Жена Лунного демона

Глава 18

Отчаянный детский крик вырвал меня из транса.

Заставил наконец-то оглядеться по сторонам, принять боль и страх — и невыразимую нежность, окутавшую меня при виде орущего свертка на руках древней Хранительницы.

— Мальчик, — сочувственно возвестила та. — Ничего, младшая ниушен Минлань, у вас еще будут дети.

И развернулась, намереваясь унести малыша.

— Стоять. Вернись. Отдай мне его! — приказывала, не задумываясь.

В голосе лязгнул металл, и к моему изумлению и облегчению фейри повиновалась.

— Его все равно заберут, — извиняющимся тоном пояснила она, отступая от постели. — Негоже наследнице воспитывать мальчика. Традиции…

— Прочь пошла! — оборвала я ее.

Не знаю, что во мне изменилось за это время, что я пребывала не здесь и не там, между реальностью и сном. Но что-то точно стало иным. Уверенность в себе? Сила? Достоинство?

Я точно знала, что могу приказать кому угодно из этой комнаты умереть прямо сейчас — и они послушаются. Просто потому, что так принято.

Инстинкты сильнее желаний.

Но, наверное, я слишком дракон. И слишком человек.

Я не хочу так жить. И не стану.

Корни на дверном проеме расплелись, пропуская матушку.

Ниушен проплыла к постели и остановилась в полушаге, разглядывая младенца в моих руках.

— Мальчик, — грустно вздохнула она. — Ну что ж. Выберешь себе нового мужа, родишь еще раз.

— А что будет с ним? — разглядывая крошечное сморщенное личико, спросила я.

— Отдадим кормилице, после — в казармы. Думаю, из него получится неплохой воин. — Матушка тоже оглядела ребенка, но по-другому. Как выбирают мясо в лавке —оценивающе и скептически. — Кровь демонов в нем сильна. Выживет.

Белоснежный пух на голове малыша напоминал волосы Ченхина.

Меня вновь пронизало острое чувство непоправимости.

Я опаздывала. Бесстыдно опаздывала, не понимая толком куда. Просто чувствовала, что время стремительно утекает как песок сквозь пальцы и из-за моего бездействия вот-вот случится ужасное.

По телу прокатилась волна магии. Сначала слабая, едва уловимая. Затем еще одна, посильнее.

Младенец издал тревожный звук, но не заплакал, а уставился на меня.

Будто тоже чего-то ждал.

— Я не отдам сына! — твердо ответила матери. — Не после того, что ты со мной сделала.

К чести ниушен, она не стала оправдываться, утверждать, что я себе надумала проблему или выкручиваться.

Мы обе знали, что Шулань постаралась сделать все, чтобы привязать меня к Дому-под-Лесом.

Даже наложила сложное заклятие забвения.

Я про такие только слышала, но к счастью не испытывала. До недавнего времени.

Забыть все, что делает тебя — тобой. Раствориться в настоящем, существовать только сей миг. Ни мыслей, ни желаний, ни устремлений.

На что она рассчитывала?

Что мне понравится?

Что я смирюсь?

Или что останусь в этом полурастительном состоянии навсегда, покорно рожу еще с десяток девочек от тех, кого для меня выберут хранительницы, и проведу остаток дней в дереве?

Почему всем всегда от меня что-то нужно?

Кроме, пожалуй, Чена.

Он единственный не только просил, но и отдавал. Щедро, без оглядки и полностью — всего себя.

— Ты все-таки чересчур долго жила среди людей, —неодобрительно покачала головой матушка. — Это всего лишь мальчик. Никчемное, слабое существо, от которого никакого проку, кроме продолжения рода. И то…

Договаривать она не стала, но и без того было понятно. Я не чистокровная фейри, мой супруг демон — а значит, полноценным жителем леса ему не стать. Да, для «разведения», как бы жутко это ни звучало, он будетдовольно ценен, новая кровь и все такое.

Но использовать моего ребенка как племенного быка?

Ярость развернулась в груди сжатой пружиной.

Это мой сын!

И никто не посмеет его унижать!

Перед глазами полыхнуло вспышкой обреченное, но не сломленное выражение на лице Линьфэя.

Предсмертное выражение.

Кто-то вполне может точно так же, без особых разбирательств, казнить моего ребенка. И ничего им не будет!

Не допущу!

Новая волна магии превратилась в цунами.

Бушующая стихия смяла мое тело.

Я едва успела переложить младенца рядом с собой на постель и скрючилась вокруг него, будто оплетая собой, закрывая от всего мира.

Мне нужно стать сильной.

Если не ради себя, то ради него.

И ради Ченхина.

Боль, подобной которой я еще не испытывала, несмотря на то что только родила, пронизала меня раскаленным прутом. Спина горела, словно с нее сдирали кожу, ребра ломало и корежило, из горла рвался полузадушенный хрип, но так и не оформился толком из-за сводящего легкие спазма.

Малыш смотрел на меня серьезно, не отрываясь. Прямо в глаза. Кажется, именно этот взгляд держал меня, не позволяя раствориться в сжигающем пламени небытия.

Юэлин.

Я назову тебя Юэлин.

Но для этого нужно сначала очнуться и суметь произнести имя вслух…

Открыла рот и поняла, что челюсти ощущаются как-то странно. Длинно. Непривычно.

Да и сын выглядит совсем крошечным.

И кровать уменьшилась. Я на ней теперь еле помещаюсь. Даже крылья свешиваются.

Погодите-ка.

Крылья⁈

Подхватилась с постели, инстинктивно двигаясь так,чтобы не придавить ребенка, и завертелась на месте, пытаясь разглядеть себя со всех сторон. Раздался испуганный возглас — кажется, таки зацепила случайно хвостом одну из служанок.

Там еще и хвост!

Да что за день-то такой…

— Великий древесный дракон… — прошептала ниушен Шулань из дальнего угла, куда забилась в панике при виде моего нового облика. — Я думала, это всего лишь легенды. Ни одна из фейри ни разу не сумела обрести это воплощение.

Да, я действительно походила на что-то древесное. Но в отличие от стража не выглядела мешаниной из корней и веток. Оформленное, сильное и гибкое тело, упругая шкура, чуть шершавая, будто кора тополя, и такая же серовато-бурая.

Крылья… Я помахала куцыми отростками.

В воздух вряд ли поднимут. Ну, с другой стороны,деревья и не летают. Наверное, наследие родственников —золотых, ледяных и прочих.

При мысли о ледяных оцепенение спало окончательно.

Я подхватила малыша магией естественно, будто делала это тысячу лет, окутала его недоразвитыми древесными крылышками и пристроила в выемке на спине.

Превращаться обратно в человека не рисковала.

Что стоит матушке снова наложить на меня заклинание похлеще предыдущего? Нет, мне пора, пока она не очнулась и не спохватилась.

— Я буду скучать. — Опустив морду, я осторожно коснулась носом ладони ниушен.

Несмотря на всю ее эгоистичность и бесчувственность, она все-таки моя мать. И беспокоилась обо мне по-своему. И по-своему же желала добра. Как его понимают фейри.

Не их вина, что я слишком очеловечилась.

Возможно, вырасти я здесь…

Но я выросла в семействе Кин. Вышла замуж за лучшего из мужчин.

И теперь к нему возвращаюсь.

Надеюсь, Ченхин меня все еще ждет, а не обзавелся гаремом.

Впрочем, теперь я дракон, мне те бабы на один зуб.

Прыжок из окна, и земля принимает меня в теплые объятия.

Принадлежность чему-то большему. Безграничное принятие, забота и доверие. Сама природа отвечала на мой зов, беспрепятственно раскрывая лаз и смыкая вновь за кончиком моего хвоста.

Не в почве — в самом пространстве.

Направление — в усадьбу Линг — я выбрала инстинктивно. Меня вело туда предчувствие.

И стоило выбраться из разворошенной кучи компоста на пригорке, как я поняла, что не ошиблась.

Но опоздала.

Знакомые крыши, что мы восстанавливали тщательно и с любовью, местами провалились, местами почернели, оплавленные пожаром. Стены, как ни странно, в основном уцелели. В окнах мелькали тени.

Слуги или захватчики?

Мое появление восприняли настороженно.

Неудивительно. Меня бы прежде тоже напугал бурый дракон, вылезающий из земли.

Стараясь не делать резких движений, я перехватила сына поудобнее, одновременно трансформируясь обратно в человека.

Получилось почти безболезненно, местами даже приятно. Будто похрустела суставами после долгого лежания неподвижно. Размялась, так сказать.

Юэлин будто ждал этого и тут же объявил миру о своем недовольстве оным.

Голоден, наверное, бедный. Горе-мать я, родила, но не покормила. Как он еще дорогу стерпел…

Пользуясь тем, что полностью обнажена, я устроилась на пригорке и приложила ребенка к груди.

В усадьбе тем временем поднялась суета. Шипящая ругань, невнятные перебранки, но в итоге на крыльцо вышла знакомая фигурка в темно-вишневом халате.

Я помахала рукой госпоже Шуо, не отвлекаясь и стараясь не потревожить присосавшегося пиявочкой сына.

— Это ты? — ошеломленно спросила супруга тайного советника.

— Я. А это ты? — хмыкнула я.

— Да. Вроде бы. Где ты пропадала? Чен сходил с ума от беспокойства!

В голосе золовки послышались осуждающие нотки.

Я вздохнула.

Объясняться с мужем придется долго. И просить прощения тоже.

Кто же знал, что матушка настолько коварна!

— Он в порядке? — встревоженно уточнила я.

Инни осторожно, с оглядкой подошла поближе и накинула мне на плечи запасной халат.

Я благодарно кивнула, поправляя полы так, чтобы скрыться под ним полностью. Пора вспоминать человеческие обычаи. Это в Доме-под-Лесом можно было разгуливать в полупрозрачной тунике из листьев…

— Он в столице. Помогает оборонять дворец. А я вот здесь. По очереди охраняю то наше поместье, то ваше, —поморщилась дева-феникс.

Учитывая направленность ее магии и сопутствующую стихию, сидение дома, в то время как остальные сражаются,далось ей нелегко.

— Оборонять? От кого? — насторожилась я.

— Ты разве не знаешь? — удивилась Инни. — Где ты пропадала-то, что не в курсе?

— У фейри, — мрачно буркнула, не вдаваясь в подробности.

Судя по расширившимся глазам собеседницы, меня ждет вскоре подробный допрос. Позже.

— Ледяные напали зимой, когда ударили первые морозы, — сообщила она вместо этого. — Пользуясь своим преимуществом и неожиданностью вторжения, быстро дошли почти до самой столицы и увязли у дворца. Почему-то им позарез нужно попасть именно в императорский дворец. Не знаю уж, что нужно и зачем… мой супруг там, и брат тоже.

Инни всхлипнула, прикусила губу, борясь с эмоциями.

Я восприняла новости на удивление спокойно.

Кажется, пребывание в гостях у матушки повлияло на мою выдержку. Надеюсь, хоть это к лучшему.

— Но они живы, —полуутвердительно-полувопросительно.

Золовка кивнула.

— Я чувствую их. Не могу сказать, что с ними все хорошо, они измотаны и устали. Но живы.

— Это главное, — успокоенно выдохнула.

Опоздание не критично. Я еще успею помочь Ченхину.

Возможно, после этого он быстрее меня простит.

— Пойдем! — скомандовала, поднимаясь.

Юэлин сонно причмокнул, но не выпустил источник молока.

Ничего, на такие случаи у фейри есть отличные фокусы. И теперь они известны и мне.

— Куда? — удивилась Инни.

— В усадьбу. Покажу, что делать с ребенком в мое отсутствие.

— А ты куда?

— Спасать наших мужей.