Жатва

Интерлюдия. Крепость Дозора

Единственный выход из Долины Багровой пасти преграждали три крепости Дозора, прозванные Головной, Хребтовой и Хвостовой. Происхождение этих названий легко можно объяснить – стоит разок увидеть весь этот участок с высоты. Или проехаться по мосту от Хребтовой крепости к Головной – там, где скелет Сирруаша сохранился лучше всего. Паланкин сестер Ортос как раз сейчас двигался по узкой дороге, проложенной прямо по гигантским позвонкам, серым и ноздреватым, изъеденным за долгие века ветрами и игнисом.

Легенды гласят, что Сирруаш – огромный дракон, вынырнувший из самих глубин Заарума – появился на Аксисе в годы Раскола и принес чудовищные разрушения. И в архивах не сохранилось однозначных и достоверных данных о том, как образовался столь колоссальный разрыв в ткани мироздания, в который смогло проникнуть существо такого размера.

Возможно, виноваты катаклизмы, захлестнувшие мир в ходе великой войны из-за массового применения оружия, мощность которого превосходила все разумные пределы. Собственно, сама Багровая пасть, по версиям некоторых историков, представляет собой кратер от взрыва радиумной бомбы, и раньше на этом месте был многомиллионный город, столица империи Аракетов.

Есть и те, кто считает, будто Сирруаш появился на Аксисе в результате целенаправленного ритуала призыва, якобы отысканного в архивах темных культов Изначальных. И эта версия тоже не лишена смысла. В конце концов, у Жатвы – те же корни. И явление это не менее масштабное и поражающее воображение. При этом ставшее уже вполне привычным.

О победе над драконом версий куда больше, и куда более фантастичных. Элейна знала больше двух десятков, и наверняка это еще не предел. Легенды об этом удивительном существе с детства были одними из самых её любимых. А еще – она всегда мечтала увидеть останки исполина воочию. Но сейчас, когда появилась такая возможность – почти не выглядывала из-под полога паланкина. Было совершенно не до этого.

Новости, доходящие из Пасти, становились все тревожнее. А после того, как отец отослал дочерей в Хребтовую крепость прямо после очередного выступления Ординаторов в Стеклянном зале, стало понятно, что дело принимает опасный оборот.

– Как ты думаешь, что они решат? – робко спросила Элейна, чтобы нарушить, наконец, неловкое молчание, давящее на неё всю дорогу, будто тяжелое душное одеяло.

Регина, погруженная в какие-то мрачные мысли, ответила не сразу. Кажется, она даже поначалу не поняла вопроса. Покачала головой, поморщилась, будто от головной боли.

– Откуда мне знать? В конце концов, последнее слово всегда за Ординаторами.

– Просто… Я ведь много изучала архивы, и не припомню подобной ситуации. За первый раунд турнира погибла почти треть жнецов. Причем многие именно от рук местных…

– Жатва – вообще опасное мероприятие, – отрезала Регина и отвернулась, делая вид, что её заинтересовало что-то за пределами их навеса, мерно покачивающегося в такт шагам носильщиков. Хотя снаружи была ночь, и мало что можно было увидеть, кроме расставленных вдоль хребта Сирруаша примитивных масляных светильников, освещающих только небольшие участки вокруг себя.

Элейна виновато умолкла. Она вполне понимала, в чём дело. Неудачи, преследующие её сестру, кажется, только начинали набирать обороты.

Регина была права – конечно же, Жатва испокон веков была делом опасным, и не зря выход из долины охраняется тремя бастионами с постоянными гарнизонами в несколько тысяч бойцов. Никогда не знаешь, что в очередной раз притащит в своей пасти Слепой пожиратель. И арраны должны быть готовы к разным неприятным сюрпризам.

Иногда кусок суши, появляющийся в кратере, бывал населен такими жуткими тварями, что приходилось сосредоточить все силы объединенного войска, чтобы помешать им вырваться наружу. Например, около тридцати лет назад, незадолго до рождения сестер, Жатва состоялась на участке густого первобытного леса, в котором водились плотоядные ящеры, способные обглодать человека до скелета за считанные минуты. Все бы ничего, но из-за игниса некоторые из них мутировали так, что стали размножаться с ужасающей быстротой. Чтобы остановить их, сразу же после турнира пришлось вводить в долину полноценную армию.

Бывали случаи, когда опасность была незримой, но оттого не менее страшной. Все живые существа, добываемые из Пасти, проходят тщательный отбор и выдерживаются на карантине. Иначе они могут занести на Аксис опасные инфекции, способные выкосить и без того скудное население. Высокородные арраны, использующие амальгаму, вне зоны риска – благодаря этому дару Изначальных они не болеют обычными болезнями, а зачастую могут справиться даже с Красной порчей. Но нужно беречь остальных – домашних рабов, зилотов, условно свободных крестьян-хему. Ведь на них держится вся экономика.

Самый страшный случай эпидемии, описанный в архивах Альтасара – Грибной мор – в своё время унёс с собой больше половины населения анклавов. Болезнь удалось остановить лишь самыми жесткими мерами – вплоть до казней всех выявляемых заражённых и немедленного сожжения их тел.

Наконец, иногда оказывалось так, что разумные обитатели трофейных территорий давали ожесточённый отпор. Особенно опасно это было, когда они при этом обладали достаточно развитыми технологиями – например, освоили огнестрельное или лазерное оружие. Завязывались затяжные бои, однажды даже пришлось прервать турнир досрочно, чтобы выдвинуть на подкрепление Жнецам регулярную армию.

Обычно, конечно, сопротивление аборигенов длились недолго – было достаточно всего нескольких дней, чтобы вся сложная техника в долине приходила в негодность. И тогда всё решали клинки и боевые умения, а в этом арранам не было равных. Не говоря уже о преимуществах, даваемых артефактами Изначальных – те были настолько совершенны, что им не страшно было ни время, ни игнис.

Но в этот раз всё было по-другому. И дело даже не в том, что новый мир оказался куда опаснее, чем можно было решить на первый взгляд. Сводки показывали, что сегодня как минимум четверо жнецов были убиты тем самым загадочным гелотом, что присвоил себе Свет зари. И вина за это, пусть и косвенная, ложилась на Регину, ведь именно она потеряла оружие. Да и в целом, это бросало тень на весь Дом Ортос. Зандор Бронзоголовый, варлорд Гракхов, уже открыто высказался по этому поводу, и в очень нелицеприятной форме.

Хуже всего, что среди погибших был и Дангилай – восходящая звезда Великого дома Ортос. Его смерть вызвала у Элейны смешанные чувства. С одной стороны, конечно, ужаснула. Но в то же время и принесла некоторое облегчение. Хотя признаться в этом она боялась даже самой себе.

Между ней, Дангилаем и Региной в последние несколько лет сложились довольно запутанные отношения. Изначально он ухаживал за Региной, но та была слишком увлечена подготовкой для вступления в орден Жнецов. Большую часть своего времени она посвящала разнообразным тренировкам и, кажется, была совершенна равнодушна к делам любовным.

Поначалу это было даже на руку Дангилаю – они начали частенько тренироваться вместе, и это было удобным поводом для встреч. Но, кажется, постепенно он пришел к выводу, что ему более интересна другая сестра – более тихая, домашняя, утонченная, а не та, у которой мозолей и синяков больше, чем у него. Элейну же его ухаживания приводили в смятение, но у нее хватало духу отвергнуть их.

Всё стало ещё сложнее, когда Регина поняла, что происходит. И оказалось, что всё-таки этот самоуверенный красавец ей не совсем безразличен. Не были бы сёстры так близки между собой, это могло бы стать причиной серьезных ссор. Но они слишком любили друг друга, чтобы кто-то мог встать между ними. И в итоге они обе начали увиливать от настойчивых притязаний Дангилая, чем, кажется, приводили его в тихое бешенство.

Напрямую отвергнуть его не могла ни та, ни другая – из-за отца. Данакт Ортос очень благоволил Дангилаю и, кажется, всерьёз рассматривал его как партию для одной из дочерей. Амбициозный, благородный, богатый, прославивший себя уже в нескольких Жатвах – вполне достойный спутник для наследницы Великого дома…

– Ты скорбишь о нём? – всё же снова подала голос Элейна, не в силах выносить это тягостное молчание.

Регина ехала с каменным лицом, устремив взгляд куда-то в пустоту и неосознанно баюкая культю правой руки, на место которой мастера уже приладили золоченый протез реалистичной формы – его неподвижными пальцами при должной сноровке даже можно было совершать простейшие действия. Держать бокал, самописец, браться за дверные ручки.

Ответила она снова с запозданием, будто очнулась от дремы.

– Это моя вина…

– Не говори так! – вспыхнула Элейна.

– Но это правда! Это худший из проступков Жнеца – позволить врагу забрать твое оружие. А из-за меня Свет зари оказался даже не у Гракхов, а у какого-то паршивого гелота! И он уже принёс столько бед!

– И что с того? Не думаешь же ты, что дело только в клинке? Если он умудрился убить Дангилая и еще нескольких Жнецов – то это явно не простой гелот.

Регина упрямо мотнула головой, сбрасывая с лица челку. Стал виден неровный раздвоенный шрам на виске, уходящий к уху и на скулу. Получила она его давным-давно, еще на одной из первых своих тренировок, но поклялась не сводить до тех пор, пока не пройдёт свою первую Жатву.

– Ты слышала, что сказал Зандор?

– Да не всё ли равно, что болтают эти дикари? – фыркнула Элейна. – С каких пор тебя волнует мнение гракхов?

– Но отец стерпел эту выходку. И отослал нас домой. И… он так посмотрел на меня…

– Не говори глупостей!

– Он не простил, Элейна, – тихо, но твердо произнесла девушка, стискивая ладонями левой руки золоченый протез. – И если я сама всё не исправлю – то всё кончено.

– Да что кончено-то? Мы вернемся в Альтасар, ты вылечишь руку, снова вернёшься к тренировкам…

– Не будет никаких тренировок. Отец спрашивал меня, не хочу ли я на время восстановления съездить к морю, в усадьбу Варренов…

Элейна вздохнула, пряча взгляд.

Дом Варренов – один из самых старых и преданных вассалов Великого Дома Ортос. И, пожалуй, самый богатый. Их флот насчитывает больше сотни рыболовецких и китобойных судов, не считая мелких лодок для хождения по мелководью. Варрены давно хотят породниться с Великим домом Ортос. И это действительно укрепило бы всю фракцию. Союз со всех сторон выгодный. Если, конечно, не учитывать мнения дочерей Данакта.

Наследник у них всего один – толстый и неуклюжий, как кашалот, Лукрос. Ему уже за шестьдесят, и свататься к Регине он начала чуть ли не с её рождения. Формально он был завидным женихом – богатый, влиятельный. Да и не старый, по меркам высокородных. У него, по слухам, было несколько кластеров амальгамы, а значит, потенциально он был практически бессмертным.

Когда Регина заявила о своем желании стать Жнецом, это немного охладило пыл жениха. Формально, пока Жнецы служат в ордене, на них действует обет безбрачия. Да и Дангилай выглядел более выгодной партией. Но раз уж отец снова заговорил о Варренах – возможно, он действительно вернулся к идее выдать Регину за Лукроса.

Элейна содрогнулась от этой мысли. Дело даже не в том, что Лукрос уродлив, как жаба. Он наверняка не позволит Регине заниматься тем, что ей интересно. Это всё равно, что самой Элейне вдруг запретили бы рисовать или читать книги. Она бы просто умерла без этого!

А Регина… Она тоже уже давно не может представить себя без доспехов и клинка.

Жнец – это ведь не просто рыцарь, участвующий раз в несколько лет в турнирах Жатвы. Это образ жизни. Это защитник, всегда стоящий на страже мирных обителей Аксиса. Опасностей за пределами анклавов хватает – жуткие мутанты пустошей, племена номадов, твари, просачивающиеся из Заарума через многочисленные прорехи в ткани мироздания, так и не заросшие со времен Раскола. Ходят слухи, что в нескольких днях пути к западу от анклавов – сплошные заросли Скверны, пожирающие всё живое.

Регулярная армия, конечно, тоже постоянно начеку. Но образ Жнецов – рыцарей-одиночек, за счет амальгамы и артефактов Изначальных обладающих сверхчеловеческими способностями – это то, что вдохновляет арранов уже на протяжении столетий. Быть одним из них – это высочайшая привилегия высокородных. И одновременно – почетный долг.

– Обещай мне… – вдруг сказала Регина, сжав ладонь сестры своими тонкими, но сильными пальцами. – Обещай, что простишь меня. И что ничего не расскажешь отцу.

Паланкин как раз добрался до крепости – движение его замедлилось на одном из многочисленных постов. Высунувшись наружу, Регина отыскала взглядом одного из следующих за ними телохранителей.

– Танак, подойди! Проводишь меня.

– О чём ты? – опешила Элейна. – Что ты задумала?

– У меня остался последний шанс всё исправить.

– Но…

– Прошу! – Регина снова настойчиво сжала её руку.

Порывисто подавшись вперед, он поцеловала сестру в щеку. И, смахнув блеснувшую в полутьме слезу, выскользнула из-под полога паланкина.

Хребтовая крепость Дозора была самой большой и укрепленной, однако по давно сложившейся традиции именно в Головной собиралась вся знать, прибывшая к кратеру для того, чтобы следить за ходом турнира Жатвы. Аристократам на этот период старались создать комфортные условия. Для этого загодя прибывали целые караваны со всевозможными припасами – от еды и вина до мебели и элементов декора. На несколько дней две самые большие башни крепости превращались в настоящие дворцы.

Представители Ортосов и Гракхов благоразумно селились в разных башнях, подальше друг от друга. Однако волей-неволей всем им приходилось встречаться в Стеклянном зале. Именно здесь Ординаторы проводили регулярные церемонии, во время которых объявляли промежуточные итоги турнира.

Сам зал представлял собой удивительное место. Несущие стены крепости, как и везде в этих краях, были сложены из афтарда, чтобы противостоять воздействию выбросов игниса. Но Стеклянный зал был сооружен из осквернённого мрамора, который под воздействием хаоса приобрел занятные свойства. Колонны в зале больше походили на соляные столбы, а пол – необычайно гладкий, с незаметными глазу стыками плит – почти на всей своей площади стал прозрачным, как лёд. Сквозь него, особенно в центре зала, можно было свободно рассматривать помещение этажом ниже.

Ближе к краям пол становился мутным, вплоть до полной потери прозрачности. С балконов, опоясывающих зал на высоте двух человеческих ростов, он казался заиндевелым стеклом с протаявшим посередине оконцем.

Историки, как всегда, имели несколько версий по поводу происхождения Стеклянного зала. Кто-то был уверен, что это аномалия, образовавшаяся во время одной из Жатв из-за сильного выброса игниса. Кто-то предполагал, что измененный игнисом мрамор специально привезли сюда, чтобы использовать в постройке. Ну, а кто-то настаивал, что здесь применялись утерянные технологии Изначальных по управлению игнисом. Впрочем, последняя версия считалась совсем уж сказочной.

Как бы то ни было, зал этот идеально подходил для отслеживания хода турнира.

На нижнем этаже, просматривающемся сквозь прозрачный пол, был выстроен огромный объемный макет, изображающий кратер Пасти и расставленные внутри него турнирные пилоны. Слуги Ординаторов, закутанные в однотонную одежду, сливающуюся с интерьером, сновали по нему, обновляя информацию – поднимали над пилонами гербы домов, с помощью специальных опознавательных знаков отмечали на карте новые разведанные объекты.

Информацию, отображаемую на этой живой карте, предоставляли Ординаторы, получая ее, в свою очередь, от Жнецов. Рой давал им возможность отслеживать положение каждого носителя амальгамы и некоторые другие данные. Кроме того, Серебряная кровь позволяла и самим носителям связываться между собой на расстоянии, вступая в телепатический контакт. Правда, для этого нужно было выделить отдельный кластер и преобразовать некоторые отделы мозга.

Стеклянный зал был открыт с самого начала турнира Жатвы, и явиться сюда можно было в любое время – слуги Ординаторов, сменяя друг друга, постоянно обновляли макет. Главы Домов тоже находились здесь почти постоянно, чтобы координировать действия своих Жнецов, исходя из ситуации на карте. Но было и несколько ключевых моментов, когда балконы зала заполнялись публикой до отказа. И в первую очередь это, конечно, оглашение итогов раундов.

Турнир длится три дня, и второй из них уже подходит к концу. Начало каждого раунда – это возможность выпустить в кратер новых Жнецов, чтобы пополнить потери. Важные стратегические моменты, от которых зависит очень многое. И неиссякаемая тема для обсуждений. Особенно если Жатва преподносит сюрпризы – как сейчас.

Зандор Бронзоголовый, один из самых молодых варлордов Великого Дома Гракх за последние двести лет, уже изнывал от неподвижности. Он решил спуститься с балкона в зал, чтобы пройтись немного по краю прозрачного пола, разглядывая макет внизу. Его советник Китерхан – седобородый, жилистый, с испещренным шрамами лицом – едва поспевал за ним, прихрамывая на левую ногу и опираясь на внушительного вида трость с набалдашником в виде черепа.

Варлорд был не единственным, кому хотелось размять ноги. На пути ему то и дело попадались аристократы из обеих фракций. Ортосы отвечали ему сдержанными кивками, главы прайдов гракхов приветствовали короткими гулкими кличами.

– Надо что-то решать, – проворчал Китерхан, небрежно кивнув в ответ на приветствие Евандера Катона, одного из вассалов Ортосов.

Впрочем, в нынешние времена вассалитет – штука очень размытая. Катон – торгаш до мозга костей, и хотя формально служит Великому Дому Ортос, не гнушается сделками и с прайдами Гракхов. Отношения с ним хоть и не делают чести воину, но очень выгодны в повседневной жизни. Увы, Аксис давно погряз в болоте компромиссов, тайных договоренностей, балансов интересов. Китерхан помнил куда более простые и интересные времена, когда Ортосы и Гракхи не боялись показывать друг другу клыки.

– Что именно ты хочешь от меня услышать, старик? – раздраженно ответил ему варлорд, не сбавляя шага. – Я и без тебя вижу, что дела плохи! Но я не могу отступать от уже заявленной стратегии. В конце концов, я был избран советом прайдов именно потому, что предложил новый путь.

– Знаю, – спокойно кивнул советник, бряцнув заплетенными в бороду тяжелыми бронзовыми украшениями. – Увы, сама Жатва вносит свои коррективы. Мы ведь не могли предугадать, что столкнёмся с таким сопротивлением местных. По сути, в турнире возникла третья сторона. Даже четвёртая, если учитывать Дом Мэй.

– Дом Мэй… Еще одна головная боль, – брезгливо процедил Зандор, оборачиваясь в сторону почти пустого балкона, на котором в окружении нескольких телохранителей восседал, пожалуй, самый странный из гостей Стеклянного зала. По крайней мере, самый уродливый.

Акамант Мэй по прозвищу Обрубок, по слухам, был плодом внебрачной связи кого-то из высокородных Ортосов с обычной рабыней, привезенной из Пасти. Представители главного рода Ортосов уже давно не заводили детей естественным образом, поскольку все приходились друг другу близкими родственниками. Единственное, что держало их на плаву – это Серебряная купель. Этот артефакт древних арранов позволял выращивать младенцев в особом инкубаторе, вне утробы матери, попутно корректируя их геном и избавляя от печальных последствий кровосмешения.

В этом была особая горькая ирония. Большинство высокородных Ортосов, так кичащихся своим происхождением и заботящихся о чистоте крови, были бесплодны. Если же у кого-то из них и получалось завести потомство без использования Купели – то на свет появлялись убогие подобия арранов.

Акаманта эта участь не миновала. Он уродился безногим карликом, передвигался на плоской деревянной тележке с колесиками, отталкиваясь руками от земли, и по всем законам жизни должен был погибнуть ещё в детстве. Тем более что детство это выдалось тяжелым.

Мать его, до беременности служившую в доме у высокородных, вышвырнули из анклавов, и она разделила участь десятков тысяч хему – условно свободных крестьян, живущих за пределами защитных радиумных куполов. Жизнь хему – это постоянная борьба за выживание и тяжелый труд на полях или в мастерских. Бывшей служанке пришлось познать эту жизнь сполна, и вдобавок тянуть на себе калеку-сына.

Впрочем, тот со временем перестал быть обузой.

Будто чтобы компенсировать физические недостатки, природа наделила Акаманта поистине демоническим умом и хитростью, а также неистребимым упрямством и волей. Благодаря этому он не просто сумел выжить, но и выкарабкался с самых низов, сколотив баснословное состояние. Он стал первым купцом, наладившим стабильную торговлю с племенами номадов из Пустошей, а также, по слухам, отправляет корабли на другой берег Лазурного моря. По крайней мере, другого объяснения тому, где он берёт некоторые редчайшие товары, попросту нет.

Еще одним источником богатства и влиятельности карлика стали игорные и публичные дома, некоторыми из которых не гнушались даже отпрыски высокородных семей. Со временем они стали важной частью его торгово-криминальной империи, поскольку приносили не только деньги, но и связи и крайней полезную информацию.

Взлёт Акаманта – пожалуй, ярчайший пример того, что деньги на Аксисе все чаще становятся важнее, чем благородное происхождение. Разве кто-то мог представить ещё сотню лет назад, что бастард, калека, сын безродной рабыни, оскорбляющий своим видом само звание аррана, будет вхож в Стеклянный зал наравне с представителями знатных родов? Мало того – основать собственный Дом, который признают даже Ординаторы? Дом, который сейчас – впервые в истории – ещё и оказался допущен на турнир Жатвы?

Для благородных семей Аксиса это была череда плевков в лицо. Однако большинство понимало, почему Ординаторы ведут такую политику. Вся экономика держится на рабах и хему, они составляют уже большую часть населения анклавов. На каждого высокородного приходится уже по десятку потомков гелотов, добытых из других миров. И от их мирного сосуществования зависит дальнейшее выживание арранов. Приходится идти на некоторые уступки, постепенно меняя общественный уклад. В том числе – позволять представителям низших рас создавать собственные Дома.

Своему Дому Обрубок, к слову, дал имя матери. Правда, сама Мэй не дожила до его триумфа и даже толком не успела вкусить радостей сытной благополучной жизни – Красная порча унесла её, когда сын только-только начал добиваться первых успехов.

– А ты не исключаешь, что вся эта история с гелотом, укравшим радиумный клинок – это очередные проделки мерзкого карлика? – понизив голос, спросил Зандор у советника.

– И как это, по-твоему, может быть?

– Может, нет никакого гелота? А вся заваруха – дело рук одного из Жнецов Дома Мэй? Просто уродец не хочет в открытую конфликтовать ни с нами, ни с Ортосами. Ведь этот убийца никак не заявил о себе! Даже победы свои не отдал ни одному из Домов. А без этого он не получит награды ни от Ординаторов, ни от Дома.

Китерхан задумчиво скривился, тоже издалека разглядывая Акаманта. Тот сидел в своем огромном самодвижущемся кресле и, как всегда, курил какой-то мудреный кальян, временами буквально исчезая за клубами густого дыма. С его угловатого лица не сходила беспечная усмешка – он о чем-то беседовал с одним из своих спутников, временами хихикая. Острый язык и язвительная, раздражающая до коликов, манера общения Обрубка были известны всему Аксису. О некоторых его обидных шутках слагались настоящие легенды.

– Кто знает, кто знает… – поскребя бороду, пробормотал, наконец, советник. – Может, он просто ждёт до последнего, не хочет раскрывать карты? Или всё же это действительно какой-то уникум из числа аборигенов…

– Лично я в козни Обрубка поверю куда охотнее, чем в то, что у кого-то из гелотов вдруг обнаружились гены Изначальных, – скептично отозвался Зандор. – Да причем столько, что он смог пользоваться амальгамой и артефактами Аракетов.

– С другой стороны, кто из Дома Мэй мог бы провернуть такое? К турниру от него было допущено всего шестеро бойцов. Их и Жнецами-то назвать язык не поворачивается. Обычные наёмники. Кто там вообще? Братья Зервасы? Их Обрубок выкупил из бойцовских ям. Ну, положим, драться они умеют, но мозгов у них – одна плошка на троих. Ещё за него вызвался выступить какой-то там бастардишка из Дома Варренов, совсем ещё юнец. И та сумасшедшая баба-воровка, как её там…

– И Харул Полудемон, – мрачно напомнил варлорд.

Китерхан раздраженно поморщился.

– Да, Харул, конечно, очень мутный тип. Но, в конце концов, он просто охотник на чудовищ, а не Жнец. К тому же, я уверен, что половина тех баек, что про него ходят – это пустой трёп. Который он сам же и распространяет, чтобы задрать цену на свои услуги.

– Но даже если он лишь наполовину так хорош, как о нём говорят…

– Да не мог он выкосить в одиночку четверых Жнецов! В то, что кто-то вроде него мог справиться с нашим молодняком, я ещё поверю. Но завалить Дангилая Ортоса…

– Ты недооцениваешь бойцов Надзула. Им, конечно, пока не хватает опыта, они горячи и порой неосмотрительны. Но это преданные бойцы. Я могу на них положиться, и они…

– … и они слабы, Зандор, – безжалостно отрезал советник. – И не надо на меня так зыркать, мальчик. Или ты взял меня советником для того, чтобы я тупо качал своей седой башкой, соглашаясь с любыми твоими словами?

Зандор остановился у стены, прислонился к ней спиной, скрестил руки на груди, устремив свой взгляд вниз, сквозь прозрачный пол. Кажется, его дурное настроение читалось издалека, так что другие посетители зала обходили его стороной, даже не пытаясь заговорить. А может, не хотели связываться после его недавней тирады, обращенной к Данакту Ортосу.

Он уже пожалел, что не удержал язык за зубами. Нужно быть осторожнее и дипломатичнее, особенно здесь, на турнире. Слова – это тоже оружие, и неуклюже бросаться ими – всё равно, что хвататься голыми руками за заточенный клинок.

– Ладно, говори, – кивнул он советнику.

– Тебя ведь и правда избрали на совете прайдов именно потому, что ты предложил новый путь для Великого Дома Гракх. Ортосы теснят нас, и уже давно понятно, что грубой силой с ними не совладать. Особенно сейчас, когда эта сила с каждым годом значит всё меньше. Ты на примере Обрубка можешь увидеть, что порой куда важнее, не кто держит меч, а кто за него платит.

– Ты равняешь меня с каким-то…

– Да нет же! Я лишь хочу сказать, что гракхи устали проигрывать. И нам нужна смена элит. Нужны новые яркие, сильные, молодые воины, которые поведут Дом к новым вершинам. И я, как ты помнишь, поддержал тебя, когда ты выставил на турнир именно таких людей.

– Повторюсь – верных мне людей, – напомнил Зандор. – Которым нужна возможность проявить себя и получить дары от Ординаторов. А где это сделать, как не на Жатве?

– Всё так. Но эти люди не станут новой элитой Гракхов, если просто погибнут там. А уже сейчас видно, что они не справляются. Сколько мы потеряли в первый же день от рук аборигенов? Нам пришлось задействовать почти весь резерв, чтобы возместить потери. А сколько трупов будет к концу второго раунда? Уже сейчас все шепчутся, что Дом Гракх в этой Жатве смотрится как никогда бледно.

– Ну, положим, дочка Ортоса тоже знатно облажалась. Да и их хваленый чемпион…

– От этого нам не легче. Тем более сейчас, когда объявился этот странный незнакомец со Светом зари. Да и у аборигенов еще сохранились очаги сопротивления…

– Ну и куда ты клонишь?

Китерхан подошел к варлорду вплотную и огляделся, убедившись, что никто на них не смотрит. Подслушать их тем более было сложно, но он всё же перешёл на шёпот.

– Я знаю, ты хотел обойтись без этого. Но, боюсь, у нас остался последний шанс всё исправить. Пора выпускать Зверя.