Фронтир. Здесь водятся чудовища

Глава 9

Какие у вас ассоциации при слове асиенда? Вот у Максима Ускова, например, перед глазами сразу возникало жгучее солнце с небес, полуголые мулатки, танцующие самбу с румбой, пеоны с обветренными лицами, гоняющие по бескрайней степи огромные стада рогатых коров.

Реальная асинда дона Мигеля Мурьето тоже была залита лучами солнца. М-да. С натяжкой, очень сильной натяжкой, стадо коров тоже можно было назвать большим. Ну, пара или тройка сотен буренок там точно насчитывалось. Они паслись на довольно большом лугу, огороженном огромной пластобетонной стеной, соизмеримой по толщине и высоте со стеной того форпоста, в котором недавно побывал Усков. А еще над этими стенами возвышались мощные башни, ощетинившиеся, как еж колючками, всевозможными автоматическими системами: рейлганами, плазмометами, просто орудиями, в которых снаряды разгонялись под действием газов, образующихся от сжигания пороха или веществ, его заменяющих. Даже пара лазеров было в осмотренных Максом башенках, хотя подобные системы и считались не очень эффективными при использовании в атмосфере. А еще к одной из этих крайне милитаризованных стен примыкала казарма, в которой и предстояло жить команде охотников. Ну, наряду с пеонами, не расстающимися со своими крупнокалиберными винтовками и плазмометами. Правда, пеоны всем скопом обитали, кровати их по обе стороны от прохода стояли, а для охотников, все-таки отдельные небольшие комнатушки были устроены. А у Роберта примерно втрое большая. Там и уселись за стол. Командир достал начатую бутылку с бренди и пару снифтеров.

— Скажи мне, Роберт. Только честно. — Короткими рубленными фразами попытался выразить свое впечатление от осмотра наш герой. — Значит, ты считаешь, что здешние места почти полностью безопасны?

— Я не так говорил. Я сказал, что они не так опасны по сравнению с джунглями. А ты ведь по тем джунглям свободно разгуливал.

— Ну, было дело. — Макс подумал, что зря он набросился на Роберта. Тот ведь и не обещал легкой прогулки, а всего лишь взял на работу. Причем, как и хотел сам Максим, охотником. Решил перевести разговор. — Слушай, я что-то плохо посмотрел, в том нейроцентре, в Городе, нет случайно базы, в которой обучали бы премудростям усвоения самоцветов.

— Нет. Такой базы точно не существует в природе. Да и чему там обучать. Достаточно короткой инструкции на четверть листа. Знай, засовывай себе под обезболиванием самоцвет, да жди, пока он полностью усвоится. А потом можно и новый на то же место пристраивать…. Погоди, ты же, вроде, всю добычу с того похода корпорации сдал? Или не все?

— Да нет. Речь о джунглях зашла, я и припомнил, как видел там настоящую просеку среди деревьев, которую гигантский завр оставил. В след от лапы я целиком улечься могу. Вот и припомнил, как мечтал увидеть, каких размеров могут оказаться самоцветы из его тела. — Уф! Вроде отбрехался. Вот не хочется Максу про свои самоцветы, взятые с тела гигантской змеи рассказывать почему-то.

— Это да! Интересно было бы посмотреть. Но, вообще, знаешь, гораздо лучше с таким никогда не встречаться вовсе. Даже на штурмовике класса космос — планета. Ты в курсе, что одна из первых экспедиций корпорации погибла вместе с кораблем, когда над планетой витки накручивала?

— Нет. Я же только недавно на планете.

— Так вот, последнее сообщение от этой экспедиции было о том, что их что-то тянет к планете со страшной силой. Представляешь? С орбиты! Конечно, версий по этому поводу много было, но лично я думаю, что кто-то из таких гигантских завров, про которого ты говоришь, освоили управление гравитацией или какие-нибудь игры с пространством. У нас когда-то с ребятами был случай…

— Командир, там тебя хозяин зовет. — Вдруг заглянул в комнату какой-то бородач.

— Ладно, пошли. Буду тебя знакомить. — Кингсли залпом вылил себе в глотку остаток содержимого своего бокала и поставил его на стол.

Хозяин асиенды оказался жгучим брюнетом с очень умным взглядом карих, почти черных глаз, которыми он, не таясь, рассматривал своего нового работника.

— Вот, Мигель, парень, о котором я тебе говорил. — Коротко представил Роберт Макса хозяину. Правильно, зачем озадачивать столь важного господина именами простых работников и прочими ненужными подробностями. Но это Макс так, про себя, выговаривался. Невольно задело то, что хозяин асиенды в настоящем дворце живет за еще одной стеной, куда вход им без дополнительного разрешения строжайше запрещен. На самом деле, владелец асиенды ему даже понравился. Буквально пару-тройку вопросов задал, и все по существу. Не должен такой совсем уж невыполнимого от своих работников требовать.

Утром Кингсли поднял охотничью команду рано. Сам ходил и самолично стучал ладонью по дверям комнатушек, призывая всех охотников собраться в столовой. Пришлось быстренько собираться и идти. На секунду задумался: может с полной выкладкой туда идти надо? Но все же пошел так, в простой одежде. Если и появится какая-то срочная движуха, забежать, похватать собранное, много времени не займет.

Общая численность отряда, собранного под началом Максова знакомца составила аж двадцать человек. Это не считая самого Кингсли. Снаряжение в основном было единообразное: двустволки, в которых верхний ствол стрелял очередями плазмы, а нижний одиночными «пулями», разгоняемыми до скорости в шесть махов электромагнитными импульсами. По видимому, специальный заказ, так как многие завры умели успешно противостоять ударам плазмы, а обычных животных излишне мощные заряды Гаусс-винтовки просто-напросто разрывали в мелкий фарш. Ну, и игольники тоже были у всех. Зато броня у охотников, отсутствовала вовсе. Правда, возможно, ее просто не стали надевать, все же не поход, а всего лишь сбор был объявлен. Но они же с оружием почти все пришли… непонятно.

— Значит, так! — Начал распоряжаться командир. — Сейчас разделимся на две половины. Одна под командованием Аугусто Кабальероса вокруг самой асиенды приближающееся к нашим полям зверье отстреливать будет, вторую я сам поведу. Задачей второй команды будет набить побольше горбатых антилоп. Грузовой флайер забираю с собой, он у нас будет занят вывозом добычи.

Делились по отрядам исходя из личных предпочтений, как-то само собой получилось разделиться ровно по предписанному. Макс, разумеется, вступил в тот отряд, что должен был лететь с командиром. Просто он, в отличие от остальных, еще не знал никого из охотников кроме Роберта. Потом был быстрый завтрак, молниеносные сборы, и уже через полчаса они оказались в воздухе.

О месте охоты пилот флайера, очевидно, был проинструктирован заранее, поэтому никаких вопросов не возникло. Сели неподалеку от рощицы сильно разросшегося кустарника. Рощицы маленькой, не более нескольких десятков шагов в диаметре, но в связи с особой густотой растительности практически непроходимой. А вокруг шелестело травяное море, не сказать, что высокое, примерно по пояс, но бескрайнее, до самого горизонта, только рощицы островками выбухали.

— Стадо пасется ровно на той стороне от этих кустов. — Пилот все же счел необходимым разъяснить диспозицию. — Крупных хищников пока летел, вокруг зоны охоты не заметил. Удачи, парни!

— Так, построились в колонну по одному! — Тут же принялся командовать Роберт. — Огибаем рощу справа и так и идем строем в колонну по одному мимо стада с интервалом в пять метров. Потом по моей команде разворачиваемся налево и стреляем плазмой до тех пор, пока в прицелах будет хоть одно животное.

Так и поступили. Максим только скомандовал компу своего плазмобоя втрое уменьшить мощность зарядов. Судя по информации из сети, полный заряд в их случае будет явным перебором, все же не завры, какие-нибудь, а обычные животные, хоть и достаточно крупные. Вышло все по задуманному: вышли, развернулись, начали стрельбу. «Антилопы» даже не сразу сообразили, что их убивают. Остаток стада куда-то вдаль умчался, а охотники потребовали от пилота их флайера, чтобы он к ним, поближе к добыче переместился.

Чтобы грузить туши во флайер потребовалось, чтобы пилот крышу грузового отсека откинул в виде аппарели и выкатил антигравитационную платформу. Но даже так намучались с погрузкой знатно. Все же «антилопы» эти имели размеры как бы не слоновьи. По крайней мере, тонна веса даже в самой маленькой из туш точно была. На платформу убитых животных всем миром затаскивали, а их получилось настрелять за пять минут собственно охоты больше четырех десятков. Флайеру три рейса сделать пришлось, пока все не увез. Нет, вес он бы и больший взял, лимитировали габариты туш. Кузов по объему был не очень большим.

— Так, отдохнули, теперь грузимся сами и летим на следующую точку. — Отдал приказ Кингсли, когда флайер, отвезя последнюю партию добычи, вернулся вновь за ними. — Быстро, быстро! Еще набьем партию и сядем обедать. Термосы с пищей нас уже в салоне флайера дожидаются.

— Смотрите внимательно, — напутствовал пилот доставленных охотников. — Стадо в той стороне. В этот раз оно смешанное, кроме горбатых антилоп там и другие животные есть. Хищники, если и присутствуют вокруг стада, явно не выделяются. Ближе подлетать не стал, побоялся спугнуть, придется вам с километр на своих двоих прошагать. И еще, намного дальше километра углубляться сильно не рекомендуется. Мы на самой границе с корпоративными землями. Причем, тут дополнительно участок территории, закрытый для пролетов. Не советую выяснять, закрыты они для пешего прохода или нет. Автоматические станции могут стрелять без предупреждения.

Развернулись в цепочку, пошли, куда их пилот направил. Вроде и не очень высокая трава, а шагать тяжеловато. Словно в воде, некоторое сопротивление стеблей преодолевать требуется. Да еще змея откуда-то из-под травяного полога вывернула, испугала, аж дыхание перехватило. Рефлекс это на змей у Макса после того злосчастного похода в джунгли выработался. Хорошо еще плазмомет тихо работает, если бы оружие пороховым было, всполошил бы всю округу. Оставив перебитое надвое тело змеи биться в последних судорогах, Усков поспешил за уходящей вперед цепью.

Наконец-то и стадо во всем своем великолепии нарисовалось, издалека животные в какую-то неясную массу сливались, а вот вблизи стало видно, что среди уродливых, горбатых «антилоп» еще и другие силуэты проступают. И если «лам» и хрипунов тоже вполне промысловыми животными можно было счесть, то вот «броненосцы» таковыми не являлись. Во-первых, их броня, в самом деле, защищала их от плазменных зарядов, а во вторых, пойди, разделай такую черепашку, если толщина крепчайшего панциря у нее до двадцати сантиметров достигает. Ну, эти сведения Макс, конечно, сам, лично, не проверял, но в базе данных колониста именно такие цифры значились.

Со стадом вышли некоторые непонятки: немного не достигли рубежа открытия огня, когда часть стада, которая перед ними располагалась, начала смещаться от надвигающихся охотников. Именно часть, и именно смещаться. Так что преследующие животных охотники внутри своеобразной живой подковы в какой-то момент оказались. Психанув от такого непонятного ускользания добычи, Кингсли распорядился открыть огонь, хотя дистанция для плазмы и была чуть великовата. Плазма — она на коротких дистанциях хороша, с увеличением расстояния мощность зарядов сильно падает.

И вот в этот самый момент, когда все внимание охотников оказалось сосредоточено на цели, на фланги цепочки произошло внезапное нападение. Максим вторым с краю шел, поэтому он воочию увидел, как одна из вроде бы травоядных зверушек, пасшихся где-то в стороне от человеческой цепочки, вдруг ускорилась и в мгновение ока вдруг оказалась в непосредственной близости к охотнику, с упоением палившему в животных перед собой.

Прыжок, удар копытами и… широко распахнутая пасть с клыками, которым и древний земной саблезуб позавидовать бы мог. Макс осознал, что его очередь следующая, когда огромный хищный монстр уже на него в прыжке летел. Ну, а что? Пять метров от погибшего товарища — расстояние для прыжка такого монстра близкое к оптимальному. А плазмобой его так и направлен в сторону травоядных.

И тут, как переключилось что в мозгах: все вдруг стало восприниматься тягуче и замедлено, словно запись в заедающем древнем видеомагнитофоне. Даже звуки стали казаться тягучими. А мозг, наоборот, разогнано начал работать. Ту же обстановку вокруг в один миг обозрел и воспринял. И принял единственно верное решение. Макс попытался увернуться от летящего на него монстра. А тело такое непослушное…. А воздух словно кисель обволакивает, мешая малейшим движениям…. И зверь все так же продолжает лететь в его направлении.

Все же успел. Опрокинулся навзничь, перенося прицел оружия с животных в отдалении на пролетающую мимо тушу. Шипение плазмы, запах паленой шерсти, тягучий рев подстреленного зверя, потихоньку возвращающий себе нормальное звучание. Макс лежал на примятой траве и не мог отыскать в себе сил, чтобы подняться на ноги.

Флайер подогнали вплотную. Несмотря на погибшего охотника, сбор добычи никто не отменял. Потом, пока их транспорт отсутствовал, отвозя уместившуюся часть туш в хранилище, молча обедали. На Макса после перенесенных треволнений такой жор напал, что он два раза наполнял свой котелок, пока раздувшийся до предела желудок не запросил пощады. И то, голод не сразу отступил, сначала получилась непонятная смесь из ощущения переполненного желудка и желания еще чем-нибудь закинуться.

— Ты Макс, как себя чувствуешь? — Роберт проявил чуткость, подошел к бойцу, отразившему нападение смертельно опасной твари практически в одиночку. На другом-то фланге маневр подобного монстра загодя заметили и приняли нападавшего сразу в несколько стволов.

— Уже нормально. А то, веришь, нет, ноги отказали. Думал, ползти до флайера придется. — Макс, улыбаясь, смотрел на командира, вновь и вновь вспоминая закончившееся нападение. — Слушай, ты же опытный охотник, скажи, что это за выкрутасы такие, ведь это же по внешнему виду обычная «антилопа» была, пока свою пасть не открыла?

— Слыхал про такое. Подобное превращение травоядных в хищников не только у «антилоп» замечено было. Точнее, как раз, у антилоп — в первый раз. Таких хищных травоядных оборотнями называют. Очень умные твари. Мне кажется, это они стадом управляли, нас таким образом заманивая.

— Стадом управляли? Телепатически что ли? А так вообще бывает?

— Макс, ты забываешь, что ты на Иридии. Тут и не такое возможно.

-Ну, так-то да. — Согласился Усков, вдруг припомнив то субъективное замедление времени, которое при нападении внезапно испытал. Тогда его мышцы и тело не успевали за командами мозга. Это что, так зеленый самоцвет на него действует?

Попытался снова подняться на ноги. Получилось, только все мышцы ныли, словно были одним большим синяком. Понятное дело, не рассчитаны они на такие запредельные нагрузки. Как еще не разорвались вконец. И вместе с тем еще одна мысль пришла: срочно нужно откуда-то добывать красный самоцвет. В следующий раз, имея обычное, не модифицированное тело, можно и не успеть.

— Ты знаешь что, — подмигнул ему Кингсли прежде чем отойти к другим охотникам, — проверь подстреленную тобой зверушку. Сдается мне, там запросто может самоцветик отыскаться. Если отыщешь, считай его своей премией за то, что не растерялся.

Пришлось Максу на подгибающих, болезненных ногах топать к убитому им хищнику. Раз это его премия, возиться с разделкой добычи тоже ему придется. Благо, что вибромачете имеется, и кости черепа и ребра оказались не такими твердыми, как у той змеюки. Роберт прав оказался: зеленый кристаллик в мозге отыскался. Даже заметно больше тех, что из змеиных мозгов выковыривал, хотя, конечно, до самоцвета из змеиной царицы сегодняшней находке было далеко. По примерным прикидкам, если продавать, на пару тысяч реалов премия вытягивала. Да еще сколько за мясо выплатят! Они же уже около ста тонн веса набили. И одна двенадцатая всего этого — доля Максима Ускова.

Вот только подумал о деньгах, а уже и настроение улучшилось и нападение оборотней стало казаться каким-то уже давно закончившимся и совсем не опасным. Деньги — вот настоящая людская магия. И ментальная и вообще, какая хочешь.