Жена Лунного демона

Глава 9

Паланкин неспешно выполз на середину площади, свободную от ларьков и прилавков. Носильщики бережно опустили его на землю и откинули дверцу. Слуги в это время ловко устанавливали небольшое возвышение, напоминавшее бочку со ступеньками.

Из недр выбрался молодой, подтянутый мужчина с мечом на боку.

Меня это сразу насторожило.

Я заново обежала взглядом караван и отметила обилие воинов в сопровождении.

Странно. И тревожно.

Даже во время путешествия по отдалённым уголкам страны глашатаев не охраняли так тщательно.

Неужели война? Но с кем? Кочевники вроде бы отступили, с нагами у нас уже почти сто лет перемирие, внутри все тоже спокойно — ни бунтов, ни восстаний.

Император Ванг предпочитал душить все угрозы в зародыше.

Ему приписывают высказывание «Лучше я убью невиновного, чем пощажу виноватого».

Не знаю, правда ли его милостивое величество такое произнес, но судя по действиям — мог. Родного сына не пощадил, заподозрив в заговоре, а уж про посторонних и говорить нечего.

— Слушайте, слушайте, и не говорите, что не слышали! Указ его небесного величества императора Ванг из рода Танли! — проорал глашатай.

— Сто раз сто лет его небесному императорскому величию! — удивительно стройным хором протянула толпа, опускаясь на колени единой волной.

Мы с Ченом последовали общему примеру. Я поспешно подоткнула плащ, а мужа защищали высокие сапоги.

Кстати, надо бы зайти в кожевенный ряд, может,найдется что готовое мне по ноге. А то последние теплые и удобные сапожки забрала золовка.

— Укаааз! — еще раз протянул молодой воин.

На просторной, под завязку забитой людом площади воцарилась мертвая тишина.

Быть обвиненным в неуважении к власти никому не улыбалось. Прерывать сейчас посланника категорически запрещено. Вот когда он дойдет до конца свитка, до подписи его величества императора, и развернет свиток текстом к народу, чтобы все засвидетельствовали наличие алого оттиска Большой государственной печати — вот тогда можно еще раз пожелать императору благоденствия и долгих лет.

— Его Императорское Величество Ванг Танли, Хранитель Великого Дракона, Правитель Поднебесной Империи, мудрый Владыка и защитник провинций, повелевает: Пришло время укрепить нашу обширную и плодородную Империю против тех, кто желает расшатать устои и нарушить порядок, установленный предками. Мерзкие, противоестественные существа жаждут уничтожения правящей династии, а потому объявляются вне закона. С первого дня осени все фейри на территории, подвластной Золотому Великому Дракону, объявляются вне закона. Им должно покинуть пределы нашей империи, в противном случае расправа будет короткой — казнь на месте. Любой гражданин или житель Поднебесной Империи, имеющий в своей крови предков-фейри, обязан иметь клеймо в форме листа рябины на лбу. Этот знак будет служить указанием его сомнительного происхождения и напоминанием о необходимости дополнительного контроля за его действиями и поведением в обществе. Всем магистратам и воинам, а также наемникам и государственным служащим, предписывается исполнение сего указа. При этом предоставление доказательств и свидетельств очевидцев обязательно в последующем отчете. Эти меры предпринимаются не из желания ущемить, а из необходимости защитить и обеспечить наше дальнейшее процветание. Пусть каждый гражданин Империи считает своим долгом соблюдение этих правил, ибо только вместе мы можем обеспечить мир и стабильность в наших землях. Да будет вечной слава Поднебесной Империи! Его Императорское Величество Ванг Танли.

И глашатай торжественно развернул свиток в нашу сторону.

У меня все плыло перед глазами, но квадрат, составленный из четырех символов — личного имени, рода, и титулов повелителя — разглядела. Не в подробностях, но достаточно, чтобы понимать — передо мной не подделка.

Да и кто бы осмелился на подлог посреди столицы?

Нет, указ настоящий.

Его императорское величество приговорил меня к несмываемому позору.

Клеймо? Это конец всему. Какой мужчина захочет себе жену с отметиной на лице?

Я в панике подняла глаза на Чена и встретила его спокойный, уверенный взгляд.

— Пойдем отсюда, — негромко предложил он.

И то верно. Не обсуждать же мое происхождение посреди давки.

Господин Кин меня не сдаст. Поди властям докажи, что не отец на самом деле! То есть не состоял в преступной связи с изгоями. Это ж такое клеймо, не хуже листа рябины. Всей торговле конец!

А вот мне самой что делать…

— Что они натворили? — полюбопытствовал степенный продавец тканей.

Его ларек стоял у входа на площадь на видном месте, почти у самого паланкина.

— Покушались на жизнь и здоровье его императорского величества! — важно ответил глашатай. — Посмели напасть на дворец! К счастью, наши бравые воины не растерялись и атака была отбита. Но подобное коварство не должно остаться безнаказанным!

Чен нахмурился.

Я тоже призадумалась. Получается, недавно во дворце произошло сражение — вот куда мчалась подмога и почему. Сражались с фейри!

Но когда его величество успел подписать указ? На то, чтобы сформулировать новые законы, у министров уходили недели, если не месяцы.

Разве что свиток был заготовлен заранее. То есть император догадывался, что рано или поздно к нему придут.

— Как они посмели⁈ Посреди бела дня! Вот наглость! —слышались встревоженные возгласы.

Собравшиеся разволновались не на шутку.

С чего вообще фейри оказались в черте города? Они крайне редко покидают свои леса. Их почти никто из живущих ныне и не видел никогда.

Неужели собираются объявить войну человечеству и начали сразу с верхушки?

Но почему именно сейчас?

От неожиданной мысли я вцепилась в рукав Чена намертво.

Вдруг они искали меня?

Тогда при чем тут император?

Ничего не понимаю.

— Как определить-то фейри? — раздался голос из толпы. — Может, они и сейчас среди нас прячутся, а мы ни сном ни духом!

Толпа согласно зароптала, а я похолодела так, что отнялись ноги. Пошатнулась, и если бы не рука Чена, незаметно обвившаяся вокруг талии, точно упала бы.

— О, проверить как раз очень просто! — оживился глашатай, будто только и ждал каверзного вопроса. — Хладное железо! Фейри боятся его прикосновения, оно их жжет как огонь.

Как по волшебству, в его руках образовались длинные блестящие пруты. Целый ворох, около двадцати. И тут же полетели в толпу.

— Кто откажется брать их в руки — фейри или их отродье! — оскалился посланник императора. — Тащите их сюда, разговор будет короткий.

— Закон же вступает в силу лишь с первого дня осени… — растерянно пробормотал вслух Чен.

Его, к счастью, не услышали. Еще решили бы, что он защищает тех, кто напал на императора! Не сносить нам тогда головы. Порешили бы на месте.

Почему-то мне кажется, что и полукровкам спокойной жизни не дадут. Тем более с клеймом. Забьют камнями в первой же подворотне…

Полосы железа передавали из рук в руки по всей площади. Дошла и до нас очередь.

Я огляделась в поисках путей отступления, но все улицы перекрывали воины его величества. Не прорываться же с боем?

Чен уверенно взял протянутый господином Кином прут. Как прочие, поднял в воздух, показывая, что касается его открытой ладонью. И протянул мне.

Ладони коснулся ледяной металл.

Вроде бы недавно с меня снимали серьги, с которыми я прожила всю сознательную жизнь. Не припомню, чтобы от них исходил жар. Да, теперь гораздо лучше, магия свободна, тело поет. Но железо мне не враг.

Сжала кулак, подняла в небо, демонстрируя полноценность.

Отбирать прут Чену пришлось, с силой разжимая мне пальцы. От переживаний свело судорогой.

— Ты моя хозяйственная. Все в семью! Любит она у меня собирать что в руки попадет, — хохотнув, пояснил он наблюдающими за нашей возней людям.

Те заулыбались и потеряли к нам интерес.

Хладное железо отправилось дальше по кругу.

Я уткнулась лицом в шелковый плащ Чена, вдыхая его терпкий запах и с трудом сдерживая всхлипы облегчения.

Не больно. Вообще никак не ощущается.

Может, я не фейри? Просто маг земли?

Но муж видит суть существ, он не мог ошибиться!

— Пойдем, — повторил Ченхин, разворачивая меня в сторону заслона.

Стражи видели, как мы оба прошли проверку, и без возражений расступились перед знатной супружеской парой, позволяя выбраться из сутолоки на полупустую улицу.

Я втянула прохладный утренний воздух и поняла, что поход по лавкам для меня закончился. Ни удовольствия, ни радости это не принесет.

— Зачем фейри понадобилось нападать на дворец? —спросила шепотом, едва мы удалились на достаточное расстояние от площади и свернули за угол. — Их не интересует политика, они не принимают ничьей стороны, да что там — ни в одной войне за последнюю тысячу лет не участвовали! Разве что когда трогали их леса…

Тут я осеклась, припоминая слухи и сплетни. Не повелел ли его величество случайно вырубить какую священную рощу?

— Мы бы знали, — успокоил меня Чен. — Любое посягательство на обиталище фейри отражается на всех соседних провинциях. Поля перестают родить, из окрестностей уходит дичь, дохнет скот.

Ничего подобного в ближайшие несколько десятилетий не происходило, это точно. Засухи, наводнения, мор — да, но все вполне натуральные, естественного происхождения.

— Тогда почему именно император?

— Наверное, решили, что правителю людей проще будет тебя отыскать, — не слишком уверенно предположил муж.

Я ахнула и тут же зажала рот рукой, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Ты тоже думаешь, что это из-за меня? — дрожащим голосом переспросила Чена.

Он кивнул.

— Во время свадьбы эманации магии фейри распространились далеко. Твои родичи вполне могли их почуять, а определить откуда те пришли — вряд ли. Вот и начали поиск таким странным образом. Но рассуждений лесного народа нам не понять. У них другие ценности, другой образ мыслей. Если честно, вряд ли этот закон имеет хоть какой-то смысл. — Чен тоже огляделся и, понизив голос, пояснил: — О лесах в законе ни слова. Их не тронут. А в городах фейри почти не появляются. Так что это больше акт устрашения, чем действительно объявление войны. Как сама видишь, полукровок тоже вычислить нереально. Возможно, его величество решил таким образом избавиться от неугодных семейств?

— Объявить их потомками фейри? Это же подло! —возмутилась я и прикусила язык.

У стен есть уши, когда речь заходит о мудрости повелителя Поднебесной империи.

Нам следует проявлять больше благоразумия и вслух крамолу не произносить.