Жена Лунного демона

Глава 20

Усадьба господина Шуо выглядела куда приличнее.

Наверное, в том числе потому, что обживали ее куда дольше, основательнее и осознаннее. Да и на охрану тайный советник императора не скупился, как и на защитные заклинания.

Ченхин же, к сожалению, так и не успел толком заняться поиском работников, в том числе воинов. А потом, получается, стало не до того.

— Что вообще в стране происходит? — спросила я, когда мы с комфортом расположились в Малом Сиреневом зале.

Пышные цветочные кисти на подушках были вышиты всеми оттенками белого и розового. В вазах стояли засушенные магией букеты, оправдывая название комнаты.

Нам подали чай, вполне достойный.

— Из старых запасов, — пояснила Лийин.

Если не смотреть в окно, где высился неровными зубьями разрушенный пост охраны, и не подумаешь, что здесь бушевали сражения.

Юэлин спал в люльке, которую спешно отыскали местные служанки. Рядом неусыпно бдила Бийян — как и обещала, заботилась не щадя себя. От еды вежливо отказалась. Подозреваю, потому что на столе было мясо.

Ничего, голодными их точно не оставят.

Слуги поначалу шарахались от непривычно выглядящих фейри, а когда Инни во всеуслышание объявила, что за раса к ним пожаловала, и вовсе перепугались насмерть. В памяти еще свежо было нападение на императора, и от лесных дев хорошего не ждали.

Но уговоры и пояснения, а также демонстрация меня — уже знакомой и привычной — сделали свое дело.

Люди перестали разбегаться и занялись своими делами, лишь изредка поглядывая вслед проходящим мимо стражницам.

А те всерьез подошли к задаче защиты. К моменту, как я оделась и привела себя в порядок, по границе владений Шаобая Шуо уже протянулась внушительная полоса живой изгороди.

Я чувствовала ее, как продолжение себя. Кроме того, незримые нити соединяли меня со всеми шестью подданными. Стоило потянуть за одну из них, и становилось ясно, радостна фейри или печалится, устала или голодна.

Представляю, каково матушке — у нее таких несколько сотен!

Понятно теперь, почему она постоянно погружена в себя и будто не от мира сего.

С другой стороны, единым организмом мы не стали. Я всегда могла отгородиться, как и остальные обитатели будущего Дома.

Но пока что их молчаливая поддержка и присутствие придавали мне сил.

— В стране разброд. — Золовка подвинула ко мне крошечные рыбные котлетки.

Сочные и нежные, они таяли во рту.

После вынужденной травяной диеты я наслаждалась как никогда.

— Император в осаде во дворце. Верные ему аристократы помогают защищать древние стены, но с каждым днем это все тяжелее. Запасы подходят к концу, весна в разгаре, а сеять и пахать некому — всех селян либо разогнали, либо убили, либо они сами снялись с обжитых мест, чтобы не попасть под горячую руку завоевателям.

— А не слишком верные чем заняты?

— Обороняют собственные поместья, — буркнула Инни. — Свой дуйджин[5] ближе к телу и все такое. А кто-то и вовсе сдался на милость ледяным.

— Много таких?

— Немало. Некоторые вообще поддержали их, считая, что Ванг Танли — деспот и не заботится об империи, так что пора сменить повелителя.

Что-то мне подсказывало, что неспроста пошли такие слухи бродить.

Добрым и милым императора не назовешь, но при нем уже много лет не было ни войн, ни восстаний, ни голода. Пусть он иногда перегибал с мерами безопасности при дворе, зато радел о стране и ее будущем.

Если так рассуждать, я первая должна мечтать об уничтожении его величества. Ведь он уморил в темнице моего настоящего отца.

Но ненависти к деду, как ни старалась, я в душе не нашла.

Страх, уважение, трепет.

Настоящий император и должен внушать все эти чувства.

Если взглянуть со стороны, польза, исходившая от Ванг Танли, перевешивала все причиненное им зло.

Как бы я ни относилась к нему как к личности и дракону, но вынуждена признать: за годы своего правления он сделал немало хорошего.

И все это сейчас методично уничтожается ледяными пришельцами.

Сказать, что я не колебалась ни мгновения — соврать.

Бродила коварная эгоистичная мысль добраться до дворца, найти мужа и, так и быть, господина Шуо, приволочь их сюда и закрыться в безопасности.

Учитывая, что теперь на нашей стороне фейри — хотя бы несколько — мы можем годами жить на осажденной территории, не испытывая нужды ни в чем.

Изредка выбираться дорогой корней, как я путешествовала только недавно, проводить разведку, набирать необходимых вещей вроде оружия и снова скрываться внутри.

Но простит ли меня Ченхин?

Я и так пропадала невесть где полгода, успела родить ребенка, которого он до сих пор не видел и вообще не подозревает о его существовании! А теперь заявлюсь и посажу под замок, в то время как Чен сам выбрал — помочь его величеству в беде?

Чем я тогда лучше матушки?

Точно такая же эгоистичная дрянь, заботящаяся лишь о собственном комфорте и прихотях.

Раз уж мы с мужем единое целое, нужно учитывать желания друг друга.

— Где ты пропадала все это время? Чен себе места не находил, облазил все ближайшие леса, даже к фейри неподалеку наведался! — не выдержала Лийин.

— Его пропустили? — удивилась я.

— Нет, конечно. Не убили, уже хорошо, — проворчала золовка. — Если бы я не пошла с ним, все закончилось бы куда плачевнее. К счастью, лес боится огня феникса. Но подсказать, где тебя искать, они тоже не смогли.

— Я навещала матушку, — обтекаемо ответила я.

Ни к чему сообщать подробности. Супругу расскажу, а остальным нет.

Слишком уж ситуация неоднозначная. Получается, я невольно участвовала в заговоре против императора, поспособствовала недопониманию между расами. Не по своему желанию, но так и есть. И чем меньше людей знают об этом, тем лучше.

— Можешь не переживать, я тебя не выдам. Что же касается закона о фейри, сейчас не до него. За исполнением никто не следит, — неправильно поняла причины моей скрытности Инни.

— Мне радостно это слышать, — честно призналась я. — Но клеймо меня сейчас тревожит в меньшей степени. Главное — выжить нам и спасти наших мужчин.

Взгляд метнулся в сторону колыбели.

Ради сына я готова перевернуть мир. Не то что спасти одного упрямого деда.

Только вот говорить вслух о нашем родстве с императором я бы не спешила.

Получается, что Юэлин теперь один из главных претендентов на престол. Я старшая — и единственная — дочь старшего принца, а он мой сын. По законам крови — основной наследник.

Но соваться в дворцовые интриги я не собираюсь.

Это опасно, мерзко и слишком сложно для простой девушки вроде меня. Все-таки я больше травница, чем принцесса. Противостоять знати, выискивать заговорщиков и врать в лицо всем подряд по политическим соображениям — такой судьбы я не желаю ни себе, ни малышу.

Надеюсь, Ченхин со мной согласится. Это единственное мое желание, за которое я буду стоять до конца.

Я не заметила, как подъела почти все, что подали на стол.

Инни клевала как пташка — сразу видно благородную госпожу. Мне же требовались силы для грядущего ритуала и путешествия во дворец.

Что еще там нас ждет?

Главное, чтобы защитники, не разобравшись, не попытались нас уничтожить. Риск немалый, вся надежда на супруга, что он вовремя разберется и узнает меня даже в новом облике.

Древесный дракон, надо же…

Мысли снова вернулись к ледяным.

Судя по тому, какой сложный план они привели в действие, союз фейри и империи вызывал у них серьезные опасения. Изгнанники сделали все, чтобы лесные девы не пришли на помощь людям.

«Получается, наша магия для них опасна», — поняла я неожиданно. Ледяных беспокоили не маги и не воины, а относительно мирные затворники Домов. Значит, чем-то мы можем помешать планам нападающих.

Сила жизни и созидания противоположна холоду зимы.

Неужели все настолько просто?

Я грустно усмехнулась.

Вряд ли сил нашего крошечного войска из пяти фейри — хранительниц не считаем — хватит, чтобы противостоять ледяным. Но попортить кровь сумеем.

Поблагодарив Инни за гостеприимство, я поднялась.

— Мне нужно будет уединиться ненадолго. Сыну нужно мое молоко, я проведу необходимый ритуал и отправлюсь во дворец, — поставила в известность золовку.

— Я могу чему-то помочь? — с отчаянной надеждой спросила Лийин.

Я понимала ее терзания как никто. Изводить себя в бездействии, каждое утро вопрошая небеса, жив ли еще супруг — такой доли не пожелаю никому.

— Твоя помощь уже неоценима, — мягко заверила я феникса. — Ты сберегла наши дома. Не позволила разорить храмы предков. Я доверяю тебе безопасность моего сына — он для меня бесценен. Прошу, позаботься о нем.

Дева Бийян обиженно вскинулась — видно, считала, что ее одной вполне достаточно для охраны ребенка. Но перестраховаться не помешает.

Инни склонила голову, признавая мою правоту и принимая ответственность за еще одну жизнь.

Я собиралась оставить в усадьбе и двух стражниц. Периодические набеги ледяных на владения аристократов тревожили.

Не планируют же они опустошить всю империю и превратить в безжизненную пустыню, лишенную обитателей?

Зачем убивать крестьян? Простым людям по большому счету все равно, кому служить. А если налоги понизить, они еще и обрадуются смене власти.

Что-то не увязывалось. И мне это не нравилось до крайности.

Лийин лично проводила меня в свободную спальню, которую предполагалось сделать временно детской. Бийян уже успела обустроить ее по своему усмотрению: окно заплели ветви, свежая листва которых плохо скрывала острые шипы. На основании стволов колючек не было — для ребенка безопасно, даже когда он поползет. А от случайной стрелы или внезапного нападения убережет.

Усевшись на циновку, я стянула верхнюю часть халата и прикрыла глаза.

«Фейри все-таки абсолютно иная раса», — пронеслось в голове, пока я призывала память рода. Раньше мне не приходилось слышать, чтобы молоко существовало отдельно от матери. Для лесных духов же это было нормой.

В моих руках постепенно формировался изящный деревянный рожок. Узкий кончик, пропускающий строго определенное количество жидкости за раз, чтобы младенец не захлебнулся. И массивная основа, в которой поместились железы, вырабатывающие питательные вещества.

Своего рода отдельная от тела грудь.

При том, что обе мои остались на месте, только ощущение тяжести и наполненности пропало.

Удобно до невозможности.