Жена Лунного демона

Глава 21

Усадьбу рода Шуо я покидала со смешанными чувствами.

Душа рвалась на встречу с супругом, но отчасти страшилась этого.

Как Ченхин примет меня после полугодового отсутствия? Как отреагирует на сына?

О том, что дворец осажден и вокруг ведутся ожесточенные бои, я вовсе не тревожилась. Словно с превращением в дракона ощутила себя неуязвимой.

Конечно, это не так. Любого можно убить, даже самого императора.

Однако сделать это теперь куда сложнее, чем прежде.

Я шла первой, потому что знала путь. Единожды побывав около дворца, запомнила направление, хоть не понимала этого до сегодняшнего дня.

В моей голове хранилась настоящая карта всех мест, которые я когда-либо посещала. Не так много на самом деле, но к счастью столица там значилась.

Земля расступилась, принимая свою дочь.

Ненадолго заглянула в новый, строящийся Дом.

Небольшая пещера оформилась, сверху тонкой струйкой спускался водопад — часть источника хранительница перевела сюда, чтобы не менять основное русло ручья и в то же время добавить влаги свежим росткам.

Слабые побеги, которым еще предстояло превратиться в массивных гигантов, пригодных для проживания фейри, уже пробились сквозь камни то тут, то там. Рядом бурно цвел мох, летали знакомые бабочки. Их, похоже, тоже захватили с собой при переезде.

Удовлетворенно кивнув склонившейся в поклоне хранительнице, я нырнула дальше. Глубже.

Два стража плыли за мной сквозь слои почвы легко и непринужденно, будто осенний лист по воздуху.

Перед тем как всплыть на поверхность, я невольно задержала дыхание.

Наверху остро ощущалось присутствие множества аур. Сильных, мощных, одаренных.

Стало страшно.

Успеет ли Ченхин защитить меня?

Узнает ли вообще в том чудовище, которым я стала, любимую жену?

Сила моего демона пылала яркой путеводной звездой. Несмотря на поздний вечер, магия полной луны уже поддерживала его, позволяя без напряжения отбивать атаку за атакой.

А те, что находились за внешней дворцовой стеной, не скупились на мощные заклинания. Землю там проморозило так, что и соваться в ту сторону не имело смысла. Пробиваться слишком тяжело.

Про себя сделала пометку: подбираться к ледяным снизу долго и сложно. Надо придумать что-то иное.

Наконец в лицо дохнул прохладный весенний воздух. Ночные цветы уже напоили его своим ароматом, почти заглушая запах паленой плоти и горелой ткани.

В первое мгновение я остолбенела.

Внутренний двор, в котором я оказалась, выглядел руинами былого величия. Крепкие стены осыпались поверху, черепицу местами пробило насквозь, образовавшиеся дыры зияли острыми зубами перекладин.

Усталые воины не испугались моего появления.

В толстую шкуру тут же вонзилось с сотню острейших игл — сурикены, мелкие атакующие искры, на большее у обороняющихся уже не хватало сил.

Я повела мордой, отыскивая знакомое лицо.

Превращаться обратно в человека сразу не рискнула. Корни прочные и крепкие, их с наскоку не пробить, а кожа моя настоящая слишком нежна. Опомниться не успею, как прибьют.

— Что это еще за чудовище? — вяло удивился господин Шуо.

Ну спасибо, ты тоже не красавец. За что тебя только Инни полюбила?

— Это фейри! Убейте ее! — истерично взвизгнул старческий голос.

Вот мы с дедом и встретились.

— Остановитесь!

От зычного голоса моего супруга все застыли.

Кроме меня.

Не обращая внимания на замерших в непонимании стражей — два приказа, по сути противоположных, отданы одновременно. Кого слушать: его величество, который не слишком разбирается в военном деле, или же закаленного в боях чужака-демона?

Не давая им времени на раздумья, метнулась к Ченхину, обвилась лозой, почти скрывая от остальных.

Удивительно, откуда у меня вся эта масса? Драконья ипостась раз в пять больше человеческой, но как-то сжимается каждый раз, а потом выплескивается при обороте.

Шкуру снова кольнуло чьим-то шальным сурикеном.

Демонстрируя благие намерения, склонила морду к самой земле и застыла, прикрыв глаза.

Носа коснулась осторожная ладонь.

Муж признал меня — или же понадеялся, что признал, но в бережной ласке чувствовалась настороженность. Не ошибся ли? Точно та самая?

Не ошибся.

— Мин? — негромко уточнил Ченхин, продолжая поглаживать пальцами шершавую кору-чешую. — Я прикрыл нас щитом, тебя никто не обидит. Превращайся, если можешь.

Я с радостно перетекла в привычное двуногое состояние и рухнула в его объятия.

— Не трогайте тех двух девушек. Они со мной, — прошептала, с трудом удерживаясь в сознании от облегчения.

Не оттолкнул.

Не отверг.

Узнал.

— Кто они? — спросил Ченхин куда-то мне в макушку, спешно закутывая в сорванный с собственных плеч плащ.

— Мои подданные. Они пришли помочь.

— Нам не нужна помощь презренных фейри! —возмутился его величество.

Я его никогда не видела, но сразу поняла, кто это. Высокомерный сухопарый старец с идеальной осанкой, презрением во взгляде и облаченный в золото с ног до головы. Кто еще, кроме императора, может себе такое позволить?

Даже опасность и осада не помешали ему выглядеть так, будто вот-вот усядется на трон и потребует склониться к его ногам.

На меня он взирал как на блоху, посмевшую запрыгнуть на высочайший рукав.

Две лесных стражницы замерли спина к спине, сжимая в руках по длинной гладкой палке — единственное оружие, одобряемое ими, кроме магии. Вокруг них мерцал зеленью прозрачный щит, готовый отразить направленные в их сторону копья и заклинания.

— Это моя жена, ваше величество, — придерживая меня за плечи, решительно возразил Чен. — В ней достаточно крови фейри, но презренной называть мою супругу не советую.

— Ты смеешь угрожать владыке Поднебесной? — старец выпрямился еще сильнее, что казалось невозможным, и придавил взглядом Ченхина. И меня заодно.

Точнее попытался.

Мягко, но уверенно я высвободилась из объятий любимого.

Широким жестом сложила ладони перед лицом и медленно, с достоинством опустилась лбом в землю:

— Сто раз сто лет его небесному величеству! Прошу не гневаться на вашу верную подданную, что не смогла стоять в стороне и возжелала помочь.

— Да что ты можешь? Женщина, да еще и фейри, —фыркнул император.

— Прошу милости у его императорского величества! Дозвольте добавить к щитам магию фейри. Ледяным драконам она должна быть не по нраву. Иначе наши расы не пытались бы так усердно рассорить.

— О чем она? — переспросил Ванг Танли отчего-то не у меня, а у Ченхина.

— Понятия не имею, — честно отозвался муж. — Но раз Минлань уверена, что магия фейри опасна для ледяных, скорее всего, так и есть. Моя жена не имеет привычки болтать не подумав.

Император скривился — видимо, ему не доводилось встречать думающих женщин и он не слишком верил в их существование.

— Я в этом не уверен, — отрезал он. — Не позволю рушить то, что и без того работает. А если случится конфликт стихий? Кто понесет ответственность? Мы и так еле держим оборону. Нет-нет, ни в коем случае!

Его величество оглядел напряженно застывшихстражниц, меня, униженно коленопреклоненную, покачал головой и, развернувшись, двинулся вглубь дворцового лабиринта.

— Не убивайте, но следите за ними в оба. И не давайте им оружия, — бросил он напоследок.

Выдохнув, я поднялась с колен, старательно придерживая постоянно распахивающийся плащ.

Не повелел убить на месте — уже хорошо.

— Обойдите периметр, укрепите стены изнутри и внизу,– приказала я лесным девам.

Те кивнули и молча ушли под землю. Беззвучно, без единого шороха.

Воины дернулись было следом, но оценили вспенившуюся почву и передумали.

Что они могут противопоставить фейри? В общем-то ничего. Возможно, его величество в лучшие годы что-то и сумел бы. Или его старший сын.

При мысли о безвременно почившем отце меня кольнуло сожаление.

Почти уверена, что принц Танджин был приличным человеком и драконом. И не бросил бы маму, будь на то его воля.

— Госпожа Джай? — обратился ко мне один из воинов, в сияющей кольчуге и вышитом золотом плаще. — Минлань Джай?

— Да, это я, — осторожно призналась, отступая назад и не глядя ныряя в защитные объятия супруга.

Его тепло обволокло меня, согревая не только снаружи, но и изнутри, прогоняя застарелый, въевшийся в плоть холод. Безэмоциональность фейри ударила по мне сильнее, чем казалось, и сейчас я оттаивала, как лягушка весной. Заново училась вверять себя мужу, полагаться на него и раскрывать ему сердце.

— Ченхин много о вас рассказывал, но кое-что осталось для меня неясным, — улыбнулся воин.

— А вы кто? — прямо спросила я, презрев все правила приличия.

Маги вдалеке закашлялись.

— Прошу меня простить, — усмехнулся мужчина. Оскорбленной гордости в его голосе не было, только легкая ирония. — Я забылся, решил, что мое лицо известно всем в империи. Позвольте ничтожному представиться, Гуангмин Танли.

Тот самый третий принц, прославленный генерал!

— Мне очень приятно встретить вас, молю извинить мое невежество, — низко склонила я голову. Надо было,наверное, снова пасть ниц, только вот по статусу я ему прихожусь племянницей, пусть принц об этом и не знает. А значит, могу ограничиться поклоном. Это императора положено приветствовать со всеми почестями вне зависимости от степени родства.

— Ничего! Мы не в том положении, чтобы разводить церемонии, — небрежно отмахнулся генерал. — У меня есть к вам несколько вопросов, но они вполне подождут.

— Пойдем, — шепнул Ченхин, обнимая меня за плечи и увлекая по неровной, местами изуродованной выбоинами дорожке в глубину дворцового сада. — Тебе нужно одеться к ужину. Все-таки первое знакомство с его величеством.

— К ужину? — изумилась я.

— Чему ты удивляешься? — Чен склонился еще ниже, и его дыхание обожгло мою щеку. — Это дворец. Осада осадой, а еда по расписанию. Ни один повар не сбежал!

— А запасы еды?

— С этим сложнее. Поставки, сама понимаешь, сопряжены с некоторыми сложностями.

— Я прикажу стражницам позаботиться о провианте. Только нужно убедить его величество позволить добавить магию фейри в щит. Иначе им сложно будет пробиться туда-обратно, — нахмурилась я.

Ченхин остановился у самого крыльца, обогнав меня, и ткнулся своим лбом в мой.

— Неважно, — пробормотал он. — Все теперь неважно. Главное, ты жива!