Жена Лунного демона

Глава 24

С момента нашей встречи император успел переодеться и сменить украшение в высоком пучке на более массивное, с изображением дракона.

Его супруга, ступавшая следом, выглядела спокойной и уверенной. Ее выдавали лишь дрожащие пальцы и бегающий взгляд. От резкого звука императрица чуть присела, но тут же выправилась, старательно делая вид, что ничего не произошло.

— Сто раз сто лет его величеству! — громыхнул согнувшийся пополам Гуангмин.

Маги и министры рядом повторили церемониальную фразу стройным эхом.

Столик Юанро по правую руку от императора пустовал.

— Садитесь, — разрешил повелитель Поднебесной, опускаясь на шитую золотом подушку.

Устраиваясь, мы с Ченхином обменялись понимающими взглядами.

Значит, все-таки сбежал. Или же решил отсидеться в покоях, надеясь, что обойдется? Вряд ли, наследник кутила и развратник, но не идиот. Раз уж замыслил предательство, наверняка предусмотрел и пути отхода.

Прикрыв глаза, я мысленно потянулась к своим стражницам. Не знаю, как выглядит второй принц, но могу приказать им вообще никого не выпускать за пределы дворца. Хотя сдается мне, распоряжение запоздало.

Надо было реагировать сразу же, как обнаружились прорехи в защите. Скорее всего, тогда Юанро и понял, что пора спасаться от своих же. Иначе застенки, пытки и допрос неизбежны.

Фейри отозвались нотками недоумения — вроде изначально мы собирались обороняться, а не запирать обитателей внутри. Но пообещали проследить.

— Кто это с тобой, Ченхин Джай? — проскрипел дед, закинув в рот символический клочок зелени.

Судя по столу, с продуктами во дворце действительно не очень, но повара стараются изо всех сил. В ход пошли первые зеленые ростки водяного щавеля и крапивы, листья пак-чоя и стебли лука. Мяса не подали, зато на столе императора торжественно возлежала тушеная в соусе курица.

Одна.

— Моя супруга, ваше величество. Минлань Джай, в девичестве… — Чен осекся и скомканно пробормотал: — Лучше я потом вам подробнее все объясню.

— Зачем же? Здесь все свои. Всем интересно, кто это такая и откуда взялась во время боя, — прощебетала императрица, отковыривая шкурку с птичьей грудки. — Ты вроде бы давно женился, отчего раньше ее не приводил во дворец?

— Я наполовину фейри, как вы могли уже догадаться, —невинно улыбнулась я, глядя прямо в лицо женщине. Неприязнь ее величества ощущалась на расстоянии. Даже не знаю, лично я ей не понравилась или же она нутром чуяла угрозу с моей стороны. — А на другую половину — золотой дракон. Потому моя вторая ипостась — дракон древесный.

Вот так. Разом все и вывалила.

В зале поднялся гул, плавно перешедший в возмущенный гвалт.

— Невозможно! Неслыханно! Вопиюще! — слышались отдельные возгласы министров.

— И каким же образом вы являетесь потомком золотых драконов?

Взгляд императора вбуравился в меня лезвием. Но я не опустила глаз.

— Моя мать встречалась с первым принцем Танджином. Я — его дочь.

— Проклятая фейри. Все-таки понесла, — процедила сквозь зубы императрица.

Ее супруг оказался сдержаннее.

Вслух ничего не произнес, лишь воткнул палочки в куриную ножку так, что сок брызнул во все стороны.

— Я не собираюсь мстить вам за гибель моего отца, —сразу же обозначила намерения, пока напрягшийся и положивший ладонь на рукоять кинжала Гуангмин не бросился в атаку. Чен не даст меня в обиду, но провоцировать между ними распри не хотелось. Не для того я здесь. — Я пришла помочь.

Ванг Танли покачал головой и хмыкнул.

— Мстить она вздумала. Ишь ты! — будто не услышав полностью фразы, проворчал он себе под нос. — Один дурак ввязался в историю с фейри, мы до сих пор расхлебываем. Говорил ему — не ведись на личико, не любит она тебя, придумала историю, чтобы на трон пролезть…

— И на трон я не претендую. Клянусь небесами, — ровно добавила, дождавшись паузы.

Где-то в отдалении пророкотал гром.

Все присутствующие поежились, а взгляды, направленные на меня, изменились. Добавилась жалость, как к убогой.

В их представлении я, наверное, не просто убогая, а сумасшедшая. Не хотеть власти — разве так можно? Но я действительно ее не хотела. Все, что мне нужно на самом деле, у меня уже есть и даже больше. Любящий до беспамятства муж, здоровый малыш, дом, который я обустрою по собственному вкусу.

Если же его захочет обратно золовка, устроим еще один — неважно где. Главное, вместе и по любви.

— Не пойму, то ли ты глупая, то ли наивная. Чего ты добиваешься, признаваясь в своем происхождении? Чтобы я назначил тебя наследницей? Не бывать такому, порченое семя не взойдет на нашей земле! — пафосно заявил император.

— На земле взойдет то, чему я позволю, — прошипела, теряя терпение. — А призналась я для того, чтобы не вышло недопониманий. Вижу, зря. Если бы здесь не воевал мой муж, вообще бы осталась в стороне. Сами разбирайтесь с ледяными, фейри здесь ни при чем!

— Именно! Сами разберемся! — величественно кивнула императрица.

— Разве фейри собирались нам помогать? —нахмурился Ванг Танли. — Или они явятся следом, довершить начатое тобой?

Что именно я такое начала, решила не уточнять. Судя по всему, от переживаний у их величеств слегка повредился рассудок и новости они здраво не воспринимают. Все через призму своего воспаленного воображения, которое рисует фейри врагами похлеще ледяных.

— Больше никто не явится, насколько мне известно. Лишь я и две мои помощницы, — небрежно пожала плечами. Возможно, совершила ошибку, дав понять, что подкрепления не будет, но, если повелитель замыслит недоброе, я всегда могу нырнуть под землю, прихватив с собой Ченхина. Пусть ловят. — Ледяные постарались рассорить людей с фейри задолго до войны, и им это удалось.

— О чем ты? — вмешался в беседу Гуангмин.

Принцу-генералу скучно было слушать про интриги и мезальянсы, но на заговоре он оживился.

— Меня украли в младенчестве у матери-фейри, заставив ее ополчиться на весь драконий и человеческий род, — вежливо пояснила я. — После чего другие Дома окончательно закрылись от людей, опасаясь подвоха. Не удивлюсь, если и обвинения против первого принца были сфабрикованы ледяными. К сожалению, я не знаю деталей, могу лишь предполагать. Их целью было разобщить противников заранее, и они этого добились. Покончив с империей, изгнанники займутся лесами, в этом нет сомнений. Им ни к чему сильные враги за спиной.

Второй принц крякнул, но ладонь с рукояти кинжала убрал.

— Впервые слышу от женщины настолько подробный и четкий анализ ситуации, — заявил он, с уважением кивая —отчего-то моему супругу. Но вопрос адресовал мне: — И что же вы предлагаете делать? Мы окружены, и не побоюсь этого слова — обречены.

По столикам снова пронесся негромкий гул голосов.

Все в глубине души давно осознавали простую истину —что обратного пути не существует. Из-за стен дворца никто не выйдет своими ногами. Ну, кроме предателей разве что. Но, надеюсь, более в окружении императора таковых нет.

Опустив глаза, я тихо произнесла:

— Вы совершенно правы, я всего лишь женщина и не знаю многого. Например, какие требования у ледяных? Чего они желают?

— Власти, конечно. Точнее, подчинить себе всю Империю. И заодно отомстить за былые унижения, которых натерпелись их предки, — пожал плечами Гуангмин.

В его голосе проскользнуло разочарование. Он что, правда решил, что я лучше его стратегов разбираюсь в ведении войны и сейчас предложу готовый план обороны?

— Они так и сказали?

— Их никто не спрашивал! — хохотнул второй принц, но как-то неуверенно.

— Так, может, все-таки спросим? — склонила я голову набок. — Неудобно получится, если их удовлетворит, например, чья-то конкретная смерть, а мы все поляжем заодно, просто так.

— Ты посмеешь предложить своему императору умереть? — прошипела первая супруга.

Я невозмутимо встретила ее возмущенный взгляд.

— Каждый день обитатели окружающих земель гибнут сотнями. Их истребляют, как баранов, просто потому, что несчастным не повезло поселиться на территории Поднебесной. Если есть возможность это остановить ценой чьей-то одной жизни, я готова пойти на этот шаг. Даже если потребуют мою.

Хватка Ченхина на моей ладони стала болезненной, но я не поморщилась и руки не отняла.

Понимаю чувства моего мужа, но от слов своих не откажусь. Тем более, зачем ледяным моя жизнь? Хотели бы, давно бы забрали. Не в младенчестве, так позже, когда я стала постарше. Они прекрасно знали, где я.

Нет, они здесь не за мной.

Добраться до Ванг Танли не так просто, как до безродной приемной дочери захудалого купца. Император хитер, осторожен и предусмотрителен, окружил себя надежными слугами и верными соратниками.

Юанро не в счет, потому что родственников не выбирают. К сожалению.

— Похвальная храбрость, — проскрипел император, не отрываясь от еды. — Особенно учитывая, что вы как раз можете отсюда убраться в любой момент.

Придворные снова зашушукались, теперь осуждающе.

— Я не собираюсь отступать. Мое место рядом с супругом, — гордо задрала я подбородок. — Однако и умирать неизвестно за что не желаю.

— Не много ли ты на себя берешь, девочка? — снова влезла ее величество. — Считаешь, что нужно поговорить с ледяными? А кто к ним пойдет?

Императрица обвела торжествующим взглядом собравшихся. Все потупились, не желая вызываться для столь рискованного предприятия.

— Никого? Видите, ваше величество, остальные тоже ценят свои жизни и будут цепляться за них до последнего, — с легкой усмешкой объявила я после недолгой, но напряженной паузы. — А где наследный принц? Ему-то как раз по статусу полагается вести переговоры с противником.

Взгляды всех присутствующих скрестились на пустующем столике Юанро.

— Он задерживается. Возможно, плохо себя чувствует, — неуверенно выдавила императрица, теряя часть гонора.

Еще бы. Это ее сын. В случае чего ей тоже отвечать как матери и старшей родственнице. Не станет же император сам себя наказывать? За промахи сыновей отвечают матери и их семьи.

— Позовите наследника, — негромко распорядился Ванг Танли.

Один из слуг за его спиной сорвался с места и бесшумно исчез за занавесками.

Трапеза продолжилась в тяжёлом молчании. Я старалась есть аккуратно, но быстро. Сейчас выяснится, что Юанро сбежал, и когда еще придется нормально перекусить — неизвестно.