Живущий рядом

Глава 12 Отбор

Открыв глаза Том обнаружил себя лежащим на топчане в своей комнате на втором этаже мужского корпуса поселка майони. Муторно завывал зуммер, мигала красная лампочка, и организм настойчиво требовал пополнения пищевых запасов. Но вместе с тем больше ничего не происходило. Райдер не был связан или обездвижен, никто не дежурил у его кровати, да и вообще все было как самым обычным утром. Он даже чувствовал себя вполне отдохнувшим и выспавшимся.

Не спеша умывшись Том спустился в столовую. И здесь все было как всегда. Майони получали свои порции, рассаживались за столами и начинали стремительно уплетать все ту же разлитую по тарелкам бурду. Райдер покосился на стоявшего у входа Главного. Но даже тот не обратил никакого внимания на вошедшего человека. Будто суточное отсутствие одного из членов общины никто и не заметил. Или не желал замечать? Хотя вряд ли местные могли оперировать подобными понятиями. Как уже давно разобрался Том для местных все было лишь в настоящем времени, а прошлое и будущее ускользало из их понимания.

Приложив руку к сканеру раздатчика Райдер получил свою тарелку, скорее даже здоровенную миску до краев наполненную все той же киселеобразной субстанцией. Только вот порция на этот раз была действительно огромной. Будто в качестве компенсации за его ранее пропущенные приемы пищи. Набор ингредиентов в бульоне абсолютно схож с предыдущими. И никаких добавок в виде психотропных, снотворных либо других медикаментозных веществ. Просто обильная кормежка и все. А вот время на поглощение не добавлено. Том едва успел влить в себя содержимое, как уже раздался сигнал к окончанию завтрака и началу распределения на работы.

И опять все тот же автобус и молчаливые коричневые знаками указывающие путь следования. Поле и комбайн. Угнетающая своей никчемностью рабочая смена бессмысленного времяпровождения. И вновь поселок. За целый день никто так и не обратился к нему с расспросами, никто не интересовался его самовольной отлучкой.

Это было даже где-то обидно. Тома как маленького мальчика, случайно вышедшего за пределы отведенной ему площадки в детском саду, нашли и просто вернули на место. Даже в угол в назидание другим не поставили.

В ответ на такое пренебрежительное отношение Райдер впервые попробовал выбрать на комбайне ручной режим работы. Опять ничего не произошло. Экран засветился оранжевой надписью: «Вы не имеете права доступа», после чего вернулся к предыдущей заставке, где кнопка «Автомат» теперь уже недвусмысленно подсвечивалась ярким миганием. Даже предоставляя якобы какой-то выбор, программа на самом деле не оставляла его. Впрочем, Том вовсе не удивился этому.

Ужин оказался все таким же обильным. Его организму продолжали компенсировать энергетические проблемы, связанные с недоеданием во время побега. После приема пищи Райдер подошел к главному по общежитию.

— Как я оказался здесь? — без особых предисловий обратился он к старичку.

— Не понимаю… — после длительного молчания ответил тот. Было видно, как тяжело дался ему этот ответ. Видимо, по должности старшему полагалось знать все.

— Я отсутствовал целый день, а потом вернулся. Как это произошло?

— Ты пришел на ужин после работы.

— Это — сейчас, а до того, вчера, ночью?

— Ночью ты спал.

— Но вчера меня не было на работе, как я вернулся?

— Ты пришел на работу.

— Ладно, — Райдер в сердцах махнул рукой. Добиться чего-либо от старичка было невозможно. Вполне вероятно, тот даже не помнил, что Том вчера отсутствовал.

Поднявшись к себе в комнату и приняв вечерний душ Райдер развалился на кровати. Было свободное время, которое он обычно заполнял либо разговорами с местными, либо вылазками по территории. Но это в прошлом. На данный момент все это стало бессмысленным. Ни один из майони по существу ничего толкового сообщить не мог, а поселок был исследован весь вдоль и поперек.

Это — ловушка, из которой надо выбираться, но из которой нет выхода. Хотя выход есть всегда. Его просто требуется найти. Ведь удалось же ему выбраться в местные джунгли и в течении целых суток передвигаться абсолютно независимо. А схватили его только в звездолете. Потому что именно к нему он и шел. Но ведь «Спасатель» выведен из строя и Райдер вполне мог иметь совсем другие намерения. Тогда как коричневые смогли так легко и точно определить конечную точку его маршрута? Из простых постулатов теории вероятностей? Том все пытался найти объяснение своей неудаче, но не мог. Ведь в то, что долговязые выслали сразу несколько групп для его перехвата он не верил, как не верил и в тотальное наблюдение за территорией всей планеты. Но тогда все-таки — как? Не могли же они на самом деле влезть к нему в голову… Хотя, почему — не могли? Только это не происходит на расстоянии — иначе коричневые поймали бы его еще в лесу…

Райдер прокрутил в уме все, что делал за последнюю неделю подготовки к побегу. Все сходилось на этой комнате. Ведь его изначально поселили отдельно, значит, понимали, что он не такой как все. Хорошо.

Поднявшись с кровати Том подверг свое лежбище самому тщательному исследованию. Встроенные в него рецепторы ничего обнаруживали, но сам этот предмет интерьера наводил на серьезные размышления. Райдер впервые видел топчан, который был бы выполнен заодно с полом будто являясь его непосредственной частью. Конечно, это могло быть и фобией, но в такой мебели вполне возможно разместить улавливающие сенсоры, выполнив необходимую разводку и подключения под настилом. Впрочем, за неимением на данный момент более разумного объяснения, требуется прекратить ложиться и спать на кровати, да и вообще в комнате.

Утро следующего дня застало Райдера в коридоре меж входных дверей второго этажа…

Следуя после завтрака к автобусам, Том уже приготовился лениво пройти мимо коричневого, но был остановлен. Ему приказали отойти в сторону. Пришлось подчиниться. Потом, когда транспортные средства укатили, один из долговязых подошел к Райдеру.

— Что-то не так? — напрягая горло попытался задать вопрос Том на языке Учителей.

Ответа не последовало. Коричневый просто потребовал от Райдера следовать за ним. Жестом. И вообще, сколько помнил Том, появлявшиеся в поселке верзилы ни разу не произносили ни звука. Что не отменяло обязанности выполнять их указания.

— Куда мы идем?

И вновь никакой реакции. Так и горло можно сорвать, пытаясь подражать этому щелкающему языку.

Следуя за немым проводником Том миновал жилую зону поселка. Они прошли мимо ремонтных мастерских, оставили позади себя огромный корпус цеха переработки и подошли к энергетической станции. Здесь долговязый остановился знаком приказав Райдеру проходить вперед. Хорошо, Том вошел внутрь помещения. Видимо предполагалось, что это и есть его новое место работы.

Внутри уже копошилось несколько майони. Они с задумчивым видом бродили туда-сюда между агрегатами останавливаясь возле больших световых табло, чтобы, постояв около экрана приблизительно минуту, следовать дальше. Казалось, они просто лениво рассматривали все эти мигающие индикаторы, назначение которых им не было ясно. Впрочем, вполне вероятно, это и действительно было так.

К Тому никто не подходил, никто не собирался объяснять ему ни смысла его предстоящей работы, ни его обязанностей, ни даже элементарно зоны ответственности. Новая шарада от Учителей? Райдер внутренне усмехнулся. Подобная загадка не могла быть уж такой и неразрешимой. Требовалось только внимательнее осмотреться.

Так оно и было. Все это броуновское движение майони, на вид хаотичное, на самом деле было достаточно неплохо организовано, где каждый местный, имея свой собственный маршрут движения, непременно полностью обходил все агрегаты. Что ж. После этого наблюдения Тому требовалось только выработать свою собственную траекторию, вклинившись в общий поток и не мешая при этом остальным. Он, как и все, начал медленные обходы территории, на минуту останавливаясь возле дисплеев. Глупо, конечно, но не глупее просиживания смены за управлением комбайном. При этом появилась возможность более детально ознакомиться с назначением и работой механизмов, особенно учитывая тот факт, что, когда Райдер заходил сюда в вечернее время, все дисплеи находились в выключенном состоянии, хотя сама станция продолжала функционировать.

Все это значительное по кубатуре помещение Том разом поделил на три почти равные зоны, первой из которых была собственно вырабатывающая станция. Находившиеся здесь три агрегата являлись своеобразными газовыми турбинами, к которым извне подходило несколько коммуникационных труб и от валов которых приводились в движение генераторы. Ничего нового, все как на старушке-Земле. Конечно, это оборудование имело довольно внушительные размеры, и по высоте превышало двухэтажный дом, но до этого Райдер видел лишь передвижные энергоблоки для рабочих миссий, а потому ничего не мог сказать о реальных размерах блоков стационарных электростанций. Вполне вероятно они могли иметь и большие габариты.

Вторая зона являлась своего рода преобразовательной где располагалось несколько солидных по виду трансформаторов, а также под стать им закрытые шкафы с какой-то, вероятнее всего — выпрямительной и пускорегулирующей аппаратурой. Это можно было понять из схем, расположенных в непосредственной близости от экранов управления, а также потому, что третья зона состояла сплошь из аккумуляторов энергии в больших, до самого потолка, башнях.

Можно было обособить также еще и четвертую зону — а именно выход к потребителям, но этот небольшой закуток Том решил причислить ко второй, с которой тот находился в непосредственном контакте.

В целом, несмотря на простоту, наполнение станции представляло собой весьма высокотехнологичное оборудование, наполненное несколькими контурами защиты с массой резервных агрегатов. И здесь, не в пример тому, как это обычно бывало с земной аппаратурой, стояла полная тишина. Ни гула турбин, ни гудения трансформаторов. От слова «совсем». В этом помещении даже шаркающие шаги майони и те казались грохотом.

По помещению разлился мелодичный сигнал. Местные засуетились, Том в недоумении остановился.

Один из дисплеев засветился оранжевым. К нему уже спешили несколько майони. Первый из приблизившихся тут же ткнул пальчиком в экран, тот на мгновение потух, но вскоре опять зажегся, только уже обычным холодно-серым цветом. Сигнал выключился, а стоявший рядом с монитором местный в отличие от собратьев весь так и светился от гордости. Том не сдержал улыбку. Все произошедшее напомнило ему старую детскую игру по заниманию стульев. Это когда требуется опередить соперника и первым занять свободное место. Дети малые! Впрочем, действительно малые и действительно — дети.

Смена продолжилась. По своей никчемности и нудности она практически ничем не отличалась от той, что была в поле. Единственное различие здесь было только в том, что теперь требовалось ходить, а не сидеть. Будто какие-то зомби майони вновь начали бродить по залам в ожидании следующего сигнала и возможности первым нажать на заветную кнопку. И такая возможность им была предоставлена. Приблизительно через час.

Тот же самый сигнал перевел обслуживающий персонал на повышенную скорость. Но на этот раз загорелось сразу несколько дисплеев, и майони явно не успевали нажать на все кнопки разом. Том подошел к ближайшему монитору и еле удержался от нахлынувшего на него хохота. На оранжевом фоне высвечивалось: «Запустите встроенный контроль систем». Требовалось всего лишь ткнуть в экран, чтобы запустить сканирование. Хорошо, Райдер выполнил требование системы. Как сигнал о включении приложения на изображении закрутилась нескончаемая лента Мебиуса, которая через некоторое время исчезла, выдав вполне ожидаемое: «Неисправностей не обнаружено». Господи, как же все это глупо!

Так что и на этот раз все нужные кнопки были нажаты, а сигнал стих.

Но вот следующее срабатывание системы оповещения навело Тома на определенные размышления. Когда медленно перемещаясь по залу он в очередной раз остановился перед дисплеем генератора, экран прямо на его глазах поменял свой цвет на оранжевый. Бежать никуда не было надо, требовалось лишь протянуть руку. «Пополните резервный бак смазочной жидкостью», — так отобразилось на мониторе. Шаблонно ткнув пятерней в экран Райдер полюбовался картинкой из пары баков и труб с открывшейся заглушкой, и убрал руку. Но экран продолжил светиться оранжевым. Странно. Том вновь прикоснулся к поверхности табло. Там вновь высветились баки, трубы и заглушка. А также текущая из большого бака в меньший жидкость. Похоже, необходимо было постоянно держать нажатой кнопку, пока расходный объем не наполнится. И это уже было нечто иное, новое. Здесь был заложен совсем иной алгоритм действий. Райдер оглянулся. Рядом с ним с завистливым видом стояли майони. Было ясно, что каждый из них с радостью исполнил бы эту миссию, и она считалась у них одной из самых важных. Хотя при всем этом они никак не могли взять в толк, как это новичку удалось так быстро догадаться, что же необходимо сделать. Расходный резервуар наполнился, Том отнял руку от монитора, разочарованные майони разошлись по своим маршрутам.

Еще через пару часов смена закончилась и под гул сирены Райдер вместе с остальными поспешил на ужин.

Прошло еще несколько дней. Тома, с утра каждый раз добросовестно встававшего в очередь на распределение к автобусам, все также перенаправляли в сторону электростанции. В последний раз он даже не стал дожидаться этого, а просто вышел из толпы и не спеша отправился на свое новое место работы. При этом прошел через несколько кордонов коричневых, но ни один из них даже не удосужился его остановить. Вероятно, так и было задумано изначально.

Нудное время смены он убивал рассматриванием схем, в изобилии присутствовавших на всех без исключения агрегатах, изучив таким образом почти всю структуру и назначение каждого блока. Зачем он это делал? Этого Том и сам не знал. Наверное, только для того, чтобы не участвовать в общих забегах по нажатию очередной ничего не значащей кнопки. И, если учет выполнения работы велся коричневыми именно по этому показателю, Райдер по производительности труда прочно уселся в самом конце списка сотрудников электростанции. Впрочем, время шло, в столовой кормили, да и претензий ему никто предъявлять не собирался. И вполне могло статься, что именно этого и добивались от него так называемые Учителя.

Зона Б… Ловушка…

Том все не оставлял надежды выбраться отсюда, но никак не мог придумать, как это осуществить. Для поисков Рафаэллы требовалась карта. Хотя бы близлежащих окрестностей. Но ее не было. Еще раз попробовать сбежать и пробраться к звездолету — такая мысль тешила, но не грела. Отсутствие Тома вновь будет замечено и у корабля наверняка выставят засаду. Не хотелось снова оказаться в роли непослушного мальчика, которому опять указали на его место.

Конечно, можно было напасть на коричневого и завладеть его снаряжением. Но и это невыход. По физической силе верзилы явно превосходили возможности Райдера, что достаточно недвусмысленно продемонстрировал тот самый первый из знакомцев, когда Том попытался схватить его за руку. Хотя, конечно, можно было бы потягаться в быстроте реакции. Но что бы это дало? Снять с тела оглушенного долговяза гаджет, которым не удастся воспользоваться? И, кроме того, нападать на одно разумное существо ради спасения другого, пусть даже своей расы… Нет, эти планы Райдер полностью и категорически отверг.

Оставалось лишь ждать. Ведь перевели же его с поля на электростанцию. А, стало быть, вполне могли направить и еще куда-нибудь, и даже за пределы поселка. А пока Том просто перестал спать на своей кровати, появляясь в отведенной ему комнате только лишь для того, чтобы принять душ либо сходить в туалет. Теперь он проводил ночи исключительно в коридоре и пусть кто-то назовет это очередной «фобией».

Миновала еще одна томительная неделя. В конце смены предельно уставший от очередного ничегонеделанья Том возвращался в жилую зону и тут с удивлением заметил столпившихся возле детской площадки майони. Вместо того, чтобы спешить на ужин, они вдруг все разом повернули к женскому блоку. Понимая, что что-то произошло, Райдер направился туда же.

Это был мальчик. Точнее — просто дитя. Том еще не до конца разобрался в половой принадлежности, да и в возрастах малых, но этому на вид не было и пяти лет. Он лежал на боку под небольшой детской лесенкой и тихо стонал. А над ним с отрешенно-озабоченным видом хлопотала небольшая женщина, видимо — мать.

— Что с ним? — для верности указав на продолжавшего плакать малыша спросил Том.

— Ему больно, — последовал спокойный ответ от стоявшего рядом майони.

Это было невероятно, но никто из присутствовавших кроме матери не выражал никакого сочувствия пострадавшему. На его пронзительные всхлипывания не реагировали и вообще казалось, что все собрались здесь лишь затем, чтобы полюбоваться очередным зрелищем.

В попытке проникновения в детский организм пришлось поднапрячься, но то, что удалось разглядеть, повергло Тома в ужас. Непонятно как, но от падения с небольшого снаряда ребенок умудрился повредить себе позвоночник. Вероятно, зацепился ногами за перекладину и со всего размаха ударился о землю головой. А теперь корчился от боли, которая от его непроизвольных движений становилась еще более невыносимой.

Требовалась срочная медицинская помощь. Но такие травмы вылечиваются только в условиях стационаров…

Тем временем окружающий гул приобрел несколько иной оттенок. Том обернулся. Совсем рядом бесстрастно расталкивая толпу к месту происшествия пробирался коричневый. Подойдя к ребенку, он знаком приказал отойти матери. Та не отреагировала. Тогда верзила просто взял ее за плечи и отодвинул в сторону. Потом, как-то особенно наклонив в сторону голову, склонился над малым. Изучая… И эта сцена напомнила Тому произошедшее с тем самым комбайнером, который так и не смог тогда забраться в машину…

Мать ребенка протянула просящие руки в сторону Учителя. Она умоляла…

Долговязый достал палку…

Том едва сдержал нахлынувший порыв нападения. Следовало держать себя в руках. Прекрасно понимая, что сейчас произойдет, на самом деле он ничем и никому не мог помочь. Ребенок в любом случае был обречен. Даже загрузив в себя все знания лучшего нейрохирурга Земли Райдер не имел возможности вылечить его. Ведь для операции требовалось специальное оборудование, клиника. И от этого осознания своего собственного бессилия Тома трясло.

Верзила несколько раз провел пальцами по древку…

Вспышки не последовало. Тело мальца окутало розоватое облако. Сгущаясь, оно коконом накрыло ребенка, после чего начало резко выкручиваться во все стороны, подобно белью, выжимаемому после стирки. Но стонов и криков уже не было. Похоже, теперь подросток больше ничего не чувствовал. Так прошло минут пять, наконец оболочка остановилась и растаяла в воздухе.

С еще покрасневшими от слез глазами малый перевернулся на живот и осторожно встал. Он еще помнил ту нестерпимую боль, что сквозила в его теле и, видимо, боялся, что она вернется. Потому его первые несколько шагов и были такими робкими.

Мать завыла от счастья.

Коричневый выпрямился, рукой приказав женщине забирать своего ребенка, а сам всем телом повернулся в сторону Тома. Опять склонил голову набок. За шлемофоном не было видно, да и лицо Учителя вряд ли обладало мимикой подобно человеческому, но Райдеру вдруг показалось, что ловит на себе насмешливый взгляд этого существа. И будто оно хитро подмигивает ему. И еще. Что этот верзила прекрасно понял все его намерения.

Насладившись увиденным майони разошлись. Скорее всего они даже и не задумывались о смысле произошедшего. Да, по их мнению, Учителя заставляли работать, убирали ставших не нужными, но вместе с тем кормили, давали кров и помогали в случае необходимости. Сытая, не отягощенная невзгодами спокойная жизнь — что еще им требовалось?

По жилой зоне прокатился очередной сигнал к приему пищи, спустя несколько мгновений снаружи никого не осталось.

Похожие один на другой утекали дни Тома в зоне Б. И, если б не вживленная в мозг долгосрочная память, он давно потерял бы им счет. А так его пребывание на данной планете уже подходило к двум месяцам как по местному так по земному календарю, учитывая, что продолжительность суток на Сиам-2 не слишком отличалась от земной. За это время Райдер превратился в этакого робота-автомата, поставленного на автопилот. Все происходило по сигналам. Подъем, завтрак, работа, ужин, свободное время и сон. Все по кругу. Все одинаково. И ничего нового. Кроме неудачно повредившего себе спину малыша и, разве что, перевода с поля на электростанцию. Тягомотина выплавляющая мозг посильнее иного другого вмешательства.

Находясь на рабочем месте Том давно перестал нажимать хоть какие-то кнопки и вообще не обращал внимания на периодические оповещения, предоставляя возможность отличиться местным. Так что производительность его труда неуклонно стремилась к нулю. И что? На глубине порции это никак не сказывалось, претензий со стороны коричневых вроде бы тоже не наблюдалось. В принципе, надо просто находиться там, где предписано, на этом — все.

Но этот сигнал отличался от всех других. Резкий, оглушительно громкий и беспощадно давящий. Майони засуетились. Что-то произошло в аккумуляторной зоне. Райдер как раз был поблизости. Подойдя к экрану монитора, он обратил внимание, что тот вместо обычного оранжевого цвета мигает раздражающе-красным, а попытки одного из местных погасить табло простым нажатием не имеют успеха. Что-то пошло не так. Не по плану.

Не особенно церемонясь Том растолкал преграждавших ему дорогу майони, подобравшись поближе.

«Заряд 3-го аккумуляторного блока превышает допустимый», — гласила надпись.

Райдер надавил на экран.

«Неисправность распределителя, команда не может быть выполнена», — загорелось под его пальцами.

Авария. А вот это уже была реальная авария. Том перевел взгляд в сторону колонны на данный момент получавшей энергии более, чем могла вместить. Там что-то щелкнуло, в зале появился едкий дым.

«Угроза взрыва», — выдав очередное предупреждение экран сменил свой цвет на темно-багровый.

— Всем срочно покинуть помещение! — заорал Райдер, обращаясь к столпившимся вокруг него майони, но те никак не отреагировали, а только продолжали стоять, озабоченно поглядывая на землянина, будто ища у него толи поддержки, толи объяснений как теперь действовать.

— Всем вон! — надрывая глотку повторил Том пинком подтолкнув одного из ближайших к выходу. — Всем выйти из здания!

На этот раз майони послушались, видимо признав в нем Главного.

Оставшись в одиночестве, Райдер еще несколько раз попробовал отключить неисправный блок с помощью автоматики. Но войти в инженерную часть программы не удавалось. «У вас нет права доступа», — раз за разом возникала непоколебимая надпись на экране. Тем временем дым из колонны уже заполонил весь зал…

— Черт! — сам себе закричал спасатель, бросаясь к неисправным аккумуляторам.

Мгновение ушло на то, чтобы сорвать крышку кабельного тоннеля. Из перегретой подводки выделялись токсины, пришлось задержать дыхание. Ничего, не впервой. Надо только успеть отсоединить шины.

Не обращая внимания на температуру изоляции Том схватил ближайший кабель и рванул. Раздался громкий хлопок и вслед за посыпавшимися искрами в его руках оказалась оторванная часть из нескольких проводов. Стараясь не устроить очередного короткого замыкания Райдер осторожно отвел подводку в сторону, кое-как закрепив ее снаружи и развел еще дымящиеся жилы друг от друга. Далее — к монитору.

Багровый цвет экрана сменился на красный.

«Угроза взрыва устранена. Требуется перезапуск системы», — эти слова на дисплее были точно манна небесная. Том ткнул в надпись. Потекла длинная строчка перезагрузки. Несколько раз экран погасал, но в конце концов выдал заветное: «Запустить контроль», — уже на привычном, оранжевом фоне.

Работа станции, если не считать торчащих из тоннеля проводов, нормализовалась, включилась вентиляция, воздух в помещении заметно посвежел. Еще раз перепроверив насколько надежно закреплены вырванные провода, Райдер вышел наружу.

Майони стояли сразу за входной дверью. Видимо, отойти подальше у них не хватило ума, а ведь возможный взрыв вполне мог выбить ворота и прихлопнуть всех разом. Том усмехнулся. Хорошо, что если бы все это произошло, он бы об этом не узнал…

— Можете заходить, — весело пригласил своих коллег землянин, но в этот момент прозвучал сигнал окончания смены. Майони привычно развернулись и отправились в жилую зону.

Райдер придирчиво осмотрел свои руки. Хорошая кожа. Выдержала. Кроме налета сажи ни единого ожога или пореза.

А вот за ужином его поджидал сюрприз. И все началось с того, что автоматическая раздача никак не отреагировала на прикосновение его ладони. Удивленный Том попробовал еще несколько раз, но печка наотрез отказывалась его кормить. Повернувшись на тихое прикосновение, Райдер увидел стоявшего подле него Главного.

— Тебе туда, — указывая на праздничный стол проговорил старичок.

— Кстати, надо куда-то сообщить о неисправности, — зачем-то ответил Том.

— Тебе туда, — будто не расслышав его слов уже настойчиво повторил майони. Что ж, пришлось подчиниться. Как говорится: «Обед по расписанию». А ремонт того, что там наломано в конечном итоге может и подождать.

И все-таки было приятно усесться за стол заботливо накрытый цветастой скатертью и до краев уставленный красивыми блюдами. Эх, попробовать бы их настоящий, истинный вкус… Жаль, но этого не будет уже никогда… Не особо разбираясь, Том навалил себе всего, до чего смог дотянуться, после чего наперегонки с сидевшими рядом принялся за поглощение местной церемониальной снеди. Конечно, яства выглядели предельно аппетитно, хотелось вальяжно откинуться на стуле и смаковать каждое даже не имея возможности ощутить их аромат, но ведь время ужина никто добавлять не собирался.

А следующую рабочую смену Райдер начал с посещения того самого блока аккумуляторов. Шахтный тоннель был уже аккуратно закрыт, кабель убран и все работало по-прежнему. Учитывая, что сами майони выполнить подобное не могли, следовало признать, что коричневые посещают поселок не только в качестве разводящих на работы или лекарей…

Прошло еще несколько так похожих один на другой дней, настолько тягостных, что и действительно, перевод с одной работы на другую, авария на станции и даже травма ребенка выглядели как своеобразная отдушина. Чтобы хоть как-то развеяться Том решил возобновить свои вечерние прогулки по территории. Просто убить время…

Подошел шестидесятый день его пребывания в зоне Б. Или шестьдесят первый на самой планете Сиам-2.

После ужина, вместо того, чтобы как всегда это бывало, отправиться либо спать, либо к своим подружкам, майони в полном составе вдруг высыпали наружу, вновь устремившись к женскому блоку. Почувствовав нечто новое Райдер также не стал отставать от местного населения, оказавшись вместе во всеми на небольшой площадке между корпусами.

Здесь собрались все. Чуть поодаль, напротив, нестройным рядом стояли женщины. Некоторые из них держали на руках совсем еще младенцев, которых тут же кормили грудью, другие просто молчаливо прижимали к себе притихших детей. Мужчины-майони расположились по другую сторону. Между теми и другими не спеша бродили коричневые.

Вскоре один из них остановился рядом со сжавшимся от страха малышом и повелительно указал на него рукой. Жест был однозначен. От ребенка требовали пройти в стоявший неподалеку автобус. Взвизгнула подавленная, но не имевшая права ослушаться мать в последний раз обнимавшая свое дитя. Понурив голову, малец подчинился. В тоже время на мужской половине раздался радостный вскрик. Том попытался определить, кто это был, но даже возвышаясь над толпой сделать это было невозможно.

Молчаливый отбор продолжался. Еще несколько малышей заняли свои места на откинутых лавочках внутри салона автобуса. Их было не так уж и много. Всего пятеро. И после каждого выбора, произведенного коричневыми, со стороны мужчин появлялось довольные лица.

Наконец коричневый остановился перед тем самым подростком, что совсем недавно так нелепо повредил себе спину. Как всегда склонил на бок голову, будто пытаясь пробраться внутрь малыша, после чего произвел все тот же властный жест. Завизжавшая от отчаянья мать схватила свое чадо обеими руками. Учитель повторил приказание. Но ребенок и женщина накрепко вцепились друг в друга. Тогда верзила приблизился и попытался силой оторвать малыша от матери. Не получилось. На помощь пришли еще несколько Учителей. Силы были не равны. Бившуюся в истерике мать отнесли в женский блок, ребенка — в автобус.

Наблюдая за всей этой картиной Райдер обратил внимание на некое несоответствие в поведении распорядителей. Обладая недюжинной силой, верзила не смог в одиночку справиться с майони, едва доходившей ему до пояса. Но ведь подобное могло произойти только в двух случаях: либо на самом деле Учителя не были так уж и мощны как это ему было продемонстрировано при первом знакомстве, либо они старались нанести как можно меньший вред обоим и особенно матери, у которой явно выпирал животик.

Как только ребенка увели слева от Тома раздался еще один торжествующий вскрик. Райдер повернул голову. Рядом с ним стоял водитель автобуса, «Довези до дома». На его лице сияла торжествующая улыбка.

— Ты чему радуешься? — удивлению Тома не было предела.

— Это моя женщина и ее малый, — с явным бахвальством заявил напыжившийся майони. — У нее почти всегда их берут…

— Зачем?

— Потому что они — лучшие. Они будут самыми-самыми.

— И даже смогут водить автобус?

— Ну-у… Наверное… — недалекий папаша явно не мог себе и представить, что его дети могут стать умнее отца, считал он себя таковым или нет. — Но они будут лучше многих!

— И куда их забирают?

— Это никто не знает, — лицо майони приобрело загадочный вид. Будто на самом деле он все знал, но не хотел говорить. — Смотри! — «Довези до дома» толкнул Райдера и указал на стоявшего рядом с толпой мужчин коричневого. Верзила однозначно приказывал Тому выйти. — Тебя тоже выбрали!

Удивленный землянин уставился на Учителя. Это было невероятно. Ведь забирали только детей. Но верзила вновь настойчиво повторил свое указание. Райдер счел разумным подчиниться. Внезапно он понял, что его пребывание в зоне Б закончилось и теперь его переводят на другое место. Что ж, это было даже неплохо.

Когда все отобранные расселись по откинутым лавкам, а последний из Учителей зашел в салон, дверь автоматически закрылась и автобус начал движение. Том усмехнулся. Все было так, как и предполагалось: место за рулем транспортного средства пустовало.

— Мама! Я хочу назад, к маме! — вдруг с плачем побежал к коричневым тот самый парнишка, сын «Довези до дома».

Ответа не последовало. Лишь молчаливое приказание вернуться на место.

— Я хочу назад!

— Ты вернешься назад, обязательно, — ласково обняв малыша тихо сказал ему Райдер. — Не волнуйся, и с тобой, и с твоей мамой все будет хорошо. Но надо просто потерпеть.

— Правда? — заулыбался пацан.

— Правда, — Том говорил от души. И почему-то хотел верить, что это действительно так.

Тем временем автобус набирал ход. Поездка обещала быть долгой…