Живущий рядом

Глава 2 Университет

С той поры прошло шесть лет. Я закончил учебу в школе, но не успел отзвучать последний звонок, а я отойти от похмелья после обилия выпитого на празднике контрабандного пива, как тут же встал новый вопрос: «А что дальше?»

Вообще-то я и тогда и, наверное, даже сейчас считаю, что это какая-то дьявольская разводка, обман. Закончив обязательный школьный курс, отдав этому одиннадцать лет свой жизни… (подумайте только: ведь это более половины того, что я прожил на тот момент!) ты получаешь огромное количество знаний и никакой специальности, которую бы мог применить вот так сразу. И вроде бы все уже закончилось, ан нет, все только начинается. Обидно. Но, в принципе, жизнь вертелась и следовало выбрать свой дальнейший путь.

Впрочем, а что тут было выбирать? Под боком большой город, куча университетов и самый крутой из них — Университет космических исследований, факультет дальней разведки. Все это глупо, конечно, но какой осознанный выбор вы ожидаете от семнадцати — восемнадцатилетнего пацана, который только-только отошел от школьной кутерьмы и кроме героев нации больше не знает практически ничего? Конечно, родители тоже могут что-то подсказать, но где уверенность, что и этот совет окажется действительно дельным? Лично мне родители ничего не говорили, и я им за это в какой-то мере даже благодарен. Сам совершал ошибки, сам же и выкручивался из них, не пропал.

Вот только дорога на факультет дальней разведки для меня оказалась закрытой. Оказалось, при подаче документов туда требовались еще и тесты на физическую подготовку. А так как при выпуске из школы данный предмет был необязательным, то уж конечно я его не сдавал. Правда, я тогда по поводу этой своей ошибки не очень-то и расстроился. В конце концов университет предлагал огромный выбор других специальностей и полететь в космос можно было имея любую из них.

Навигационные курсы я отмел сразу. Быть извозчиком? Перед моими глазами был пример моего отца, подрабатывающего гидом у туристов. Нет, такого будущего я для себя не желал. А из прочего длиннейшего перечня глаз зацепился на названии «кибер-инженер», звучавшего, во-первых, очень круто и непонятно, а во-вторых обозначавшего, как мне показалось, нечто такое, что другим неподвластно.

Тогда я в первый раз промахнулся. Ну и что? Сколько еще вот таких же промахов было в моей жизни.

Я послал документы на факультет электроники. И, как говорится, «с полтыка» туда поступил. Да не просто поступил, а на бюджетный курс при полном гособеспечении, еще и со стипендией. Спасибо Милке с ее постоянными: «А расскажи, да, а почему?»

И вот настала пора расставания. Мама собрала мне в дорогу огромный чемодан с рубашками, майками, нательным бельем и еще всем, что у меня было. Отец преподнес мне новый огромный планшет, по мощности превосходящий многие модели стационарных компьютеров того времени, а Милка — небольшого медвежонка, свою любимую игрушку.

И вообще, все выглядело так, будто я уезжал вовсе не в соседний город, а насовсем и никогда больше не вернусь. Для меня все это было достаточно смешно, хотя да, жить теперь я должен был в общежитии университета, а первый приезд домой планировался не ранее новогодних праздников. Но ведь при случае я и на выходные вполне мог заскочить.

Настраивая новый планшет, я внезапно обнаружил у себя на счете недавно переведенные десять тысяч. Огромнейшая сумма, заставившая меня поперхнуться. Я даже перепроверил несколько раз, на случай ошибки.

— Собирали тебе на обучение, но раз уж ты поступил на бюджет, эти деньги — твои, — кивнули отец с матерью.

— Зачем мне столько? — обомлел я.

— Ну… Плата за общежитие, покушать там… Форму купить…

— Проживание и питание бесплатно, — грозно заявил я. — Форму куплю со скидкой на подъемные. А на все остальное, думаю, хватит и стипендии, — четыреста в месяц! Мне, никогда не имевшему больше десятки в кармане, эта сумма казалась тогда такой огромной!

— Ну, купишь себе чего-нибудь сладенького… Ведь эти деньги все равно для тебя копили, — робко заявила мать.

— Сладенького?! — разбушевался я. — Да если я на эту сумму куплю себе сладенького, я лопну! — ох каким взрослым и неумолимым казался я себе тогда! Как трезво и здраво рассуждал!

— В общем так, сын, — вмешался в разговор отец. — Деньги твои и поступай с ними как хочешь.

— Тогда так, — я схватил планшет и перевел девять тысяч обратно на его счет. — Замени лебедку, а то каждые три дня приходится ее латать, сколько можно? Отдай катерок на техобслуживание, пора заново красить, движок перебрать, да и пневмопушки раздатчика корма барахлят. Через полгода вернусь — проверю! И матери что-нибудь…

— Новое платье, — взвизгнула Милка.

— Во-во, платье…

Сейчас, вспоминая тот наш разговор мне всегда становится смешно и немного стыдно за себя. Мальчишка, едва достигший порога совершеннолетия. Но каким героем я себя чувствовал, распоряжаясь, в общем-то, не своими деньгами!

К университету я подкатил с шиком, на арендованной машине. Прошел в деканат, получил разнарядку на комнату в общежитии, питание, тут же заселился, получил пятьсот подъемных, приобрел форму, поужинал и начал дожидаться следующего дня с его первым установочным занятием. А дальше…

А дальше пошли рутинные будни, где только в самом начале нам было обещано, что все мы станем великими мастерами своего дела и что то, что сможем сделать мы, больше не сделает никто. И тут же курс высшей математики, где интегральные исчисления — это только так, начать разговор для разминки. Дальше — больше. Как я вытерпел первые полгода, сам не представляю. Потом уже пообвыкся. Но поначалу голова от роторов и дивергенций просто шла кругом.

И тут мне опять здорово повезло. Как когда-то в школе с Милкой. Просто моим соседом по комнате в общежитии (а жили мы по двое) оказался такой смешной пухлый паренек, чем-то отдаленно напоминавший поросенка. Толи телосложением, толи несколько приплюснутым носом, похожим на пятачок, ну, в общем, всем. Он и сопел как-то интересно, с придыханием, замирая после каждого вздоха.

Так вот работоспособность у него была просто аховая. Он мог часами сидеть над формулами, разгадывая их решение и все что-то там чертил и записывал у себя в тетрадочке. Именно, в тетради, а не в планшете. Удивительно. Он был лучшим на нашем курсе, а я все старался его догнать. Ну не мог я себе позволить, чтобы какой-то толстобрюх так легко обходил меня на поворотах.

Интересный пацан. Часто помогал мне разобраться в лекциях, но никогда — в заданной работе.

— А вот это ты обязательно должен сделать сам, — безапелляционно заявлял он на мои потуги: «Ну сделай!»

Я бился головой о стену в желании победить его, но так и не победил. Правда, надо отдать ему должное (а, может быть, и мне), этот товарищ потом сделал головокружительную карьеру став одним из ведущих членов академии наук. Это я для того, чтобы вы поняли, что лично у меня против этого сопящего поросенка практически не было никаких шансов. Но я старался и это помогло мне стать далеко не последним учеником в нашем выпуске.

Что еще было интересного? Допустим, я увидел, как обучаются ребята с факультета дальней разведки, куда первоначально хотел попасть. И что означают слова «усиленная физическая подготовка».

Черт возьми! На это было страшно смотреть даже со стороны.

Полувоенное положение, подъем по расписанию, когда все мы еще нежились в постелях, и утренняя разминка-пробежка по живописным местам пригорода длиной километров в пять. Это так, еще до завтрака. Потом занятия в аудитории и вновь силовые упражнения, но уже в спортгородке. До помутнения в глазах, до блевоты. Они таскали какие-то железные чушки, которые и взять-то нормально в руки было нельзя, прыгали через канавы на полосе препятствий и приходили на обед в таком виде… Они брали поднос, падали на стул и, не обращая внимания ни на что и ни на кого, не ели, а просто хлебали из тарелок.

Отсев у них там был ужасающий. За первые полгода ушло не менее половины из набранных, но остальные цеплялись за вот такую учебу и руками, и зубами. Не знаю, не пробовал, но не уверен, что смог бы выдержать это сам.

У нас же из всего этого было только физо, где мы зачастую просто гоняли мяч по баскетбольной площадке, да однажды декан устроил нам пятикилометровый кросс на отметку. Вот это была песня!

В первый раз мы побежали во всю прыть, растянувшись по аллее змейкой, а когда финишировали, получили неуд. Все. Разом. Потому что надо было слушать правила, а они требовали зачет по всей группе. То есть за результат выбиралось среднее время между первым и последним.

Во второй раз самые быстроногие опять побежали вперед, а остальные тянули отстающих. Лично мне достался поросенок — мой сосед по комнате. И как не толкал я его, не тянул за собой, мы с ним все равно пришли последними, а группа вновь получила «пару» и назначение на пересдачу.

Чтоб тебе! Но хоть в чем-то я превосходил своего соседа.

В третий раз, поняв, что уложиться пусть даже и в скромный, но достаточно неподъемный норматив у нас все равно не получится, мы плюнули на все (не отчислят же всех разом) и просто пошли пешком.

Оказалось, что место проведения кросса действительно было живописным. Нас окружали великолепные туи, по сторонам заборчиком расположились аккуратно подстриженные кустарники, а где-то там, вдалеке, сияло, переливаясь искрами, голубое море. И там и здесь среди зелени белели на солнце корпуса нашего университета. Надо просто поменьше стараться и ты поймешь красоту.

С веселым гамом мы финишировали. Всей группой. Никто не отстал, никто не вырвался вперед. Правда, время мы превысили… не буду говорить во сколько раз.

И вот на этот раз мы все получили зачет. Чертов деканат понял, что замучить нас все равно не удастся, и отвязался.

Мы победили. На радостях от такого в первое же воскресенье была назначена залихватская вечеринка в ближайшем ресторане. Только вот кто из того противостояния действительно вышел победителем — сейчас я бы так категорично утверждать не стал.

Прошли самые тяжелые первые полгода обучения. На новогодние праздники я вернулся домой и, как и обещал, сразу же проверил хозяйство отца. Новая лебедка, блестящий свежевыкрашенными бортами катер, пневмопушки с дистанционным управлением. А у матери еще и новое платье.

— Ну что, доволен? — усмехнулся отец.

— А моего мишку ты не потерял? — тут же пристала Милка. Пришлось доставать из рюкзака и показывать.

Дома тоже кое-что изменилось. Допустим, наконец-то у родителей наступила возможность убрать мою комнату и теперь та встретила меня какой-то похорошевшей, но вместе с тем как бы и не моей вовсе.

И еще, конечно же, Милка.

В свои неполные десять лет она уже перешла в пятый класс и, как уверяли отец с матерью, скорее всего вскоре перепрыгнет еще через один.

— Она свою классную даму в начальной школе совсем замучила своими вопросами, — смеялся папа. — Ну она ее и сплавила. С пятого класса учителей ведь прибавляется, вот пусть, мол, они с ней что хотят, то и делают.

Да, отец смеялся, но его так и переполняло от чувств гордости за свою дочь. А Милка…

Милка осталась такой же почемучкой, какой и была. И только все требовала и требовала от меня как можно больше рассказов. А что ей было рассказать? Про высшую математику или основы ядерной физики? Ну ладно, вот тебе простейшие функции и их пределы. Это так, человечку, который едва-едва научился складывать, делить и умножать. Вряд ли она хоть что-то поняла, но слушала внимательно, с интересом.

— Как же здорово так много знать! — восхищалась сестренка. — Я тоже хочу в институт.

— Да погоди ты, — отмахивался я. — Тебе еще школу закончить нужно.

— А я ее быстро закончу, — заговорщически подмигнула она мне своим глазиком. — Я же все знаю, ты же мне все рассказал.

— Она сможет, — поддакивала мама.

Закончились зимние праздники, а с ними и зимние каникулы. Я вернулся в свой университет набираться новых высокоинтеллектуальных знаний за казенный счет. Где-то я слышал: «Трудно только первые три года, потом привыкаешь». Так вот: к университету я привык за два года. Вероятно, потому, что закончились нуднейшие лекции по высшей математике и основам ядерной физики, и все это улетело, как страшный сон. И хотя изучаемых предметов прибавилось, но это уже было совсем другое, ближе к специальности, а, значит, то, что можно было не только изучить, но и потрогать.

Чипы: молекулярные, атомарные и субатомарные. Периферия, способы связи. Средства исполнения команд. Начальное программирование. Варианты стыковки блоков с различными структурами. Основы искусственного интеллекта. О! Это уже было несколько увлекательнее, чем сухие ряды бесконечных формул. Хотя и не менее тяжело для восприятия и запоминания.

А еще — ребята с параллельного курса дальней разведки немного повеселели. Правда, мы их по-прежнему видели только в столовой, но там они уже не плюхались на стулья, как бывало ранее, а чинно рассаживались и иногда даже шутили друг над другом. От прежнего состава их осталось не более трети и, как ни странно, двое среди них были девушки! Поджарые, с мужеподобными фигурами, но все равно со следами помады и пудры на лице и даже где-то кокетливые. Не знаю, но чем-то они были даже привлекательны. Некоторые из нашей группы на них засматривались, но «подбить клинья» не получалось. Все из-за продолжавшегося бешенного порядка их занятий.

Не скрою, я тоже изредка посматривал в ту сторону, но знакомиться как-то все не было желания. Мне почему-то казалось, что вот такой муштрой из них стараются выбить, а может быть уже и выбили, все человеческое.

Только для моего соседа-поросенка как будто и не произошло никаких перемен. Свободное от лекций время он чаще всего проводил в нашей комнате. Постоянно в чем-то там копался и колдовал за рабочим столом. Даже компьютер себе новый в общагу прикупил. А ведь это стипендии три, не меньше.

Однажды, заходя в нашу комнату, я увидел у него на мониторе лицо симпатичной такой девушки. Он оживленно о чем-то с ней разговаривал. «Чудак человек, — подумалось мне тогда. — С такими гулять в парке по аллеям надо. И чтоб при луне. А он по видеосвязи ей зубы заговаривает…»

— Привет, Рей, — улыбнулась девчонка, когда я, проходя в свой уголок комнаты, попал в поле зрения камеры компьютера.

— Привет, — машинально ответил я и еще раз посмотрел на экран. Красотища, глаз не оторвать. Нет, мы точно не были знакомы. Уж такую-то я бы точно не забыл. — А ты откуда меня знаешь?

— Ну как же… Не помнишь разве?

— Что-то не очень…

— Ну… вспоминай… месяца полтора назад… — и она капризно надула свои пухленькие губки.

Я еще раз покопался в памяти. Да не может быть. Чтобы пропустить такое чудо. А что было полтора месяца назад? Вроде бы и ничего.

— Что-то — нет.

— Ну как же, а кафешка?

Я снова попытался вернуться в прошлое. Какая еще кафешка? Полтора месяца… Обычно мы с сокурсниками всегда отмечали каждый конец трудовой недели, и это уже стало традицией, но не в кафе, а на пляже. Хотя… Нет, это было не полтора месяца назад, а все два, а то и три. Тогда мы действительно собирались отмечать день рождения моего соседа-поросенка именно в кафе. Если только тогда?

— Может, месяца два с половиной? — робко предположил я.

— Ну вот, — обрадовалась она. — Вспомнил!

— Тогда еще раз привет, э-э…

— Наташа, — подсказала она.

— Наташа, — согласился я. — Ну, не буду вам мешать.

— А ты и не мешаешь, — довольно заулыбался сосед. — Ничего не заметил?

— Только то, что ты наконец-то начал увлекаться интересными девушками.

— Вот так, понял? Я — интересная, — игриво заявила с экрана Наташа.

— Таки ничего необычного? — сосед язвительно посмотрел на меня. — А то, что эта девчонка — всего лишь компьютерное моделирование, тоже?

— Это я-то компьютерное моделирование?

— Да ты. Ты ведь даже школьный курс возведения в степень не знаешь. Ну давай! Два в квадрате?

— Четыре.

— Три в кубе?

— Двадцать семь.

— Четыре в четвертой?

— Двести пятьдесят шесть!

— О-о! Ну а пять в пятой?

— Три тысячи сто двадцать пять!

— Ну как тебе? — с хохотом повернулся ко мне сосед. — Она и шесть в шестой так же на раз выдаст. Думаешь, что она не только красива, но еще и математический гений? Кому-то такое, может быть, и подвластно, но большинству обычных людей — нет. Ты прокололась, — последние его слова были обращены к Наташе. — Закончим сессию. Отметь ошибку.

И, не обращая внимания на мой обалделый вид, он выключил трансляцию и поставил комп на перезагрузку.

— Что это было? — все еще не до конца веря в произошедшее спросил я.

— Ты что, в первый раз с искусственным интеллектом общаешься? Может быть и про тест Тьюринга забыл?

— Но она же была как живая…

— А какая она должна быть? Рисованной? И чтобы на лбу крупно: «Я — компьютерная программа».

— И зачем тебе это?

— Да так… Проверить свои силы. Сделал тут небольшую компиляцию из нескольких кусков на основе самообучения, ну и пытаюсь теперь созданное самим собой обмануть. Два дня назад получалось лучше, но она совершенствуется, теперь поймать ее намного труднее. Вот сегодня ты мне помог.

— А она у тебя хорошенькая. Откуда? — я все еще ошарашенно смотрел на движущиеся на экране полоски перезагрузки и настройки новых систем и отказывался верить словам своего соседа.

— Изображение? Так, из какого-то журнала… — уже не обращая внимания на меня ответил тот.

Вот это номер! А лично я совсем был бы не прочь познакомиться с оригиналом воочию…

Третий и четвертый курс университета. Наверное, лучшее время, проведенное мной в этом заведении. Тогда я еще не задавался вопросом куда дальше, а потому оценки, получаемые мной на многочисленных экзаменах и за выполненные курсовые работы, интересовали меня поскольку требовалось оставаться на бюджете и со стипендией. Мне стукнул двадцать один, а, значит, теперь я стал полностью совершеннолетним и независимым. А еще появилась масса свободного времени, которое я, как и большинство из нас, тратил на увеселительные прогулки по мегаполису, знакомство с бесчисленным количеством девчонок, и, конечно же, всякие там боулинги, вечерние клубы и тому подобное. Вскоре четырехсот моего казенного содержания мне стало не хватать. Встал вопрос: а не распечатать ли ту самую кубышку из тысячи, которую дали родители? Это был единственный вопрос, который я очень долго и серьезно обсуждал сам с собой. В последствии не без прискорбия я все-таки решил поумерить свои алчные аппетиты. Не знаю, был ли этот выбор удачным или плохим, но с тех пор и до нынешнего времени я всегда стараюсь придерживаться именно того бюджета, который у меня есть.

Ну и в конце четвертого курса во время третьего трудового семестра нас свозили на южное побережье моря Спокойствия. Не знаете, где это? Это — Луна. Поднимите глаза вверх и увидите небольшие затемненные пятнышки на нашем единственном спутнике. Так вот, в правой верхней четверти чуть выше экватора такая клякса — это как раз оно и есть. И хоть полет длился всего несколько часов, а вся экскурсия заняла немногим более суток, это было незабываемо. По крайней мере для меня. Хотя бы потому, что я тогда впервые в жизни покинул нашу родную Землю.

Настоящий межпланетный перелет (если, конечно, не считать, что Луна, в общем-то, планетой не является) со всеми его элементами. Первая половина пути на разгоне, потом маневрирование, когда в наших отсеках установилась невесомость, и далее — торможение, плавное приведение гравитации внутри корабля к действующей на пункте прилета и посадка. Все как нам давали на обзорных курсах, только в натуральную величину и на самом деле. Это было великолепно.

А как было прикольно в первый раз добираться до выделенных нашей группе апартаментов, лишившись пяти шестых собственного веса и отчаянно цепляясь за поручни, чтобы не улететь куда-то ввысь и не трахнуться о потолок, нависающий прямо над головой. Наверное, со стороны это было уморительное зрелище. Впрочем, встречающие нас инструкторы вовсе не смеялись, а только все время напоминали нам о необходимости постоянно контролировать положение своего тела в пространстве.

— Так, ребята, здесь вам не аттракцион и не цирк, — неуклонно твердили они. — И вас привезли сюда не для развлечения, а чтобы вы на себе почувствовали на сколько иными могут быть условия пребывания на других планетах.

Мы пробыли там, как я уже и говорил, чуть более суток. Поели в местной столовой и даже немного поспали на выделенных нам кроватях, правда, пристегнутыми к ним широкими поясами. Как объясняли нам встречающие, это требовалось для нашей же безопасности из-за плохой адаптации наших мышц к условиям пониженной гравитации.

Ну а на закуску нас вывели наружу. Каждого в отдельности под присмотром своего сопровождающего. И знаете кто ими были? Правильно. Ребята с факультета разведки. И мне досталась девчонка.

Такой сосредоточенной и серьезной я ее еще никогда не видел. Первым делом она полностью проверила мой рабочий комбинезон, не постеснявшись даже пощупать там, между ног и решительно проигнорировав мою ответную реакцию. Потом тоже самое повторилось и со скафандром.

— Ну что, готов? — послышалось у меня в наушниках, когда она закончила все приготовления и приблизила стекло своего шлема к моему.

— Вроде бы.

— Тогда пошли. И очень аккуратно. Скафандр несколько стесняет движения, помни об этом.

— Постараюсь.

Мы вышли на залитую жестким солнечным светом равнину. Осторожно перебирая ногами, я засеменил от шлюза в сторону… просто куда-то. Девчонка страхуя неотступно следовала за мной, хотя и не была видна, так как находилась сзади. Но я тут же почувствовал ее крепкую руку, когда, не заметив небольшого камушка на пути, споткнулся.

А вообще это было как… не знаю, как, но не как на Земле. Черно-белый мир, где отсутствуют полутона. Где тень — это сразу ночь. А малая гравитация вызывает боязнь сделать большой шаг или, что еще страшнее, прыжок. И так передвигаешься, лишь слегка касаясь ступнями поверхности. Кажется, одно неверное движение — и ты уже улетишь в космос.

Я остановился у небольшого валуна.

— Попробуй, — раздался в наушниках уже приятельский голос сопровождающей.

Да чтобы я да такую глыбу! Но я ее поднял. Не скажу, что с легкостью или как пушинку, но поднял! На Земле я, скорее всего, даже сдвинуть с места ее бы не смог. А все-таки здорово!

Прогулка продолжалась всего минут пятнадцать, хотя мне тогда показалось, что гораздо дольше.

— Ты неплохо держишься, — похвалила меня девчонка, разоблачая мое тело от лунной амуниции. — И вестибулярка, как будто в норме.

— Правда?

— Ну не комплименты же я здесь тебе отвешиваю. У тебя явно есть способности.

— Спасибо.

Еще через пару часов мы уже летели обратно на Землю и в тот момент, когда корабль делал маневр и на табло зажглась предупреждающая надпись: «Пристегнуть ремни», мы все дружно сделали прямо противоположное. Пропустить такой момент! Вся наша группа дружно всплыла над своими ложементами. Хорошо, что после маневра корабль набирал ускорение не рывком, а очень плавно. А то кое-кто из нас имел бы все шансы сломать себе шею неудачным возвращением в лоно кресел.

— Ну что, перебесились? — раздался из динамиков шутливый голос командира. — Всем сесть нормально и пристегнуться, сейчас буду выходить на нормальное ускорение.

С тех пор я еще не раз бывал в космосе. Посещал Марс, бывал на даже на Ио. Но тот первый полет… это как первая влюбленность.

Я потом еще долго рассказывал и пересказывал Милке все подробности этой нашей экскурсии, а она все требовала и требовала новых подробностей. Как летел, как ходил, ел, спал, поднимал валун. Как это удивительно было почувствовать себя легким как пушинка и бояться, что, подобно шарику, наполненному гелием, улетишь в космос сделав одно неосторожное движение. Ну откуда у меня столько слов, чтобы передать все это? А она все требовала и требовала, и ее глаза светились такой непритворной завистью. Она тоже хотела в космос, на Луну.

— Надо было мне в Университет космических исследований поступать, — со вздохом как-то заметила она мне, — на дальнюю разведку.

— Поверь мне, не надо, — строго заметил ей я.

В свои тринадцать Милка уже закончила курс средней школы и тут же поступила в Институт ядерной физики. Меня тогда поразил ее выбор. Я еще очень хорошо помнил те начальные курсы по этому предмету, что преподавали нам в самом начале нашего обучения в университете. Нуднятина, сплошная чехарда из формул и какие-то схемы, которые, как говорилось, лишь отчасти отражают наше понимание существа проблемы. И победительнице многих олимпиад, имевшей перед собой просто неограниченный выбор среди ВУЗов, наперебой предлагавших свои услуги по ее дальнейшему обучению, выбрать такое… у меня просто не было слов. Хотя лично она объясняла это простым влечением попробовать понять что-то совсем необычное и неисследованное.

Шло время. Мои опасения, что мы с Милкой получим дипломы о высшем образовании одновременно, понемногу рассеялись. В институте она училась наравне со всеми, год в год. Так что она еще пыхтела, заканчивая второй курс, а я уже выходил на диплом. Как говорится, и улитка может опередить гепарда, если начнет двигаться намного раньше.

Темой моего дипломного проекта стала «Перекоммутация устаревших систем управления на имеющие новые возможности схемы». Тогда, как и сейчас, впрочем, наше правительство очень волновало снижение затрат по эксплуатации уже созданных устройств при обязательном сохранении их актуальности. Вот и я в какой-то мере тоже влился в этот поток.

В качестве дополнительной помощи при разработке проекта мне был оформлен отдельный допуск в Центральный архив, где были собраны сведения обо всей производившейся электронике и периферии за последние несколько сотен лет. Не все знают, но многие космические корабли, возвращавшиеся в то время из дальних рейдов по вселенной, приходили домой настолько морально устаревшими, что даже не верилось, что когда-то они вбирали в себя все самое совершенное и передовое. Теперь же приходилось просто сдирать всю эту аппаратуру и переустанавливать. Моей же задачей стало сделать этот процесс как можно менее затратным.

Перелопачивая архив я все удивлялся, как наши предшественники, не имея того багажа знаний, что накоплен человечеством сейчас, могли создавать подобное. Удивительно. Извиваясь, они буквально чесали правой пяткой за левым ухом, но ведь это же работало! И работало исправно.

А еще трудясь над архивами я все время чувствовал что-то… Что-то такое странное, что никак не мог понять, не связанное с моим дипломным проектом, но связанное лично со мной.

И — да! Ведь это же был Центральный архив, хранивший сведения не только технического характера. И вот в один из дней, вместо того чтобы ввести в поисковую строку длиннейшее название очередной из микросхем, производившейся лет двести назад, я ввел туда данные моего городка с адресом и временем проживания соседа. Ведь это же было так просто! А между тем я до сих пор даже не знал, как зовут спасителя моей гениальной сестренки.

Недолго порывшись в своей обширной памяти, терминал выдал короткое: «Данных не найдено». Я обалдело посмотрел на странную надпись и повторил запрос, вновь получив тот же результат.

Тогда я решил, что ввел какие-то некорректные данные, все перепроверил, но несмотря ни на что ответ терминала не изменился. После пятой или шестой попытки меня прорвало. И я отправился прямо в кабинет Главного архивариуса.

— Во-первых, молодой человек, это — не ваша тема, — заметил мне страдающий явным избытком веса пожилой человек. — А во-вторых, у нас такое случается.

— Что, потеряли целого человека? — с вызовом парировал я.

— Зачем же потеряли? — вяло улыбнулся архивариус. — Вы находитесь в Центральном архиве, но не надо думать, что он вбирает в себя все. Вы вообще понимаете, как тут все устроено?

— На кой черт мне все это, мне надо просто найти человека, его имя…

— И еще раз повторяю вам. Занимайтесь своей работой и не создавайте проблемы себе и другим.

После этих слов толстяк так посмотрел на меня, что я счел верным просто ретироваться из его кабинета и вернуться к своему терминалу.

— Могу ли я вам чем-то помочь? — раздался надо мной мелодичный голос.

— Не знаю… вряд ли… — рассеянно ответил я, едва подняв голову до уровня бейджика той, что остановилась рядом. И чем это мне мог помочь младший сотрудник?

— Просто у вас какие-то проблемы…

— Да, у меня проблемы, — передразнил я ее голос, но она только улыбнулась этому. Молодая девчонка. Я смерил ее взглядом. Да что, собственно, она могла? Но я почему-то начал рассказывать ей о соседе, о том, как он спас мою сестру, как его арестовали и что я до сих пор даже не знаю, как его зовут. И, конечно же про то, что терминал отказывается помочь мне в поисках хотя бы его имени.

— Вероятно, данные могут храниться в бумажном виде, — несколько задумавшись ответила она. — Такое иногда бывает. Просто не оцифровали.

— И что теперь?

— Я постараюсь вам помочь… Конечно, не обещаю конкретных результатов, но я постараюсь. А у вас все равно в бумажное хранилище нет доступа.

— И когда?

— Это — не быстро, — загадочно завершила она наш диалог и упорхнула.

Я ввел в поисковую строку номер очередной микросхемы и попытался вчитаться в ее техническое описание. Голова не работала. Но все же у меня появился хоть какой-то пусть призрачный, но шанс. Шанс, который таял на глазах. Несколько своих последующих посещений архива я все пытался найти ту девчушку, но ее не было. И только спустя неделю, а, может, и больше, она вновь подошла ко мне.

— Не забыли меня? — я даже вздрогнул, настолько неожиданным было ее появление.

— Не совсем. Вам что-нибудь удалось?

— Немного.

Передо мной появился листок регистрации. Адрес и дата совпадали. В основном поле владельца было указано: Том Райдер, уроженец… родившийся… в общем, как и ожидалось, почти двести лет тому назад.

— Вот уж спасибо вам огромное.

— Не стоит. Это еще не все.

— Как — не все?

— А вот так, — тут девчонка многозначительно ткнула своим тонким пальчиком в уголок листка, в котором хоть и не явно, но просвечивалось: «Не оцифровывать».

— И что это означает?

— Всего лишь то, что такого человека нет и никогда не было.

— Как вы это определили?

— Ты такой умный, но иногда задаешь такие глупые вопросы… — на ее лице появилась до такой степени беззлобная и открытая лучезарная улыбка, что я даже не заметил, как мы перешли на «ты». — Есть куча разных Томов Райдеров, но ни один из них никогда не рождался в то время и по указанному адресу.

— То есть?

— То есть имя вымышленное. Да не нервничай ты! — уже открыто захохотала она. — Было бы гораздо хуже, если бы он существовал и находился бы сейчас где-нибудь в полете куда-то очень далеко. Или, наоборот, умер. А так… Видишь название компании, через которую был приобретен тот дом?

— Рейнджер Пасифик Компани, — прочитал я. — А она-то настоящая?

— А вот она-то настоящая. И смотри, что я смогла найти в их документах. Это, конечно, не Том Райдер, но что-то очень похожее на то, что произошло с твоей сестрой.

На рабочем столе передо мной появилась небольшая стопка бумаги, чей-то отчет. «Не оцифровывать» гласил все тот же едва приметный штампик сверху.

— Я это могу забрать? — нерешительно спросил я.

— Можешь. Это копии.

— Спасибо.

— И это все? — в ее голосе почувствовалось что-то вроде надрыва.

— А что еще?

— Мог бы в благодарность хоть в кафешку пригласить…

Вот уж я болван! Тут я впервые посмотрел на того, кто мне так искренне помог, нормальными глазами. Невысокая, мне едва по грудь девушка с приятным миловидным личиком и все-все при ней. Елена — как гласил бейджик на кофточке.

— Лена, я — дурак.

— Нет, — не согласилась она. — Просто рассеянный… немножко. И еще: не знаю точно, но будет лучше, если ты никому не скажешь об этих документах.