Геном хищника. Книга девятая

Глава 25

Пепел обогнал меня, проскочив в каменную кишку, а заодно и снизился эффект резонанса от чуйки. Сейчас наоборот всё будто размазалось, словно шакрас забрал на себя функцию обнаружения противника, а мне как будто бы предложил по ним работать и не отвлекаться ни на что другое.

— Интересное кино получается, — хмыкнул я, выставляя оружие вперёд.

Я как-то на привале копался в настройках биомонитора, пытаясь разобраться в системе GEN_ARC и начать более эффективно её использовать. Ну и из «Наследия Древних» пытался хоть что-нибудь ещё вытащить после «выдачи» мне «запаски». С наследием не срослось, но после очередного обновления, появился новый, даже не навык, а целый раздел: «Инстинкт стаи». К сожалению, почти такой же пустой, как и «Наследие», но кое-что там было. Во-первых, Аркаша попытался сгенерировать хоть какое-то описание, в котором между «не изучено» и «не определено» можно было прочитать, что геном внутри донора растёт и даже видоизменяется. Типа стареет, мудреет и развивается. И Пепел делает то же самое. Наша связь усиливается, а «Чувство роя» дополнительно выступает в роли катализатора. Иными словами, со временем и благодаря постоянному взаимодействию бустит нашу связь.

И вот теперь в системе, наконец, оформились отдельные навыки: «Разделённая чуйка» и «Совместная охота». Один ищет и загоняет, второй забивает. И, похоже, Пепел роль забойщика отдал мне. Типа уважает, а не ленится.

Я усмехнулся собственным мыслям и улыбнулся Фею, не отступающего от меня ни на шаг. Думал даже маскировку скинуть, понимая, что те, кто представляет опасность, нас уже и так засекли, но не стал. Просто на тот случай, если синергия поломается. Пока, по крайней мере, было удобно. Можно было не шарахаться от каждой тёмной трещины, а почти спокойно искать следы Драго или «Древних». А учитывая, что Фей прикрывал спину, то какой-то сплошной отдых получается…

Оптика в шлеме выдерживала общий полупрозрачный фон чуйки Пепла и подсвечивала контуры, если кто-то появлялся. Сначала выполз какой-то жук, размером с перекормленную кошку, а потом над головой пролетела летучая мышь. И вроде бы даже обычная милаха, а не мутировавший аркадианский монстр. А вот каких-то древних символов шлем пока не находил.

«Выпускай „Пчёлерию“», — обратился я к Осе по мыслесвязи. — «Держите дистанцию метров сто, не расслабляйтесь, хоть здесь пока и чисто».

Анна подтвердила, что всё понятно и самодеятельности не будет, а я принялся дальше изучать это наше «чисто». Вроде бы каменное нутро, а мы уже спустились метров на двадцать ниже уровня входа в пещеру, сквознячок слабенький, но есть, а под ногами ни пылинки, ни соринки. Чистота почти стерильная, будто кто-то веником прошёлся.

— А то и тряпкой… — прошептал я, всматриваясь в стены и потолок.

Края стен были неровными, с большим количеством выступов, но при этом довольно гладкими, будто здесь когда-то давно тёк подземный ручей. Под ногами не хлюпало, подошвы ботинок сухо постукивали по камню, так что версия оставалась одна — здесь ползают какие-то гады, брюхом вычищая любой мусор.

«Не люблю гадов», — прилетело от Осы, когда приоткрыл её доступ к размышлениям. — «Иди вперёд уже скорее».

Скорее идти не получалось. Во-первых, камни были гладкими и будто соревновались, кто из них лучше сыграет роль банановой кожуры. Во-вторых, наклон становился всё острее и острее, казалось, что ещё чуть-чуть и проще будет скатиться.

На два километра борьбы с собственными ногами мы потратили почти три часа. Я нашёл след Драго в виде сигары забычкованной о стену. Самого бычка не было, только вкрученная клякса-запятая с прилипшими остатками пепла. Чужеродная аура всё время маячила впереди, но почему-то не нападала. Я бы предположил, что куда-то заманивает, но смысла в этом не было: кишка прямая, без единого поворота или ответвления.

Мы шли, шли и, как говорится, дошли. Плотная тревожная аура перестала отступать, выдерживая пару сотен метров между нами, остановилась и начала расти с каждым шагом, что мы приближались. Пепел пропустил нас с Феем вперёд, видимо, решив, что «Инстинкт стаи» уже не актуален, и стая сама уже разберётся. Маркер увеличивался и постепенно из точки заполнял весь объём тоннеля.

Ещё сто шагов и чуйку можно было выключать совсем, в темноте уже показались очертания зверя. Я тоже не стал стесняться и включил фонарик, чтобы разглядеть того, кто нас встречает. Включил и тут же от греха подальше выключил. А то, может, и не стоит его провоцировать…

— Какая-то, блин, рыба… — пробурчал я, но так, чтобы Оса тоже услышала. — Ну или всё-таки змея…

«Если рыба, то, скорее всего, это каменная пиранья», — поделилась версией Оса. — «Увижу — узнаю, я их на картинке видела. А вот если змея, то в этих местах их больше десятка видов, и тогда придётся по геному узнавать».

— Это каменный угорь, причём альфа-тип. Так-то они помельче будут, — вклинился Фей. — А в некоторых городах большой деликатес.

— То, что большой, это я не сомневаюсь. Как его убить знаешь?

Фей молча пожал плечами. То ли показал, что не знает, то ли намекнул на свою кувалду, которая дёрнулась над плечом.

— Ладно, — кивнул я. — Угорь так угорь. Просто большой…

Овальная пасть, в которую можно было залезть, как в тоннель. Пусть не в полный рост, но на карачках я бы легко прошёл, даже затылком бы не зацепился за клыки, выстроившиеся ровным заборчиком. Морда всё-таки больше змеиная, просто сплюснутая по бокам, отчего и показалось, что монстр дышит, как выброшенная на берег рыба. Чешуя плотная, с наростами на лбу и рядом мелких отверстий по бокам от возможного носа. Но понять, глаза это или, просто ноздри так разнесло было сложно.

Где заканчивалось тело и какой формы оно было — тоже загадка. Вдоль стен, аккуратно обрамляя морду, вперёд выступали два отростка из тёмных пластин, которые могли быть и рогами, и лапами, и даже лопастями, которыми монстр прорубал проходы в камне.

Угорь посмотрел на нас, задержав взгляд направлением морды на шакрасе, потом похлопал пастью и начал сдавать назад. Лопасти зашевелились (монстр будто тюлень ластами проталкивал себя вглубь тоннеля). А потом и вся громадина постепенно растворилась в темноте.

Хм. Либо предупредительная демонстрация, что дальше дороги нет, либо отход на более выгодные позиции.

— Дороги нет, но и выбора нет, — пожав плечами, я сделал шаг вперёд. — Прости, рыба моя лучепёрая, понимаю, что твоя территория, но нам действительно надо.

Никто мне не ответил, только Оса прислала подбадривающий мыслесмайлик в духе: поднажмите там!

Я ускорился, но следов монстра нигде не было. Ни остаток чешуек, ни слизи, только едва тёплый камень в местах, где подолгу задерживались брюхо. Уже что-то, почти намёк на убойную зону.

— Как сквозь землю провалился, — прошептал Фей.

Хотя куда-то туда он и провалился — тоннель первый раз повернул настолько, что это бросилось в глаза. А затем последовал практически обрыв метров на сорок, где внизу меня ждал монстр. Поскользнись я и катиться мне прямо к нему в пасть. Удалось разглядеть часть шеи и бугры, покрытые каменной чешуёй, которые могли сойти за плечи.

Монстр похлопал пастью, издав какой-то шелестящий звук. Не громкий, но с подключением какой-то ауры. У меня свело зубы, и за ушами будто наждачкой причесали. Это уже было не: «прочь с моей территории, пока я добрый», а «давайте попробуй, если осмелишься». Монстр со мной банально заигрывал, дразнил и куда-то заманивал. Куда уж без этого…

Когда мы начали спуск, внизу уже никого не было. Пришлось ещё снизить скорость и аккуратно полускатываться от выступа к выемке, созданных не для людей и шакрасов, а для этой змеиной «колбасы» с лопастями. Вот там, судя по всему, они идеально подходили к неровностям скалы.

В следующий раз мы встретились примерно через два километра. По ощущениям мы ушли под землю метров на триста и уже пересекли плато, в котором был вход. Общее направление — вглубь каменного лабиринта, подальше от нашего лагеря. Куда-то совсем в скальные дебри, куда даже наши разведчики с наскока не смогли попасть. Была мысль плюнуть на эти игры, запомнить направление и попытаться обойти верхом, но гарантии, что пройдём и не собьёмся в пути, были минимальны.

Потолок давил, а воздух был спёртый. Причём именно кем-то спёртый. На камнях, а под потолком целыми клоками росла какая-то серая мочалка, похожая на мох, и от него исходил едва-едва ощутимый запах свежести, который невидимым сквозняком протягивало дальше по тоннелю. Спасибо шлему «Древних» я не только видел эти потоки, но и перехватывал частички для себя. Мне хватало, Пепел с Феем тоже справлялись, но видно было, что обоим не нравится то задерживать дыхание, то пытаться урвать хоть капельку свежести.

Стены тоже давили. В первую очередь тем, что не заканчивались. И пусть по факту они немного расширялись, но по ощущениям только и делали, что сжимались. Может всё-таки нехватка кислорода, может, примеси какие в «пыльце» серого мха, которые подавил мой иммунитет, но чем больше времени я здесь проводил, тем больше чувствовал себя зубной пастой, которую вот-вот начнут выдавливать из тюбика.

Так что, когда монстру, наконец, надоело с нами играть, и он атаковал, я встретил его с превеликой радостью!

Потом, правда, понял, что радоваться нечему, но развивать эту мысль было некогда.

Каким бы прямым ни был этот тоннель, но монстр атаковал сбоку. Как он это провернул, я когда-нибудь потом обдумаю и, может, даже статейку накатаю в базу данных «Миротворцев».

Сначала был толчок в камни, ощутившийся сразу со всех сторон. Наверное, за тысячную долю секунды я успел похолодеть, вспотеть и сразу высохнуть. В голове одна мысль: опять землетрясение! И к ней даже не мысль, а вывод: если завалит, то отсюда мы уже не выберемся.

Но тряхнуло не всю Аркадию, а только наш тоннель. Метрах в десяти передо мной взорвалась стена. С грохотом, который плотно занял весь тоннель, часть стены просто лопнула, брызнув камнями. И одновременно, словно догоняя осколки, оттуда вывинтилась голова монстра. Лопасти-щупальца превратились в буравчик, пролетели передо мной и также быстро и с осколками ввинтились в противоположную стену. И скрылись там, продолжая скрипеть горной породой.

— Назад! Всем назад!

Я заорал так, чтобы и Пепел, и Оса не просто услышали, но и сразу же прониклись. Оттолкнул Фея, придав ему ускорение. И сам рванул, когда понял, что тело монстра всё ещё движется. И никак не заканчивается, формируя передо нами стену из собственного тела. Пластинки панциря превратились в забор. Живой забор, чёрные «доски» которого лоснились и бугрились, находясь в постоянном движении.

Развернувшись, я активировал «Бросок». Метров восемь преодолел в два прыжка, почти ушёл в третий, как подземелье снова тряхнуло. Меня подняло над полом и бросило в стену, а буквально в десяти сантиметров перед лицом пронёсся не меньше чем поезд метрополитена!

В стене образовалась дыра, выскочили лопасти, которые тут же вгрызлись в камень напротив. Миг, за который я успел откатиться, потрясти головой и нащупать выпавший «сиг», у монстра ушёл на то, чтобы замкнуться в кольцо где-то за стенами тоннеля. Осела пыль, вернулось ночное зрение, и я оказался один, с двух сторон запертый телом угря. Я выстрелил в забор из панциря, но даже его не поцарапал. Пули просто смялись и скатились на пол. Хорошо, хоть без рикошета и то уже, считай, удача!

— Сумрак! Ты живой? — в один звук слились крик Фея с мыслепаникой от Осы.

— Пока да, — ответил я, не сводя взгляда с боковины угря и гадая, где же там хвост.

— Попробуй поверху пролезть, там щель почти метровая, — донёсся приглушённый крик Фея, а затем и гулкий грохот удара кувалдой. И сразу же: — Я не могу её пробить!

«Стой», — это уже Оса. — «Не лезь. Там, оказывается, в стенах полости. Вероятно, мох сбивает сканирование, но я чувствую, что там движется что-то ещё».

«Отступайте! Я его задержу!» — ответил я и усмехнулся.

Кто кого задержит — это ещё вопрос. Я обернулся, осматривая свою живую клетку. Десять метров в длину и почти три в ширину, в принципе есть где развернуться. Несмотря на живой двухсторонний забор, который уже не скользил куда-то вглубь, но подёргивался, будто пытается устроиться поудобнее, дышать стало как-то легче. Потянул свежий воздух их щелей вокруг тела угря. Где-то там за фиг знает какими по толщине стенками был ещё тоннель. И скорее всего, не один.

От угря до потолка остался довольно приличный зазор, куда при желании можно было протиснуться. Но я не успел, на свободное место протискивался уже кто-то другой. Справа и слева, по спине угря, в тоннель начали заползать его уменьшенные копии. Два первых, как по горке, скатились на мою сторону, а ещё несколько силуэтов соскользнули к нашим.

Ладно, за «пчёлок» не страшно, там у них сразу две крёстных феи и Пепел. А вот в моём закутке соотношение сторон резко стало не в мою пользу. За спиной что-то трижды шмякнулось, словно по капельке из незакрытого крана: шлёп, шлёп, шлёп… А потом кто-то зачем-то открыл кран на полную и из зазора хлынули мелкие монстры.

Кто-то с таксу, но кто-то и размером с маленького песчаного каймана. Панцирь блестел и будто бы ещё не успел закостенеть, как и «лопасти», которые у «малышей» выполняли роль коротких лап. Коротких, но настойчиво подтягивающих свои острозубые тушки ко мне.

— Лучше бы Драго так встречали, — в сердцах вздохнул я и активировал «Ауру страха». — Глядишь, мир бы сейчас лучше был…

Я насчитал уже полтора десятков монстров. Четверо с той стороны, где сейчас работал кузнечный молот, а судя по чуйке и Пепел и Оса активно помогали. И с десяток с другой стороны. «Аура страха» их не напугала, но хотя бы замедлила и сбила с курса. Завозились мелкие, толкая друг друга и давая мне хоть полсекундочки на раздумья.

Маловато, конечно, я даже толком прицелиться не успел…

Сдвинулся в центр живой клетки, бросил «сиг», жахнул прямо в себя полпузырька капель «Буря мышц» (который кинетический бустер у «Миротворцев») и, впитывая все внутренние силы в «Крепкую кость» ударил кулаком в стену. Добавил усиленный удар от доспехов и тут же его повторил, убедившись, что доспех перезагрузился.

— Я сам себе кувалда… — прорычал я, вгрызаясь в каменную стену.

Что-то ломалось. Рука ныла, выкручивая «Поглощением» все нервные окончания, кость скрипела, но ломалась всё-таки стена. Я ударил левой и начал чередовать не так элегантно, как буравчики угря, но тоже действенно.

Я потерял равновесие, когда кулак, наконец, не встретил сопротивления, ударив по воздуху. Упал, выламывая и заваливая выбитые обломки. Подорвался вновь, краем глаза стряхивая пелену ярости, понял, что хоть и прорвался в параллельный тоннель, но всё ещё заперт. Просто живой забор стал ближе, но показалось, что и ниже с одной стороны. Ага, значит, хвост где-то близко!

Попытался скорректировать направление через чуйку, но сканер морду монстра от его жопы отличить не смог, поэтому я вновь бросился на стену. Использовал последние заряды брони и, наверное, процентов восемьдесят сил и энергии, но снова напал на воздух и на осколках выкатился в третий тоннель. Кувыркнулся, сразу уходя от возможного удара, и уставился на что-то совсем непонятное…

— Да ну на хер! — фыркнул я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, метнул «Перо» в раскрытую пасть.

Выхватил телескопическую дубинку и начал оглушающими ударами лупить угря по морде и лопастям: не давая ему их раскрутить. Запахло палёным, каждый заряженный бомбардиром удар слепил меня своими микровзрывами, но разрывал панцирь угря и выбивал сразу по два-три клыка.

Не смертельно, но если довести до критического уровня…

Монстр, похоже, это тоже осознал и, толкнувшись лопастями от пола, дал задний ход. Первый рывок я профукал, не рассчитал скорости заднего хода у такой неуклюжей громадины и чуть не получил кончиком хвоста в спину. По плечу всё-таки по касательной прилетело, заставив пожалеть, что доспехи до сих пор в режиме «Когтя».

Я рванул за мордой, на ходу переключившись на «чезеты», и прилип к монстру, держась на безопасном расстоянии и от клыков, и от хвоста шёл вперёд. Монстр пятился, я стрелял, то по глазам, то в пасть, когда она шипела.

— Фей, ты мне нужен! — сказал я и чертыхнулся, поняв, что с этим адресатом это так не работает.

«Оса! Пепел! Встречайте! Мы выходим!»

Эту картину, я запомню надолго.

Как угорь, наконец, отползает в широкий проём и даже не успевает повернуть и раскрыть морду, потому что ему сразу же по носу прилетает кувалда. Припечатывает в каменный пол и сворачивает в сторону захлопнувшуюся пасть, а в открывшуюся шею и дальше по мягкому брюху тут же вгрызается сразу несколько боевых серпов… А потом такое приятное, умиротворяющее свечение от выпавшего генома альфа-типа.

— А мы деликатес-то будем пробовать? — спросил Фей, выковыривая кувалду из камня.