую земную провинцию изумлял даже его. Прошло не менее десяти минут пока за окном двигавшегося на скорости километров триста в час автобуса цепь из зеленой массы сменила пахотная чернота следующей подготовленной к посеву площадки, которая в свою очередь уступила место все тем же стеблям, но теперь уже желтоватого цвета и несколько пожухлым.

Автобус начал замедление. Стена из растений оборвалась, превратившись в коротко срезанную стерню. На границе этого раздела что-то мелькнуло. Том вернул изображение. Колоссальный по своим размерам комбайн собирающий урожай, за рулем которого в остекленной со всех сторон кабине все тот же майони.

— А штурвал — это самое главное, — вновь донесся до Райдера голос водителя. — Его доверяют только самым умным, кто умеет…

Поля за окном закончились, транспортное средство вновь оказалось в лесном тоннеле, но ненадолго. Вскоре деревья расступились и перед Томом возникла новая площадка, застроенная многочисленными зданиями. Вначале это было что-то напоминающее ангары, затем — подобие производственных корпусов и, наконец, жилые постройки возле которых виднелось множество покрытых пушком существ. Автобус медленно проследовал мимо них и остановился. Открылась задняя дверь.

— Приехали, — с сожалением заметил водитель. — А я еще не успел рассказать тебе про красную кнопку…

Том глянул на пульт. Грибовидная кнопка находилась прямо за штурвалом и дотянуться до нее было не так-то уж и просто. Обычная мера безопасности, имеющаяся на любом сколь-нибудь представляющем угрозу агрегате. Аварийное отключение. Странно, что в данном случае ее установили так неудачно. При возникновении экстренной ситуации нажать на нее будет весьма проблематично… Если только разработчики специально не добивались этого…

Покинув салон Том оказался на гладкой утрамбованной в камень земле. Белого полированного мрамора нигде видно не было. Да и возвышавшийся перед ним корпус здания имел обычную прямоугольную форму и был окрашен в серовато-желтый цвет. Обычное быстровозводимое каркасное строение, каких сейчас множество на разрабатываемых планетах. Складывалось впечатление, будто попал в поселение ранних колонистов, вот только детей вокруг слишком много. К нему уже спешил небольшой майони.

— Привет, — на вид рост подошедшего не превышал полутора метров. — Я проведу тебя в твою комнату, — Том с удивлением обратил внимание на тот налет некоего подобострастия, что присутствовал в голосе коротышки. — Важному гостю — большая зала.

Засеменив своими короткими ножками майони быстро пошел вперед прямо к толпе из гуляющей на улице малышни, которая сразу же обступила Тома со всех сторон.

— Большой, большой! — верещали они неокрепшими голосками, тыкая в него своими пальчиками.

Пробраться сквозь такое было нелегко. Несколько раз Тому даже пришлось осторожно подвинуть самых ретивых, крутившихся под ногами. Но это вызвало лишь всеобщее веселье. Детям, похоже, не просто нравилось прикосновение к ним неизвестного гиганта, но это даже становилось предметом их гордости.

Наконец они добрались до здания и прошли во входную дверь. Здесь она тоже была самой обычной, поворачивающейся на петлях и никаких непроницаемых занавесок. Будто совсем другой мир.

И сразу за дверью огромное помещение, уставленное ровными рядами кроватей. Нет, провожавшего Тома назвать коротышкой было нельзя. Судя по размерам спальных мест, среди майони он был далеко не самым маленьким, а скорее наоборот — одним из самых высоких. И рост здесь явно имел значение. Уж больно почтительно обращался к Райдеру его сопровождающий.

Они пересекли общую спальню оказавшись в другом значительном помещении, которое можно было охарактеризовать как «комнату для приема пищи» так как на всю его длину здесь тянулись столы с приставленными к ним лавками, а по одной из стен было устроено что-то вроде раздачи с рядами варочных шкафов.

«А вот сюда при случае надо будет наведаться», — с улыбкой отметил про себя Том вдруг отчетливо почувствовавший отсутствие калорий в своем организме.

— А когда будет обед?.. Прием пищи… Еда… — попытался задать он вопрос.

— Нас позовут, — после долгого размышления ответил майони. — Ты доволен?

— Конечно.

За столовой оказалось еще одно помещение, но абсолютно пустое, будто зарезервированное под что-то, но в конце его имелась пологая лестница на второй этаж. Именно к ней они и подошли.

Ступени были коротковаты — под стать небольшим ножкам местного населения, но в целом подняться на три марша проблем не составляло. Сверху их встречал коридор с многочисленными дверями по бокам. Не удаляясь далеко, майони толкнул первую. Комната, отдельная, с достаточно большой кроватью-топчаном посередине.

— Это — для тебя, — сопровождавший сделал широкий жест и на его лице отразилось плохо скрываемая зависть. — Ты здесь один.

— Спасибо.

— Это — только для тебя.

— Спасибо еще раз.

— Мне здесь нельзя, я ухожу, — человечек будто не воспринимал обычных слов благодарности.

— Хорошо.

Майони исчез. Том остался один. Прошелся по комнате.

Потолок, конечно, низковат, но запас по высоте все же присутствовал и пригибаться не приходилось. Топчан покрыт чем-то довольно мягким и упругим, но спального белья нет, как не было в помещении ничего даже отдаленно напоминающего шкаф. Видимо, личных вещей у майони не водилось. Зато в углу располагалась еще одна дверь. Том заглянул.

Это была ванная комната. Три в одном. Унитаз, раковина, душ. Все рассчитано под небольшой рост, но, если пригнуться и согнуть колени, вполне можно уместиться. Ничего страшного. Тому доводилось жить и в более стесненных условиях, по сравнению с которыми это выглядело как настоящие хоромы.

И все же, когда у них здесь обед? Его организм уже начал настойчиво требовать очередного приема пищи…