Герои Аркаира

Глава 15. Битва за Аркаир

Второй военный совет

Бегство морских и воздушных кораблей с Торо началось сразу, как пришли сообщения о поражении флота сокрушителей и гибели «Небесного вестника». На причалах Порта и Семи Шахт царило столпотворение: пришлые спешно грузились и отчаливали. Многие в панике бросали товары. За считанные часы остров покинули около сотни морских судов и дирижаблей. Заморские торговцы, наемники, дипломаты, банкиры, рыбаки — все бежали с Торо, на который надвигалась невиданная доселе угроза. Им никто не препятствовал. Вереницы кораблей на море и в воздухе потянулись от острова на север и на запад. Капитаны стремились избежать встречи с дантарским сокрушителем, приближавшимся с юго-востока, и эскадрой Брадоса, надвигавшейся с юга.

Вечером в Порту вспыхнули беспорядки. Толпы мародеров начали грабить склады и торговые дома. Стражников в районе не осталось, их всех стянули в Нижний и Верхний город. Люди Барона не вмешивались.

Утром, однако, ситуация изменилась. В Порт вернулись дирижабли Объединенного флота. Сокрушитель «Меч Аркаира» завис над Черными Доками. Сюда же подтянулся сокрушитель механиков «Громовержец», который расположился над Железными складами. На улицах Порта появились «своры» Барона. Они разогнали толпу пьяных дебоширов у причала и открыли огонь по мародерам, грабившим склад.

Сокрушитель торговцев «Северный ветер» находился над Нижнем городом. Там же, в районе проспекта Доблести, сосредоточились все имевшиеся дирижабли торговцев, Внутреннего Взора, таможни и других городских служб. Улицы Нижнего города патрулировали усиленные отряды стражи. Здесь царила тягостная тишина: жители забились по своим домам, торговцы закрыли лавочки и питейные, не работали рынки. Многолюдно было лишь у Дома Правосудия и на площади Свободы — люди приходили сюда за новостями, ждали глашатаев Совета. Власти молчали. Горожане запрокидывали головы и с надеждой смотрели на гору Леры. Над причалами Верхнего города висели три сокрушителя механиков: «Тень облака», «Красное крыло» и «Железный коготь», у Дворца застыло «Черное крыло» Барона.

Атака на Торо началась вскоре после полудня того самого дня, когда Барон освободил Кару из тюрьмы. Флот Дантара — две плавучие морские «крепости», два парохода и десяток парусников — подошел к Семи Шахтам. С воздуха его прикрывали сокрушитель «Гордость Республики» и три десятка дирижаблей. Сопротивление атакующим никто не оказал. В порту Семи Шахт остались лишь несколько торговых дирижаблей. Дежурившие над мастерскими сокрушители промышленников «Золотое перо» и «Небесный щит» при приближении «Гордости Республики» поспешно скрылись в облаках.

Шахты опустели, работа встала и на руднике, охрана согнала всех заключенных в бараки. Столпотворение царило лишь на станции: люди, толкая друг друга, забивались в последний состав. Крики, ругань, драки. Вагоны в считанные минуты были забиты так, что яблоку негде упасть, люди лезли на крышу, но все желающие поместиться так и не смогли. В итоге, когда паротяг тронулся со станции, вагоны оказались облеплены народом, словно сахарный корж мухами. Несколько человек не удержались и упали на насыпь. Оставшиеся на платформе люди бросились врассыпную, часть побежала по железным путям вдогонку поезду, часть устремилась в горы, подальше от мастерских. Состав пополз вдоль побережья. Первые дантарские дирижабли уже висели над ним. Гвардейцы любовались на аркаирский паротяг в прицелы, но огонь не открывали.

Под прикрытием «Гордости Республики» несколько дирижаблей сели на опустевшую станцию, «крепости» и пароходы пришвартовались в порту и высадили десант. Сотни вооруженных республиканских гвардейцев в черных мундирах и железных касках устремились в мастерские и рабочие кварталы. Через час все ключевые объекты Семи Шахт оказались в руках нападавших, равно как и несколько сотен местных жителей, которые остались в своих домах. Немногочисленная охрана рудников, где работали каторжники, при появлении гвардейцев побросала оружие. Дантарцы заняли господствующие высоты вокруг порта. Они действовали четко и слаженно, не допуская мародерства. Впрочем, это не помешало им выгнать на улицу жителей целого квартала, в котором они решили расположить казармы.

Дантарские дирижабли остались в Семи Шахтах, а «Гордость Республики» пролетела немного на юг и зависла над восточным побережьем, рядом с Аркаиром. Эта позиция позволяла контролировать железную ветку, а в случае необходимости атаковать сам Аркаир или вернуться к Семи Шахтам.

Ближе к вечеру вторжение началось и на юге. К Торо подошла эскадра Брадоса. Полсотни парусных кораблей и четыре десятка боевых дирижаблей. Впереди армады летели две «крепости» — сокрушители, что вступили в бой с «Мечом Аркаира».

Вопреки ожиданиям аркаирцев, брадосские корабли прошли мимо гавани Порта и причалили в Приморском районе, на юго-западной оконечности острова, где располагались особняки богачей. Наемники, охранявшие дома, бежали вглубь Торо.

Погода к этому моменту вовсе испортилась. Тяжелые тучи, нависшие над Аркаиром, разродились дождем. Брадосские гвардейцы высаживались уже под ливнем. Они вели себя гораздо бесцеремоннее, чем дантарцы в Семи Шахтах. Аркаирцев не только выгоняли из домов, но и грабили, избивали. Зазвучали первые выстрелы — завоеватели не терпели неповиновения.

К ночи большая часть брадосских войск окопалась на берегу, заняв почти все приморские особняки. Дирижабли пришвартовались там же. «Крепости» висели над ними, охраняя от возможной атаки аркаирского воздушного флота.

Кен-Мар сидел в своем кабинете и смотрел в окно, как непогода поглощает Торо. Небо плакало, проливая слезы над участью города Небесных воинов. Аркаир испуганно затих, притаился. Сегодня ночью впервые за столетие дайлы на Дворце и площадях потухли: механики отключили освещение, опасаясь, что яркие огни облегчат огонь из палубных огнедыхов, если Брадос рискнет атаковать в темное время. К счастью, гроза, подобравшаяся к Аркаиру, спасла город от продолжения атаки.

Железный Канцлер не пытался начать переговоры, не выдвинул ультиматум. Формально ни Дантар, ни Брадос даже не объявили Аркаиру войну. Это удивляло и пугало. Не исключено, что на это и был расчет. По Аркаиру ползли слухи, один страшнее другого. Говорили, что механики уже сдались Железному Канцлеру или же бежали с Торо; что Железный Канцлер — наследник Древних, поэтому ему открыты их технологии; что после победы король Ар-Кан сотрет Аркаир с лица земли, сожжет, как когда-то король Клаймак сжег Раторию.

Дворец напоминал растревоженный улей. В залах, не видевших завоевателей, начиная с династии Ламерато, царила суета. Многие дворцовые с семьями успели покинуть свои покои еще до грозы. Одни перебрались в Нижний город, другие — в загородные особняки. Оставшиеся во Дворце спешно собирали вещи, посуду, дайлы. Стражники под командованием Трона Законника, наоборот, готовились к обороне: устанавливали у окон тяжелые огнедыхи, заколачивали двери, таскали мешки с песком.

Вечером в кабинете главы Внешнего Взора состоялся очередной Совет. В этот раз помимо промышленника Зор-Агра на нем присутствовал Гор Тау — Золотой Горец. Зато от механиков были только хранитель Тин и мастер Брамос-Дар, мастера Лаваль и Дорвин отсутствовали. Кен-Мар перед Советом заглянул в зал Легендарных механиков, переговорил с Тином и от него узнал, что механики готовятся к эвакуации: загружают в сокрушители «Тень облака» и «Красное крыло» все самое ценное оборудование, дайлы из хранилищ, документацию, чертежи, драгоценности, оружие.

Собственно, эвакуация стояла первым пунктом возможного плана действий. Взять все самое ценное на сокрушители и лететь на Северный материк в Содружество Эндор, чтобы уже на месте договориться с белыми кланами о союзе.

— Это пахнет предательством — прогремел Барон, как только хранитель Тин и Брамос-Дар появились на пороге кабинета Кен-Мара.

— У нас есть выбор? — огрызнулся Брамос-Дар. — Так мы хотя бы сокрушители спасем.

— Но потеряем Аркаир, — покачал головой Кен-Мар.

— Мы и так его потеряем, — скривился Брамос-Дар. — Мы никогда не готовились к наземной войне, надеясь на мощь сокрушителей. Теперь у нас остаются две возможности: лишиться их совсем или попытаться спасти.

— Нашим врагам не сокрушители нужны, а сервы, тайны Лабиринта, ресурсы наконец, — возразил Кен-Мар.

— Мы заберем с собой столько сервов, сколько сможем. Семь демонтируем за ночь, с «Серого крыла» мы один уже сняли. Еще до четырех доберемся, если будет время, один-два дня. Еще пять сервов …. — Брамос-Дар развел руками. — Мы представляем, где они находятся. Можем взорвать эти части Лабиринта, чтобы враг не смог туда пробраться.

— Вы с ума сошли! — всплеснула руками Герцогиня.

— Давайте лучше весь Дворец сразу взорвем — хорошее получится завершение Революции гильдий. Как раз столетие на носу, — хмыкнул Барон.

— Никто ничего не будет взрывать, — вмешался хранитель Дворца Тин. — Уважаемый Брамос-Дар просто описывает один из вариантов. Эвакуация означает нашу безоговорочную капитуляцию, но оставляет надежду на победу в будущем… Хотя, если честно, весьма призрачную. Если Дантар и Брадос получат доступ в Лабиринт, они перетрясут его до основания. В отличие от нас они не станут церемониться. Все сервы, какие отыщут, поставят на «крепости». Судя по всему, те две «крепости», которые причалили в Семи Шахтах, пока не умеют летать, но их конструкция предусматривает установку серва. Плюс они поднимут наше «Серое крыло». Возможно, построят еще сокрушители. Но главное, это оружие… назовем его «Молния смерти». Для него нужны сервы и много дайлов. Уверен, они конфискуют все, что смогут найти.

— Дворец нельзя отдавать без боя, — отчеканила Герцогиня. — Дело не только в ресурсах и секретах. Народ Аркаира привык, что гильдии охраняют его от всех бед. Если сбежим, мы больше не вернемся, даже если Дантар и Брадос, уничтожив наследие Древних, сами уйдут с Торо. Народ не простит нам, что мы сдали город без боя.

— Мы уже без боя отдали Семь Шахт, по вашему, между прочем, совету. Разве это не равносильно капитуляции? — угрюмо спросил Зор-Агр. — Мы не успели вывезти оттуда и десятой доли оборудования. Все, что спасли, — на сокрушителях. Не скрою, моя гильдия теперь против того, чтобы бросать наши корабли в бой. Мы рискуем потерять все.

— Говори за себя, — возразил коренастый крепыш Гор Тау. — Мой «Небесный щит» готов к бою. Я считаю, мы не можем вот так просто бежать. Наша сила — в шахтах и мастерских, а они в руках Дантара. Без них мы в Эндоре никому не нужны. Надо сражаться, но нужен план, хороший план.

— У торговцев нет единого мнения, — вставил Шэн. — Кто-то уже увел свои дирижабли, а среди оставшихся поползли разговоры, можно ли договориться с Дантаром.

— Трусы, — прорычал Барон.

Кен-Мар поднял руку, призывая к спокойствию.

— Сдать Семь Шахт — тактический ход. Мы собрали все наши силы. Сейчас главная задача — защитить Дворец и Лабиринт. У нас не так много вариантов, как обороняться, поэтому надо не ошибиться с выбором.

— Ух ты! У нас есть выбор? — ухмыльнулся Зор-Агр.

— Можно всеми сокрушителями ударить по Приморью, где высадился десант, — сказал Дремос.

— Боюсь, уже поздно, — вздохнул Кен-Мар. — Две «крепости» — сокрушители прикроют их. Наши наблюдатели доложили, что на одной из «крепостей» подняли золотой штандарт Республики. Он вывешивается на кораблях, где присутствует Железный Канцлер. Я подозреваю, что они специально провоцируют нас, хотят заставить пойти в бой. Как только это произойдет, прилетит «Гордость Республики» и начнет сбивать наши корабли.

— Брадосский флот надо было топить раньше, — заметил Барон.

Механики промолчали.

— Тогда остается только занимать оборону, — Дремос подошел к разложенной на столе карте Аркаира. — Мы никогда не предполагали, что придется защищаться на земле, поэтому не строили крепостей. Однако у нас остаются девять сокрушителей (если вы, конечно, не дадите на них деру). Разместим их вместо батарей на обоих пиках Леры: пять вокруг Дворца, четыре в Верхнем городе. Вот здесь, здесь, здесь…

Адмирал на карте указал нужные районы.

— Это позволит простреливать подходы и места возможной высадки десанта. В Верхнем городе сокрушители придется сажать прямо на дома. Висеть в воздухе они не могут — собьют. Все паротяги загоним на пути Верхнего города, чтобы их не использовали как тараны при прорыве во Дворец, как это было во время революции. Можно поступить еще проще: посадить один сокрушитель прямо на пути перед Большим железным мостом… На сам Дворец корабль не посадишь — кровля не выдержит. На крышу вынесем все тяжелые огнедыхи из арсеналов Взоров, снимем и с дирижаблей — все равно от них никакого толку. В самом городе построим баррикады. Первая линия в Порту, вторая на границе с Нижним, а третья — при подъеме в Верхний. Объявим набор в добровольческие отряды. Арсенал Внутреннего Взора в Доме Правосудия предлагаю раздать гражданам — его в конце концов разграбят, а вывезти во Дворец не успеем…

Барон раздраженно махнул рукой, прерывая адмирала:

— Не пойдут они через город. Они потому и не высадились в Порту, что не хотят ввязываться в уличные бои. Их сокрушители господствуют в воздухе. Они поднимутся повыше и закидают нас бомбами, зальют огненной смесью. Если надо — сожгут Верхний город, или еще проще: зачистят крышу Дворца огнем, а затем высадят десант. На сокрушителях перебросят брадосских гвардейцев — столько, сколько нужно. Дантарский посол ясно дал понять: Брадос они вовлекли в заговор ради пехотного «мяса». Наверняка на Торо высадилась только первая волна десанта. У короля Ар-Кана десятки тысяч сабель. Да, за Дворец мы поборемся какое-то время, но в конце концов они завалят все своими и нашими трупами и возьмут его, да еще получат целыми все сокрушители, которые мы уже не сможем поднять в воздух под прицелом «Гордости Республики». А как захватят Дворец, возьмут Аркаир в кольцо и станут ждать. Через неделю люди начнут убивать друг друга за продовольствие, через две разбегутся, а оставшиеся согласятся впустить гвардейцев сами…

В комнате воцарилось унылое молчание.

— Значит, все-таки эвакуация? — устало спросил Брамос-Дар. Несмотря на то, что механики к ней готовились, они явно надеялись избежать подобного позорного исхода.

— Ну, минимум одну попытку спастись мы можем предпринять, — сказал Кен-Мар.

Все взгляды с надеждой устремились на него.

— Мы должны уничтожить «Гордость Республики». Времени в обрез — до утра, в лучшем случае до завтрашнего полудня, пока идет дождь. В хорошую погоду мы к нему не подберемся.

— Сокрушители и сейчас не подберутся незамеченными, — покачал головой Зор-Агр. — Если подойдут близко, мигом получат этой «молнией». Похоже, ей не нужно время на перезарядку. Мы не успеем высадить десант.

— Я и не говорю, что десант будет с сокрушителя. Вернее, он будет с сокрушителя, который не станет близко походить к «Республике».

— Крылатые! — догадалась Герцогиня.

— На сокрушитель с сокрушителя еще никто не прыгал, — хмыкнул Золотой Горец.

— Прыгали. Например, перед революцией был случай, в хрониках упоминается — сказал Кен-Мар. — Мы поднимем один из сокрушителей выше туч, чтобы его не заметили с земли. Крылатые стартуют с него перед рассветом. Задействуем самых опытных. Каждый возьмет по одному бойцу со взрывчаткой. Они высадятся на «Республику», а дальше…

— Дальше начнется бойня, — покачала головой Герцогиня. — Несколько десятков человек — этого мало для абордажа.

— Это будут лучшие бойцы.

— Даже лучших бойцов не хватит. У них призрачные шансы на успех. Кто решится на самоубийство? Кто их поведет, в конце концов?! — воскликнул Брамос-Дар.

— То не ваша забота, — сказал Барон. — С вас крылатые, с меня бойцы. Сокрушитель небольшой. Полсотни человек команды, ну сотня. Тяжело, но справиться можно.

— Мы не знаем наверняка, как устроен дантарский сокрушитель, — покачал головой Дремос. — У нас ничего не готово…

— Я уже говорил с хранителем Тином. Он считает, шансы есть, — сказал Кен-Мар.

Хранитель Тин кивнул головой:

— Все сокрушители Древних механиков построены по одному принципу. Когда мы создавали «Железное перо» и «Серое крыло» мы просто копировали их. Дантар украл технологию. Я подозреваю, окончательные планы им передал хранитель Тэйт. Значит, их корабль внутри должен быть похож на наш. «Гордость Республики» только с виду напоминает гондолу. Для нас это даже хорошо. Они были вынуждены маскировать его под дирижабль, поэтому на крыше нет надстроек, башен и боевых рубок. Раньше над гондолой был аэростат, но теперь его сняли, поэтому крылатые смогут садиться прямо на крышу. Там наверняка есть люки. Они, разумеется, будут закрыты, но их можно взорвать. Я изучил внешний облик «Республики» и сделал пару предположений, где может располагаться серв. Думаю, для постройки они использовали один из ранних вариантов «Серого крыла». Мастер Тэйт работал над ним до своего предательства. Чертежи я передал Кен-Мару.

— Пробиться к серву крайне сложно, — продолжил глава Взора. — Атаковать придется в нескольких точках, в первую очередь — рубку управления, чтобы сбить их с толку. Пусть думают, что мы хотим захватить корабль, мы же попытаемся прорваться на нижнюю палубу и взорвать серв или регулятор.

— На наших сокрушителях рубка с сервом теперь закрывается стальными дверями. Если они не дураки, сделали то же самое, — хмыкнул Дремос.

— К серву и не придется прорываться. Нам нужно помещение над ним…

— Вентиляция! — догадался Дремос.

— Да. Охлаждение серву, как вы знаете, не нужно, но оно нужно регулятору, который распределяет эссенто по трубам, идущим к черным пластинам. Для охлаждения регулятора построена шахта. Она имеет сложную структуру, закрыта решетками, но первые пару метров над ним идет прямо. Если добраться до помещения над рубкой с сервом… — пояснил Тин.

— Взорвем регулятор — сокрушитель упадет, — закончил Кен-Мар.

— Это же самоубийство для десанта! — не выдержал Брамос-Дар.

— Восемнадцать лет назад мы выжили, — напомнил Кен-Мар.

— Чудеса дважды не случаются.

— Хорош ныть, вы туда не пойдете, — процедил Барон.

Брамос-Дар сконфуженно замолчал.

— Гибель «Республики» развяжет нам руки, — подытожил Кен-Мар. — Как только она выйдет из игры, мы всеми силами атакуем летающие «крепости» Дантара. И чтобы не было никаких сюрпризов, предлагаю передать на это время все сокрушители под командование адмирала Дремоса? Все согласны?

Зор-Агр раскрыл было рот, но его опередил Гор Тау:

— Это лучший план, что я сегодня услышал. Мы дадим свои сокрушители.

— Мы тоже, — подал голос Аримар Шэн.

— Великий Дайл должен прежде… — начал было мастер Брамос-Дар, но его перебил хранитель Тин.

— Должность хранителя не дает мне преимущества при голосовании в Великом Дайле, но у меня есть право: когда Дворцу угрожает смертельная опасность, взять на себя ответственность и принять решение за весь Великий Дайл. Сейчас опасность для Дворца очевидна. Пользуясь своим правом, я отдаю все сокрушители нашей гильдии под командование адмирала Дремоса.

Брамос-Дар насупился, но промолчал.

— Отлично! — Барон повернулся к Дремосу. — Все корабли под вашим командованием, адмирал, включая мое «Черное крыло». На сокрушителях механиков есть все для старта крылатых. Выбирайте, какой отправить, и я пришлю туда бойцов. Корабль должен подняться в воздух ночью, чтобы перед рассветом сбросить десант.

— А если атака на «Республику» провалится? — хмуро спросил Зор-Агр.

— Тогда мы придумаем что-нибудь другое, — бодро ответил Барон. — И будем так поступать, пока не спасем Аркаир. Надеюсь, никто не думает бежать?

Все промолчали.

— Это хорошо, — пророкотал Барон. — Трусов найду хоть на краю света и расстреляю.

Десант самоубийц

Еще утром Кара смотрела на предгрозовое небо со дна тюремного двора и была уверена, что видит его в последний раз. Маленький клочок неба в обрамлении облезлых каменных стен. Теперь небо было повсюду, от края до края — серое мокрое сердитое, но по-прежнему милое и уютное небо. Ее небо.

После освобождения девушка тут же хотела вернуться на сокрушитель — война началась, но Грув категорически отказал.

— Всех крылатых по домам отправили. Еще неизвестно, где придется сражаться, на земле или в небе.

Механик прилетел за ней на маленьком посадочном дирижабле. Его использовали для подвоза продовольствия и боеприпасов. Грув доставил Кару к ней домой. По дороге рассказал о предательстве Дантара и гибели двух сокрушителей. Что делать дальше, никто не понимал. Все ждали решения Совета, ждали как последнюю надежду.

— Ты отдохни до вечера, — сказал Грув. — Если будем к сражению готовиться или драпать, я за тобой пришлю.

Кара улыбнулась. Она подумала, что механик шутит про бегство.

Огнедых Кары отобрали в тюрьме, и Грув отдал ей свой «Блюститель».

Механик немного помялся, а затем спросил:

— У тебя с Бароном как?

— В смысле «как»? — искренне не поняла Кара.

— Ну, как оно… так получилось? — старик сконфузился.

Кара вспыхнула, сообразив, о чем он:

— Да никак! Мы с ним пару раз случайно столкнулись…

— Ну… ладно, — пожал плечами Грув — мол, не хочешь рассказывать, не надо.

Девушка посмотрела на старшего товарища и поняла, он действительно беспокоится за нее, хочет помочь, и призналась:

— Я честно не знаю, почему он так поступил. До этого мы с ним случайно встретились в Порту во время перестрелки с дер-азорцами. Он меня от пуль закрыл.

— Кто закрыл? — растерялся Грув.

— Барон, — выдохнула Кара. — Заслонил от огнедыха.

Механик ошалело посмотрел на нее, нахмурился, почесал седую бороду.

— Ты об этом никому не говори, ладно? Послушай дружеского совета, иначе порвут.

— Кто порвет? — в свою очередь растерялась Кара.

— Те, кто за Бароном охотятся.

Тревожный разговор не смог выбить Кару из колеи: она была жива и свободна. Даже тот факт, что Аркаир в опасности, что грядет катастрофа, которой еще не видывали, ее не особенно тревожил. Она родилась заново и, как маленький ребенок, на какое-то время стала невосприимчива к проблемам взрослого мира. Она долго плескалась в кадке с водой, смывая тюремную грязь и страхи. В шкафу нашла запасы вяленого мяса и черствого хлеба. После пары дней голодного сидения в тюрьме готова была съесть что угодно. Девушка хотела зайти к соседям, узнать, что происходит, но эйфория, охватившая ее после освобождения, неожиданно иссякла. Она прилегла на кровать. Жаль, что рядом нет Господина До-Ку. Только крога ей для полного счастья не хватало…

Кара проспала до вечера, пропустив захват Семи Шахт и высадку врага в Приморье. Ее разбудил стук в дверь. Она вскочила, спросонья в темноте заметалась по комнате, пока не сообразила, что она дома. За окном лил дождь. В дверь барабанили. Наверняка гонец.

Она не ошиблась. На крыльце стоял промокший до нитки летун. Крылатых собирали на «Железном когте». Кара обрадовалась: все-таки Грув оказался неправ, без крылатых не обойтись. Она накинула плащ, подхватила отданный товарищем огнедых и помчалась к причалу. На улице царила темнота. Фонари и дайлы Верхнего города погасли. Зато даже сквозь пелену дождя были отлично видны огни дайлов сокрушителя и два красных фонаря на мачте причала. Мобилизация.

Подойдя к «Железному когтю», Кара поняла, что творится нечто-то странное. Возле трапа вертелись крылатые с других кораблей и неизвестные наемники. Механики на веревках поднимали на борт два крыла. Еще с десяток ожидали на причале. Сердце девушки екнуло: неужели и впрямь они бегут из Аркаира?

Часовые у трапа отправили ее в офицерский отсек. Никто не мог ничего толком пояснить, лишь сообщили про высадку десанта врага в Семи Шахтах и Приморье.

Офицерский отсек оказался набит крылатыми. Кара знала всех. Девушку приветствовали — кто-то радостно, кто-то сдержанно. Только Щен отводил взгляд, делал вид, что занят разговором. Кара догадалась, что именно его рассказ о случившемся на крыше подогрел неприязнь Внутреннего Взора к ней. Впрочем, она подумала об этом без злобы, мстить и даже обижаться она не собиралась.

Крылатые знали про Джофа, про арест Кары, но, как оказалось, не про приговор и не про Черного Барона.

— Тебя отпустили? О Джофе спрашивали? — Кирк поднялся ей навстречу.

— Я же говорил, ничего они ей не сделают, — сказал кто-то. — С Джофом шутки плохи: там бы на крыше всех и положил. Верно говорю?

Ее закидали вопросами: почему Джоф пошел против механиков, что хотели узнать следователи. Она смутилась. Ничего рассказывать не хотелось.

Положение спас все тот же Кирк. Он понял настроение девушки и махнул рукой:

— Хорош про этого Джофа трындеть. Лучше думайте, куда нас высаживать собираются.

— Семь Шахт отбивать, — предположил кто-то.

— На кой сдавали, если отбивать сразу.

— Ага, мы много отобьем.

— Под дождем не приземлимся, разобьемся.

— В горы выкинут: высоты занять или боеприпасы доставить.

— Какие высоты! Прилетят треклятые «крепости» — нас разом сметут.

— Я же говорил: в Эндор улетаем. Вот и крылья все собирают.

— Проклятье! Я дома заначку оставил. Знал бы, что удирать будем, забрал бы, — не то пошутил, не то посетовал кто-то.

Кара сидела немного ошалевшая, но довольная. Неважно, куда их направят. Главное, теперь она на «Железном когте», среди своих.

Сокрушитель поднялся в воздух. Разговоры стихли. Все ждали прихода командиров. Вскоре пришел капитан Трэм в сопровождении старшего механика Грува. Капитан, судя по осунувшемуся лицу, давно толком не спал. Он обвел крылатых угрюмым взглядом и огорошил сообщением:

— Поступил приказ уничтожить врага. Мы должны сбить «Гордость Республики».

Крылатые удивленно замерли.

— Что, без нас никак не собьют? — мрачно пошутил кто-то.

Механик Грув сверкнул на наглеца глазами, но Трэм отреагировал спокойно:

— Без вас не получается. Слушайте внимательно…

Новость о высадке на вражеский сокрушитель всех озадачила. Насколько Кара знала, этого раньше не делали. Прыгать с сокрушителя на сокрушитель смысла не имело. Остальные крылатые думали примерно то же самое.

— Это как же так — без тренировки?

— Такого раньше никто не делал!

— Делал, — неожиданно проявил начитанность Кирк. — При короле Клаймаке, как раз накануне революции. Говорят, любимый крылатый капитана «Золотого крыла» Эйсхо Азура так развлекался. В «Хрониках» только нет его имени.

— Выжил?

— Выжил вроде.

— Бред все это!

Грув поднял руку, призывая к вниманию.

— Если вас это успокоит, то лет двадцать назад уже прыгали с корабля на корабль. Был такой крылатый по имени Берк Лайно…

Кара вскинула голову, услышав имя своего учителя.

— Он на спор перелетел с «Железного когтя» на «Синее крыло».

— Почему нам об этом не рассказывали? — удивился Кирк.

— Там такая история вышла. Его прыжок захотели повторить. И следующие двое прыгнули неудачно. Один при посадке сломал крыло и ногу, второй врезался в борт сокрушителя и погиб. Трагедию решили не предавать огласке, но прыжки крылатым повторять запретили. Берка перевели на торговый дирижабль.

— Успокоил, нечего сказать, — пробормотал кто-то.

— А мы вас не успокаивать пришли, а приказ передать, — одернул его капитан Трэм. — Нам деваться некуда. Если не выведем из строя этот проклятый сокрушитель, Дантар и Брадос захватят Аркаир.

— Мы его что, штурмом должны брать?

— Вы просто спустите на него десант.

Кирк присвистнул. Кто-то выругался.

— Прыгать ночью, в дождь, да еще с грузом…

— Самоубйство…

— Но если не мы, то кто?

Вперед выступил крылатый по имени Гаэр-Ра:

— А разве нас не для этого на флот взяли, ребятишки? Мы столько лет развлекались в небе, пора бы и отработать.

По рядам крылатых пробежал нервный смех.

— Прыгнем, конечно.

— Нас всех в историю впишут, как того королевского смельчака.

— Главное, чтобы у стражников, что с нами полетят, поджилки не тряслись!

— Это лучшие люди Барона, у них не затрясутся, — успокоил Грув.

Капитан Трэм изложил план. «Гордость Республики» курсирует вдоль восточного побережья острова, под самыми облаками. «Железный коготь» поднимется еще выше и с рассветом высадит десант. Крылья намазали специальным маслом, чтобы не промокли. Лететь придется почти вслепую, садиться, возможно, под огнем противника. Из положительных моментов: поверхность «Республики» ровная. Как только десантник отстегивается, можно улетать.

Кара подумала, что, даже если эта безумная высадка и пройдет успешно, то крылатым надо будет еще приземлиться обратно на Торо. Если они ошибутся и в сумерках улетят в сторону моря, то просто утонут.

Трэм и Грув ушли, а крылатые стали возбужденно обсуждать предстоящее задание. Всем было не по себе, но у большинства уже разгорался боевой азарт. Шутка ли! От их мастерства сейчас зависело спасение Аркаира. Кара только сейчас поняла, что на «Железном когте» собрали наиболее опытных крылатых, и она, Кирк и Гаэр-Ра, пожалуй, самые сильные. Были еще двое опытных, можно сказать, учителя, но они служили на «Синем крыле», которое сейчас, как назло, улетело в Эндор.

Следующие несколько часов прошли в нервном ожидании. Разговоры постепенно стихли, некоторые из крылатых даже прикорнули. Наконец появился летун, пригласивший всех на взлетную палубу. Снаружи стояли сумерки, было холодно, дул сильный ветер, не ураганный, но стартовать при таком нелегко. «Железный коготь» висел где-то между тучами. Не то что «Гордость Республики» разглядеть — понять, где Торо, невозможно.

— Враг под нами, — объявил механик Грув. — Мы держимся на расстоянии, они не должны заметить. Перед стартом каждого будем уточнять направление и угол полета. Дальше все зависит от вас. Старайтесь заходить с кормы, кругами не летать, палубные огнедыхи тотчас срежут.

Крылатые напряженно слушали, вглядывались в окружавшую сокрушитель серую пелену, ждали своих пассажиров. Десантники появились на стартовой палубе в последний момент. Сразу стало тесно. Их было по числу крылатых — около тридцати. Все без масок. Молодые парни и зрелые мужики, подтянутые, спокойные, молчаливые. Никакой брони, у всех за спиной странные серые мешки, в руках «Саламандры», вокруг пояса ленты с патронами, динамитные шашки и круглые бомбы. Кара узнала одного из них. Тот самый парень, что спас ее ночью у Разлома от грабителей. Это ее удивило… и немного разочаровало. Где-то в глубине души она была уверена, что именно он скрывается под железной маской. Но тогда кто же…

Последним на палубу вышел сам Барон. Он впервые был в простой черной рубашке, но в неизменной железной маске, смотревшейся сейчас аляповато. Черные перчатки, серый мешок за спиной. Кара думала, что он будет вооружен «Драконом», но Барон, как и все, взял более легкую «Саламандру».

— Готовы сдохнуть за Аркаир, братцы?! — он обратился к своим людям, но от его зычного голоса, искаженного железной маской, вздрогнули и летуны, и крылатые.

Бойцы оскалились, кто-то гаркнул «да», кто-то выругался. Внезапно Кара поняла, что все десантники, включая Барона, летят на верную смерть. Она плохо представляла, как горстка людей может взять на абордаж сокрушитель. Даже если их не перестреляют при посадке, сражаться придется с превосходящим по численности противником. Что они смогут? Прорваться к серву и взорвать его? Но тогда они погибнут вместе с сокрушителем. Они знают об этом, но безропотно идут. Почему? Из страха перед хозяином? Из преданности? За деньги? Или же действительно потому, что, кроме них, сейчас некому спасать Аркаир!

— Молитесь. Можете богам, можете на меня, но лучше на них, — Барон указал на крылатых.

Сокрушитель вынырнул из тучи, налетел порыв ветра.

— Пора, иначе заметят, — сказал Грув.

Барон пошарил глазами по рядам. Кара догадывалась, кого он ищет, и от этого ей стало страшно и радостно одновременно.

Барон подошел к ней:

— Здравствуй, Кара. Подбросишь?

Искаженный маской голос заметно потеплел. Ворот рубашки был расстегнут, и девушка по открытой шее определила, что человек в маске молод, гораздо моложе, чем должен быть, если принимал участие в атаке на Брадос восемнадцать лет назад.

— Конечно, только держись крепче, — смело ответила она, чувствуя удивленные взгляды товарищей.

На палубу выбежал летун, посланный из рубки.

— Туча проходит. Надо прыгать.

Механики резво вытащили первое крыло. Места почти не было, поэтому крылья разместили по всем свободным уголкам палубы, многие пришлось вывесить на веревках за борт. Барон подошел было к крылу, но его опередил ночной спаситель Кары.

— Не спеши. После меня, как уговаривались.

— Валяй, Так-Ра, — Барон послушно кивнул.

К крылу подскочил Кирк. Отработанными движениями пристегнул себя и бойца, подмигнул Каре. Механики уже подтаскивали второе крыло, для Кары и Барона.

Кирк стартовал. Кара торопливо пристегнула свою страховку. Ремень Барона крепил Грув. Заранее оговорили, что страховка будет минимальной, чтобы успеть отстегнуться. После посадки на крыше «Республики» нужно было сразу стартовать, давая место сесть другим. Как это будет на самом деле, никто не понимал. К тому же сокрушитель еще предстояло найти: сейчас перед Карой открывалась лишь серая бездна.

«Небо, здравствуй! Я твоя!»

Это оказалось гораздо труднее, чем она представляла. Вес у Барона при оружии был немаленький, под порывами ветра их тут же начало болтать из стороны в сторону. С Кен-Маром над Аркаиром лететь было гораздо легче.

Сумеречное небо, тучи, ветер. Как только они нырнули вниз, так сразу попали в серую пелену. Кара с ужасом поняла, что не понимает, куда лететь. В этот момент она боялась не разбиться, а не найти сокрушитель. Что будет, если она не доставит туда Барона?! Она опозорится… Да при чем здесь это! Она погубит Аркаир!

Девушка покосилась на спутника. Пристегнутый справа от нее Барон вцепился обеими руками в перекладину, взгляд устремлен в серую даль.

Мокрый ветер лупил в лицо, завывал так, словно смеялся над ней. Где же этот проклятый корабль… Крыло вынырнуло из-под тучи, и девушка тотчас увидела черную сигару корпуса «Гордости Республики», достаточно близко, но сейчас они летели мимо. Кара торопливо развернула крыло. Резкий поворот удался с трудом, они чудом не завалились. Только бы не промахнуться!

В этот момент усилился дождь. Крыло, и так намокшее от сырости, потяжелело еще больше. Девушка из последних сил старалась удержать курс на стремительно приближающуюся черную площадку. Она понимала, что они прекрасные мишени. Стоит кому-то из команды «Гордости Республики» оказаться на верхней палубе — их нашпигуют свинцом еще в воздухе.

К счастью, дождь, поставивший на грань провала их операцию, одновременно спас им жизнь. Верхняя часть дантарского корабля, свободная от надстроек, оставалась пустой. Кара выровняла крыло, заходя сокрушителю сзади. От кормы к носу — единственное удобное направление для посадки. Еще немного, еще чуть-чуть… Ноги коснулись железной крыши, заскользили по воде.

— Быстрее! — крикнула она Барону. Тот отстегнул карабин.

Мощный порыв ветра задрал крыло. Перекладина выскользнула из рук, крыло перевернулось на бок, и его потащило к краю. Девушка упала, страховочный ремень натянулся, и ее увлекло по покатому боку в бездну. Она поняла, что ей не удержать крыло, схватилась за карман, забыв, что ножа при ней нет — его отобрали при аресте, изо всех сил вжалась в железную палубу. В голове мелькнула мысль — конец. Сейчас ее сдует вниз, и она полетит, кувыркаясь в воздухе с уже бесполезным крылом.

В тот же миг кто-то дернул ее за руку. Рядом на наклонную палубу упал Барон с кинжалом в руке. Взмах лезвия, такой яростный, что вмиг перерезал страховку. Освобожденная Кара вжалась в наклонную часть крыши сокрушителя, провожая взглядом улетающее в никуда крыло. Туда же скользнула «Саламандра» Барона, которую он выронил, бросившись на помощь.

Барон попытался встать, но поскользнулся на наклонной плоскости, упал и уже сам едва не потянул за собой Кару. Наемник, понимая, что падает, отпустил девушку, но она, наоборот, вцепилась в него, пытаясь удержать. Возможно, они так бы и погибли вместе, но к ним подскочил Так-Ра, схватил за шиворот хозяина и вытащил на ровную поверхность вместе с Карой.

— Ты ее все время спасать будешь?! — рявкнул наемник.

Барон пропустил его слова мимо ушей.

— Ты как? — он тряхнул девушку за плечи.

— В порядке, — растерянно ответила та.

Третий крылатый пошел на приземление. Десантник отстегнулся еще в воздухе, шлепнулся на железную палубу, у самого края. Крылатый, заметив это, не стал тормозить, тут же оттолкнулся от палубы и взлетел. Кара подумала, что шум приземления наверняка услышали внутри сокрушителя. Почему же они ничего не предпринимают? Стягивают силы?

— Держи, — Так-Ра дал Барону свою «Саламандру» и достал из кобуры «Мясник».

Из пелены дождя вынырнул следующий крылатый. Увы, он пролетел слишком низко, едва не врезался в задний борт сокрушителя, чудом успел отвернуть и ушел куда-то вниз, так и не высадив десантника. Барон выругался.

— Надо искать вход! — сказал Так-Ра. Второй боец Барона уже пытался открыть один из люков на крыше.

На палубу приземлилось следующее крыло. Десантник торопливо отстегивал страховку.

— Улетай немедленно! — крикнул Барон.

— Хорош командовать, умник, — отрезала Кара. — Я с вами. Ваши не все долетят, разве не видишь?

Еще одно крыло мелькнуло вдалеке справа, так что стало ясно: сюда десантник уже не попадет.

Барон неожиданно отпихнул ее в сторону и начал стрелять. Оказалось, что на крыше гондолы распахнулся люк, и оттуда кто-то попытался вылезти.

Их обнаружили. Это плохо. А вот то, что попытались высунуться, — глупо. Затараторила еще одна «Саламандра». Дантарский солдат упал, так и не успев выстрелить. Его тело навалилось на крышку откидного люка.

«Да, но ведь и штурмовики не зайдут. Защитники расстреляют их на лестнице», — подумала Кара.

Пока их было пятеро: трое десантников, Барон и Кара. Смешно. Что они могут сделать?

— Давай! — скомандовал Барон.

Так-Ра подскочил к люку и, не заглядывая, метнул бомбу. Раздался оглушительный врыв. Он метнул вторую. Подбежал еще один боец с «Саламандрой» и стал стрелять внутрь корабля по невидимому противнику.

На палубу приземлилось очередное крыло. Боец сделал все четко, а вот крылатый, один из парней с «Красного крыла», не справился. Его занесло, как и Кару. Крыло перевернуло и сдуло с сокрушителя. Кара кинулась к нему, но не успела — все произошло в считанные мгновения.

— Крол! Зачищайте вход, — гаркнул Барон.

Невысокий парень скинул с себя заплечный мешок и смело нырнул в открытый люк. За ним последовали двое бойцов. Внутри началась яростная стрельба. На крыше сокрушителя остались Барон, Так-Ра и Кара. Девушка вертела головой. Где же еще десантники?!

Вдали, уже под сокрушителем, мелькнуло еще одно крыло. Проклятье!

— Заходим, иначе они перестреляют парней, — скомандовал Барон.

Внутри сокрушителя опять глухо грянул взрыв. Атакующие не жалели бомб.

Со стороны кормы показались сразу два крыла. Шли одно за другим. Не прошло и полминуты, как десантники оказались на палубе. И тотчас появились еще два крыла, но одно из них оказалось впереди сокрушителя. Крылатый, видимо, боялся потерять высоту, поэтому не стал делать круг, а попытался зайти с носа корабля. Но, как только он подлетел, со стороны смотровой площадки на носу корабля, которую с крыши было не видно, по нему открыли огонь. Кара и ахнуть не успела, как крылатого и десантника изрешетили пулями. Крыло завалилось и исчезло под сокрушителем.

— Вниз! — приказал Барон и кинулся к люку.

Следом скользнули Так-Ра и два прибывших десантника. Кара забралась последней, окинула взглядом небо и заметила еще одно крыло.

Помещение, в которое они спрыгнули, оказалось огневым отсеком: посредине стоял «Разрыватель» со странным коротким и толстым дулом. Видимо, его планировали приподнять на платформе так, чтобы можно было вести огонь, прикрывая «Гордость Республики» сверху. К счастью, из-за дождя команда держала люк закрытым.

Пол огневого отсека был завален трупами дантарских летунов в серой форме с красными полосками на рукавах, рядом валялись огнедыхи, похожие на брадосские «Стрекачи». Около дюжины окровавленных тел. Один из защитников оказался жив, корчился в конвульсиях на полу, держась руками за разорванный живот. Дантарцы, как только поняли, что их атакуют, послали к люку команду бойцов. Те собирались выбраться на крышу и перестрелять нападавших, но не успели. Так-Ра вовремя закидал их бомбами. Кара торопливо отвела от раненого взгляд. Сейчас главное ни о чем не думать. Впереди их ждут кровь и смерть, чужая и своя.

Из боевого отсека вели два выхода. Один из десантников Барона держал на прицеле закрытую заднюю дверь. Он кивнул девушке на переднюю. Кара подхватила из рук убитого солдата «Стрекач» и ринулась туда.

Зал оказался проходной палубой. Пять выходов: у нее за спиной, впереди, в огневые коридоры вдоль левого и правого бортов и лестница вниз. В потолок вмонтированы дайлы — как на сокрушителях механиков. В зале валялись четыре трупа дантарских летунов, трое солдат, один, судя по одежде, механик. Среди десантников Барона потерь пока не было. Кто-то из них уже вел перестрелку в левом коридоре: оттуда доносились трели «Саламандры». Барон, Крол, Так-Ра и еще двое десантников сгрудились у двери, что вела в носовую часть корабля. Барон развернул чертеж, которым его снабдили механики.

— Капитанская рубка должна быть впереди, — он махнул рукой. — Но нам надо попасть к охлаждению регулятора, помещение над ним…

Барон замялся, водя по листу пальцем. Кара моментально поняла план атакующих. Взорвать регулятор через шахту охлаждения.

— Вниз! — уверенно заявила девушка. — Это похоже на распределительную палубу «Громовержца». Я летала на нем…

Она не успела закончить, как Так-Ра и один из десантников вскинули огнедыхи. На палубу из правого коридора ворвались двое вооруженных дантарских бойцов. Первой они увидели Кару и на мгновение замялись — не ожидали встретить среди атакующих девушку. Промедление стоило им жизни: бойцы Барона изрешетили их пулями.

Оглохшая от стрельбы Кара замерла с широко распахнутыми глазами. Она буквально чувствовала, как свинец пролетал перед ее носом. Через миг Барон был уже рядом, загораживая ее своей широкой спиной. Крылатая сглотнула и закончила фразу, буквально прокричав, так как в ушах продолжало звенеть от стрельбы:

— Если здесь всего три палубы, то капитанский мостик на верхней, третьей, а серв с регулятором где-то на первой. Значит нам на вторую, через мастерские пройдем… если они здесь есть, конечно.

В зал вбежали еще двое, на сей раз десантники Барона.

— Сколько еще? — спросил глава гильдии наемников.

— Я прыгал последним, — сказал один десантник.

Крол выругался. Кара тоже все поняла: до сокрушителя добралось менее половины десанта. Но ничего поделать уже было нельзя.

Барон принял решение:

— Шамал у входа. Дани в коридоре по левому борту, ты правый прикроешь. Грэм и вы двое прорываетесь к мостику. Побольше шума, как и договаривались, не давайте им зайти со спины. Пусть думают, что мы хотим захватить управление.

Бородатый мужик кивнул.

— Так-Ра, Крол, Кара — за мной, — Барон смело кинулся к лестнице, ведущей вниз, но перед ступеньками замер, вытащил и метнул вниз бомбу. Почти сразу же грохнул взрыв. Видимо, перед боем на взрывчатку поставили укороченные запалы. Барон прыгнул вниз.

Следующий зал оказался крошечным и почти темным — дайл был всего один. Винтовая лестница уходила вниз на первую палубу. Четыре двери: две вели назад, две — вперед. Крол заглянул было на лестницу вниз, но оттуда сразу же началась стрельба, парень едва успел отскочить. Так-Ра кинул в защитников очередную бомбу.

— Не пройдем, — выдохнул Крол. — Они в разных концах засели, простреливают спуск.

— Нам туда и не нужно. Верно, Кара?

Кара, невольно ставшая проводником штурмового отряда, неуверенно кивнула.

— Если все, как на «Громовержце», то сзади каюты для матросов, нам вперед…

— Какая дверь?

Кара замялась. Одна должна вести в мастерские, вторая в технические помещения. За последними, если верить плану «Громовержца», была вентиляция… Если план действительно совпадает. А он должен совпадать, решила Кара. Своровать технологию — это еще полдела, надо правильно ее скопировать, поэтому лучше ничего своего не выдумывать.

— Туда! — она указала на правую дверь.

Крол аккуратно приоткрыл ее, а Так-Ра метнул бомбу. Грянул взрыв. Первым внутрь ворвался Барон со своей «Саламандрой», за ним — Так-Ра и Крол. Грохот огнедыхов, крики на незнакомом языке.

Кара вошла последней. Как она и предполагала, это оказалась техническая палуба. Барон и его подручные стояли в центре комнаты, заваленной трупами дантарцев. Судя по одежде, большинство из них были не бойцы, техники. Кто-то погиб от взрыва бомбы, остальных добили ворвавшиеся десантники.

Кара заметила, что некоторые из врагов были безоружными. Она прикусила губу. Они шли буквально по трупам.

Следующая дверь оказалась заперта. Крол начал палить из «Саламандры», выцеливая замок. Кара обернулась к двери, через которую они вошли. Сделала она это вовремя: ворвался дантарский боец. Девушка вскинула «Стрекач». У него оказалась сильная отдача, но ей повезло, первая же пуля угодила нападавшему в ногу, тот споткнулся и выстрел из его огнедыха пришелся в пол. Остальные пули из очереди Кары пролетели мимо, но обернувшийся Так-Ра хладнокровно разнес дантарцу голову из «Мясника».

Крол тем временем выбил замок и распахнул дверь. Они вбежали в следующее помещение, маленькое, но светлое. Под потолком ярко горел дайл, освещая ряды труб, рычагов и приборов давления со стрелками.

— Это здесь! — радостно закричала Кара.

Она сразу узнала шахту вентиляции регулятора.

Барон подбежал и несколькими мощными ударами приклада выбил решетку. Открывшееся отверстие, вело внутрь сокрушителя.

— Куда эта дверь? — Крол указал на противоположный выход из помещения.

— Там коридор на лестницу возле капитанской палубы, — сказала Кара. План корабля почти в точности совпадал с «Громовержцем».

Так-Ра приоткрыл дверь, но тотчас отпрянул. Железное полотно содрогнулось от выстрелов.

— Засели в самом конце.

— Главное, чтобы сюда не ворвались.

Но именно это брадосцы в следующий момент и попытались сделать. Дверь приоткрылась, из него появился ствол «Стрекача» и открыл беспорядочный огонь. Кара упала на пол, Барон со своими бойцами прижались к приборам, спрятаться в маленьком помещении было негде. Несколько пуль пробили трубы, из которых повалил пар. Положение спас Крол. Он метнул в приоткрывшуюся дверь бомбу. Это был рискованный бросок. Если бы он не попал в щель, бомба отскочила бы внутрь, взорвав их самих. К счастью, Крол не промахнулся, и бомба исчезла за дверью. Раздался чей-то крик, а затем мощный взрыв. Дверь распахнулась, едва не слетев с петель, да так и осталась полуоткрытой, в коридоре лежали тела нескольких дантарцев.

— Надо взрывать и уходить! — закричал Так-Ра.

«Уходить? Куда уходить?», — растерянно подумала Кара. Как только девушка поняла, что десантники не пытаются захватить корабль, а хотят прервать передачу эссенто к черным пластинам, она уверилась в мысли, что они все смертники. Если только на крыше сокрушителя их не ждут крылатые…

— У нас проблема, — буркнул Барон. — «Тихие убийцы» только у Смайли и Рода.

Кара поняла, о чем речь. Часы «Тихого убийцы» можно выставить на несколько минут и бросить в вентиляцию регулятора, но, видимо, Смайли и Род, у которых были заряды, не долетели.

— А с длинным запалом?

— У Дани. Я забыл взять впопыхах.

— Запал можно сделать, скрутить подлиннее, — засуетился Так-Ра, роясь в кармане.

Из коридора вновь зазвучали выстрелы.

— Не успеем. Сейчас они очухаются и грудью лягут на наши огнедыхи, — прорычал Барон. — В общем, либо взрываем сразу, либо кому-то придется остаться. Остальные бегут на крышу.

— Я останусь. Уходите, — Кара сделала шаг к вентиляционному люку.

В этот миг она была спокойна и, пожалуй, счастлива, ибо поняла, как может расплатиться с Бароном за свое недавнее спасение.

Огонь усилился, пули крошили содержимое рубки через открытую дверь, которую, видимо, заклинило от взрыва. Пар повалил сильнее. Барон дал длинную очередь в туман и решительно ответил:

— Даже не думай. Я тебя здесь не брошу, — он повернулся к парням. — Кидаем жребий, без нее.

— Насмешил, умник. Мы все уже давно решили с батей, как раз на такой случай кинули жребий, — пробурчал Крол. — Я остаюсь, мать вашу в три шеренги.

— Какого рожна! Кидаем сейчас! — рявкнул Барон.

— Заткнись и выметайся, — усмехнулся парень. — Про мою мать и сестренку не забудьте.

Так-Ра положил своему хозяину руку на плечо. Тот помедлил и тяжело вздохнул:

— Спасибо, Крол! Ты верный друг. Клянусь, мы позаботимся о твоей семье, — он обнял своего парня.

Крол покосился на Кару и подмигнул.

— Так-Ра, уводи людей, кого встретишь, — крикнул Барон.

Его телохранитель юркнул в помещение, из которого они зашли. В этот момент рубку накрыл настоящий шквал огня. Судя по всему, дантарцы притащили тяжелый огнедых, снятый с огневой палубы. Пули визжали, вгрызаясь в панели и перегородки. Барон, Кара и Крол упали на пол. Смертельный свинец свистел над головой. Каре обожгло ногу паром из пробитой трубы.

Палубный огнедых смолк. Барон потянул Кару к выходу. Сквозь клубы пара они увидели сидевшего на полу возле вентиляции Крола. Железный короб защищал его от огня с того конца коридора. Боец Барона держал в руках «Саламандру», рядом лежали приготовленные к броску бомбы.

— Я прикрываю, пока патроны не кончатся, потом кидаю! — крикнул он.

Крол дал длинную очередь в сторону двери, не давая дантарцам приблизиться. Вновь ударил палубный огнедых, но Кара и Барон на четвереньках уже выползли в соседнее помещение.

Из технического отсека Кара метнулась на лестницу. Барон за ней. Третья палуба… Трупы… Огневая палуба с «Разрывателем»… Трупы… Через люк они выбрались на крышу. Лил дождь, вода ручьями струился по железной обшивке внутрь, ветер заливал ее за воротник. К ним подскочил Так-Ра с двумя заплечными мешками.

— Все посдувало. Эти внутри кинули. Надевайте, — он протянул оба Барону. — Дани и Шамал прыгнули…

— Живо вниз! — Барон пихнул ему один мешок. — Мы обойдемся одним.

— Не выдержит двоих…

— Разговоры, сука! С цепи сорвались — командовать!

Барон повернулся к Каре с мешком в руках. Она уже поняла, что это, и замотала головой:

— Я без тебя не прыгну…

Барон приложил палец к ее губам, быстро надел на себя мешок, застегнул лямки на поясе. Одной рукой притянул девушку к себе, а второй снял черную маску.

На Кару смотрел Ронар Трэй, сын бургомистра Эктора. Капли дождя текли по его щекам, словно слезы. Прежде чем она смогла что-то сказать, Ронар поцеловал ее.

Сокрушитель резко пошел вниз. Дантарцы наконец-таки поняли, что им грозит, и пытались спешно совершить посадку.

— Держись крепче!

Кара прильнула к нему, он обхватил ее двумя руками. Девушка шарила глазами по крыше, Так-Ра уже не было. В этот момент сокрушитель дрогнул. Крол взорвал бомбу.

Сердце ухнуло в груди — махина сокрушителя рухнула в бездну. У Кары перехватило дыхание. Ронар на мгновение разжал одну руку, и она сильнее вцепилась в него, но он тут же вновь прижал ее так, что едва кости не затрещали. Через несколько мгновений их рвануло вверх и закрутило в воздухе.

Парус надежды. Его изобрели лет сорок назад, но до сих пор применяли редко. Тканевый купол, который надувается при падении. Держась за стропы, можно спуститься почти с любой высоты. Однако трудностей уйма: особым образом упаковать парус в мешок, чтобы при прыжке он правильно раскрылся и веревки не запутались, чтобы не сдуло ветром, не порвало от натяжения… Ходили слухи, что каждый пятый прыжок заканчивается смертью, но Грув недавно сказал Каре, что конструкцию паруса продолжают дорабатывать и испытывать.

Кара точно знала, что парус не рассчитан на двоих. Судя по тому, как быстро они летели, так оно и было. Холодный разум вопил, что надо разжать руки. Пусть хотя бы Ронар спасется. Но, во-первых, сын бургомистра так сильно вцепился в нее, что было ясно — он не разожмет объятий, даже получив пулю из огнедыха, а во-вторых, сейчас она и сама не хотела его отпускать.

Земля приближалась. Они умрут, но умрут вместе.

Освобождение Аркаира

В это дождливое утро в кабинете главы Внешнего Взора находились четверо: Кен-Мар, Герцогиня, Барон и Дремос. Механики, промышленники и торговцы — все вернулись на свои сокрушители. Как только «Гордость Республики» упадет, адмирал должен отдать приказ атаковать вражеский флот. А в случае провала операции сокрушители должны садиться и занимать оборону. Однако Кен-Мар опасался, что механики могут просто увести свои корабли с Торо. Умереть героями мастера почему-то не стремились.

В отличие от механиков Кен-Мар готовился защищать Аркаир до конца. Остров был его домом, здесь он стал по-настоящему счастлив, обрел любимую женщину, растил сына. Он не сомневался, что Дремос, Барон и Герцогиня также не отступят. Адмирал — старый и преданный Аркаиру воин. Эктор, конечно, скотина, но все его богатство сосредоточено на Торо, да и, судя по его пафосным речам, он верит, что является хранителем острова. О Герцогине и говорить нечего. Правда, именно ее Кен-Мар хотел уговорить поступить иначе. Он потратил на это полночи. Клариса должна спасти себя и Малыша! Кен-Мар упирал на то, что долгие годы заботился о сыне, а теперь пришла ее очередь. Если они проиграют, она должна взять Малыша и улететь в Эндор. У нее там найдутся покровители, тот же посол Туллок. Если лидеры механиков выживут, вместе с ними она сможет планировать, как освободить Аркаир из-под власти Дантара.

Увы! Уговоры ни к чему не привели. Клариса не ругалась, не повышала голос, лишь печально улыбалась, слушая его пылкие речи. Она не покинет Торо. Герцогиня не привыкла отступать. Она согласилась только с тем, что надо спасать Малыша. Телохранители Герцогини ждали в соседней комнате. Если план провалится, они отправятся в дом Короля и заберут их сына. «Синяя ласточка» дежурила возле Дворца. Она быстро домчит их до загородного особняка Кларисы. Там они пересядут на «Красную ласточку» и отправятся на Северный материк.

Кен-Мар, так и не прилегший в эту ночь ни на минуту, написал пространное письмо Гравалю с инструкциями. Еще одно письмо он начал писать Малышу, но потом понял, что не сможет всего объяснить, и в сердцах скомкал. Он решил, что в случае поражения сам слетает за сыном, простится и вернется во Дворец держать оборону.

Кен-Мар и Герцогиня встретили утро, сидя рядом на диване. Он держал ее за руку. Оба молчали, ибо слова сейчас были не нужны.

У окна застыл Черный Барон, грозный и убийственно спокойный. На широком подоконнике лежал заряженный «Дракон», длинная лента с патронами вилась по полу. Барон не отрываясь смотрел в серую мглу, словно пытался разглядеть «Гордость Республики». На ее борту решалась судьба не только Аркаира, но и его собственного сына. Эктор без колебаний доверил тому возглавить смертельную миссию. Поступок, достойный великого безумца… или героя.

Адмирал недоуменно косился на Барона. Он знал, что тот руководит атакой на «Гордость Республики», и был удивлен появлению двойника. Сейчас он гадал, который из людей в железной маске главный.

За дверью в приемной Кен-Мара дежурил старший офицер Зев, а бойцы Внешнего Взора заняли весь этаж. Тяжелые огнедыхи «Смерчи» вытащили на крышу, там оборону держали стражники Внутреннего Взора во главе с Троном. Его люди также перекрыли все мосты через Разлом: Взоры стянули все силы на защиту Дворца.

Не только стражники, весь Аркаир готовился к обороне. Хотя некоторые горожане и бежали вслед за дворцовыми, большинство осталось. Спешно создавались отряды самообороны, строились баррикады. Часто люди делали это без указаний стражи. Потомки революционеров хотели защищать город от врага, они не собирались сдаваться.

Среди промышленников наметился раскол. Гор Тау обещал оставить свой сокрушитель для защиты Дворца, Зор-Агр колебался. А вот торговцы удивили Кен-Мара. «Северный ветер» под командованием Аримара Шэна под утро приземлился на площади Гильдий. С корабля спешно выгружали продовольствие и боеприпасы для защитников Дворца. Гильдия торговцев приняла твердое решение держать оборону.

Ожидание выматывало. Адмирал Дремос нервно мерил шагами комнату, недоуменно косясь на Барона. Человек в черной броне статуей застыл у окна, за последний час он не двинулся с места. Кларису сморила усталость. Она положила Кен-Мару голову на плечо. Советник подумал, что ему сейчас так хорошо, как не было уже давно. Ему захотелось, чтобы эта ночь длилась вечно. Возможно, они больше никогда не окажутся так близко друг к другу…

Дверь распахнулась, в зал ворвался Зев. Адмирал Дремос ринулся к нему:

— Ну!

— «Железный коготь» передал: «Гордость Республики» рухнула у восточного берега!

— О Небо!

— Они сделали это!

Герцогиня и Кен-Мар заключили друг друга в объятия.

— Из десанта кто-нибудь выжил? — ледяным голосом спросил Барон.

— Неизвестно. Механики спустились к месту падения, осматривают берег. Там дождь, волны. Крылатых пока удалось отыскать меньше половины. Непонятно, успел ли вообще кто-то прыгнуть с парусами…

Кен-Мар поднялся:

— Беги к Трону, пусть сажает бойцов на паротяги и выдвигается к Приморью.

Зев бросился исполнять. Кен-Мар посмотрел на Барона:

— Мне искренне жаль. Этот подвиг Аркаир запомнит…

Барон отвернулся от Кен-Мара к Дремосу:

— Выводи флот, адмирал. Мы атакуем их сокрушители в заливе, как и планировали. Известно, в какой «крепости» Железный Канцлер?

— Над одной его флаг, но мы не знаем наверняка.

— Скоро выясним. Одну крыть из всех огнедыхов с расстояния, а вторую, с флагом, зажмем пятью кораблями и возьмем на абордаж. Я высажусь с «Черного крыла», хочу лично эту тварь за яйца взять, проверить, железные ли они у него.

— Абордаж? Боюсь, много народу положим. Да, у нас превосходство, но лучше…

— Мне насрать, чего ты там боишься, — прорычал Барон. — Выводи флот!

Дремос оглянулся на Кен-Мара, ища поддержки. Глава Внешнего Взора кивнул:

— Взять Канцлера живым — идея хорошая, а захватить вражеский сокрушитель — тем более.

— Кто со мной? — Барон взял «Дракона».

— Я старовата по сокрушителям скакать, — поморщилась Герцогиня.

— А я, пожалуй, вспомню молодость… — начал было Кен-Мар, но Герцогиня его перебила.

— У нас уже есть один герой. Тут тоже работы хватит.

— Но я мог бы…

— Ты нужен мне здесь, — твердо сказала Герцогиня и взяла Кен-Мара за руку. — Я приняла решение. Я хочу вернуть сына, а без тебя нас некому будет познакомить.

Кен-Мар дрогнул под ее взглядом. Он помнил его и ждал уже много лет.

— Я останусь.

Барон презрительно фыркнул:

— Рассчитываете, что я сдохну, а вы лапы на мое имущество наложите? Не дождетесь, голубки озабоченные.

— Я давно хочу его пристрелить, — призналась Герцогиня Кен-Мару. — Если он выживет, поможешь?

— Все что угодно, милая. Только боюсь, даже дохлый он будет нам грубить.

— Идите в жопу, — буркнул Барон. — Чего встал, адмирал? Командуй!

Глядя на эту сцену, Дремос подумал, что после победы Аркаиром, скорее всего, будет управлять уже не Совет, а триумвират. Если, конечно, Барон вернется живым.

Впрочем, адмиралу хватило ума промолчать.

Они приземлились удачно: в бушующие воды залива, между торчащими из воды скалами. Если бы упали на камни — разбились, если бы далеко от берега — не доплыли. Кара ушла под воду и изо всех сил заработала руками. Ронар в момент падения разжал объятия, и она потеряла его из виду. Девушка вынырнула, но набежавшая волна больно припечатала ее к скале.

Кара отплевывалась, вертелась на месте и наконец заметила своего спутника. Тот боролся с волнами, пытаясь отстегнуть парус. Купол, спасший им жизнь, теперь утаскивал его в море. Кара набрала воздуха в легкие и нырнула под волну. Скорее перерезать стропы, пока парень не захлебнулся. Она не сообразила, что без ножа не сможет помочь. Море не хотело ее пускать, кидало из стороны в сторону. К счастью, пока она добиралась, Ронар справился сам. Нож у него нашелся.

Затем они долго барахтались, помогая друг другу грести к берегу и не разбиться о скалы. Обувь тянула ко дну, но Кара никак не могла извернуться и снять хорошо зашнурованные ботинки. Сил почти не осталось, когда ноги наконец-таки ударились о твердое дно, каменистое и скользкое. Встать получалось только на четвереньки, но набегавшая волна все равно сбивала с ног и тащила обратно в море. Ронар был массивнее и сильнее, ему удалось удержаться самому и вытащить Кару. Они уже выходили на берег, когда сын Эктора неожиданно упал, и последнюю часть пути девушке пришлось волоком тянуть его за собой.

Они без сил рухнули на прибрежную гальку. Волны накатывали, злобно плевались пеной, но уже не могли утащить их в море. С неба лил дождь. Ронар собрался с силами и попытался встать, но тут же скривился от боли.

— Проклятье! Кажется, ногу сломал…

Кара, шатаясь, поднялась. Ронар оперся на девушку, и они заковыляли подальше от бушующего моря. Берег в этой части острова был пологий. Гроты и пещеры, характерные для восточной и северной частей острова, начинались чуть дальше. Ронар, морщась от боли, уселся под одной из скал. До этого места волны не доставали.

— Давай посмотрю, — Кара стянула с него левый ботинок.

Голеностоп распух, но кость не торчала.

— О камень ударился, когда в воду упал, — процедил сын Эктора.

Кара посмотрела на него и через силу улыбнулась:

— Ради сбитого сокрушителя ноги не жалко, — она спохватилась. — Извини, там твои ребята остались…

— Ничего, мы все знали, на что идем. Главное, врага остановили.

— Вы герои! Ты герой! — срывающимся голосом сказала Кара.

— Герой — это ты. Ты нас провела к серву, крылатая, — ласково сказал Ронар.

Девушка замотала головой:

— Герой — это Черный Барон…

— Ну, ему не привыкать, — согласился Ронар. — На его счету уже второй сбитый сокрушитель.

Кара неожиданно нахмурилась, поднялась на ноги, строго посмотрела на парня.

— Я знаю, что ты не он, — сказала она.

— Глубокомысленно. Да, я это я, я не он.

— В том смысле, что ты тоже Барон, но не тот, — смутилась она.

— Черный Барон один, — строго ответил Ронар.

— Для меня нет, — упрямо ответила она. — Я знаю, что вас двое под маской и вы разные. Он убийца и тиран, а ты не такой!

Ронар взял ее за руку:

— Не будем сейчас об этом. Сядь рядом. Ты вся дрожишь.

Девушка опустилась на камень. Он обнял ее. Кара прильнула к мокрой груди и услышала биение его сердца. Когда он нес ее из тюрьмы, она ощущала лишь жесткую броню, а теперь — живую плоть. Она прижалась крепче.

Кара закрыла глаза. Море бушевало рядом, но его злобный натиск стал как будто тише. Море не хотело мешать этим двоим уставшим людям, которые только что вырвались из лап смерти сами и обрекли на гибель других. Герои, упавшие с неба. Крылатая, лишившаяся крыльев, и безликий убийца, раб железной маски, которую носит уже целое столетие. Море недовольно ворчало… и завидовало им.

Каре стало радостно и тоскливо одновременно. Ей казалось, что она потеряла что-то важное, потому ей было горько, хотелось заснуть навсегда. И в то же время ей казалось, что впереди ее ожидает что-то новое и волнующее, поэтому хотелось обязательно проснуться…

— Ну, вот и почетный эскорт пожаловал.

Девушка вздрогнула от порыва холодного ветра и голоса Ронара. Она открыла глаза. По берегу к ним бежали Так-Ра и двое бойцов Барона.

В атаке на флот Брадоса и прикрывавшие его воздушные «крепости» Дантара приняли участие все девять оставшихся аркаирских сокрушителей. Адмирал Дремос блестяще распределил силы Объединенного флота. «Громовержец» механиков и «Меч Аркаира» начали огневую дуэль с одной из «крепостей». Оба аркаирских корабля имели на вооружении мощные палубные огнедыхи «Шторма», которые прошивали броню брадосского корабля.

Сокрушители промышленников «Золотое перо» и «Небесный щит» атаковали флот брадосских дирижаблей. Оставшиеся же корабли — «Черное крыло» Барона, «Северный ветер» торговцев, «Железный коготь», «Красное крыло» и «Тень облака» — вместе пошли в атаку на «крепость» Железного Канцлера.

У врага не было шансов на победу. Дирижабли короля Ар-Кана взрывались и падали один за другим. Менее чем за полчаса брадосцы лишились половины флота. Оставшиеся корабли бросились врассыпную.

Первая «крепость» дантарцев яростно отстреливалась, но выиграть дуэль сразу с двумя сокрушителями не смогла. Ее палубные огнедыхи постепенно смолкли.

«Крепость», над которой развивался флаг диктатора Дантара, толком и не сопротивлялась. Пять аркаирских сокрушителей сначала обрушили на нее море свинца, а затем зажали со всех сторон, подойдя так близко, что лишили возможности маневрировать. «Черное крыло» резко сблизилось с «крепостью», и корабли с грохотом треснулись бортами. Сокрушитель Барона использовал для абордажа специальные лебедки с крюками.

Черный Барон первым прыгнул на палубу вражеского корабля, прямо под огонь защитников. Как потом подсчитали, он принял на себя два десятка пуль, но тяжелая черная броня, изготовленная по секретным рецептам механиков, остановила почти все. Барон получил пару легких ранений, но в пылу схватки просто не обратил на них внимания. Он всегда без особого труда находил причины, чтобы выпустить свою ярость. В этот же раз он мстил за сына, и его ярость была ужасна. Когда в руках воина заговорил «Дракон», защитники поняли, что обречены. Телохранители Барона едва поспевали за своим командиром. Он размазывал дантарцев по внутренностям «крепости» так рьяно, что, казалось, был способен один расправиться со всей командой. Его «Дракон» раскалился до бела, но механизм, бережно собранный мастером Эдо, выдержал.

В пылу боя в плен никого не брали: помещения забрасывали бомбами и заливали свинцом. Выжить удалось лишь нескольким защитникам, которые успели запереться в отсеке, где работал серв. Дантарцы могли геройски взорвать его и погибнуть вместе с врагом, но струсили. Когда люди Барона взяли под контроль управление сокрушителем и немного остыли, дантарские летуны и механики открыли дверь и, бледные от страха, сдались на милость победителей. Их не пристрелили только потому, что искали Железного Канцлера.

Увы, диктатора в «крепости» не оказалось. Пленные сообщили, что перед боем Канцлер перебрался на дирижабль и в разгар сражения приказал увести корабль, бросив на произвол судьбы свои войска и союзников.

Вторая «крепость» Дантара сопротивлялась до последнего. Ее обстреливали так интенсивно, что она начала гореть. Пожар повредил трубы, по которым эссенто от серва бежало к черным пластинам, и «крепость» стала терять высоту. Дантарские офицеры посадили ее на берегу недалеко от Порта. Команда покинула горящий корабль. Дантарцев отлавливали стражники Внутреннего Взора, прибывшие из Аркаира.

Морской флот Брадоса остался без прикрытия. Высадившиеся войска в панике грузились на корабли, те спешно отчаливали, многие уходили полупустыми. Однако большинство ждала незавидная участь. Аркаирские сокрушители, расправившись с «крепостями», бросились в погоню. Они даже не тратили патроны: снижались и стальными корпусами ломали деревянные мачты и палубы врага. Некоторые брадосские капитаны успели поднять белые флаги и причалить обратно к берегу. К ним направляли отряды стражников и ополченцев: солдат разоружали и брали в плен.

Основная ударная сила Внутреннего Взора была направлена на освобождение Приморья. Сюда подтянулся и сокрушитель торговцев «Северный ветер». Однако сражения не получилось. Брадосские гвардейцы, оставшиеся на берегу, разбегались кто куда и сдавались без боя.

К полудню армия врага, высадившаяся на юго-западной оконечности Торо, была разгромлена. Однако неприятель по-прежнему оставался в районе Семи Шахт. Адмирал Дремос отправил туда оба сокрушителя промышленников. В Нижнем городе спешно сформировали еще один отряд стражников, который на паротяге направили на север.

Дантарские военные оказались гораздо более дисциплинированны и мужественны, чем брадосские гвардейцы. Даже лишившись «Гордости Республики», они не думали сдаваться. Их дирижабли смело поднялись навстречу аркаирским сокрушителям. Большинство воздушных кораблей захватчиков погибло в неравном бою, оставшиеся были рассеяны. Десантники, однако, успели окопаться в мастерских промышленников. С наскока выкурить их оттуда не удалось. Прибывшие на паротяге стражники смогли захватить только станцию. Они попытались атаковать депо, но под плотным огнем дантарцев отступили.

Сокрушители промышленников ограничились тем, что подавили огневые точки врага на высотах. Стрелять по своим мастерским, полным ценного оборудования, и жилым кварталам, где оставались гражданские, они не стали. Гор Тау и Зор-Агр запросили у Дремоса поддержку. Адмирал приказал сформировать еще один ударный отряд, но людей не хватало. Значительные силы стражников и ополченцев были стянуты к Приморью для охраны пленных брадосцев и поимки разбежавшихся. Часть людей тушила пожар на севшей возле Порта «крепости» — механики хотели спасти сокрушитель.

Где взять резервы, сообразил Кен-Мар. В городе еще оставались пришлые наемники, и советник отправил к ним гонцов с просьбой о помощи. Первыми откликнулись наемники Легиона семи островов. Они решили, что Аркаир не забудет их услуги и послали отряд на освобождение Семи Шахт. Их примеру последовали и другие вольные бойцы. К вечеру совместными усилиями у дантарцев удалось отбить порт в Шахтах, отрезав окопавшихся в мастерских гвардейцев от их кораблей в гавани.

Адмирал Дремос перегруппировал силы, рассчитывая с утра перебросить на север Торо еще бойцов. Сокрушители промышленников висели над портом на тот случай, если дантарцы ночью попытаются прорываться к кораблям. К счастью, за ночь дантарские генералы смогли трезво оценить ситуацию и приняли единственно верное решение. Когда на рассвете к Семи Шахтам «Ворон» подтащил еще один состав, полный аркаирских ополченцев и наемников, дантарцы выкинули белые флаги. Цепочки людей в черных мундирах с поднятыми руками потянулись из горных мастерских на равнину.

Армия завоевателей, два дня назад прибывшая на Торо, перестала существовать.