Жатва

Глава 17

Приземистый уродец с алой бугристой кожей, по-обезьяньи перебирая непропорционально длинными передними лапами, бросился на Рината. Пасть чудовища, растягиваясь и выдвигаясь чуть вперед, как у рыбы, ощерилась несколькими рядами неровных черных зубов, больше похожих на вонзенные в плоть осколки стекла или камня.

– Да угомонись ты, собака сутулая! – встречая противника пинком в морду, раздраженно бросил боец.

От удара тяжелым берцем морда демона с чавкающим звуком дернулась вверх, сам он замедлился и пропустил еще один удар по хребту – уже от подскочившего сбоку Макса, рубанувшего сверху трофейным гракхским клинком. Ринат, отпрыгивая назад от следующей атаки монстра, прицелился и выстрелил тому в голову – точно в глазницу.

– Нафига патроны тратишь? – проворчал Макс, опуская уже занесенный для следующего удара меч. – И так бы добили.

Он был прав – с двумя десятками тварей Скверны наш отряд разобрался без особых проблем. Ринулись они на нас, когда мы подошли к главному входу в здание. И, хоть сталкивался я с подобными красавцами уже не впервые, все равно было не по себе. И от их вида – не просто пугающего, а чуждого, вызывающего какой-то глубинный инстинктивный ужас, и от их истошного визга, исполненногокровожадной ярости. Наше счастье, что демоны были явно новорожденными – на них еще слизь пустул не обсохла. Да и на свету они были уязвимы и двигались несколько заторможено.

– Назад! – скомандовал Рус, и бойцы отступили от входной группы.

– Там ещё штук двадцать коконов, справа от дверей, – ориентируясь на подсказки амальгамных линз, предупредил я. – Надо выманить.

– Передохнуть надо, – тяжело отдуваясь, покачал головой Лось, опираясь на арранскую секиру, похожую на саблю, насаженную на толстое древко длиной с черенок от лопаты. Левый рукав ему здорово разодрали, сквозь прореху алели глубокие кровоточащие царапины.

– Да я и не тороплю.

Харул, присев на корточки над трупом одного из демонов, внимательно его осмотрел, даже поковырял ногтем. Неодобрительно покачал головой.

– Почти полностью сформировавшийся гуль. Вовремя мы их спугнули. Еще часок-другой – и они в любом случае вылупились бы и разбрелись по городу. Вот только тогда бы они были вдвое опаснее.

Я кивнул, продолжая рассматривать вход в «Империал». И то, что я видел, нравилось мне всё меньше и меньше. Линзы уже даже не подсвечивали щупальца грибницы алым светом, иначе бы все нижние этажи здания пришлось бы закрасить сплошным пятном. Я пытался разглядеть сквозь стеклянную стену первого этажа, сможем ли мы пройти вглубь здания. Но не видел просвета – щупальца толстым слоем опутывали пол, стены, потолок, превращая весь вестибюль в жуткую чёрную пещеру с шевелящимися стенками.

– И чего думаешь? Осилим? – подобравшись ко мне, спросил Макс.

– Пожалуй, придётся мне дальше идти одному.

– Сдурел, что ли? Сожрут же!

– Нас точно сожрут, – мрачно возразил Караев. – А его… Ну, ты же видел, какие он фокусы выкидывает. И оружие у него – не чета нашему.

– Да, я разведаю, что там да как. Попробую отыскать ход наверх. А вы пока покараульте выход.

Харулу я тоже в двух словах описал свой план. Тот одобрительно кивнул.

– Постарайся выяснить, откуда тянутся щупальца. Вдруг одна из цист залегает неглубоко, и ты сможешь её уничтожить?

– Ничего не обещаю. Да и знать бы ещё, как эта хреновина выглядит…

– О, поверь, ты её ни с чем не спутаешь.

Я двинулся вперёд, огибая трупы демонов. И на подходе к зданию нырнул в серый мир.

С изнанки вход в «Империал» выглядел даже более пугающим, чем в реале. Вся нижняя часть здания была похожа на живую шевелящуюся массу, черную и липкую, как смола. Сам вход зиял бесформенной, расплывшейся в беззвучном крике пастью с подрагивающими краями. Соваться туда, мягко говоря, не хотелось, но особого выбора не было. Собравшись с духом, я ринулся вперёд – будто с разбегу нырнул в холодную воду.

Я представлял себя иглой, ныряющей с лицевой стороны ткани на её подкладку – прилегающую к основному слою и в целом его повторяющую. Но при этом на подкладке могут быть свои морщины, швы и складки, не видимые снаружи. А иногда она может и вовсе быть изрядно подпорченной. Как сейчас, например. Хаос искажает материю, и при этом в первую очередь задевает Изнанку, которая, похоже, гораздо уязвимее для него, чем тот слой, что мы называем реальностью.

Все эти мануфактурные метафоры возникли у меня из-за того, что Козлоногий, да и не только он, частенько говорил о некоей «ткани мироздания». Возможно, они имели в виду ткань в биологическом смысле – по аналогии с мышечной, костной, нервной. Но мне проще было воспринимать все эти слои и изнанки именно как прилегающие друг к другу полотна. Вот я нырнул и скольжу под подкладкой, невидимый и неуязвимый для всех, кто находится на верхнем слое. А если нужно будет – вынырну и ужалю, будто проскользнувшее между волокнами ткани острие булавки…

Шевелящиеся вокруг меня щупальца Скверны вызывали неприятные ассоциации с клубком извивающихся змей или червей. Я старался не приглядываться, хотя это было сложно. Взгляд то и дело цеплялся за выбивающиеся из общей картины детали.

Вот очередная гроздь крупных пустул, в которых в позах эмбрионов подрагивают созревшие демоны-гули – почти человекообразные, но с нарушенными пропорциями. Горбатые спины с выступающими шипами позвонков, длиннющие когтистые руки, приплюснутые головы с пастями, которым позавидует и крокодил.

Боже, да сколько же их здесь? Десятки! Жаль, что их нельзя уничтожить прямо отсюда, с изнанки. Хотя, может, это и к лучшему – пусть уж они проплывают мимо бесплотными серыми призраками.

Так, где же тут лестница наверх …

Каждый шаг давался с усилием – ноги будто вязли в густом киселе. Грибница хоть и выглядела призрачной, сотканной из темного тумана или дыма, все же в реальном мире была вполне материальна. А когда в сером мире пытаешь пройти сквозь какой-то объект – чувствуешь сопротивление. И чем плотнее объект – тем оно сильнее.

Я оглянулся и, к ужасу своему, понял, что Скверна окружила меня полностью. Я не видел ни одного просвета в ней, никакого ориентира. Может, попробовать вернуться? Так, а сильно ли я отдалился от входа? Зар-раза, надо было хотя бы шаги считать…

Попробовал сделать несколько шагов назад, но со всех сторон меня по-прежнему окружала шевелящаяся, колыхающая десятками отростков живая стена с то и дело попадающимися на глаза вкраплениями пустул. Это уже начало откровенно пугать. К тому же казалось, что стенки конвульсивно сжимаются, стягиваются, так и норовя задавить меня.

Уф… Я зажмурился, сосредоточился, отгоняя видения. Беззвучно зашевелил губами, повторяя привычную считалочку.

Раз. Два. Три. Четыре.

Жили мошки на квартире…

Паническая атака быстро отступила, и я двинулся дальше – уже увереннее и быстрее, стараясь разглядеть за щупальцами хоть что-то, что поможет отыскать выход.

Я ведь бывал здесь. Всего пару раз, правда, но примерно помнил планировку. Вестибюль здесь кольцеобразный, на два этажа, больше похож на зал торгового центра или какого-нибудь аэропорта. Лифты разбиты на два блока. Основной, с четырьмя большими шахтами – где-то в дальнем конце помещения. Эскалатор, ведущий в метро, должен быть где-то справа. А в центре – еще один блок с лифтами – небольшими, скоростными, с прозрачными стенками. Они, правда, идут не до самых верхних этажей…

Да, точно, вот она, эта центральная шахта! Сплошняком заросла грибницей, но даже сквозь этот слой проглядываются очертания толстой вертикальной колонны. Выходит, вон та дыра в полу – вход в метро…

Я пригляделся к извилистому, ветвящемуся, как кровеносные сосуды, мицелию Скверны и заметил, что внутри него то и дело мелькают какие-то светящиеся красноватые сгустки. Будто и правда кровь пульсирует в венах. И чем дальше я пробирался в глубь здания – тем этот эффект был заметнее. Особенно у входа в метро – там, где щупальца лезли плотной массой, спрессованные друг с другом.

Мельтешение этих огоньков не хаотичное. Действительно что-то вроде пульса – светящиеся огоньки раз в несколько секунд пробегают в одном и том же направлении. И движутся они как раз оттуда, из-под земли…

Собственно, что и требовалось доказать…

Ну, и что делать? Я и так чуть не заблудился. А если еще и под землю соваться – то вообще мрак.

С другой стороны, если я это не сделаю, то кто? У ребят Руса вообще никаких шансов. Даже если они перебьют всех демонов из пустул на первом этаже – остаётся сама грибница. В сером мире я могу попробовать пройти повдоль прямо сквозь её щупальца. А что делать в реале?

Стиснув зубы, я направился к эскалатору, ведущему вниз, и начал спускаться. Сопротивление нарастало, с каждым шагом, под конец я хватался за поручень, буквально пропихивая себя вперед. Красноватые импульсы проходили сквозь меня, будто рои светящихся шмелей, и мне даже начало казаться, что я чувствую неприятное покалывание во всем теле, когда это происходило.

Уф! Вроде вырвался!

Обширная пещера с низким, нависающим над самой головой потолком. Темень такая, что с трудом можно различить очертания предметов, тем более что амальгамные линзы здесь, на изнанке работают не вполне корректно. Вся надежда на память.

Так, это зал перед выходом на саму станцию. Дымчатая вертикальная преграда – в реальности, наверное, стеклянные двери. Вот эти наросты, торчащие из пола и оплетенные мицелием – турникеты и рамки металлоискателей. Пустулы по углам… Ого, да сколько же их здесь? Штук пятнадцать справа, еще столько же в углу, а левая стена так и вовсе обросла ими сплошняком. Проходя мимо, я с содроганием оглядел эту жутковатую инсталляцию. Хорошо, что я вижу её отсюда, с изнанки. В реале смотрелось бы куда более жутко и тошнотворно.

А вот и эскалаторы, ведущие на платформу. Да, точно. Внизу даже можно разглядеть два ряда толстых колонн, тянущихся вдоль перрона. А дальше…

Сделав еще несколько шагов, я невольно замер.

Да, Харул был прав. Это ни с чем не спутаешь.

Циста была похожа на огромный полупрозрачный пузырь, перевитый сеткой темных прожилков и изнутри заполненный светящейся красноватой массой. От неё, будто питающие шланги, тянулись десятки длинных отростков, непрерывно пульсирующих. Пузырь рос в дальнем конце станции, полностью заткнув собой вход в туннель слева. Возможно даже, что это только верхушка нароста, а основная его часть скрывается в туннеле.

А вот обычных пустул на платформе, как ни странно, почти не было. Только две большие грозди на дальней от меня стороне, рядом с ходом наверх. Возможно, циста оттягивает на себя все соки…

И как прикажете уничтожить такую махину? Бить клинком – не вариант. Разве что внешнюю оболочку расковыряешь. Да и вообще, подходить вплотную к этой хреновине я точно не собираюсь.

Я вернулся к настройкам Испепелителя. Куча мелких разрядов тут не подойдет. Надо, наоборот, попробовать превратить эту пушку в этакий гранатомёт…

Увы, всю мощность Накопителей в один выстрел вложить было нельзя – у оружия имелись серьезные ограничения на этот счёт. Причем, насколько я понял, именно у самого наруча, а не у кристаллов Аракетов. Кристаллы вообще устроены немного сложнее, чем мне показалось поначалу. Либо амальгама не всё идентифицировала сразу. Но, например, я заметил, что камни Накопителей, хотя и идентичны внешне, не одинаковы по характеристикам – они имеют разную общую ёмкость и разный максимальный расход энергии. От чего это зависит? Надо будет разобраться.

Я настроил оружие на максимальную мощность, жертвуя ради этого скорострельностью, точностью и начальной скоростью полёта снарядов. Промахнуться мимо цисты было нереально, уворачиваться она тоже не будет. Всё, что мне нужно – это всадить в неё максимальное количество радиума за короткое время.

Я подошел к левому краю платформы, укрылся за колонной и только тогда вынырнул в реал.

Скривился и чуть не закашлялся от ударившей в нос вони, источаемой грибницей. Фу, просто дышать нечем! Прикрывая нижнюю часть лица воротником куртки, вытянул вперед левую руку.

Для того, чтобы стрелять из этой пушки, не нужно было жать никаких гашеток – она повиновалась мысленным командам. И мой немой запрос был вполне понятен – я видел перед собой огромную омерзительную хреновину, от одного вида которой становилось дурно. И всеми фибрами души желал уничтожить её, выжечь дотла.

Испепелитель, оправдывая своё название, принялся исторгать один за другим ослепительно-яркие сгустки плазмы. Они полетели в сторону цисты – медлительно, как вереница сносимых ветром воздушных шаров. Наруч заметно нагрелся уже после пары выстрелов, а после десятка металл рядом с соплом пушки раскалился докрасна. Одно хорошо – заряды в Накопителях расходовались так быстро, что не пришлось проверять, не придёт ли каюк наручу.

Обратно на изнанку я успел нырнуть почти сразу же, как первый сгусток плазмы коснулся цисты, поэтому картину взрыва увидел смазанной, а звуков до меня не донеслось вовсе. Но даже из серого мира было видно, что Скверна всколыхнулась всей своей массой, и её отростки пришли в движение, будто гигантский растревоженный спрут.

Я тут же, не оглядываясь, рванул обратно на эскалатор. В Накопителях осталось еще процентов по пятнадцать-двадцать заряда, но выныривать с изнанки я бы сейчас не рискнул. Да и эти несколько лишних выстрелов все равно ничего не решили бы.

Наверх пришлось пробиваться с усилием, будто проталкиваясь через толщу воды. В глазах рябило от мельтешащих передо мной силуэтов. Дергающиеся, извивающиеся побеги грибницы, разом вылупившиеся из пустул гули, рыщущие по подземному этажу и вестибюлю. Уж не знаю, удалось ли уничтожить цисту, но то, что я здорово разворошил весь этот муравейник – это точно.

Из-за всего этого бурления, кажется, искажения на изнанке еще больше усилились, и я не мог разглядеть выхода из здания. Даже пол под ногами вспучивался, временами наклоняясь так, что приходилось забираться по нему, как по крутому пандусу. Я попёр напролом в надежде, что рано или поздно упрусь во внешнюю стену здания, а там уже можно будет или пробиться сквозь неё, или отыскать двери.

Призрачные фигуры гулей рыскали в шевелящихся зарослях грибницы, отбивая всякое желание возвращаться в материальный мир. А там ведь ребята на улице. Надеюсь, демоны хлынут наружу не всей толпой, и у бойцов Руса хватит пороху отбиться от них.

О, кажется, какая-то дверь! Даже несколько. Сквозь слой побегов грибницы явственно проступают прямоугольные контуры, глубоко утопленные в стену. Я с разбегу устремился в один из них плечом вперед, как если бы в реале пытался вышибить дверное полотно. Но вместо этого пробил его насквозь и оказался по ту сторону. В прямоугольном бездонном колодце.

Да это же шахта лифта! Причем выглядит чистой – щупальца Скверны сюда не добрались. Пожалуй, можно даже попробовать выглянуть…

Реальный мир снова встретил вонью грибницы, просочившейся даже сюда, и жуткой какофонией звуков, доносящихся из вестибюля. Десятки демонов рычали, визжали, хрипели, скрежетали когтями по полу, да и сама грибница производила странные влажно-булькающие звуки, вызывающие ассоциации с перистальтикой кишечника. Звуки эти частично приглушались толстыми стенами – в самом вестибюле, наверное, и вовсе оглохнуть можно.

В шахте было чисто – ни одно щупальце не пробилось через плотно сомкнутые створки. Я, судя по всему, стоял на крыше кабины. Попробовать забраться наверх? В принципе, вполне реально. Линзы подсветили мне тянущиеся вдоль стен пучки толстых железных тросов, какие-то поперечные балки, расположенные на примерно одинаковом расстоянии друг от друга…

Я ухватился за один из тросов, подтянулся на нем, упираясь ногами в стену. Зар-раза, все руки, конечно, обдерешь, железный же. Впрочем, мне ли жаловаться. Амальгамы во мне столько, что царапины зарастут мгновенно.

Полез вверх, отсчитывая этажи. Пожалуй, стоит добраться хотя бы до пятого – туда скверна вроде бы еще не доползла.

Звуки беснующихся на нижних этажах тварей не стихали. Даже, кажется, наоборот, волна ярости Скверны разрасталась, докатываясь до самых отдаленных отростков. Это меня подстегивало, и я карабкался по тросу, не обращая внимания на царапины на ладонях. Возможно, кто-то из демонов чуял меня – в двери лифтов внизу то и дело бухали гулкие тяжелые удары. Хотя, может, просто совпадение.

Наверху, как ни странно, было тихо. Похоже, демоны и сами побеги грибницы не забрались выше второго-третьего этажа здания. Шахты лифта они не додумались вскрыть. И на пожарные лестницы, похоже, не смогли пробраться. Этаже на пятом я остановился, упираясь ногами в поперечные балки и переводя дыхание. Пожалуй, и хватит уже. Надо выбираться.

Оттолкнувшись от стены, я нырнул на изнанку и пробил насквозь лифтовые двери, ведущие на этаж.

На контрасте с грохочущей темной шахтой на этаже было светло и тихо. Грибницы не видно, да и вообще искажений почти нет. Ровные просторные коридоры в обе стороны от лифта. За прозрачными перегородками – рабочие кабинеты. Так называемый опен спейс. Куча столов, разделенных невысокими перегородками, островки с кулерами, кадки с какими-то растениями, разбавляющие унылый офисный пейзаж. И никого кругом.

Я вынырнул в реал и снова осмотрелся. Серый мир не передавал всей полноты картины. Увы, в реальности всё выглядело не так безмятежно. На столах царил хаос, часть мебели была опрокинута, на некоторых стеклянных перегородках змеились здоровенные трещины, а одна, похоже, вовсе была выбита напрочь – весь пол рядом был завален осколками. На стене неподалеку от лифта темнели бурые размазанные пятна, очень напоминавшие кровь.

Но было тихо, этого не отнять. Похоже, обитатели этажа покинул его. Я не спеша пошагал дальше по коридору. Так, на какую сторону выходят эти окна? Надо попробовать выглянуть, посмотреть, как там ребята внизу.

Выстрел грянул так неожиданно, что я присел. Тело тут же самой собой рванулось в сторону, падая в проход между столами. И только после этого я почувствовал боль в правом бедре. Схватился за него, ощутил горячую влагу под ладонью. Кровь. Да меня подстрелили!

Я нырнул на изнанку за секунду до того, как стрелок появился в проходе – напряженный, согнувшийся, водящий из стороны в сторону стволом пистолета. Мне пока было не до него – я схватился за раненую ногу, пытаясь понять, насколько серьезные там повреждения.

Ама отозвалась сама, не дожидаясь четко сформулированного запроса.

«Повреждения мягких тканей. Кровотечение. Кость и большие артерии не задеты. Болевой синдром купирован на время извлечения снаряда. Постарайтесь сохранять неподвижность. Операция займет около тридцати секунд».

Стиснув зубы, я уставился на прореху в штанине. Резкой боли действительно не было, но я явственно чувствовал, как пуля ползет наружу. Терпимо, но жутко неприятно. Ещё немного – и блестящая медная головка показалась из раны. Я подцепил пулю ногтями и вытащил. Сама рана блеснула пятном амальгамы, быстро заполнившей её изнутри. Стало гораздо легче.

Стрелок, потеряв меня из виду, метался между столами, то и дело резко разворачиваясь и тыча пистолетом в разные стороны. Двигался он как-то странно, дергано, да ещё и заметно подволакивал левую ногу. Ранен? Ещё и какие-то красноватые пятна в районе головы – явно воздействие игниса.

Теплых чувств к нему я, понятное дело, не испытывал, но все же постарался отбросить злость. Это не монстр и не арран. Судя по всему, кто-то из людей, оказавшихся запертым в этом небоскрёбе после бури. А значит – как минимум, ценный источник информации.

Поднявшись, я последовал за ним. На этот раз был куда осторожнее и не стал покидать изнанку до тех пор, пока не убедился, что кроме стрелка поблизости никого нет. Подкрался к нему сзади, подсечкой уронил на пол и тут же зафиксировал лицом вниз, поймав в двойной нельсон. Он взвыл – не то от страха, не то от ярости, силясь вырываться из захвата, но я надавил всем весом, вжимая его щекой в темно-серый ковролин, покрывающий пол офиса.

Мужик был в деловом костюме, но явно не типичный офисный клерк. Крепкий, коротко стриженый, под пиджаком прощупывается портупея для ношения кобуры и дополнительных магазинов.

– Да тихо, не ори! – процедил я. – Успокойся!

Он сделал еще один рывок, пытаясь выбраться, но поняв, что бесполезно, обмяк.

– Да всё, всё, – выдохнул он. – Отпусти.

– Какого хрена стрелял?

– Да на нервах… Обыскивал этаж, а тут вдруг силуэт. Как из-под земли выскочил…

– Чего сразу стрелять-то? Не видишь, свои.

– Какие, нахрен, свои? Тут уже второй день такое творится…

Я вздохнул.

– Ладно. Сейчас отпущу, только ты давай не дёргайся.

– Да всё, всё…

Пистолет его я на всякий случай всё же подобрал и положил на один из столов. Но стрелок и не пытался мне помешать. Тяжело поднявшись и подволакивая ногу, он просто сел на полу, прислонившись спиной к боковине стола. Левая штанина у него была вся в крови – похоже, здорово поранился, но не недавно. Потеки уже засохшие, а сквозь прореху в ткани даже проглядывает повязка.

Меня он оглядел с удивлением и некоторой надеждой.

– Ты откуда взялся-то? Снаружи, что ли?

– Да.

– Подмога, наконец-то? Спецназ?

– А что, похож?

– Хрен его знает… Не очень.

– Ты-то кто? Как зовут? Что здесь делаешь?

– Иван. Чернышов. В охране я работаю. Частное охранное предприятие.

– Некислый у вас ЧОП, как я погляжу, – попытался я пошутить, чтобы немного разрядить обстановку. – В костюмчиках вон ходите.

– Так и объект некислый, – криво усмехнулся он. – Ви-ай-пи.

– А что с лицом?

Мужик был чуть постарше меня – может, лет тридцати пяти. Внешность ничем особо не примечательная – светловолосый, курносый, заросший свежей рыжеватой щетиной. Но вот левая сторона лица сплошь багровая. Что-то вроде родимого пятна, расползающегося во все стороны от виска, будто пятно от разлитой краски.

– Хрен знает, – он скривился, касаясь пальцами щеки. – Вчера ночью появилось. Чешется, падла…

«Ама?».

«По внешним признакам похоже на Красную порчу».

«Это опасно?».

«Для других – нет. Красная порча не заразна. Воздействие игниса на живые организмы очень вариативно. Но обычно, если у него есть такие явные внешние проявления, больных стараются изолировать. Течение болезни непредсказуемо. Больные часто сходят с ума и могут нанести вред даже близким людям».

Я вздохнул. Да, парень, не повезло тебе…

– Здесь-то чего делал?

– Старший послал. Проверить этаж – как бы снизу не пробился никто. Там какой-то шум…

Он кивнул в сторону дальнего от нас конца коридора. Я разглядел там нагроможденную кучу мебели которой, кажется, забаррикадировали какую-то дверь.

– А что там?

– Выход на лестницу. Мы все выходы с этажей закупорили, как смогли. С пятого по седьмой. Вниз соваться нельзя – там какая-то… Не знаю даже, как описать…

– Я в курсе. А верхние этажи?

– Там тоже всё не слава богу. Не знаем точно, что это. Но оно за эти два дня загрызло уже человек пятьдесят. Может, и больше. Мало ли где оно сейчас гуляет…

– Много вас тут уцелело?

– Человек сорок. Из офисов в основном все. Хорошо хоть, вечером это всё началось, большая часть народу уже по домам разошлись. Мы собрались все на шестом этаже, укрепились. Там не опен-спейс, нормальные стены, двери…

– А магазины в здании есть продуктовые? Ну, или склады какие-то, где можно провизией разжиться?

– Супермаркет большой на втором этаже. На третьем еще какие-то пекарни были, кафешка небольшая. Но туда соваться бесполезно. А выше вроде и нет ничего… А, нет! Какой-то крутой ресторан на самых верхних этажах – с террасами, с видом на город. И где-то на двенадцатом – большой фуд-корд. Зоны отдыха там всякие, тренажерный зал. Туда со всех офисов на бизнес-ланчи ходят.

– Ясно… Спасибо!

– Эй, ты куда? – встрепенулся Иван, видя, что я поднялся и направился к окну.

Я выглянул на улицу. Почти сразу же разглядел через дорогу от здания наш отряд в окружении целой толпы демонов. Ребята отбивались, пока вроде успешно. Они отступили к арке, ведущей во двор жилого здания – там было узкое место, которое проще было оборонять.

Ну и что дальше? Помочь им? Через серый мир можно сигануть прямо из окна, не разобьюсь… Хотя ребята вроде справляются. Лучше, наверное, попробовать отыскать подружку Харула, и уже тогда вернуться вместе. Может, и через Скверну удастся пробиться – большинство коконов уже вскрылись, а сами щупальца не так опасны…

– Так что, будет подмога-то? – с надеждой спросил охранник. – И вообще, что за хрень-то творится? Это по всему городу так?

– По всему, – не стал я его обнадеживать. – И надеяться не на кого. Самим придется выбираться.

Он матерно выругался и вдруг заплакал – совсем по-детски, навзрыд, смешно кривясь и растирая слезы тыльной стороной ладони.

Я его не осуждал, но и особых эмоций он у меня не вызвал. Если бы я до этого не приказал Аме отключить контроль эмоций со стороны Боевого ядра Жнеца, я бы подумал, что это оно сделало меня хладнокровной равнодушной скотиной. Но дело, пожалуй, было не в этом. Я просто и сам по себе несколько зачерствел за это время. Или, может, просто достиг какого-то своего предела. А дальше – как уж защитные механизмы психики сработают. Либо нервный срыв, как у этого парня, либо, наоборот, полная апатия.

А может, мои пределы куда выше, чем я думал.

– Так, слушай меня внимательно, – сказал я, останавливаясь рядом с охранником. – Возвращайся к своим. Если у вас достаточно еды и продуктов – попробуйте пересидеть здесь еще денек. Лезть наружу особого резона нет. Но можете попробовать проверить остальные этажи, поискать что-нибудь полезное, что поможет продержаться подольше.

– Я ж тебе говорил! Там какая-то хрень. Монстр…

– Я проверю. Постараюсь зачистить.

Я зашагал к лифтам.

– Эй! – запоздало окликнул меня охранник. Прихрамывая, он тоже вышел в коридор. – Так ты что, правда наверх? Но ты не пройдешь. Придётся завалы на лестницах разгребать…

– У меня свои маршруты.

Я прыгнул в шахту лифта, проскальзывая на изнанку на доли секунды – ровно на столько, чтобы успеть пройти сквозь двери. Вцепился в тросы и снова принялся карабкаться вверх. Шестой этаж… Седьмой… Восьмой.

На этот раз я не торопился покидать серый мир. Пока я не сильно отдалился от точки входа, особой надобности в этом не было. Искажений здесь было еще меньше, чем на пятом этаже. Видимо, влияние Скверны снижается. Точнее, даже не самой Скверны, а того разрыва в ткани мироздания, из которого она лезет.

Впрочем, скоро мне на глаза начало попадаться такое, что возвращаться в реальность и вовсе перехотелось.

Трупы. Много трупов.

Здесь, на восьмом, похоже, было какое-то большое мероприятие. Вон в том конференц-зале по правую сторону от лифта. Зал большой, мест на пятьсот, и больше всего тел как раз там. Остальные попадаются по коридорам. Чаще всего люди лежат лицом вниз, ногами по направлению к залу – будто убегали оттуда, и что-то их настигло. Многие серьезно искалечены. Попадаются останки, в которых с трудом угадываются очертания тела. И отдельные фрагменты.

Вживую всё это, наверное, смотрится совершенно чудовищно. Сейчас я даже рад был, что серый мир передаёт лишь часть реальности – без цветов, звуков, запахов. Я все больше ускорял шаг, а потом и вовсе побежал, вертя головой в поисках выхода с этажа.

На лестнице вынырнул в реал, пробежал два пролета и снова скрылся на изнанке. Эти короткие передышки были похожи на то, как пловец ненадолго выныривает из воды, чтобы глотнуть воздуха. Я же скорее просто синхронизировал свое местоположение на изнанке с реалом, чтобы не накапливались расхождения.

Следующий этаж… Пусто. Похоже, снова офисы. Куча закрытых дверей… Нет, обыскивать смысла нет, только время потеряю. Надо подниматься выше. Хестия подала знак откуда-то с двадцатых этажей. Но все же заглядывать стоит на каждый – хотя бы просто сориентироваться. Ну, а если по пути попадётся та тварь, от которой забаррикадировались люди с пятого этажа – постараюсь её завалить. Мне это не должно составить большого труда, зато выжившие в здании смогут вздохнуть спокойно.

На следующий труп я наткнулся на лестнице, в реале. Молодая женщина, на вид – без особых повреждений. Судя по позе, возможно, просто неудачно упала, убегая по ступенькам. Еще бы, на таких-то каблуках. Стиснув зубы, я отвернулся и побежал дальше, стараясь отбросить лишние эмоции. Интересно, сколько нужно увидеть мертвецов, чтобы привыкнуть к этому зрелищу? Сотню? Тысячу?

Я добрался, наконец, до этажа, на котором расположились всякие кафешки и зоны отдыха, о которых говорил Иван. Вот здесь нужно осмотреться внимательнее, проверить, стоит ли вообще людям Руса сюда прорываться. Если здесь сохранились хорошие запасы еды – то, пожалуй, можно и рискнуть…

Из-за обилия прозрачных и решетчатых перегородок видимость здесь была неплохая, но я всё же решил не рисковать и сначала осмотреть этаж, не вылезая с изнанки. Обогнув большой овальный островок, окруженный барной стойкой, двинулся дальше в поисках подсобных помещений. Где-то неподалеку должна быть кухня, а самое главное – холодильники и небольшие продуктовые склады для фуд-корта. Без электричества холодильники, конечно, потекли уже, но времени прошло не так много, так что это не критично…

Боковым зрением уловил какое-то движение в зале ближайшего ресторана. Прятаться там было особо негде – довольно широко расставленные столики на фоне больших панорамных окон. Но человек, пересекавший зал, передвигался, пригнувшись и озираясь по сторонам. Небольшого роста, худощавый, одетый в облегающую одежду. Второй следовал за ним по пятам и…

Стоп! Второй не шел, а парил в воздухе, едва касаясь пола краем изорванного одеяния, похожего на древнегреческий хитон. Судя по фигуре, это была женщина – худая, изможденная, с растрепанными, торчащими во все стороны космами темных волос. Когда она подлетела ближе, я разглядел и её лицо – жутковатое, морщинистое, с огромными темными кругами под глазами, ввалившимся безгубым ртом. Руки её – худые, с неестественно длинными пальцами, были по локоть испачканы в чем-то темном и влажном. Глаза – бездонные черные провалы, напомнившие мне Госпожу Эреш.

Странно. Выглядит куда более детализировано, чем обычные силуэты в сером мире. А тот, первый, кажется, даже не замечает, что это страшилище плывёт за ним. Или, по крайней мере, воспринимает это как должное.

Мне стало не по себе от этой парочки, поэтому выныривать в реал я не торопился. Наоборот, даже посторонился, уходя с их пути. И тут произошло то, от чего у меня сердце ушло в пятки. Я уже много чего повидал за эти дни, и не думал, что что-то меня может испугать. Особенно здесь, в сером мире, где я привык чувствовать себя в относительной безопасности.

Но жуткая женщина с окровавленными по локоть руками, заметив моё движение, вдруг повернулась и посмотрела мне в глаза. А потом, раззявив беззубую пасть в истошном вопле, ринулась прямо на меня.