Герои Аркаира

Глава 11. Аукцион

Дневник хранителя

Себ от досады едва не рвал на себе волосы, глядя на разбитое лицо Лины. Он переживал, что позволил девушкам уйти без охраны. Механик вбил себе в голову, что смог бы их защитить. Кара не стала его разубеждать. Себ не боец, да и выжили они не столько благодаря своему умению, сколько удаче. Ну, и Барону, разумеется.

Крылатая рассказала про перестрелку, опустив только тот момент, когда главарь наемников закрыл ее собой от пуль. Кто в такое поверит! Себ охал, Лина хмурилась, и лишь Малыш был в восторге. Правда, восхитился он не Карой, а Линой.

— Рыжая! Я знал, что ты крутая. Из всех переделок выбираешься. Подрасту и женюсь на тебе.

Лина, пившая воду из ковша, поперхнулась.

— Хорошо, что все обошлось, — продолжил Малыш. — Мы выяснили, что Барон нам не враг. Я не сомневался, что против Короля идти у него кишка тонка.

Кара сомневалась, что Барон струсил, но спорить не стала.

— Сейчас ему точно не до Лины, — заметила она. — Дер-азорцы на него руку подняли. Он землю носом рыть станет, но найдет своих врагов.

— Ага, заодно с дер-азорцами порешит и Креза, если тот к ним сбежал, — насупился Себ.

— Мы все равно не узнаем, к кому он побежал, — скривилась Лина.

— Ты, Рыжая, конечно, не узнаешь — тебе бы все бегать и стрелять. К счастью, у тебя есть я, — назидательно сказал Малыш.

Все уставились на наглого мальца.

— Сдается мне, дер-азорцы ни при чем. Мы не там искали. Пока наши девушки развлекались, я узнал, что завтра вечером состоится аукцион Коллекционера. И тут меня осенило: не побежит Крез с такой ценной вещью к пришлым! Времена сейчас смутные: могут не просто обмануть, но и закопать, и никто искать не станет. Посмотрите, как обнаглели дер-азорцы: за дайлы готовы глотки людям всесильного Барона грызть. Крез не дурак, на подпольном рынке давно. Ему нужна страховка — посредник, которого не кинут.

— Коллекционер неплохой вариант, — согласилась Лина, досадуя, что эта идея ей самой не пришла в голову. — Надежно и не надо самому ходить по Аркаиру рассказывать, какое сокровище у тебя в руках. Только пустят ли его туда?

— О чем вообще речь? — взмолилась Кара.

— Ты не слышала про Коллекционера?

Крылатая покачала головой.

В королевские времена аукционы были любимым развлечением знати, там выставлялись уникальные механизмы и заморские диковинки. После революции на аукционах распродавали конфискованное имущество короля и вельмож. В последние лет двадцать аукционы вновь стали входить в моду среди богачей Торо. Пожалуй, самым известным и необычным был аукцион, который проводил торговец по прозвищу Коллекционер. Никто не знал его настоящего имени, собственно, его лично, даже в маске, никто и не видел. Коллекционер славился тем, что выставлял на продажу очень ценные и необычные вещи. С крадеными предметами он не связывался: товары приходили из частных коллекций. И еще одно правило: никаких дайлов и черных пластин. В остальном ограничений почти не было. На аукционе Коллекционера можно было найти навигационные приборы, драгоценности времен королевского правления, древние манускрипты, редкое оружие. Иногда выставлялись самодельные стукачи. Настоящие стукачи, произведенные в мастерских механиков, были занесены в запретный список, а вот кустарные — нет.

Дневник хранителя Тэйта вполне мог прийтись Коллекционеру по вкусу, если, конечно, мастер Крез не стал болтать, откуда он взялся. Насколько знал Малыш, о каждой вещи, которую ему предлагали выставить, Коллекционер собирал сведения: не краденая ли она, не ищут ли ее механики, не тянется ли за ней кровавый след. Только после этого он назначал торги. На выяснение истории требовалось время. Если Крез сразу отправился к Коллекционеру, то мог успеть к торгам, о которых говорил Арахорн. Проверки Крез мог не бояться — механики не знали о существовании дневника.

Попасть на аукцион было сложно. Коллекционер сам решал, кто может стать покупателем, и рассылал персональные приглашения. Как правило, на аукцион попадали пришлые торговцы и наемники, иногда аркаирские богачи, но представителям гильдий Торо, а также Барону и Королю доступ на торги был закрыт.

— К чему эти разговоры? Мы даже не узнаем, где аукцион, — хмыкнул Себ.

— Мастер кхато проведет, — сказал Малыш. — Арахорн упомянул, что его хозяева хотели пойти на аукцион Коллекционера за стукачем, значит, имели приглашение. Ему рудники светят, поэтому он нам поможет.

— Ну, допустим, попадем туда. Что дальше? Мы же не сможем выкупить дневник! Не отбивать же его силой, — скривилась Лина.

— Для начала проберемся на аукцион и выясним, выставлен ли дневник. Потом убедим Коллекционера отдать его. В конце концов, мастер Крез его обманул — дневник-то краденый, — бодро произнес Малыш.

— Хороший план… в теории, — усмехнулась Кара. — Только как вы докажите, что мастер Крез лжец? Расскажите, как сами ограбили механиков?

— Никого мы не грабили! — запротестовал Малыш. — Механики про дневник даже не знали.

— Думаешь, Коллекционер поверит ворам Короля?

— Я хоть что-то думаю в отличие от вас всех! — разозлился Малыш. — Если есть идеи лучше — предлагайте.

К сожалению, ни у кого иных идей не нашлось.

Послали за Арахорном, который сидел в камере при казарме стражи. Как и предполагал Малыш, торговца долго уговаривать не пришлось. В обмен на свободу он согласился помочь. Арахорн признался, что в прошлом году уже водил кхато на аукцион Коллекционера. Кхато отвалили круглую сумму за современный корабельный компас. Видимо, Коллекционер внес наемников в список ценных покупателей, потому что, когда в этот раз кхато начали искать стукач, курьер Коллекционера вышел на Арахорна и передал приглашение на аукцион. Обычно выставлялось три-пять лотов, но каждый покупатель наверняка знал только о том предмете, который искал.

— Хорошо, выкладывай, где аукцион, — потребовал Малыш.

— Понятия не имею. Завтра к девяти вечера ко мне домой придет гонец от Коллекционера и проводит к месту торгов. Так и в первый раз с кхато было.

— Где в прошлый раз проводились торги?

— В заброшенном доме на окраине Депо. Я потом туда заходил — никого.

— Толково придумано. Видимо, каждый раз новое место, — с уважением сказал Малыш. — Завтра все вместе отправимся.

— Они кхато на аукцион приглашали. Господина Дхара и еще двух-трех человек сопровождения. Ну, и я как посредник и переводчик.

— Значит, проведешь нас под видом кхато.

— Это ты, что ли, кхато? — фыркнул Арахорн.

— Согласен, ростом не вышел, — паренек ткнул в Себа, — этот сойдет?

— Не больно и он похож, — проворчал Арахорн.

— Ну, что есть, то есть. Будем радоваться, что у тебя клиенты не дер-азорцы. В общем, Себ сыграет роль кхато, девушки — телохранителей.

— Это серьезные люди, — насупился Арахорн. — Если просекут, что дело нечисто, ни вам, ни мне головы не сносить.

— Портовая может маску надеть, чтобы не узнали.

— Исключено. По условиям аукциона, все гости приходят без масок. В масках только распорядители Коллекционера.

— Значит, помоги сделать так, чтобы Коллекционер ничего не заподозрил. Если пристанут с расспросами, скрывать не станем: господин Дхара-Аму-Ко в тюрьме. Это его близкий помощник с аркаирскими телохранителями. Я на подхвате.

— Вдруг тебя опознают как человека Короля? — нахмурилась Лина.

— Не должны. Про меня многие слышали, но видели редко, — отмахнулся Малыш.

— А если дневник и впрямь выставят? — Себ заерзал на скамье. — Что делать станем?

— Поторгуемся, — пожал плечами Малыш.

— Ты представляешь, какие там цены?! — фыркнул Арахорн. — Туда не зря только избранных пускают.

— Это в любом случае опасно, — подала голос Кара. — Без прикрытия нельзя.

— Спокойно! Людей я приведу. Они проследят за нами, а в случае опасности вмешаются.

— Не так просто будет проследить, — сказал Арахорн. — В прошлый раз нас через канализацию вели.

— Ты, умник, заткнись. Мы следить умеем, — отрезал Малыш.

Кара чувствовала себя скверно, ее снедало непонятное беспокойство. Ночью она несколько раз просыпалась, ворочалась к явному неудовольствию Господина До-Ку, который спал между ней и Линой. Последняя была не в восторге от самого крога. Она даже хотела положить под подушку огнедых, но Кара возмутилась. Мол, в крога пальнуть все равно не успеешь, а меня по ошибке можешь пристрелить. Тогда портовая предложила Каре выгнать зверя из комнаты, но та отказалась. Во-первых, не хотела обижать крога, во-вторых, потакать Лине. Портовая вспылила. После перестрелки в Телячьем Пригороде она сильно нервничала. Кара догадывалась, что Лина переживает из-за того, что не она, а ее спасли от дер-азорцев. Свою злость портовая хотела выместить на кроге, но помешала Кара. В общем, девушки поругались. Лина в сердцах обозвала Кару чокнутой варваркой, которая спит с диким зверем. Крылатая в ответ едко заметила, что Лина боится доброго котика-переростка (крог в этот момент зевнул, продемонстрировав свои впечатляющие клыки). Лина насупилась. Брать в постель огнедых не стала, но положила под подушку кинжал, предварительно показав его Господину До-Ку.

На крога кинжал не произвел впечатления. Мало того, он из ног Кары наглым образом перебрался ближе к изголовью, где улегся с плотоядным урчанием. Лина обругала его последними словами, но тронуть не посмела. Каре пришло в голову, что До-Ку ревнует. Крога она порою не понимала, но сейчас его поведение ей льстило. Пусть другие завидуют, что у нее есть такой друг.

Ночью ей снился чудной сон. Девушке казалось, что она, словно какой-то маленький зверек, бежит по улицам Аркаира. Мир открылся перед ней с непривычного ракурса: вид почти от самой земли. Она семенила по грязной мостовой, ныряла под телеги, пробирались через дыры в заборах, шарахалась в сторону от людей, лошадей, телег. Она не обращала внимание на царящую суету, ей не терпелось добраться до цели. Целью было странное голубое светящееся нечто, высотою с дом, возвышавшееся прямо посреди городского квартала. Эта штука отдаленно напоминала сыр со множеством дыр. В этом громадном голубом «сыре» дырки сделали явно не мыши, но по ним можно было бегать, как по трубам. Кто-то мохнатый перед самым носом Кары нырнул в одну из таких «дыр», которая тут же затянулась. Кара потыкалась усатой мордочкой в мягкую, упругую, как резина, оболочку «сыра». Ей очень хотелось попасть внутрь, и она побежала вдоль голубоватого свечения в поисках очередной «дыры». Несколько раз она замечала входы, но они находились слишком высоко. В конце концов она обнаружила «дыру», висевшую примерно на уровне ее головы. Обрадованная Кара присела на задние лапы и прыгнула. В глаза ударил голубоватый свет, а лапы провалились в пустоту. Ей показалось, что она прыгнула с сокрушителя, настолько знакомо было это ощущение полета. Вот только под ногами была не земля, а голубая пустота. Кара растерялась и проснулась.

На утро Лина пожаловалась, что крог немилосердно топтался на кровати.

— Он же и тебе спать не давал — гони его, — сказала портовая.

— Я привыкла, — пожала плечами Кара. Она решила не обращать внимания на ворчание подруги. Раз Лина строит из себя крутую девчонку, то и крога под боком переживет.

После завтрака Малыш отправился к Кен-Мару, а вскоре после полудня вернулся с шестью наемниками, вооруженными до зубов. Старшего Кара узнала — офицер Зев из Дворца, только без формы. Кен-Мар отправил прикрывать Малыша своих лучших людей.

Обычно немногословный Граваль вертелся вокруг гостей, лез с расспросами. Он бы и сам не отказался пойти на дело, но из-за хромоты для слежки не годился.

Зев и Малыш обговорили план. Бойцы Взора должны проследовать до места аукциона и занять позиции. Они будут контролировать подходы к зданию, но не должны входить внутрь, пока их не позовут. Вот с этим-то как раз и могли возникнуть трудности. Если на аукционе у Малыша и компании дела пойдут плохо, они об этом не узнают.

— Просто начните стрелять — и мы придем на выручку, — предложил Зев.

По мнению Кары, план был так себе. На аукционе могло произойти что угодно. Вдруг кто-то опознает Малыша как помощника Короля? Или раскусят, что Себ не кхато? Девушка предложила накрыть всю шайку еще до начала аукциона. Малыш замотал головой: Кен-Мар запретил без нужды ворошить гнездо таинственного Коллекционера. К тому же они наверняка не знают, будет ли на торгах дневник Тэйта. Если ошибутся, то рискуют войну между гильдиями начать.

Остался один вопрос: как из Себа сделать кхато.

— Бороду отрастить за полдня, — пошутила Лина.

— Хорошая идея, — поддержал Малыш.

Он сходил в кабинет Короля и вернулся с маленьким кожаным саквояжем, которые обычно носят с собой лекари. Парень указал Себу на стул у окна и извлек из чемоданчика парик, кисти, пудру и клей.

Не прошло и получаса, как Себ изменился почти до неузнаваемости. Его волосы стали еще более темными и длинными, кожа на лице и руках потемнела, появились элегантные усы и небольшая бородка. Малыш порылся в гардеробе Короля и извлек оттуда кожаные штаны и рубашку, по размеру почти подходившие Себу. В итоге механик заматерел лет на десять и стал выглядеть как настоящий южанин.

— Ты только рта не разевай, говорить буду я, — предупредил пацан.

Кара и Лина переодеваться не стали. Малыш лишь поколдовал над лицом портовой — припудрил синяки. Лина морщилась и чихала. Парень остался доволен своей работой.

— Главное не робеть, — сказал он.

Кара поймала себя на мысли, что его командирские замашки у нее уже не вызывают смех. Если закрыть глаза, никогда не скажешь, что с тобой разговаривает сопливый пацан.

Арахорн по достоинству оценил перемену во внешности Себа.

— Скажем, что это помощник Дхара. Надеюсь, поверят.

Вечером направились домой к Арахорну. Переодетые стражники Взора следовали за ними на расстоянии на тот случай, если за жилищем торговца следили люди Коллекционера. Кара сначала решила, что Арахорн живет в Нижнем городе — он производил впечатление удачливого торговца, но двухэтажный дом стоял в грязном и шумном переулке Черных Доков. Вокруг селилось немало пришлых рабочих, Кара слышала заморскую речь. По самому переулку стелился дым от костров, доносивший прогорклый запах рыбы и овощей.

Возле дверей Арахорна на ступеньках трое чумазых мальчишек играли в камешки. Хозяин дома разогнал их, сказав пару ласковых на незнакомом языке.

— Здесь валонийцев полно, — пояснил он.

Кара не удивилась. Многие материковые жители искали счастья в Аркаире. Большинство бедных мигрантов плыли на Торо на больших судах, которые швартовались в Порту. Здесь их встречали таможенники Внутреннего Взора, проверяли документы и принимали решение, позволить или нет приезжим сойти на берег. Беднякам здесь были не рады. Неудачников сажали на первый корабль до материка. Отчаянные смельчаки, конечно, пытались проникнуть на остров нелегально. Контрабандисты везли людей через пролив и высаживали на берегу в пустынных частях Торо. Это было рискованно. Если мигранты попадались в руки стражникам, то их в лучшем случае отправляли обратно, обобрав до нитки, в худшем — надолго запирали на рудниках. Кому-то везло, и они оседали на Торо, но лишь единицы получали хорошую работу, большинство же влачило жалкое существование, пополняя население бедных кварталов.

Торговец позвонил в дверной колокольчик, им открыла пышногрудая молоденькая девица. Арахорн представил ее как кухарку и приказал собрать на стол. Лина отправилась осматривать помещения: второй этаж, спальня хозяина, выход на крышу, черный ход на соседнюю улочку, такую же узкую и грязную. Кара вышла на крыльцо. Зев с парой бойцов расположился в начале улицы, под навесом. Вскоре вернулась Лина и подтвердила, что и за черным входом также приглядывают люди Кен-Мара.

Стряпня кухарки, имени которой гости так и не узнали, оказалась на удивление вкусной. Хозяин предложил гостям вино, но, кроме него самого, к выпивке никто не притронулся. Арахорн почти залпом осушил целый стакан: торговец нервничал. Когда он вновь потянулся за бутылкой, Кара забрала ее. Пьяный проводник мог оказаться опасен. Арахорн пробурчал себе под нос ругательство и в сердцах прикрикнул на кухарку, чтобы шла наверх.

Затем на второй этаж ушел и сам хозяин. Из спальни донеслась возня, ритмичный скрип кровати и сдавленные женские всхлипы. Себ стыдливо потупился, Лина презрительно фыркнула, а Малыш рассмеялся:

— Ни стыда ни совести у хозяина. Хотя его понять можно: вдруг завтра кхато из тюрьмы выйдут и ему башку оторвут за то, что их перед Коллекционером подставил!

— Смотри, как бы он нас не подставил, — буркнула Лина.

— Это ты смотри, Рыжая, — строго сказал Малыш. — Я за всех все делать не могу. Моя работа — на аукционе торговаться, ваша — следить, чтобы нас за задницу не взяли.

— Пупок не развяжется — торговаться?

— Не дождетесь, — Малыш скосил глаза на свой заплечный мешок, лежавший на лавке.

Вернулся Арахорн, заметно повеселевший.

— Скоро должны прийти, — сказал он. — Никто ничего больше не хочет?

— За столом или наверху? — невинно спросил Малыш.

Торговец как рыба открыл рот, и тут уже никто не смог сдержать улыбки.

На улице стемнело, присутствующие все чаще косились на настенные часы. Люди Коллекционера могли и не прийти, если прознали про арест кхато.

Тревоги оказались напрасными. Дверной колокольчик заплясал, и через минуту в доме появился человек в серой одежде и в маске, но без оружия. Он оглядел присутствующих, а затем церемонно произнес:

— Уважаемые господа и дамы! Я хотел бы видеть господина Дхара-Аму-Ко.

— К сожалению, господин Дхара-Аму-Ко занят. Все вопросы в его отсутствии решает господин Каро-Аму-Ко, — важно произнес Малыш, указав на Себа.

Гонец почтительно кивнул. Малыш поступил очень хитро: не стал объяснять причины исчезновения Дхара и назвал Себа таким именем, которое наводило на мысль, что он родственник торговца.

— Есть ли у вас приглашение на аукцион? — спросил гонец.

— Красный охотник Брадоса, — произнес Малыш пароль, который ему передал Арахорн.

— Прошу следовать за мной, — провозгласил гонец.

На улицу вышли с черного хода. С наступлением темноты переулок опустел. Людей Кен-Мара нигде не было видно, но Кара не сомневалась, что они последовали за ними. Темнота сейчас играла на руку следящим.

Гонец повел гостей по притихшим улицам Аркаира по направлению к Нижнему городу. Человек Коллекционера шел, не останавливаясь, лишь изредка оборачивался, чтобы проверить, не отстали ли гости. Они пришли на станцию паротяга. На платформе почти никого не было, поэтому Зев с наемниками затаились в тени домов возле станции и заскочили в состав перед самым отправлением.

Паротяг миновал «Депо», а на станции «Проспект Доблести» гонец пригласил их на выход. Здесь на платформе было еще многолюдно, и наемники Кен-Мара затерялись в толпе. Гонец повел гостей по улицам Нижнего города на север, к горе. Кара уже было решила, что в этот раз никаких блужданий по канализации не будет, как они свернули в пустую подворотню. Человек Коллекционера достал из кармана железный крюк, зацепил крышку люка и приказал залезать.

Первой в темноту спустилась Лина, за ней остальные. Кара с тревогой подумала, как бы наемники Кен-Мара не проглядели вход в канализацию. Пятно тусклого света над головой исчезло, а затем раздался странный скрежет. Девушка сразу поняла, что это значит. Гонец закрыл люк на засов изнутри, лишив возможности преследователей попасть внутрь!

Арахорн в прошлый поход на аукцион либо не заметил этой хитрости, или же намеренно не рассказал. Запахло катастрофой. Наемники Кен-Мара, конечно, город знают и могут проникнуть в канализацию в другом месте, но, пока они добегут до нужного входа, гонец уже уведет их вглубь тоннелей.

С лестницы спрыгнул человек Коллекционера, пошарил на стене, нащупал припрятанный там фонарь, зажег. Тусклый свет озарил обветшалые кирпичные стены и сводчатый потолок. В воздухе висел запах сырости, нечистотами пахло терпимо.

— Прошу за мной, старайтесь не замочить ноги.

В свете факела Кара разглядела кислое выражение на лице Малыша: тот также догадался, что их отрезали от сопровождения. Казавшийся неплохим план накрылся медным тазом.

Гонец повел их по тоннелям. В последние дни дождей не было, поэтому в канализации под Нижним городом воды было по щиколотку. Блуждание в темноте продолжалось около получаса. Кара да, наверное, и все ее товарищи уже не представляли, под какой частью Нижнего города они находились. Канализация опутывала подземную часть Аркаира, как паутина, собирая сточную воду и нечистоты из-под каждого района. Небольшие трубы сходились в коллекторах, затем по тоннелю большего диаметра шли дальше к очередному водосборнику, который соединялся уже с основными гигантскими стоками. Одни шли на юг, к морю, другие — на восток, к болотам. Кара, привыкшая видеть Аркаир с высоты птичьего полета, даже представить не могла, как разобраться в его подземных лабиринтах.

Гонец привел их к каменной лестнице. Узкие ступеньки упирались в массивную ржавую дверь. Провожатый постучал особым стуком, словно отбивал мелодию. Изнутри откинули засов, и они вошли в небольшой, но ярко освещенный масляными лампами подвал. Здесь их поджидали двое мужчин в темных щегольских сюртуках, в белых карнавальных масках и белых перчатках. На поясе у каждого висело по два «Мясника».

— Красный охотник из Брадоса. — напыщенно объявил гонец и повернулся к Себу. — Господин Каро-Аму-Ко, это распорядители аукциона. Вверяю вас им.

— Вы понимаете, что мы говорим? — спросил один из распорядителей.

— Да, он понимает, но плохо говорит на аракейском. Я помогу, — вмешался Малыш.

— Уважаемые гости, прошу за мной, — сказал распорядитель.

Кара ожидала, что из подвала они попадут в роскошный особняк, но они поднялись в пустое полутемное помещение. Стены и пол отделаны розовым и белым мрамором, сыро и душно. Они прошли в следующий зал. Между колоннами плескалась вода, на стенах выложена яркая мозаика с видом живописной долины.

— Да это же Королевские бани, — прошептала Лина.

Бани вошли в моду в Аркаире в начале правления Второй династии. Перед революцией в городе существовало десятка два банных комплексов. Самый известный, на границе Нижнего и Верхнего города, назывался Королевским. Его Величество здесь, разумеется, не парился, он владел этими банями. Парились тут богатые горожане и приезжие. Отделанные редкими породами дерева парные, мраморные бассейны, гроты для отдыха, застолья, любовных утех — бани занимали важное место в жизни аристократов Торо. После революции все бани перешли во владения гильдий, Королевские — достались промышленникам.

Спустя столетие Королевские бани по-прежнему оставались самыми известными и дорогими во всем Аркаире. Десятки парных, бассейнов с горячей и холодной водой, залы отдыха — все поддерживалось в отличном состоянии. Промышленники установили довольно высокие цены на вход, поэтому голые зады голытьбы здесь не мелькали. Бани приносили немалый доход. Дворцовые нередко устраивали у бассейнов грандиозные вечеринки, на время которых доступ посторонним закрывали. Коллекционер проделал тот же трюк, выкупив бани на целую ночь.

Распорядители привели гостей к двустворчатой двери со вставками из непрозрачного разноцветного стекла.

— Просим прощения, оружие придется сдать, — сказал один из сопровождающих. — Сами понимаете, торговля дело нервное, господин Коллекционер не хочет, чтобы гости в азарте поранили друг друга.

Кара и Лина, не сговариваясь, сверкнули глазами в сторону Арахорна. Он наверняка мог бы рассказать об аукционе еще много интересного, но почему-то не стал.

Кара первой отстегнула «Говорун», затем оружие отдал Себ, последней нехотя с обоими огнедыхами рассталась Лина. Распорядитель убрал оружие на полки, куда обычно посетители складывали одежду.

— Получите по окончании аукциона в целости и сохранности, — заверил он и распахнул дверь.

Гости оказались в большом зале для отдыха с колоннами по периметру и бассейном посредине. Бассейн на время аукциона накрыли досками, создав помост. На нем поставили стол, деревянную подставку ведущего аукциона, положили деревянный молоток. У входа и возле помоста дежурили вооруженные распорядители, всего восемь человек. Участники аукциона сидели на скамейках вдоль стен зала. Судя по тому, как кучно они расположились, по несколько человек, гости представляли три группы покупателей. Распорядители проводили Себа и его друзей на свободные места.

— Пожалуйста, располагайтесь, как прибудут все гости, сразу начнем, — сказал он.

Себ с достоинством кивнул и уселся на скамью. Распорядитель отошел.

— Что же ты, тварь, не предупредил про оружие? — сквозь зубы процедила Лина, подойдя вплотную к Арахорну.

— Вы же не спрашивали. Да и зачем оно вам здесь?

— Я тебе кишки выпущу, — зашипела Лина.

— Рыжая, спокойно! — между ними влез Малыш. — За нами наблюдают.

Взоры присутствующих в зале устремились на вновь прибывших. Гости изучали друг друга. К счастью, если разговаривать шепотом, посторонние слышать не могли.

— Расскажи-ка лучше, кто тебе знаком, — улыбаясь, приказал Малыш.

Арахорн торопливо закивал.

— Если честно, я здесь почти никого не узнаю. На прошлый аукцион приходили другие люди. Хотя… Справа от нас трое парней и девчонка, одетые с иголочки. Наверняка эндорцы. Одного из них я видел в компании торговцев «Северного сияния». На прошлом аукционе те торговались за морские карты.

— Кто еще?

— Те четверо смуглых парней, что напротив, — южане. Скорее всего, из городов Дальнего побережья. Мне их манера одеваться знакома: шейные платки, рубашки с вышивкой, обувь из грубой кожи. Я до кхато работал с олийцами, много чего о них узнал.

— А те трое, что слева?

Арахорн покосился на угрюмых низкорослых парней в потертых одеждах и в кожаных портупеях.

— На вольных наемников похожи. Вон, у каждого кобуры по две-три штуки, даже за спиной. Наверняка, когда пришли сюда, были с ног до головы увешаны оружием.

— Это мы и без тебя видим, — скривилась Лина.

Из всей компании вольные наемники показались ей наиболее опасными, но потом ее взгляд задержался на северянах. Трое мужиков и молодая девушка. Лина всегда с интересом и ревностью разглядывала женщин-телохранителей, невольно сравнивая с собой. Девушка особого впечатления не произвела: невысокая, щуплая, коротко стриженая. Ее спутники были крепкие ребята, особенно бритоголовый здоровяк. Лине его лицо показалось знакомым, но она не смогла вспомнить, где его видела. Бритоголовый тоже внимательно изучал их компанию.

Участники аукциона бросали взгляды на дверь, располагавшуюся за помостом. Видимо, оттуда должны были выносить лоты. Распорядители в белых масках стояли по стойке смирно, словно были элементами обстановки зала. Кара подумала, что Коллекционер наверняка человек из высшего общества, если так вышколил охрану.

Растворилась двустворчатая дверь, пропуская последних гостей. Седовласый старик с длинными аккуратно уложенными волосами и бородой и трое телохранителей в кожаных нагрудниках с металлическими вставками.

— Я его уже видел. В прошлый раз он купил дневник двоюродной сестры короля Клаймака, — прошептал Арахорн.

Старик обвел взглядом зал. Выражение лица его было хмурым, даже злым. Возможно, такое впечатление создавалось из-за большого крючковатого носа, похожего на клюв. Себу показалось, что старик изучает именно его. По спине пробежал холодок. Вдруг они где-то уже встречались ранее, и сейчас этот гость объявит, что на аукцион пробрался обманщик!

Старик степенно прошел на указанное ему место, охранники потопали за ним.

На помост взошел старший распорядитель. Среди своих безликих собратьев он выделялся тем, что имел только один огнедых — «Блюститель» с длинным стволом.

— Уважаемые гости! Господин Коллекционер благодарит вас, что приняли приглашение. Он надеется, что каждый найдет сегодня для себя что-то ценное, — распорядитель сделал театральную паузу. — И, если хватит денег, сумеет это приобрести.

Некоторые гости вежливо заулыбались.

— Хочу еще раз подчеркнуть, что все выставляемые здесь вещи получены господином Коллекционером или теми, чьи интересы он представляет, законным путем. Вместе с тем, вы должны понимать, что обладание ими может привлечь к вам внимание механиков, потому настоятельно не советую рассказывать о торгах и покупках.

— Место, где мы собрались, уже почти двести лет называется Королевскими банями. Поверьте, у них богатая история. Здесь парили свои зады многие известные люди Аркаира. Уверен, среди них был и мастер, чье творение мы сейчас представим.

Себ при этих словах встал с места, решив, что речь идет о Дерке Тэйте. Дверь за бассейном распахнулась, распорядитель вынес длинноствольный огнедых.

— Личный мастер короля Клаймака — Тиро Аспри — любил изобретать различные диковинки, но больше всего обожал совершенствовать оружие, — старший распорядитель бережно погладил огнедых. — Этому великолепному «Громобою» более ста лет, но стреляет он не менее точно, чем «Глаз орла». К тому же на него для лучшего прицеливания установили обращающуюся призму, за одну которую стоит поторговаться. Не говоря уже о драгоценных камнях и позолоте, что украшают рукоять и ложе. Воистину королевское оружие! Из него стрелял сам Клаймак Азура.

Появление первого лота оживило собравшихся.

— Прошу, господа. Желающие могут подойти осмотреть. Прошу прощения, что не даю пострелять, но господин Коллекционер заверяет, что лично проверял точность боя и удостоверился, что это не тот огнедых Тиро Аспри, что взрывается в руках хозяина, — старший распорядитель издал смешок.

Арахорн обернулся к спутникам и пояснил:

— Механик последнего короля был большой выдумщик. По приказу Клаймака иногда делал огнедыхи, что взрывались в руках после определенного количества выстрелов. Их дарили неугодным вельможам.

Первыми к огнедыху ринулись трое вольных наемников. Чувствовалось, что они большие любители оружия. Они осматривали «Громобой», взводили затвор, глазели в линзу прицела, щелкали спусковым крючком, задавали вопросы распорядителю. Прошло минут десять, прежде чем они вернулись на место. После них к оружию подошел самый низкий южанин с Дальнего Берега. Он потратил на осмотр «Громобоя» несколько минут, причем особый интерес у него вызвал прицел.

Остальные гости интереса к оружию не выказали.

— Итак, «Громобой» Тиро Аспри! — повысил голос старший распорядитель и взял в руки деревянный молоток. — Начальная цена пятнадцать тысяч редариев.

— Твою же мать! — не сдержала удивления Лина.

— А вы что думали: здесь портовая барахолка? — ухмыльнулся Арахорн. — Наверняка уйдет вдвое дороже.

Рослый вольный наемник поднял руку:

— Шестнадцать.

— Шестнадцать тысяч, — распорядитель указал молотком на покупателя. — Шестнадцать тысяч раз…

— Сенадцать тсяч, — подал голос один из южан, с трудом выговаривая слова.

— Семнадцать тысяч, — подхватил распорядитель, переведя молоток на него.

— Можете присесть, это надолго, — хмыкнул Арахорн, разваливаясь на скамье.

Словно услышав его, вольный наемник повысил ставку:

— Двадцать тысяч!

— Двацать два, — сразу же ответил оппонент.

Распорядитель подхватил набранный темп торговли:

— Двадцать две тысячи раз…

— Двадцать пять, — любитель оружия и не думал сдаваться.

— Да за такие деньги можно арсенал целый купить, — прошипела Лина.

Кара была с ней полностью согласна. Она раньше никогда не посещала аукционы, но уже поняла их смысл: какие бы ни были диковинки, здесь они уйдут по завышенной цене. Коллекционер приглашал покупателей, которые жаждали чего-то особенного.

— Двадцать пять тысяч раз… Двадцать пять тысяч…

— Тридцать! — наемник вновь вскинул руку.

— Тридцать тысяч раз, — в очередной раз начал отсчет распорядитель.

Южане встали в кружок и зашушукались между собой. Судя по их напряженным лицам и отчаянным жестам, они решали серьезную задачу.

— Тридцать тысяч два.

Кружок южан распался, на лицах застыло деланое безразличие. Их соперник победоносно вскинул голову.

— Тридцать тысяч… — распорядитель поднял молоток, готовясь опустить его на деревянную подставку.

— Сорок тысяч!

Вольный наемник дернулся как ужаленный и с негодованием уставился на старика, поднявшего руку.

— Сорок тысяч, — бесстрастно повторил распорядитель. Молоток, описав красивую дугу, указал на нового участника торга.

На старика сейчас были обращены взоры всех присутствующих. Он даже с места не встал.

— Сорок тысяч раз.

Вольный наемник обернулся к товарищам, но те закачали головами.

— Сорок тысяч два.

Наемник развернулся и скрестил руки на груди.

— Сорок тысяч… три!

Молоток глухо ударился о подставку.

— Продано! — объявил старший распорядитель.

По залу пронесся шепот участников аукциона. Только проигравшие наемники молчали. Старший сверлил старика таким яростным взглядом, что стало ясно: сдача оружия отнюдь не бесполезная мера предосторожности.

Старший распорядитель сделал приглашающий жест. Обычно на аукционах покупатели расплачивались по окончании торгов, но Коллекционер установил свои правила. Старик поднялся, взял у своего охранника сумку и бодро направился к столу.

Кара вытянула шею, ей стало интересно, чем здесь расплачиваются. Вряд ли у старика с собой столько золота. Драгоценные камни? Дайлы? Кредитные расписки пурпурных банкиров? Увы, ее любопытство не было удовлетворено. Распорядитель пригласил старика в соседний зал, откуда вынесли «Громобой».

— Я правильно понимаю, что Коллекционер подбирает лоты так, чтобы на каждый было минимум два претендента? — Малыш толкнул в бок Арахорна.

Торговец посмотрел на него с уважением:

— Твоя правда. На прошлом аукционе за каждый лот шла торговля.

— Нам придется торговаться за стукач, — прошептал Малыш Себу.

— Ты сдурел? — механик сказал эту фразу громче, чем следовало.

— Тише, господин кхато, — зашикал Малыш. — А ты что хотел: молчать, когда его вынесут? Нас сразу раскусят. Кхато на аукцион именно из-за стукача пригласили. Что они подумают, если мы на него внимания не обратим?

Гости терпеливо ждали. Старик отсутствовал недолго — казначеи Коллекционера умели быстро оценивать и проверять получаемые деньги и драгоценности. Когда счастливый обладатель огнедыха Тиро Аспри вернулся в зал, распорядители бережно вручили ему «Громобой», который завернули в темную материю. Старик передал оружие одному из своих телохранителей.

— Уважаемые гости! Господин Коллекционер надеется, что следующий лот вызовет не меньший интерес, — продолжил старший распорядитель. — Новости мчатся как птицы, но благодаря этому устройству они получили возможность обгонять даже птиц.

Малыш легонько толкнул Себа в бок, и тот поднялся со скамьи. Двое распорядителей внесли в зал стукач и установили на столе. Издали он ничем не отличался от того прибора, который послужил приманкой для кхато.

— Мы тщательно проверяем историю выставляемых предметов, и эта, поверьте, впечатляет. Ее стоит поведать не только для того, чтобы убедить вас, что господину Коллекционеру за это сокровище не пришлось убрать никого из механиков.

Кара решила, что старшему распорядителю следовало бы играть в «Серебряном Тароке», настолько хорошо у него поставлен голос.

— Сорок лет назад дирижабль механиков потерпел крушение у берегов Эндора. Среди обломков обнаружили стукач, сильно поврежденный от пребывания в морской воде. На севере немало талантливых мастеров, способных чинить самые сложные механизмы. Разумеется, им пришлось немало повозиться и заменить большую часть деталей. Восстановленный прибор они продали капитану торгового флота Эндора, и стукач верой и правдой служил ему еще четверть века (только не спрашивайте, откуда они брали заряженные дайлы). К сожалению, дирижабль захватили пираты. На их корабле стукач находился до тех пор, пока несколько лет назад доблестные аркаирские наемники не положили конец кровавым рейдам воздушных грабителей. Стукач вернулся на Торо. Его нынешний хозяин решил передать его господину Коллекционеру. Как видите, обладание этим прибором не вызовет раздражения Великого Дайла, ибо для них он был потерян почти полвека назад. В то же время по качеству этот стукач ничем не уступает произведениям мастеров Верхнего города. Господин Коллекционер проверил его работоспособность.

Первыми к столу двинулись южане, но их едва ли не оттолкнули вольные наемники. Чувствовалось, что парни раздосадованы неудавшейся торговлей за «Громобой». Южане не стали спорить и спокойно дождались своей очереди на осмотр.

Конечно, проверить, как прибор передает сигналы, покупатели не могли — приходилось верить Коллекционеру на слово, но истинный мастер и на глаз способен определить состояние стукача.

Когда наемники, а затем южане отошли, Малыш вновь толкнул Себа. Механик собрал в кулак все свое мужество. Ему казалось, что присутствующие смотрят на его маскарад, едва сдерживая улыбку. Поднимаясь на помост, он оступился и едва не упал. Старший распорядитель что-то сказал, но Себ не услышал и растерянно заморгал.

— Господин Дхара-Аму-Ко не смог прибыть лично? — повторил тот вопрос.

— У Господина Дхара-Аму-Ко срочные дела, — на помост лихо вскочил Малыш. — Это господин Каро-Аму-Ко, его самый опытный мастер. Только по-нашенски трындеть не любит.

— Очень приятно, — распорядитель наклонил голову. — Не случилось ли у Дхара-Аму-Ко какой неприятности, раз он пропускает столь долгожданное событие?

— Это вы у него самого спросите, — буркнул Малыш. — Наше дело маленькое: я господам помогаю, Кара-Аму-Ко отвечает за сделку.

Распорядитель указал на стукач. Себ приступил к осмотру. Сейчас ему не надо было притворяться. Конструкцию стукача он изучал и недавно видел такой же у Короля. Себ со знанием дела осмотрел клавишу для отстукивания сообщений, «гнездо» крепления дайла с расходившимися в разные стороны поводками, пружину, лентопротяжный механизм, пощелкал регулятором. Детали отличались по новизне, какие-то установлены совсем недавно, какие-то выглядели старыми, но все отлично пригнаны и смазаны. По-хорошему, следовало задать пару-тройку вопросов, но сейчас разумнее было не открывать рта.

Механик завершил осмотр, кивнул распорядителю и вернулся на место.

— Больше желающих нет? — старший распорядитель обвел взглядом зал. — Тогда начнем с двадцати тысяч.

— Поднимай руку, — сказал Малыш.

Себ послушался и паренек тут же озвучил:

— Двадцать пять.

Кара поняла задумку. Парень решил первым поднять ставку, чтобы показать, что кхато всерьез готовы сражаться за стукач. Рискованный шаг. Если другие участники решат, что цена слишком высока, то Малыш попадется в ловушку. Судя по шушуканью южан, они уже колебались. Цена для сорокалетнего стукача была близка к предельной.

— Двадцать пять тысяч, — повторил распорядитель.

— Два-цать семь, — южанин все-таки вступил в игру.

Кара и Лина обрадовано выдохнули. Малыш наклонился к уху Себа:

— Что скажешь — перебьем?

— Сдурел что ли? — удивился тот.

— Двадцать семь тысяч раз… — начал отсчет распорядитель.

— Тридцать тысяч, — выпалил Малыш и сам поднял руку.

Себ побагровел, а Лина сделала судорожное движение, словно хотела схватить Малыша за шкирку.

Кара поразилась выдержке парня. Он не мог не понимать, что играет с огнем. Да, конечно, повышение цены на пару тысяч — это не торговля. Кто поверит, что кхато ради этого рвались на аукцион. Но что они станут делать, если ненароком выиграют?!

Гости шушукались. Стукач хотели купить почти все, переплачивать не хотел никто.

— Тридцать тысяч раз… тридцать тысяч два… — распорядитель намеренно сделал большую паузу.

— Тридцать два! — неожиданно взвился вольный наемник, которому не хотелось уйти без покупки.

Себ едва не расплылся в улыбке, но в последний момент спохватился и скривился. Малыш оглядел покупателей и повернулся к Себу.

— Неужели кхато останутся без стукача? — делано удивился он и вновь поднял руку. — Тридцать три тысячи.

Себ побледнел от ужаса, Лина заскрежетала зубами, Арахорн выпучил глаза, Кара нахмурилась.

— Тридцать три тысячи раз…

Все молчали.

— Тридцать три тысячи два…

Вольные наемники злобно глядели на мальчишку.

— Я тебе уши оторву, и плевать на Короля, — прошипела Лина.

— Тридцать три…

— Сорок!

Себ издал нервный смешок.

Руку поднял южанин. Малыш повернулся спиной к публике и широко улыбнулся товарищам, мол, я и не сомневался, что эти парни не уступят.

Распорядитель вновь начал отсчет, оглядывая притихшую публику, но больше никто не захотел перебить цену. Если бы не аукционный азарт, скорее всего, стукач бы и не ушел за такую сумму. Коллекционер, кто бы он ни был, — великий делец. Он пригласил на торги именно тех, кто позарез нуждался в изобретениях механиков.

Молоток распорядителя гулко стукнулся о деревяшку. Продано! Парни с Дальнего побережья дружно двинулись к столу, прихватив с собой увесистые заплечные мешки. Похоже, они собирались расплачиваться золотом.

— Ну, честь кхато мы спасли, теперь надо дело делать, — деловито сказал Малыш. — Господин, Каро-Аму-Ко, будь так любезен, руку поднимай, когда я к тебе обращаюсь. Мы так можем все профукать.

Себ ошалело уставился на наглеца, но не нашелся, что возразить.

На этот раз покупателей не было долго. Видимо, монеты и слитки сложнее пересчитывать и взвешивать. Когда южане вернулись, распорядители вынесли небольшой ящик с ручками и при покупателях убрали туда стукач.

Третьим лотом оказался морской хронометр, украшенный драгоценными камнями. Распорядитель рассказал его историю, в которой нашлось место и пиратам, и некоему известному путешественнику из Брадоса, и чудесному спасению. Кара особенно не вслушивалась, изучая поведение покупателей. Больше всего ее тревожили вольные наемники, которые уже проиграли двое торгов, и их старшему это жутко не нравилось. Оставалось надеяться, что у них отобрали при входе все оружие. Еще Кара показалось, что за ее друзьями внимательно следит длинноволосый старик, исподтишка рассматривает, изучает. В старике было что-то странное, неестественное. Неожиданно крылатая поняла, что именно ее смущает. Движения и голос старика не соответствовали возрасту. Встречаются такие люди, которые даже на склоне лет сохраняют величественную осанку, могут казаться молодыми, но этот покупатель выглядел древним, а двигался легко и свободно. Кара перевела взгляд на Себа. В гриме парень выглядел лет на десять старше своего возраста. Вот и отгадка: старик, как и Себ, загримирован. Он явно моложе, этим и объясняется его живость.

В борьбу за хронометр сначала вступили северяне, но сделали они это как-то неуверенно. Цену объявил высокий статный парень. Остальные со скучающим видом глазели по сторонам. Бритоголовый бросал мрачные взгляды на компанию Малыша. В борьбу вступили южане и вольные наемники, и северяне сразу сдались. Торговлю начали с десяти тысяч, но ставки поднимали по чуть-чуть, поэтому сражение между южанами и наемниками затянулось. Кара понятия не имела, сколько стоит обычный морской хронометр, а усыпанный каменьями — тем более. Сегодняшние цены поражали. Ей казалось, что она перенеслась в прошлое, в королевскую эпоху, когда знать утопала в роскоши и разврате, когда за один вечер люди могли спускать на торгах целые состояния. Десять тысяч, тридцать, пятьдесят — у нее никогда не будет таких денег.

Морской хронометр был куплен в итоге за двадцать две тысячи южанами. Те второй раз подряд пошли расплачиваться с людьми Коллекционера.

Напряжение нарастало. Малыш и его друзья с замиранием сердца ждали дневник. Но очередным лотом оказались карты моря Двенадцати Ветров, с нанесенными на них островами, морскими течениями и мелями. Старший распорядитель любезно пояснил, что это копия с карт в библиотеке гильдии торговцев, сделанная опытными мастерами. Море Двенадцати Ветров, расположенное к западу от Южного материка, славилось своими сильными ветрами и переменчивой погодой. Дирижабли туда залетали редко, а морские пути считались рискованными. На крупных островах росло редкое черное дерево, а на побережье встречался жемчуг, но первое было сложно вывозить, а второе — добывать. Крепости там почти не строили, так как они всецело зависели от поставок продовольствия и инструментов. Положение усугубляли болотистые джунгли, тучи мошкары, непонятные болезни и дикие варварские племена, все еще поклонявшиеся кровавым богам.

Карты вызвали живой интерес, их посмотрели все, кроме старика. Себ тоже сходил поглазеть, из любопытства. Карт оказалось шесть. Проливы, острова, течения, высоты, надводные рифы и крупные отмели, заметки по поводу растительности и ресурсов, отмечены даже поселения варваров. Похоже, их делали с дирижаблей или сокрушителей: уж очень четко прорисованы контуры островов, и почти не имелось отметок глубин, характерных для морских карт.

Наибольший интерес карты вызвали у северян, похоже, они ждали именно этого лота. Коллекционер выставил карты за двенадцать тысяч. Высокий северянин первым предложил четырнадцать, наемники подняли до пятнадцати, но в ответ услышали восемнадцать. Вероятно, они почуяли, что конкуренты будут стоять до последнего, поэтому тотчас сдались. Южане участвовать в соревновании не захотели. Море Двенадцати Ветров было ближе всех к их родине, наверняка они и сами имели карты тех мест.

После того, как «Северное сияние» оплатило покупку, распорядитель вновь вышел на помост.

— У нас остался последний лот, который, как надеется господин Коллекционер, станет украшением сегодняшнего аукциона. Мы уже представили вам творение одного их величайших мастеров Аркаира. Однако этот мастер известен не меньше.

Распорядитель сделал многозначительную паузу. На помосте появился человек с небольшой книжкой в руках. Себ почувствовал радостную дрожь — даже издалека он узнал знакомую обложку.

— Обычно господин Коллекционер не продает мемуары и записки механиков, но этот случай особый. У меня в руках дневник человека, который когда-то был хранителем тайн Дворца Аркаира. Дневник великого мастера Дерка Тэйта!

Гости отреагировали по-разному. Южане и наемники не изменились в лице — и для тех, и для других это имя ничего не говорило. А вот северяне и странный старик подскочили на месте.

— Я бы с удовольствием рассказал вам историю этого дневника, но, по просьбе его нынешнего хозяина, она останется в секрете, как и много другое, что связано с именем этого мастера, которого господа механики считают предателем и мятежником. Единственное, в чем могу вас заверить, дневник не был украден из библиотеки механиков. Мастер Тэйт незадолго до смерти передал его одному из своих учеников, у которого он хранился все эти годы. Теперь пришла пора ему обрести нового хозяина.

— Вот козел, — не выдержала Лина, не уточняя, кого она наградила этим эпитетом — мастера Креза, распорядителя или самого Коллекционера.

Кара, слышавшая из уст Себа историю дневника, усмехнулась: распорядитель на сей раз покривил душой. Впрочем, кто знает, может и истории других проданных сегодня предметов тоже выдуманы Коллекционером. Знал распорядитель об этом или нет, но он играл отлично. Ему действительно следовало выступать на сцене.

— Предупреждаю: дневник зашифрован шаэльским кодом. Впрочем, господин Коллекционер уверен, что это не остановит истинных ценителей. Кто знает, какие страшные тайны механиков таятся на его страницах.

Распорядитель еще не успел договорить, как один из «истинных ценителей» уже направился к нему. Старик буквально взлетел на помост. Это окончательно убедило Кару, что он не тот, за кого себя выдает.

Распорядитель протянул покупателю книжку. Старик стал листать страницы. Он то и дело поднимал голову и что-то спрашивал. Копался он настолько долго, что у Кары закралась мысль, что старик хочет выучить содержимое дневника наизусть. Оторвался от чтения он с явной неохотой и медленно, словно вспомнив свою роль, вернулся на место.

Вслед за стариком на просмотр подошли наемники, затем северяне. Малыш тронул Себа за рукав. «Мастер» кхато не мог видеть записей Тэйта и, чтобы торговаться, должен ознакомиться с ними.

Дневник оказался тем самым. Мягкая кожаная обложка, исписанные каллиграфическим почерком страницы, картинки серва, тоннелей Дворца — все было на месте.

— Видели когда-нибудь такое? — вкрадчиво спросил распорядитель.

Себ вздрогнул, поднял голову и встретился взглядом с человеком в белой маске.

— Что скажете? — распорядитель добавил непонятную фразу на южном языке.

Себ неопределенно мотнул головой, отдал дневник и торопливо сошел с помоста.

К дневнику не подошли только южане. Похоже, у них уже закончились деньги.

— Что будем делать? — спросила Лина.

— Может, скажем, что хозяин дневника — преступник, увел его из хранилища механиков, а мы из Внешнего Взора, — предложила Кара.

— Был у меня такой план, — Малыш вздохнул. — Но сейчас мы без стражников и без оружия. Не знаю, насколько крут Коллекционер, но он явно уважает силу. Будь мы хотя бы при огнедыхах, показали бы бумагу Взора. Но сейчас с нами никто разговаривать не станет. В лучшем случае вытолкают взашей, в худшем — пристрелят. Придется торговаться.

— Начальная цена двадцать тысяч, — бодро объявил распорядитель.

Лина прикусила губу. Себ хотел поднять руку.

— Не торопись, пусть выпустят пар, — опередил его Малыш.

— Двадцать одна тысяча, — объявил торговец из «Северного сияния».

— Двадцать две! — тут же перебил вольный наемник.

— Двадцать три, — не уступал северянин.

Распорядитель не успевал повторять, только указывал молотком с одного покупателя на другого.

Усатый наемник открыл было рот, но тут неожиданно вмешался старик:

— Тридцать тысяч!

Наемник выругался сквозь зубы и сложил руки на груди. Уйти с аукциона с покупкой ему сегодня не светило.

Северяне зашушукались.

— Тридцать тысяч раз… — осторожно начал отсчет распорядитель.

— Тридцать две, — неуверенно поднял руку северянин.

— Сорок, — холодно отрезал старик, показывая, что готов идти до конца.

Северянин вздохнул, повернулся к товарищам, но те лишь пожали плечами. Платить такую сумму за неведомую шаэльскую головоломку они не хотели.

— Сорок тысяч раз…

— Давай, не спи, — процедил Малыш.

Себ послушно поднял руку.

— Пятьдесят тысяч, — выпалил паренек.

Кара едва сдержала возглас удивления. Она понимала, что Малыш в этот раз торгуется всерьез.

Старик метнул в их сторону гневный взгляд. Казалось, он хотел испепелить нежданного конкурента.

— Шестьдесят тысяч! — без паузы объявил он.

Распорядитель не торопился считать. Похоже, и ему стала интересна эта дуэль старого и молодого.

Себ поднял руку и прошептал Малышу:

— Ну, давай, уделай его.

— Шестьдесят пять! — оправдал его ожидания Малыш.

В зале повисла тишина. Не только гости, но и распорядители не сводили глаз с участников поединка. Старик уставился на своих телохранителей, нервно теребя длинную седую бороду. Своего соперника он теперь в упор не хотел замечать.

— Семьдесят, — громогласно объявил старик.

Себ, не медля, в очередной раз поднял руку.

— Семьдесят пять! — выпалил Малыш.

У Кары засосало в животе от возбуждения. Суммы были выше ее понимания.

Старик с каменным лицом сунул руку в карман, словно проверяя его содержимое.

— Семьдесят пять тысяч раз… Семьдесят пять тысяч два…

Кара готова была закричать от радости. Они выиграли торговлю!

— Семьдесят пять…

— Сто.

Старик произнес эти слова вполголоса, но их услышали все. Кто-то из гостей присвистнул, кто-то выругался на своем языке.

— Сто тысяч раз! — торжественно объявил распорядитель.

Себ по привычке поднял руку.

Взгляды всех присутствующих устремились на Малыша. Похоже, ни для кого уже не было секретом, что это именно он торгуется.

— Сто тысяч — два!

Малыш повернулся спиной к залу. На его лице проступила растерянность:

— У меня нет таких денег.

— Сто тысяч… три…

Молоток распорядителя завис над столом. Он тянул до последнего, надеясь, что цена будет перебита, но Малыш молчал. Себ только сейчас сообразил, что все еще держит поднятой руку, и медленно опустил ее. Стук молотка прозвучал как выстрел.

— Продано за сто тысяч редариев! — объявил распорядитель.

По залу пронесся вздох изумленного облегчения. Гости шушукались, с уважением поглядывая на старика.

— У меня с собой примерно девяносто тысяч, — словно извиняясь перед товарищами, произнес Малыш. — Кто же знал, что так заломят.

Вид у него был жалкий. Каре даже показалось, что он готов расплакаться. Лина недовольно фыркнула:

— И на что надеялись, когда сюда лезли!

— Теперь мы хотя бы знаем, кто его купил, — Себ попытался не терять оптимизма.

— И че? Завалить старика хочешь? — скривилась Лина.

— Что-то надо делать. Мы его чудом нашли. Неужели упустим?

— Ну-ка, погодите вешать нос… — вмешался Арахорн.

На помосте происходило что-то непонятное. Победитель стоял подле старшего распорядителя и что-то с жаром объяснял. Ведущий аукциона качал головой, старик рассерженно настаивал, делая пассы руками, словно творя заклинание. Возбуждение покупателя передалось его охранникам: мужики двинулись к помосту, но путь им преградили четверо распорядителей, положив руки на огнедыхи.

Распорядитель прервал речь старика решительным жестом, показывая, что разговор окончен. Покупатель наклонил голову, словно хотел боднуть оппонента, но лишь сжал кулаки, развернулся, сошел с помоста и направился к своим бойцам.

Ведущий поднял обе руки вверх, призывая гостей к вниманию.

— Прошу прощения за непредвиденную накладку. Согласно правилам аукциона, победитель должен выплатить заявленную сумму сразу в полном объеме. К сожалению, уважаемый господин не рассчитал своих возможностей и выбывает из игры. Я возобновляю торги, — провозгласил распорядитель и взял в руки молоток. — Последняя цена — семьдесят пять тысяч редариев. Кто-то готов предложить больше?

Зал замер.

— Семьдесят пять тысяч раз… Семьдесят пять тысяч два… Семьдесят пять тысяч три. Продано!

Бах! Молоток ударился о деревяшку. Лина простонала, на лице Арахорна застыл восторг.

— Ну, мелкий! Как же тебе везет, — не сдержала радости Кара.

Малыш шмыгнул носом и просиял.

Распорядитель сделал приглашающий жест, и Малыш в азарте первым двинулся к столу. На полпути спохватился и обернулся, дожидаясь Себа. Потрясенный механик сначала даже не понял, что от него хотят. За Себом шагнула Кара. Девушке захотелось увидеть, чем же собирается расплачиваться их наглый и удачливый командир.

— Господин Каро-Аму-Ко, поздравляю с удачным приобретением, — с уважением сказал распорядитель, когда Себ подошел к столику.

— Что случилось? У дедушки не хватило мелочи? — полюбопытствовал Малыш.

— О да, к сожалению, — развел руками распорядитель. — Господин сказал, что может заплатить на месте лишь семьдесят тысяч, остальные обещал принести к утру. Увы! Господин Коллекционер запрещает нам давать в долг. Господин даже хотел вернуть «Громобой», но мы не принимаем купленный товар. Мы устанавливаем правила, но мы же первыми должны их неукоснительно соблюдать, иначе кто захочет вести с нами дела.

Распорядитель вздохнул и, склонив голову на бок, впился взглядом в Себа:

— Надеюсь, у вас проблем с оплатой не возникнет.

— Не возникнет, — подтвердил Малыш, многозначительно хлопнув по сумке.

— О! Вы не только помощник, но еще и банкир, — в голосе старшего распорядителя впервые послышалась ирония. — Чем собираетесь платить?

— Зериданские камни на двадцать пять тысяч, остальное в заряженных дайлах, — пояснил Малыш. — Надеюсь, вы признаете курс пурпурных банкиров?

Распорядитель кивнул и пригласил в дальнюю комнату, оказавшуюся предбанником. Воздух влажный, тяжелый, пропитанный благовониями — дальше шли парные. Сегодня предбанник стал сокровищницей, в которой Коллекционер хранил вырученные на аукционе деньги. На скамейке у стены стоял внушительного вида ларец с двумя железными ручками по бокам. Возле ящика маялись два охранника, с «Саламандрой» и «Судьей». С бедняг ручьями тек пот.

Чуть в стороне стоял большой открытый деревянный ящик, в котором, по всей видимости, принесли лоты.

Распорядитель указал на небольшой круглый столик на высокой изящной деревянной ноге. Малыш поставил на него сумку, достал один дайл.

— Есть чем проверить? Или моего слова будет достаточно?

Распорядитель хмыкнул, подошел к ящику, порылся внутри и извлек странный прибор. Внешне он походил на небольшие железные тиски: две пластины, зажимы, проводки. Он взял у Малыша дайл, поместил внутрь конструкции, поколдовал над проводками, и дайл на мгновение блеснул ярким голубоватым светом.

Распорядитель удовлетворенно кивнул:

— Семь тысяч.

— Совесть у вас есть? Вы же признали курс пурпурных! — возмутился Малыш.

— А то ты с ними часто торгуешься, — хмыкнул распорядитель.

— Десять тысяч, — насупился Малыш.

— Семь пятьсот. Торговля неуместна.

— Девять пятьсот.

Со стороны это выглядело забавно: мужик в маске припирался с безусым подростком, но распорядитель вел себя серьезно, шуток по поводу Малыша не отпускал и на Себа даже не смотрел.

— Я могу лот снова на продажу вернуть, — пригрозил он.

— Хотите старику подарок сделать? Разве такое Коллекционер одобрит?

Распорядитель замолчал. Кара покосилась на стражу.

— Давайте так: курс пурпурных на прошлой неделе в Дер-Арго составил девять тысяч за заряженный королевский дайл. Я готов отдать шесть штук за восемь пятьсот. Это пятьдесят одна тысяча, плюс зериданские камни на 25 пять тысяч. Они первой величины, брадосская огранка.

— Покажи камни, — распорядитель почесал подбородок белой маски.

Малыш извлек из сумки знакомый мешочек с зеленой вышивкой. Кара уже поняла, что зериданские камни достались Малышу от Дхара-Аму-Ко. Дайлы он наверняка получил от Кен-Мара.

Распорядитель высыпал несколько камней на столик, вооружился увеличительным стеклом, которым пользуются ювелиры.

— Хорошо. Исключительно из уважения к нашим друзьям из Кхато, — промурлыкал распорядитель.

— Договорились, — важно подтвердил Малыш.

Он извлек из сумки еще пять дайлов. Кара успела краем глаза заметить, что в ней еще остались два кристалла. Малыш оплатил бы покупку, даже если бы Коллекционер не признал курс пурпурных. Парнишка торговался божественно.

Распорядитель приоткрыл ларец и бережно опустил в него камни и дайлы. Содержимое, как ни тянула шею Кара, она не увидела.

— Дневник хранителя Тэйта ваш, — торжественно объявил распорядитель и пригласил их обратно в зал.

Аукцион завершился. Проигравшего старика уже не было. Ушли также северяне. А вот южане и вольные наемники остались. Перед ними появились невысокие изящные столики с вином и фруктами.

Старший распорядитель протянул Малышу дневник, признав его старшим.

— Господин Коллекционер предлагает немного отдохнуть после напряженных торгов. Все за счет заведения. Располагайтесь — до утра вас никто не побеспокоит. Можете заглянуть в парные. Мы специально попросили оставить несколько на ночь. Об охране не беспокойтесь — наши ребята приглядят и за вами, и за вашими вещами.

— Нет, благодарим, — твердо сказал Себ.

Это была его первая фраза, которую он произнес в присутствии распорядителя.

— Тогда не смею задерживать, — склонил голову ведущий аукциона. — Коллекционер благодарит вас за участие. Желаете вернуться тем же путем?

Себ вспомнил сырые подземные коридоры и поежился.

— Нет, благодарим, — повторил механик.

— Тогда прошу за мной.

Они проследовали в соседнее помещение, где им вернули огнедыхи. Лина едва ли не со вздохом облегчения засунула оружие в кобуру. Без огнедыхов она чувствовала себя, словно голой в мужской бане.

Рядом с лестницей в подвал оказалась еще одна дверь. За ней скрывался неосвещенный зал. Во тьме журчала вода. Двустворчатая железная дверь на улицу. Охранник откинул засов.

— Будьте осторожны. Сейчас даже в Нижнем неспокойно, — напутствовал распорядитель.

— Благодарим, — тупо повторил Себ.

Они вышли во двор Королевских бань, вымощенный разноцветными мраморными плитами. Кара знала, что с высоты полета плиты складывались в странный геометрический узор, неправильной формы. В Аркаире имелось еще два таких узора, оба в Нижнем городе: на площади Менял и возле старого Арсенала. Судя по камням, выложены они были несколько сот лет назад, еще до Первой династии. Если соединить все три точки, получался равнобедренный треугольник. Королевские бани у подножия западного пика Леры — вершина. Механики давно спорили, что это значит, но внятного объяснения не находили. Внутри треугольника стояло немало древних зданий, однако не менее старые были и в Верхнем городе, и в Бастионе, да и Башня древнего часовщика стояла за пределами «треугольника».

Счастливые обладатели дневника Тэйта прошли под открытыми арками галереи, окружавшей двор Королевских бань. Вдалеке заметили фонари патрульных. Те удалялись по улице. Лина вертела головой, положив руку на огнедых.

— Вы вели себя замечательно, — с восхищением сказал Арахорн. — Я был на многих сделках кхато, но такой безумной торговли еще не видел.

Лина подскочила к торговцу и грубо взяла обеими руками за грудки:

— Мерзавец, ты нас едва не подставил! Ты знал, что они отсекут охрану!

Она встряхнула Арахорна. Тот попробовал освободиться, но в следующий миг в руке девушки возник кинжал. Она приставила острие к горлу противника.

— Стой! Не надо! — взвизгнул он.

Кара поспешно положила руку на плечо подруге:

— Остынь! Не время выяснять отношения.

— Верно говоришь, крылатая, — поддержал Малыш. — Нам еще через полгорода топать. Дома поговорим.

— Да не о чем тут разговаривать! — замотал головой Арахорн. — Я свою часть сделки выполнил — вас на аукцион провел. Знаете, что со мной могут сделать кхато, когда на свободу выйдут?

— То есть, что мы с тобой сделаем, тебя не волнует? — процедила Лина.

— Спокойно, Рыжая. Мы выясним, что он знал, а о чем «забыл». Нам его «забывчивость» обошлась в семьдесят пять тысяч.

Арахорн прикусил язык.

Ночная охота

— Ну, и как они казну понесут?

— Я видел ларец, ручки удобные — ставлю на канализацию, — сказал Спайк.

— Нолан справится? — спросила Вилета.

— Справится. Он подземные стоки с детства изучал. Когда нас на аукцион по ним привели, он еще перед дверью в подвал мне шепнул, что это бани.

Они прятались в подворотне дома напротив Королевских бань. Отсюда отлично просматривался выход.

Как только распорядители проводили их на улицу, Нолан бросился к ближайшему спуску под землю. Ему предстояло проследить за бойцами Коллекционера, если те решат уйти с аукциона по канализации. Дак с торговцем отправились в обход банного комплекса — присмотреть за черным входом. Торговец поначалу идти не хотел. Он свою задачу выполнил, на аукцион их привел, теперь ему надо было отнести купленные для «Северного сияния» карты. Спайк все же убедил его еще немного помочь Герцогине. Вдвоем вести слежку сподручнее.

— Лошадей надо раздобыть, — встрепенулась Вилета. — Есть поблизости конюшня?

— На юге, в паре кварталов.

— Если они решат вывезти казну…

— Экипажа нигде не видно, — сказал Спайк.

— Он может на соседней улице ждать. Как-то ведь они доставили сюда товар.

— Хорошо. Постучись на подворье. У тебя серебряный жетон, скажешь, что из стражи.

Вилета кивнула. В Нижнем городе стражу уважали. Впрочем, серебряные жетоны сами по себе ценились дорого. Даже если ей не поверят, то под залог жетона лошадь дадут. Уйти она не успела. Из-под арки появились люди. В первый момент показалось, что вышли рспорядители Коллекционера, но Спайк покачал головой:

— Это ряженые кхато.

Телохранитель Герцогини еще в самом начале аукциона прошептал Вилете, что парни, выдающие себя за кхато, ряженые. У него взгляд был наметан, поэтому заметил он не только это.

Вместе с мнимыми кхато пришла девица-наемница. Спайк узнал ее с первого взгляда, Вилете потребовалось чуть больше времени. Та самая девица мастера Берка, что пыталась им вместе с людьми Монаха дайлы толкнуть! Вилета сначала опешила: какие же шутки выкидывает Шакра. Затем встревожилась: вдруг наемница узнает Спайка! Весь аукцион она исподтишка наблюдала за девушкой, но та внешне оставалась спокойна.

— Думаешь, это люди Барона под видом кхато?

— Сомневаюсь, — Спайк покачал головой. — Знаешь, кто этот бойкий сопляк, что дневник Тэйта выторговал? Пацан Короля. Я не слышал, чтобы Король с Бароном вместе работали.

Вилета пожала плечами. Про Короля она, разумеется, знала и с Бароном встречалась на заседаниях Совета, но в тонкости борьбы преступных группировок Аркаира не особенно вникала. Герцогиня больше заставляла ее быть в курсе событий, которые происходят в высшем обществе Торо.

— Девица могла тебя узнать?

— Вполне возможно, — задумчиво проговорил Спайк.

Мнимые кхато немного постояли на улице, а затем пошли вниз по ней. Ну и хорошо. Сейчас главное не упустить людей Коллекционера, подумала Вилета. Задание лишь на первый взгляд было простым: придется приложить все усилия, чтобы сесть кому-то на хвост. Конечно, вряд ли они приведут их прямо к Коллекционеру, с которым так жаждет познакомиться Герцогиня, скорее всего, к каком-нибудь его помощнику. Но и это станет важной отправной точкой в расследовании…

Удачливые покупатели исчезли во тьме.

— Жди меня здесь. Я приведу коня, — сказала Вилета, но Спайк схватил ее за руку.

— Обожди маленько… Смотри.

Девушка вгляделась в темноту и почти сразу заметила пару теней у стены противоположного дома. Неизвестные двигались вниз по улице, вслед уходящим покупателям дневника Тэйта.

— Кто это такие? — насупилась Вилета.

— Не знаю. Возможно, просто грабители… Или же охранники того старика. Заметила, как он яростно торговался за дневник?

— Думаешь, он решил заполучить его любой ценой? Пф! Кому-то точно не повезет, — фыркнула Вилета.

— Если они нападут неожиданно, то перестреляют бедолаг без проблем.

— Только бы они сейчас не затеяли перестрелку — спугнут людей Коллекционера, — забеспокоилась Вилета.

Спайк провел рукой по бритой голове. Он тоже занервничал.

— Ладно. Нас это не касается, я за лошадьми, — сказал девушка.

— Погоди. Останься здесь. Я пойду за ними, — Спайк вынул из кобуры один из своих «Мясников».

— Сдурел? Тебе это зачем?

— Удобная возможность. Эта девка могла меня узнать… В общем, это важно.

Вилета едва не потеряла дар речи:

— Ты соображаешь? У нас приказ. Мы должны…

— Я знаю, что мы должны, девочка, — грубо перебил ее Спайк. — Я с Герцогиней давно и, поверь, понимаю, что делаю.

— Ты плюнешь на ее приказ?

— Смотри за банями, — отчеканил Спайк и двинулся в темноту.

Ошарашенная Вилета осталась одна.

Удачливые покупатели шли по Нижнему городу. Впереди шагал Малыш, за ним Себ с Линой, Арахорн, Кара в арьергарде. Время давно перевалило за полночь, на улице гробовая тишина. Набежавшие тучи надежно скрывали око Асгона, и только масляные фонари местами разгоняли тьму. Патрулей они не боялись: в кармане у Малыша охранная грамота, а у Кары и Себа — железные жетоны.

Они прошли примерно полпути от дома Короля, когда Малыш свернул на неосвещенную улицу. Слева — глухая стена, справа ряд домов, сросшихся друг с другом. Одно крыльцо, второе, ступеньки вниз. Хозяева давно спали, лишь в паре окон горел тусклый свет.

Вдоль стены мелькнула тень. Зверь, не человек. Кара вспомнила, как недавно ночью в Верхнем городе встретила крога. Тогда прогулка едва не завершилась для нее гибелью. Девушка поежилась. Ей показалось, что город предупреждает об опасности. Она взялась за огнедых. Крог не к добру! Если на них нападут сзади, она первой получит пулю. По спине пробежал предательский холодок. Что за мнительность! В последнее время она слишком часто попадает в переделки: бисканцы, грабители, дер-азорцы. В конце концов, они не на войне. Глупо шарахаться от каждой тени. Глупо оборачиваться…

Все-таки Кара обернулась и тотчас заметила силуэты крадущихся за ними людей.

— Сзади!

Больше Кара ничего не успела сказать — из темноты грянули выстрелы. Она метнулась к стене дома, ища укрытие. Краем глаза увидела, как повалился на мостовую шедший впереди Арахорн. Нога больно ударилась о каменные ступени крыльца. Снова яркие вспышки, пули ударили рядом. В тот же миг заговорил «Мясник» Лины. Огнедыхи нападавших злобно залаяли в ответ, переключившись на новую цель. Кара заметила, что с другой стороны крыльца — спуск в полуподвал. Она прыгнула на идущие вниз ступеньки. Мостовая оказалась на уровне груди — какая-никакая, а защита. Девушка вскинула «Говорун» и начала стрелять, ориентируясь на яркие вспышки. Она выпустила четыре пули. Справа мелькнули тени. Кара развернулась, едва не спустила курок. К счастью, вовремя поняла, что это Лина с Себом. У наемницы правая рука с огнедыхом висела плетью.

— Вниз! — парень толкнул девушку.

Портовая буквально свалилась Каре на голову. Себ выхватил огнедых и открыл огонь. Из темноты вновь зазвучали выстрелы. Механик успел послать три пули, ойкнул, согнулся пополам и вслед за Линой повалился вниз.

Кара, так и не выпустив два последних заряда из «Говоруна», присела на ступеньки. Пули лупили в стену дома, на голову сыпались осколки кирпичей и штукатурки. Лина перехватила оружие в левую руку и пару раз выстрелила из ямы, но уже наугад.

— Подвал! — скомандовала портовая.

Кара дернула за ручку — заперто. Они оказались в ловушке. В каменной яме они были защищены от пуль, но если налетчики подойдут ближе, то без труда расстреляют их. Сколько врагов? Трое или четверо, если судить по вспышкам.

Выстрелы на несколько секунд стихли. Нападавшие перезаряжались перед решающей атакой. Лина тоже торопливо полезла за патронами — она успела опустошить и барабан «Мясника» и «Толстяка», но с пробитым плечом ей было тяжело орудовать. Себ тщетно пытался встать с земли. Кара замешкалась, не зная, что делать. В барабане два патрона. Если сейчас их атакуют, Лина не успеет зарядить барабан, но два патрона роли не сыграют. Надо обязательно стрелять на поражение.

Снова грянули выстрелы. Но в этот раз они прозвучали иначе, словно, в перестрелку вступил кто-то еще. Несколько хаотичных выстрелов, чья-то брань, стоны, еще один выстрел и тотчас два дуплетом. Крылатая с удивлением поняла, что пули уже не вгрызаются в стену дома, будто нападавшие палили в другую сторону.

Наступила тишина. Чьи-то шаги у ямы. Кара вскинула оружие. Лина пыталась вставить последний патрон, но он выскользнул из рук, и она захлопнула барабан.

— Эй! Вы живы?

— Подойди и узнаешь, тварь, — процедила Лина.

— Не стреляйте! Они мертвы. Я друг.

Голос показался Лине знакомым, но вылезать она не спешила. А вот крылатая подняла голову и осторожно выглянула из ямы.

Стоявший посреди улицы человек поспешно убрал в кобуру огнедыхи и развел руки в стороны.

— Я вам не враг, клянусь!

— Меня задело, — сидящий на камнях Себ застонал.

Кара поднялась по ступенькам, держа оружие наготове. Спаситель оказался один — бритоголовый гигант, который был на аукционе в компании северян.

— За вами шли трое. Бойцы старика, что с вами торговался. Я думал, они хотят проследить… Видимо, вы их хозяину сильно насолили, — бритоголовый кивнул на труп одного из нападавших.

Кара внимания на убитого бандита не обратила, кинулась к Арахорну. Торговцу не повезло: он поймал сразу две пули в спину.

— Ублюдки! — Кара растерянно повернулась к спасителю.

Тот развел руками:

— Я не успел, извините. Шел за ними, но едва не потерял в темноте. Все остальные хоть живы?

— Двое ранены, — призналась крылатая.

— А ваш пацан? — забеспокоился незнакомец.

Кара только сейчас сообразила, что не видит Малыша. С замиранием сердца она оглядела переулок. К счастью, трупа парнишки там не оказалось.

— Похоже, успел дать деру.

— Никуда я не сбежал. Я своих не бросаю, — раздался рассерженный голос паренька.

Малыш возник с противоположной стороны улицы.

— У меня оружия нет, вашу мать! Я что, отплевываться должен, да?

— Ты не ранен? — Кара радостно схватила его за плечи.

— Я в порядке. Что с остальными?

— Торговец мертв, Лина и Себ ранены.

Со ступенек раздался голос портовой:

— Пошлите кого-нибудь за лекарем, живо!

— Я знаю этот квартал, — сказал бритоголовый. — Дом лекаря в конце улицы.

Вдалеке показались два фонаря.

— Патруль. Жетоны есть?

— Выкрутимся.

— Тогда они вам и подсобят, а я свое дело сделал.

— Погодите! Кто вы такой? — бросил ему вслед Малыш.

— Неважно! Привет Королю. Что же он так тебя под пули подставляет?

Малыш хотел ответить, но вновь вмешалась Лина:

— Себу плохо! Помогите перевязать, раздери вас крог!

Кара кинулась к подруге, даже забыв поблагодарить спасителя. Малыш тяжело вздохнул и, сделав строгое лицо, направился навстречу стражникам.

Спайк заглянул в яму. Кара суетилась вокруг Себа. Лина пыталась снять с себя ремень, чтобы перетянуть свою руку. Она была слишком занята, чтобы обратить внимание на спасшего их наемника.

Спайк покачал головой, развернулся и исчез во тьме.

Ранение Лины оказалось легким — пуля попала в правое предплечье. Рука на какое-то время выбыла из строя, но девушка сразу переставила кобуру на ремне и приноровилась держать огнедых левой.

С Себом дело оказалось гораздо хуже. Пуля прошила левый бок. Пока несли, он потерял немало крови. Лекарь, к счастью, оказался опытным. Над раненым механиком он колдовал несколько часов, сделал все возможное, однако отвечать на вопрос, избежит ли Себ свидания с Небесным Механиком, не торопился. Теперь все зависело от силы организма самого Себа. После ночной операции парень пришел в себя только утром. Его мучил сильный жар, временами он проваливался в полузабытье, начинал бредить. Лекарь объявил, что состояние больного устойчиво, намекая, что его можно перевезти в лечебницу или в частный дом. Он был не в восторге от гостей, что вторглись в его жилище.

Малыш вызвался поговорить с лекарем. Он заперся с ним в комнате, а когда они вышли оттуда, то лекарь уже поменял свое мнение: пообещал, что его жена лично будет ухаживать за больным столько, сколько нужно.

Теперь, когда судьба механика была в надежных руках, Малыш сказал, что они могут вернуться в дом Короля. Кара не возражала, Лина тем более. Ее рана тоже требовала ухода.

К полудню они вернулись в особняк, и вскоре к ним пожаловал сам хозяин. Сначала он надолго заперся в своем кабинете с Малышом. Затем туда позвали девушек.

Когда Лина и Кара вошли в комнату, Король сидел за столом в своей золотой маске, но, как только Малыш запер дверь, снял ее. Кен-Мар выглядел уставшим, но довольным. Кара плюхнулась на стул, Лина аккуратно опустилась на диван. Ее раненая рука держалась на фиксирующей повязке, перекинутой через шею.

— Как себя чувствуешь? — спросил советник.

— Со мной все в порядке. Нашему другу гораздо хуже, а мы его оставили одного.

— Малыш заплатил лекарю. Если Небесный Механик будет милостив, Себ встанет на ноги.

Кара подумала, что Малыш все-таки очень добрый парень. Он не просто умел заводить друзей, но и был готов прийти на помощь тем, кто находился рядом с ним. Еще недавно он вообще не знал Себа, а теперь без колебаний раскошелился за его лечение.

— Похоже, на нас напал один из участников аукциона, — вставила Лина.

— Да, Малыш рассказал. Вам повезло дважды. Если бы не бдительность Кары и не ваш таинственный спаситель…

— Вы знаете, кто за этим стоит? — спросила Кара.

— Понятия не имею. Даже если ваш спаситель прав и это бойцы того старика, нам это ничего не дает. Имя старика мог знать только Коллекционер, а я не знаю его, — Кен-Мар нахмурился. — Раньше наши пути не пересекались.

— Неужели по описанию нельзя найти этого богатого господина? Не так много людей, которые скупают древние артефакты… — начала было Кара.

— Не забивайте себе голову, — оборвал ее глава Внешнего Взора. — Мне безразлично, кто этот человек. Пусть болит голова у Коллекционера. Ведь это один из его клиентов устроил бойню на улицах Аркаира.

— Я уверен, что старик проделал тот же трюк, что и мы с Себом — загримировался, — вставил Малыш. — Так просто его не найти. Его охранники мертвы…

— А наш спаситель? — вставила Кара.

— Он узнал Малыша, видимо, поэтому и вмешался. Значит, уважает Короля, — задумчиво сказал Кен-Мар.

— Ваше Величество! Одно ваше имя нас хранит, — усмехнулся Малыш.

— Сейчас и это неважно, — проворчал Кен-Мар. — Вы выполнили задание — нашли дневник. Не скрою, он обошелся мне очень дорого, но он не должен покинуть Аркаир.

— Что вы собираетесь с ним делать? — спросила Лина.

Кен-Мар усмехнулся:

— Я должен отчитываться перед расхитительницей, по которой тюрьма плачет?

Портовая опустила глаза.

— Не надо ее ругать. Она отличный боец, — вмешался Малыш. — Я на ней жениться обещал.

— Ишь ты, жениться! — усмехнулся советник. — Если ей предоставить выбор: на рудники идти или за тебя замуж, я не уверен, что она тебя выберет. Я прав?

Лина облизала пересохшие губы, словно и впрямь прикидывала, что выбрать.

— Ладно. Я не собираюсь никого пугать, — махнул рукой Кен-Мар. — Но вопрос, что делать с вами, серьезный.

Кара замерла. Она понимала, что речь идет о ее судьбе тоже. Кен-Мар почесал подбородок, переводя взгляд с одной девушки на другую.

— Вы знаете, кто я, знаете, кто такой Король. В наше время подобные тайны смертельно опасны и доверяют их только преданным слугам или друзьям.

— Я думаю… — начал было Малыш.

— Помолчи.

Кен-Мар не повысил голос, но сын прикусил язык, видимо, уловив в тоне отца какие-то одному ему знакомые грозные нотки.

Кара с замиранием сердца ждала. Кен-Мар производил впечатление человека честного и справедливого, но она знала, каким решительным и жестоким он может быть. Он хладнокровно вышиб мозги полудюжине бойцов Барона только за то, что они подняли руку на его сына.

— Прежде чем вынести свое решение, я хотел бы задать вопрос, на который вы должны ответить, глядя мне в глаза. Каждая из вас.

Кен-Мар повернулся к Лине:

— Лина Дар, я могу назвать тебя своим другом?

Лина поначалу растерялась. Она посмотрела Кен-Мару в глаза и немного неуверенно произнесла:

— Да, господин советник. Я ваш друг.

Король перевел взгляд на крылатую.

— Кара Этна, я могу назвать тебя своим другом?

Кара ответила легко и без запинки, даже позволила себе улыбнуться:

— Господин Вальдо, я ваш друг.

Советник откинулся в кресле.

— Хорошо! Этого достаточно. Я не буду брать с вас обещаний, что вы не будете болтать. С друзей их не берут. Вы выполнили свою работу, вы свободны, — Кен-Мар сделал многозначительную паузу. — Если, конечно, не хотите продолжить работу на меня, вернее на Короля. Золотых копей не обещаю, но стабильное жалованье на уровне старших офицеров предлагаю. Этот особняк нуждается в людях, которым я могу доверять.

«Интересно, сколько получает старший офицер?» — подумала Кара.

— Что будет, если мы не согласимся? — спросила Лина.

— Ничего. Пойдешь на все четыре стороны. Разумеется, если будешь предоставлена сама себе, от Барона я тебя не смогу защитить. Впрочем, если что, обещаю отомстить.

Кара подавила смешок. Глава Внешнего Взора умел убеждать людей.

Вероятно, Лина подумала о том же. Она нервно кусала губу, глядя на стол перед Кен-Маром. Стол был завален грудой бумаг, чертежей, книг. Дневника Тэйта, разумеется, среди них не было. Интересно, что с ним сделает Кен-Мар? Отдаст механикам? Или сам займется разгадкой хранящихся там тайн? Лично Лина именно так бы и поступила, обладай она деньгами и властью. Но сейчас ей следовало думать, как жить дальше. Пусть угроза расправы со стороны Барона отступила, в остальном ее положение по-прежнему было незавидным: ни денег, ни работы, ни репутации. Из-за ранения она пока в телохранители не годится.

— Я останусь, господин советник, хотя не понимаю, чем могу быть вам полезна, — выдохнула она.

— Ты неплохо знаешь Порт. Это всегда может пригодиться. Неволить не буду — уйдешь, когда захочешь.

Кен-Мар перевел взгляд на Кару. Та покачала головой.

— Я хочу вернуться к механикам. Я без неба не могу, вы уж извините.

— Понимаю. Возражать не стану. Более того, считаю, что я у тебе в долгу. И если…

— Я защищаю Аркаир. Вы мне ничего не должны, — быстро ответила Кара.

— Независимость — это хорошо, — Кен-Мар усмехнулся. — Но друзей иметь всегда полезно.

— Что будет с Себом? — спросила Лина.

Король почесал подбородок.

— Вы же понимаете, что он предал механиков?

— Он помогал мне! — пылко возразила портовая. — Если кого и надо наказывать…

— Я не властен над механиками. Узнай они правду, вашему другу несдобровать. Ведь, если он провел в Лабиринт одну расхитительницу, где гарантия, что он не повторит это снова?

Лина прикусила язык.

— Не волнуйтесь: я найду что ему предложить. В конце концов, именно он обнаружил дневник.

Кара поняла, что и Себа советник не хочет отпускать. Ведь тот может рассказать механикам про ценную находку, которую увели у них из-под носа.

Кен-Мар взял со стола золотую маску и надел ее, показывая, что разговор окончен.

— Ты и вправду хочешь работать на Короля? — спросила Кара, когда они вышли.

— Пока это лучший вариант, — Лина пожала здоровым плечом. — Я наемница. Мне придется на кого-то работать.

Кара в душе не переставала восхищаться Линой, ее смелостью и упорством.

— Завидую я тебе, если честно, — неожиданно призналась портовая. — Ты паришь под облаками. Я бы так не смогла. Я вообще высоты… не люблю.

— Боишься?

— Не люблю, — насупилась девушка, но потом скривилась и призналась. — Побаиваюсь. Я не представляю, как крылом можно так лихо управлять. Я бы не смогла.

— Летать — это здорово! — улыбнулась Кара. — Хочешь, я как-нибудь возьму тебя с собой? Вдвоем совсем не страшно. Ну, разумеется, когда у тебя рука заживет.

— Может быть… я подумаю, — Лина удивленно посмотрела на нее.

Дверь кабинета распахнулась, пропуская Малыша.

— Подслушиваете, девчонки?

— Тоже мне нашел подружку, — Лина скорчила гримасу. — Будешь доставать — отшлепаю. Если отец твоим воспитанием не занимается, я готова помочь.

— Штаны снять? — тотчас нашелся Малыш.

Кара прыснула со смеху:

— Скучать тебе не придется.

— Именно этого я и боюсь, — тяжело вздохнула Лина.